Кто убил Темного лорда?

      Чего Араксена точно не ожидала, это того, что все события вдруг словно сорвутся с места в карьер. Началось все с того, что поздним вечером, когда она, приняв ванну, возвращалась к себе, телохранительницы предупредили, что ее ожидает «демон Ленг». Войдя в спальню, Араксена обнаружила, что Байал-Ленг-Йоттот сидит прямо на ее кровати, собственнически закинув ноги на табуреточку для умывального тазика.       – Какого, – начала Араксена, ошеломленная этой наглостью, потом вспомнила о манерах и поправилась, – что вы себе позволяете, герцог?!       – Госпожа, – осклабился демон, неторопливо встав, – у меня есть новости, которые одновременно плохие и хорошие. Вот отчеты тайной службы, но вкратце – в тюрьме не было никаких неучтенных узников.       Араксена приняла пачку бумаг.       – То есть Мать Орды не…       – Не факт, не факт, госпожа. Всего лишь известно – насколько опять же мои подчиненные способны раскопать правду – что этот остроухий появился в замке непосредственно перед убийством, а не сидел тут какое-то время.       – Насколько способны?       – О, я практически уверен, что эту версию можно считать закрытой. Что есть хорошие новости. А плохие… плохие в том, что, во-первых, все это значит, что в деле замешана дракониха. А во-вторых, что не она одна. Либо орки, либо вампиры намеренно «не заметили» ее визит в Цитадель. То есть либо зеленая баба, либо нежить. Либо все они втроем.       – Или вы с мэтром Корном.       – Я знаю, что я не замешан, он, скорее всего, тоже, и скоро тот остроухий, который местный, вам это подтвердит. После чего вам придется действовать очень быстро. Либо срочно и тайно от обоих – орчихи и кровососа – определить, кто из них в сговоре с ящерицей, постараться выпытать у виновного подробности, что даст хоть какое-то понимание дальнейших действий. Либо одновременно убить обоих… и идти против этой чешуйчатой твари наобум.       – Почему срочно?       – Потому что стоит им узнать, что вы близки к их раскрытию, они наверняка что-то предпримут.       – Но…       – На самом деле, у меня крайне мало времени на разговоры, госпожа. Сейчас тайная служба проверяет графики дежурств караульных на башнях в последние дни и ночи перед убийством. Каким именно путем летела ящерица и когда – неизвестно, и приходится проверять всех. Опять же, еще не проверены те орки, которые гнались за убийцей… Мне необходимо быть там.       – Но…       Араксена даже еще не поняла, что «но». Она вспомнила, что опять не дала Шилхасту команды записывать, а ведь герцог говорил очень важные вещи.       – В ваших интересах отпустить меня сейчас. Впрочем, лично я буду рад и поболтать.       Герцог ухмылялся во весь рот. Араксена подавила в себе желание наорать на него или даже ударить. Она сделала глубокий вдох и произнесла:       – При любых новостях немедленно сообщайте мне. Идите.       – Разрешите воспользоваться порталом, госпожа.       – Разрешаю один исходящий портал Байал-Ленг-Йоттоту, – сказала Араксена, и демон, раскинув руки, исчез в яркой вспышке.       Принцесса яростно расправила постель, примятую демоном. Почему она должна терпеть это хамство?! Вроде и не должна, но изгнать демона сейчас, разорвав контракт – верх глупости. Он очень полезен, она с каждым часом понимает это все яснее. Конечно, в том случае, если он невиновен… Как бы она хотела, чтобы Мориавэль сейчас пришел и сообщил ей, что нашел следы нарушений у придворного мага и герцога, главы Тайной службы! Она казнит обоих – пусть для демона казнь обернется лишь освобождением от обязанностей. Но если он прав и замешана Ахтэ… призвать ее к ответу может оказаться опаснее, чем отпустить безнаказанной. А если замешана и Гри… нет, не хочется даже думать о таком.       