Кто убил Темного лорда?

      Орков было четверо – две женщины, двое мужчин. При виде Араксены они преклонили колена, ударив кулаком в грудь. Лица орков были отмечены широкой белой полосой поперек – знаком позора. Похоже, они сами чувствовали вину за смерть Темного лорда… но это не стало облегчением для принцессы.       Она переглянулась с монной Рэм, та чуть кивнула, подбадривая. Мориавэль, вставший при появлении Араксены, явно чувствовал себя неуютно. Ри-Йхант-Ньярла же, вроде бы скромно стоящая за спиной своего господина, так и сверкала черными глазами, кончик ее хвоста подрагивал, как у охотящейся кошки.       – Встаньте, – сказала Араксена.       Орки вытянулись перед ней – высокие, мускулистые.       – Кто старший? – спросила Араксена.       – Я, Большая Тетя! – отрапортовала одна из женщин. – Меня зовут Анс.       Говорила она, как большинство орков, служащих в замке, с легким акцентом, но внятно. В целом же представители орочьего народа, даже жители Цитадели, едва знали общий язык Проклятых земель.       – Это ваша группа преследовала убийцу моего отца? На ваших глазах он выпил яд?       – Да.       Принцесса вздохнула, собираясь с духом. Вот что ей сказать, этой рослой зеленокожей женщине? Обвинить ее? Или просто сказать, что Проклятым землям… а вернее, самой Темной леди нужна ее смерть – или одного из ее подчиненных?       – Мать Орды, Гри Белозубая, присягнула мне от имени всего вашего народа. Вы это знаете?       – Слова Матери Орды – наши слова, Большая Тетя. Мы подтверждаем клятву верности.       Проклятые орочьи традиции! Это глупое «Большая Тетя» в такой момент кажется какой-то злобной шуткой.       – Мой отец… – начала Араксена и запнулась.       Наверное, стоило действительно начать с обвинений. Почему, мол, они допустили смерть своего сюзерена, почему не смогли даже взять его убийцу живым? Но это сейчас показалось Араксене каким-то оправданием перед самой собой.       – Мне нужна смерть одного из вас, чтобы раскрыть заговор против моего отца, – выпалила она. И поняла, что не может поднять глаза и взглянуть в лицо этой Анс.       Один из орков явственно вздрогнул.       Анс сглотнула.       – Твоя воля, Большая Тетя. Мы все готовы искупить свой позор кровью, – произнесла она дрогнувшим голосом.       Вторая орка сказала что-то на орочьем. Анс кратко огрызнулась в ответ, едва обернувшись к ней.       – Пусть говорит, – произнесла Араксена, все еще не поднимая глаз.       – Позволить нам смерть в бою, Большая Тетя, – видимо, эту орку недавно перевели в дворцовую стражу с периферии. – Мы виноватый, но твоя милость большая.       – Это будет и вправду великой милостью, – сказала Анс уже окрепшим голосом, – но я не посмела просить тебя об этом.       – О, позвольте мне, – вдруг воскликнула демоница, – позвольте мне убить их, принцесса!       – Замолчи! – с досадой воскликнул Мориавэль. – Мои извинения, миледи.       – Мне нужна смерть только одного из вас. Остальные… будут разжалованы и переведены на границу. Там вы искупите свой позор смертью или славой, – тут принцесса все же нашла в себе силы поднять голову. Лица всех орков, кроме одного, были каменные. У последнего же в глазах явно разгоралась паника, а пальцы судорожно сжимались и разжимались.       – Этот боится, – сказала Рэм, внимательно наблюдавшая за орками все это время.       Реакция Анс была молниеносной, обернувшись к струсившему, она залепила ему весомую оплеуху, прорычав знакомое Араксене орочье ругательство, одно из самых обидных: «шарк фех!» – что примерно означало «предатель чести».       Орк ответил что-то, утирая кровь из разбитой губы. Анс прошипела ему что-то гневное.       – Анс, – произнесла Араксена.       Орка вытянулась перед ней.       – Каждый из нас готов сразится с ней, – она кивнула на герцогиню, – если ты прикажешь.       – Даже все четверо орков против демоницы ее ранга не имеют ни одного шанса на победу, – тихо сказал Мориавэль. – Если вы решили, миледи… решили позволить им умереть в бою, то сражение с герцогиней будет наилучшим вариантом.       – Осталось выбрать жертву, – сказала монна Рэм. – Как вы предпочитаете, монна Анс? Жребий?       – Жребий не для орков, сестра… не знаю твоего имени. Мы не любим искушать удачу. Пусть демоница сама выберет себе поединщика.       – Меня зовут Ириана.       – Сестра Ри, – коротко кивнула орка.       – Ри? – демоница издала радостный смешок. – Меня тоже зовут Ри, милейшая Анс. Ри-Йхант-Ньярла, к твоим услугам. Может, ты и меня назовешь сестрой?       Орка смерила ее взглядом.       – Раз уж ты поможешь нам смыть наш позор кровью, мне есть за что уважать тебя. Но демоны живут так долго, что я не могу звать тебя сестрой. Бабушка Ри, я готова биться с тобой.       – Как это мило, не правда ли? – улыбнулась герцогиня, не показывая зубов. – Внучка Анс, почему ты думаешь, что я выберу именно тебя?       – Разве нет? – оскалилась орка. – Раз ты так сильна, бабушка Ри, как говорит этот человек с женской прической, то неужели ты не захочешь сразиться с самой сильной из нас? Короткий бой не греет кровь, смерть слабого врага пресна, как вода из лужи.       «Человек с женской прической» закатил глаза на этот эпитет, но смолчал.       – Быть может, мне милее этот робкий юноша, – демоница плавно подошла к тому орку, которого Анс обозвала «шарк фехом», огладила ладонью его плечо, а хвостом кокетливо обвила его лодыжки, – как тебя зовут, милый мальчик?       Орк, набычившись, напрягся. Он, пристыженный своей начальницей, успел уже взять себя в руки и несколько смирить страх, но не до конца. Умирать в безнадежном бою с демоницей ему явно не хотелось.       – Ну, ответь же мне, юноша, – промурлыкала герцогиня.       – Мое имя Гар, – хрипло сказал он.       – Гар! Прелестно! Меня можешь звать Ри. Только не бабушкой, ладно? – она прильнула к нему, скользнула ладонью по мускулистой зеленой груди.       – Ты хочешь драться со мной, чужачка, или предаться любви? – процедил орк. – Зачем ты заигрываешь со мной?       Демоница рассмеялась.       – Конечно, драться, дурачок! Но я думала, тебе будет приятно перед смертью получить немного женской ласки.       – Да я бы не прочь, но ты ведь страшная, – простодушно буркнул Гар. – Мелкая, тощая, бледная, да еще и с хвостом, как крыса.       – Ри, хватит. Выбирай и дерись, – сказал Мориавэль.       – О, господин, вы никогда не идете мне навстречу, – капризно протянула демоница, все еще отираясь совсем вплотную к молодому орку, – никогда не даете позабавиться.       Мориавэль произнес короткую фразу на шипящем языке демонов, сплел пальцы каким-то сложным образом и показал эту фигуру демонице. Герцогиня сразу поскучнела, отодвинулась от Гара.       – Как прикажете, господин, – бросила она резким тоном, совсем не похожим на прежний кокетливый голосок. – Ну пусть будет она, – и махнула ладонью в сторону Анс. – Этот слюнтяй на границе и месяца не протянет… зачем делать лишнюю работу?       Анс пригнулась, прищурила желтые глаза и оскалила клыки. Вытащила кинжал – в тесноте прозекторской это было лучше, чем парные топоры. Гар, на лице которого было написано огромное облегчение, отступил. Второй орк тоже оскалился, сжал пудовые кулаки.       – Разреши помочь тебе, старшая сестра.       – Нет. Это мой бой, братец Дро, – орка поиграла внушительными мускулами, – пусть предки видят, как и вы все – Анс Яркоглазая умерла с честью, искупив свой позор. За Большого Дядю!       Все расступились, давая женщинам хоть сколько-то места для поединка. Искать более подходящее помещение было некогда и опасно. Герцогиня прищелкнула пальцами, и ее изящное, но непрактичное платье в пол сменилось куда более свободным нарядом – короткой туникой, никак не стесняющей движений.       – Твое оружие, бабушка? – спросила орка, принимая боевую стойку.       – Я сама – оружие, милая внучка. Начнем?       – Я готова.       – Нападай.       Орка – вдвое массивнее субтильной Ри-Йхант-Ньярлы – бросилась на нее, сокращая дистанцию. Но невозможно быстрая демоница легко увернулась, и Анс вписалась в один из столов. Зарычав, она ударила кинжалом, но ее противница перехватила ее руку. Мускулы орки вздулись – будь герцогиня человеком того же телосложения, она не удержала бы Анс, но сила демонов не в мышцах. Удара кулаком в лицо демоница избежала, изогнувшись, и коленом снизу подбила локоть зафиксированной руки орки. Раздался тошнотворный хруст, Анс хрипло вскрикнула от боли, роняя кинжал.       