Кликнув беса, Араксена вкратце продиктовала ему сказанное герцогом. Тот записал все почти моментально.       – Знаешь что, Ши, начинай вести протокол всегда, когда я разговариваю с герцогом, маркграфом, Гри, Корном, Мориавэлем, Рэм и Ахтэ, пока я не отменю этот приказ.       – Хорошо, госпожа.       Принцесса внимательно посмотрела на него. Тот смотрел в ответ с полным безразличием на фиолетовой мордочке.       – А ты… ты что-то еще умеешь, кроме как слушать и записывать?       – Летать, госпожа. Говорить.       – И ты всю свою жизнь только этим и занимаешься?       – Нет. Большую часть своей жизни я провожу в аду. А там бесам нет дела, кроме как грызться за статус, который никогда не получается повысить надолго – мы все примерно равны по силе и разуму, и много, много слабее почти всех остальных. Там еще хуже, чем здесь.       – А здесь разве плохо?       – Везде плохо, госпожа, – без всяких эмоций в голосе сказал Шилхасту, – и всегда.       – А что бы ты хотел? Ну, в смысле… ты вообще что-нибудь хочешь?       – Как и все демоны. Поднять свой статус. Получить больше власти над другими демонами.       – И все?       – Некоторые демоны находят какое-то удовольствие в игре с вами, со смертными. По-моему, это ерунда. Вы и так очень быстро умираете… и не умеете нормально бояться, ненавидеть, презирать, завидовать, мстить, предавать. Вы равнодушные, пустые, как предметы. Какой тут может быть интерес?       – То есть вы считаете нас ущербными? Но ведь мы способны к тому, к чему неспособны вы. Радоваться, любить, дружить…       Бес тупо смотрел на нее золотистыми глазами.       – Ну да, чего я тебе объясняю, – пробормотала Араксена. Наверное, и это глуповатое безобидное создание относится к ней плохо. Ненавидит? Презирает? Даже смешно.       Не успела она лечь спать, как пришла просить аудиенции монна Рэм. Араксена приказала впустить колдунью.       – Миледи, – женщина присела в глубоком реверансе. – Прошу прощения за поздний визит, но работа с трупом потребовала много времени. Увы, убийца подстраховался, и вызвать его дух никак невозможно. Но кое-что я все-таки, кажется, раскопала. Меня смущает способ этой подстраховки. Он был магом, но воспользовался не заклинанием. А зельем.       – Нельзя ли подробнее? Есть разница? Присаживайтесь, монна.       – О, благодарю вас. Я это поняла, когда вскрыла труп… и очень удивилась. Кстати, почему труп не вскрыли ваши маги, миледи?       Ириана Рэм все еще была не при параде и бледна, но в лице ее появилась твердость, а в глазах – злая решимость. Видимо, справившись с первым потрясением, она сосредоточилась на отмщении – для которого требовалось установить виновного в смерти Темного лорда.       Араксена сказала Шилхасту отметить этот вопрос и попросила колдунью продолжать.       – То, что это странно, понятно любому магу, но совершенно не очевидно тем, кто волшебством не занимается. Заклинания надежней, проще и привычнее. Спросите любого мага, как бы он поступил, чтобы не позволить некромантам добраться до него после смерти – он назовет вам чары, которые навел бы на себя. Зельем воспользовался бы тот, кто магией не владеет, или недоучка – но этот мерзавец был вполне профессионален. А если зельем воспользовался маг… первое, что приходит на ум – он сделал это не по своей воле.       – В смысле, его заставили выпить это зелье?       – Возможно. Быть может, конечно, и нет, может, он был помешан именно на зельях или что-то вроде, поэтому и яд принял, но все же…       Тут Араксена чуть не подскочила – она вспомнила показания стражников, что гнались за убийцей. Якобы он выпил яд в ситуации, очень далекой от безвыходной. Принцесса пересказала все это монне Рэм.       Та задумалась.       – Или эти орки лгут, или говорят правду. В первом случае замешана стража. В убийцу влили зелье и, к примеру, инсценировали побег…       – Была такая версия, но… – Араксена рассказала колдунье и об этом. Показала документы – и принесенные Байал-Ленг-Йоттотом, и протоколы Шилхасту. В общем, ввела ее в курс дела.       – Так хитро подстроено, что все ваши сановники хоть как-то, да под подозрением, – пробормотала Рэм. – Ну хорошо, даже если демону можно в этом доверять, пусть не ложный побег, пусть сговор, и стража настояла на зелье, потому что орки не любят магию и не способны проконтролировать ее использование.       – А если они не солгали, орки?       – Контроль сознания. Это возможно, и это либо вампир, либо маг. Но скорее вампир. Во-первых, чтобы маг взял под контроль сознание мага же, разница в силе должна быть порядочной. Во-вторых, маг таки воспользовался бы заклинанием… впрочем, мог специально напоить убийцу зельем, чтобы замести следы… хотя нет, это слишком заумно. А вампирский «зов» – это совсем иной механизм воздействия, нежели чары. Однажды я столкнулась с вампирессой, которая попыталась очаровать меня прямо в лоб, сходу. И я – меня, признаться, огорошила такая глупая попытка – инстинктивно попыталась защититься волшебством, поставила ментальный щит, словно от магического воздействия. И это вообще никак не подействовало. Потом я ради интереса исследовала этот вопрос еще несколько раз – кстати, с той же вампирессой, мы в итоге заключили союз.       – Монна Рэм, подождите, я несколько утратила нить разговора.       – О, простите. Я к тому, что мэтр Корн, возможно, смог бы подчинить волю убийцы, но на пределе своих возможностей. Рискуя ежесекундно утратить этот контроль. Насколько я его знаю, он не из рисковых людей, тем более, что он уже далеко не мальчик.       – Так. Надо собрать все версии.       – Давайте запишем, – колдунья щелкнула пальцами, и перед ней возник столик с бумагой и писчим набором.       Но только они расчертили таблицу подозреваемых, как доложили о приходе Мориавэля Темного с его демоницей.       Поприветствовав дам, полуэльф спросил, может ли он говорить при коллеге. Араксена, подумав, сказала, что может – придется довериться хоть кому-то, чтобы достичь результата. Если все советники отца под подозрением – пусть будут независимые маги. И об этом отец часто говорил: «Я бы мог сказать: “не доверяй никому”, но это невозможно. Кому-то периодически придется доверяться. Но если этот кто-то имеет хоть каплю могущества, власти или политического веса, это доверие должно быть условным. Веди себя так, словно доверяешь, всегда помни, что это на самом деле неправда. Нам приходится доверять телохранителям, слугам и так далее… иногда наши чувства застилают разум и мы начинаем доверять нашим близким, но это должно быть крайней степенью нашей слабости».       – Почти точно – ни магических, ни адских порталов в Цитадель из-за ее пределов не открывалось в последние десять дней.       – Почему «почти точно»?       – Всегда есть вероятность ошибки, миледи. Но лучше, чем мы с Ри, не проверит никто. Можно считать, что…       – Значит, точно замешана Ахтэ… и…       – Давайте распишем, – сказала Ириана Рэм. Щелкнула пальцами, создавая еще один стул – для Мориавэля. – При условии, что все полученные данные верны. Смотрите, у нас есть два узких места, мимо которых заговорщики не могли пройти: доставка убийцы в замок и его самоубийство. Берем способ доставки…       В итоге получилось следующее.       Убийца точно прилетел в замок на драконессе. Но у Ахтэ был сообщник, а то и несколько. Чтобы «не заметить» драконессу, на башенных стражей должны были так или иначе воздействовать либо Мать Орды, либо маркграф. Самоубийство же изобличало либо придворного мага, либо маркграфа же, либо ту же Гри – если стражники солгали об обстоятельствах.       Араксена рассказала, что герцог сейчас расследует добросовестность башенных стражей и тех стражников, что гнались за убийцей.       Монна Рэм скептически скривила рот, потом сказала:       – Если ему никто не признается, что умышленно пропустил прилет драконессы, то косвенные доказательства нам ничего не дадут. Но чтобы кто-то признался, нужно арестовывать всех и пытать каждого – не лучший ход для еще некоронованной Темной леди. Будет виноват конкретный вампир или конкретный орк, а ополчатся на вас обе диаспоры…       – А самое главное – настоящий виновник, поняв, что вы близки к его поимке, предпримет что-то, – кивнул Мориавэль.       – Первым делом, – продолжила колдунья, – нужно определить сообщника или сообщников Ахтэ. И обезвредить. И тут же, пока она не узнала об этом, выступать против драконессы.       – Получается, Байал-Ленг-Йоттот невиновен? – спросила Араксена.       – Нет, он не участвовал в организации убийства, но он мог быть идейным вдохновителем, – впервые вмешалась в разговор стоящая у стены герцогиня.       – Но я понятия не имею, как мы сможем обезвредить Ахтэ…       – Я убежден, такие схемы разработаны, миледи, – сказал Мориавэль. – Темные властители заключали союзы с драконами с давних времен, наверняка были эксцессы, их как-то решали.       Ириана Рэм рисовала какие-то каракули на чистом листе, размышляя.       – Есть один способ, – вдруг сказала она. – Придется пожертвовать жизнью одного из орков, но это даст нам… укажет нам на несомненно виновного из троих.       Араксена обхватила себя руками, вцепилась в предплечья.       – Что? – спросила она.       – Одного из орков, на чьих глазах убийца принял яд. И мы сможем увидеть своими глазами эту сцену. Определить, пребывал ли этот гад под воздействием, я смогу точно. И с какой-то вероятностью определю, под магическим – или под «зовом». Под магическим воздействием действуют механически, заторможено, сверхспокойно. Вампирский «зов» дает, напротив, аффект, возбуждение, фанатичность…       – Зачем же убивать? – пробормотала Араксена.       – Потому что он может лгать, и потому что он может забыть детали. Вернее, думать, что забыл или не обратил внимание. Но в памяти есть все. И я извлеку эту память у его духа.       – Но, монна, есть же практика магии сознания, позволяющая узнать это, не убивая, – сказал Мориавэль.       – Вы ею владеете?       – Боюсь, нет, но…       – И я – нет. Вроде бы ею владеет Корн, но он у нас – один из подозреваемых.       – А дье Асальо? – спросила Араксена.       – Даже если знает, его придется вызвать сюда под каким-то предлогом, о его прибытии узнают и маги, и орки. Боюсь, тут нельзя допускать утечек информации и действовать максимально быстро.       – Но я не знаю, кто из орков гнался за убийцей!       – Разве их не проверяет сейчас ваш демон?       – Да…       – Ри, где он сейчас?       Герцогиня сладко улыбнулась.       – А вы меня спрашивали, господин, зачем я вступила с ним в поединок воли. Он – там, – и она куда-то ткнула изысканно украшенным когтем.       – О, не заговаривай мне зубы, ты смогла бы учуять его и без этой дуэли… пошли к нему одного из своих фантомов, тайно, пусть он привяжется к нужным оркам и, когда они окажутся вне поля зрения остальных, выдерни их порталом… туда, куда мы сейчас отправимся. Миледи, нам нужно помещение вроде малого зала, где-нибудь там, куда вряд ли заявятся подозреваемые.       – И мы убьем одного из них? Ни за что? – спросила Араксена. Абстрактно она была готова отдавать приказы о казни… но вот теперь, когда эта перспектива замаячила прямо под носом, она испугалась. Вот так взять и отдать приказ убить живого орка. Возможно, виновного, но, возможно, и безусловно верного ей.       – Например, за то, что они позволили погибнуть Темному лорду и даже не смогли взять живым убийцу, – отрезала монна Рэм.       – К тому же, это - орки, миледи, – сказал Мориавэль, – они не считают убийство преступлением, если это не убийство собственной родни, насколько я знаю. С их точки зрения…       – Не всей родни. Нельзя убивать только своих детей и свою мать, – машинально уточнила Араксена.       – А отца – можно? – заинтересовалась монна Рэм.       – Да. Кого угодно… но какая разница. Увы, я – не орка.       – Вы – Темная леди, – сказал Мориавэль, с сочувствием поглядев на нее. – Это первое из неприятных решений, которые вам придется принимать.       – Я знаю, – недовольно сказала Араксена. Отец готовил ее к этому, но она думала, что подобные решения все же не придется принимать вот так сразу, даже еще до коронации.       Да, это не старые времена, когда темные властители могли казнить десятками, сотнями без всякого повода. Но урок Черной войны был слишком жесток, чтобы пренебрегать им. И дед, и отец Араксены слыли просвещенными и справедливыми правителями – и это было в достаточной мере правдой. Впрочем, девушка не сомневалась, что они не колеблясь пожертвовали бы этим орком… но ей все-таки было не по себе.       В итоге принцессе пришла в голову хорошая идея – отправиться в лаборатории лейб-медика. К нему точно не сунутся орки (лекарские премудрости казались им недалеко ушедшими от презираемой ими магии) и маркграф, которому был отвратителен «слабак» мэтр Ларес. А у герцога сейчас, по его словам, дел было выше крыши. Придворный маг наверняка лег спать, а Ахтэ давно улетела к себе и теперь незамеченной не прилетит.       Разрешив магам и демонице телепортироваться туда прямо из спальни, Араксена, взяв Шилхасту и телохранительницу, спустилась к лабораториям мэтра Лареса пешком. Старик, уже несколько удивленный визитом стольких гостей, встретил принцессу настороженно. Услышав, что им срочно нужна комната посвободнее, и ему тоже нужно будет присутствовать, вампир удивился еще больше, но проводил всех в довольно просторное помещение, использующееся как прозекторская, с несколькими столами для трупов, в данный момент пустых.       – Я чем-то еще могу быть полезным, миледи?       – Пока нет, – Араксена обернулась к магам, уточнить, так ли это, те кивнули. – Просто оставайтесь тут.       Ри-Йхант-Ньярла потянулась, огладила рукой свое тело, от груди до бедра, словно желая соблазнить кого-то из присутствующих, но оказалось, что от этого движения к ее ладони прицепилась какая-то странная, почти прозрачная субстанция. Намотав ее на запястье, демоница резко дернула рукой, словно отрывая ткань… потом стянула субстанцию с руки, поднесла ко рту и, зазывно округлив губы, подула.       Маленькая полупрозрачная фигурка, похожая на человеческую с крыльями летучей мыши, обретя форму, повисла перед ней в воздухе.       – Это так называемый фантом, – представила мелкую сущность герцогиня.       Шилхасту зашипел, забил крыльями.       – Фантомы, принцесса, – продолжила демоница, – обычно делают из бесов. Сущность мелкого демона разделяется на несколько аспектов. Сердцевинную суть беса помещают снова в «котел», чтобы разрослась до беса, а из оболочек создают фантомы. Этим умением обладают только демоны сферы Йханта, и во многом фантомы просто незаменимы.       Шилхасту уже рычал, весь сжавшись.       Герцогиня не обращала на беса ровно никакого внимания, а Араксена инстинктивно подняла руку, чтобы погладить его, словно напуганное животное, но тот отшатнулся от этой ласки.       – Эта процедура невыносимо мучительна для бесов, – пояснил Мориавэль. – Впрочем, как и многие аспекты бытия – для всех демонов.       – Фантомы способны выполнять конкретные простые задачи, не являясь при этом существами, личностями или магическими артефактами. К примеру, могут служить моими глазами на некотором расстоянии, оставаясь незамеченными. Несомненно, обнаружить можно и их, но вряд ли сейчас Байал-Ленг-Йоттот будет сильно озабочен поисками слежки.       Фигурка полностью растаяла в воздухе. Черные глаза демоницы потеряли блеск – она сосредоточилась на фантоме.       – Это надолго, – сказал Мориавэль. – Было бы неразумно изымать сюда этих орков до того, как тайная служба их допросит.       – Быть может, миледи, нам с вами пока сходить в кабинет… вашего отца? – Ириана Рэм явно хотела сначала назвать покойного Темного лорда по имени, но удержалась. – Поищем там документы на тему драконов.       – Только, миледи, позвольте мне, пока я должен тут сидеть, заняться работой – мне нужно изготовить несколько зелий, – обратился к принцессе мэтр Ларес.       – Да, конечно, но…       – Я прослежу, – кивнул Мориавэль. – Кстати, вы, мэтр, сможете отличить субъекта, действующего под «зовом» вампира от действующего под магическим контролем и от того, кто действует по собственной воле? Только по внешним признакам?       – Пожалуй, но не определенно точно.       – Прекрасно, значит, у нас будут двое экспертов.       Вампир, все еще не понимая всей ситуации, пожал плечами.       – Когда мы будем готовы, Ри пришлет за вами фантома, – уверил Араксену Мориавэль.       В кабинете Темного лорда, обеих, принцессу и колдунью, накрыла тоска. Араксена села за стол отца, закусила губу и начала излишне резко, со стуком, выдвигать ящики с документами, пытаясь вспомнить, говорил ли отец, где конкретно лежит информация по драконам. Ириана Рэм отошла к стеллажам и стала просматривать лежащие там папки. По ее дыханию, напряженно-ровному, учащенному, Араксена почуяла, что у женщины сейчас по щекам ползут слезы. Это принцессу и расстроило, и разозлило. Это она имеет полное право оплакивать отца, но она-то держится! А эта…       Так прошло больше часа. Работа успокоила обеих довольно скоро, и они даже немного поговорили об отвлеченных вещах. Найденные документы, как-то касающиеся драконов, складывались в отдельную стопку. Конечно, секретные планы в открытом доступе не лежали, об их местонахождении вроде бы знал Байал-Ленг-Йоттот, но спрашивать его пока было нельзя… впрочем, какие-то общие сведения можно было узнать и из обычных документов.       Но когда перед ними всплыла призрачная фигурка, и монотонно сообщила, что все готово, Араксена вдруг снова ощутила страх. Вот сейчас она придет, а там эти орки, и она им, глядя в глаза, скажет… или ничего не скажет? Просто отдаст приказ убить одного?       – Миледи, – сказала колдунья, прекрасно уловившая смятение юной принцессы, – я могу убить их сразу, неожиданно, вашего приказа сейчас мне будет достаточно.       – Всех? Ведь нужен только один.       – Но тогда вам придется объявить, что вы приговариваете его к смерти. Объяснить. Убив одного, мы получим свалку – остальные, не поняв, в чем дело, попробуют защититься.       – Нет. Я… должна буду объяснить это. Не столько им…       – Это мудро, миледи. Но тяжело.       Араксена сказала себе, что она – Темная леди, королева Проклятых земель, еще не коронованная, но фактически полноправная. Что это ее орки, которые клялись служить ее роду жизнью и смертью. Что они действительно отчасти виновны, раз позволили убийце сделать свое дело, да еще и покончить с собой. И, возможно, виновны в большем – в заговоре против своего правителя.       Но ей все же хотелось как-то избегнуть предстоящей сцены. Пусть она и понимала, что это слабость и трусость – желание сопливой девчонки, а не Темной леди, прошедшей Обряд.       – Пойдемте вниз, монна Рэм.       Оставался один шаг до разгадки. Но как же страшно его сделать.