Араксена вздрогнула, но заставила себя не отворачиваться.       – Еще поиграем? – спросила у орки демоница, отскочив на шаг и отпуская ее. – Или хватит?       Вместо ответа Анс левой рукой выхватила один из топоров и рубанула снизу вверх. Демоница избежала удара и в этот раз, перекатившись через прозекторский стол. И толкнула его на орку. Та взвыла – отпрыгнув от падающего стола, она впечаталась сломанной рукой в другой. Попыталась еще раз достать топором верткую противницу, через перевернутый стол, но та вновь ушла, скользнув в сторону, а потом крутанулась, ее хвост взвился, как плеть, и хлестнул разделившимся кончиком по груди и горлу Анс. Кончики оказались остриями – из трех порезов брызнула кровь. Орка выронила и топор, схватилась за рассеченное горло, покачнулась и упала на колени.       В мгновение ока Ри-Йхант-Ньярла оказалась за ее спиной с подобранным с пола ее же кинжалом – и вогнала острие в затылочную ямку орки на две трети клинка. Анс рухнула ничком.       Араксена закрыла глаза. И ведь это все по ее приказу. И это – возможно, самое невинное из того, что ей придется делать, заняв трон Проклятых земель.       – Прошу, тезка, – герцогиня изобразила в сторону Ирианы Рэм вычурный полупоклон-полуреверанс, взмахнув хвостом.       Орк Дро взревел:       – Дерись теперь со мной, чужачка! Я вырву твой поганый хвост!       Оставшаяся в живых орка что-то повелительно сказала ему на орочьем. Он сник. Орка подошла к трупу Анс, бестрепетно перевернула ее на спину. Собрала кровь из ран на горле и груди и намазала ею белую полосу поперек лица мертвой, сделав ее красной.       – Анс Яркоглазая смыть свой позор, – сурово сказала она. – Анс Яркоглазая уйти к предкам гордо перед твои глазами, Большая Тетя.       – Да… она искупила свою вину, – выдавила Араксена. – Монна Рэм… приступайте. Вы все, – она обернулась к оркам, – пока все это не закончится, будете сидеть здесь.       – Только сначала поднимите ее тело на стол, – деловым тоном сказала некромантка, – вон на тот. Лицом вверх, да.       Орки выполнили ее просьбу, и мэтр Ларес, вызванный из своей каморки, направил их в одну из тупиковых комнат. На лице юного Гара мешались облегчение, вина и тревога.       – Этот парень, – сказал вампир, подойдя к Араксене, – очень боится смерти.       Принцесса непонимающе взглянула на лейб-медика. Ей было не до внутренних терзаний какого-то трусливого орка.       – У вас на него какие-то конкретные планы, миледи?       – Что? Мэтр, давайте обсудим это позже.       – Мои извинения.       Ри-Йхант-Ньярла, уже снова в платье, заняла свое место за спиной Мориавэля, потупив черные глаза и придав лицу самое кроткое выражение. Демонолог нервно теребил свои роскошные волосы, машинально собирал их, словно намереваясь завязать в хвост, отпускал, спохватившись – похоже, слова покойной Анс про женскую прическу его глубоко задели.       Рэм уже приступила к колдовству. Лейб-медик не без интереса смотрел на ее манипуляции. Примерно через четверть часа колдунья выпрямилась и обратилась к Араксене:       – Миледи, сейчас те, кто хочет увидеть произошедшее ее глазами, должны будут прикоснуться к ее телу и зажмуриться. Я, мэтр Ларес… вы, если желаете. Мэтр Мориавэль?       – Я готов.       – Конечно, – сказала Араксена без всякой уверенности в голосе.       Она сделала шаг к столу с телом Анс и замерла.       А вдруг это Гри? Сначала это почему-то казалось всего лишь одним из вариантов, но теперь принцесса поняла весь ужас подобного открытия. Никто никогда об этом вслух не говорил, но начальница стражи практически заменила ей мать. И вот, потерять обоих за пару дней, отца и Гри, да еще и узнать, что Гри виновна в смерти отца?       – Что-то не так? – спросила Ириана Рэм.       Выказывать слабость перед собравшимися было совсем негоже. Араксена закусила губу, набычилась и подошла вплотную к столу. Схватила покойницу за еще теплую ногу, чуть выше сапога.       Только не Гри, пожалуйста. Пусть маркграф, пусть Корн, наплевать, пусть вообще не удастся узнать правду, только не Гри.       – Вы бледны, миледи, – лейб-медик подошел к ней, участливо заглянул в лицо. – Быть может, успокаивающих капель?       Она помотала головой.       Вампир и Мориавэль, подойдя с разных сторон стола, ухватили тело за предплечья, Рэм же, стоя в изголовье, положила руку на лоб Анс.       – Все закройте глаза и расслабьтесь.       И начала говорить заклинание.       У Араксены закружилась голова, и вдруг ей показалось, что она открыла глаза, хотя при этом она прекрасно чувствовала, что они закрыты. Коридор. Дворцовый коридор первого этажа. Она смотрит снизу вверх, словно лежит на полу – хотя чувствует, что стоит прямо и держится за холодеющую ногу орки. Перед поворотом – тощая фигура с длинными острыми ушами, тот самый убийца-полуэльф. На лице его сумасшедшая кривая ухмылка. Он нервно приплясывает на месте, а не убегает по коридору и не творит чары, чтобы добить обездвиженных орков. И вдруг дергается, словно его ударил кто-то невидимый…       Араксена ничего не слышит – колдовство не воспроизводит слышанное Анс, только показывает увиденное. Убийца вдруг изгибается, запрокидывая голову, хватает себя за горло левой рукой, словно в удушье, другая рука как-то мучительно-вычурно ищет что-то в воздухе. Потом эта рука начинает шарить по поясу полуэльфа, действуя словно отдельное существо, достает из подвесного кармашка что-то маленькое, как горошина. Убийца разевает рот, мелко подергивается – и Араксена понимает, что он смеется, только она не слышит, словно оглохла. Он высовывает язык и слизывает яд, и падает на колени, потом на бок, долгая судорога еще трижды выгибает его тело…       Все исчезает.       – На мой взгляд, все очевидно. Это «зов», – сказала монна Рэм, и принцесса открыла глаза уже по-настоящему.       – Может, он просто сумасшедший? – спросил Мориавэль с сомнением.       – Это «зов», – убежденно сказал лейб-медик. Изобразил рукой вычурные жесты, только что увиденными ими, – вот это – типичный признак. Немного странно, что он смеялся, но десять к одному – его сознанием владел вампир.       – Получается, – произнесла Араксена, – это дье Эрристо?       – Если мы все не ошиблись… Скажем так, миледи, – сказал Мориавэль, – из всех подозреваемых он – первейшая кандидатура. Даже если убийцей управлял другой вампир, то вряд ли это произошло без ведома маркграфа.       – То есть это не точно?       – Достаточно точно, чтобы рискнуть, – отрезала Рэм. – Нам необходимо найти его как можно быстрее, обезвредить и допросить. Увы, в том случае, если мы ошиблись, вы, миледи, потеряете своего верного вассала и, если нам не удастся скрыть причину его исчезновения – часть доверия вампирской диаспоры.       Все взгляды обратились к лейб-медику. Старик развел руками:       – Я готов принести клятву, что буду молчать… но не уверен, что это убедит вас. Пожалуй, мне лучше надеяться, чтобы это оказался дье Эрристо.       – Мы его, получается, убьем? – проговорила Араксена. – В любом случае?       – Придется, – сказала монна Рэм. – но не забывайте, что он и так уже мертв. Если мне удастся его обезвредить, мы узнаем правду… но чтобы узнать эту правду, мне придется подчинить его себе. Для нежити, не обладающей свободной волей, это проходит безболезненно, но он – вампир… в общем, после этого будет милосерднее его упокоить.       Араксена сгорбилась.       – Если он невиновен…       Лейб-медик неуютно передернул плечами.       – Не могу сказать, что мы ладим с дье Эрристо, – сказал он, – он жестокий хищник и напыщенный сноб. Но все же вы уготовили ему незавидную участь. И, монна Рэм… хоть мы живы и не так, как вы, но мы думаем и чувствуем, а значит – мы не мертвы.       Колдунья недовольно вздохнула.       – Я всего лишь… неважно. Времени на философские вопросы у нас нет. Нам нужно найти дье Эрристо.       Лейб-медик поколебался.       – Чтобы найти вампира, не привлекая лишнего внимания… логичнее всего действовать через его упыря, – все же сказал он. – Его секретаря.       – Через упыря? А с ним что будет, когда маркграф умрет? – мрачно спросила Араксена. Она уже поняла, что список жертв не ограничится одной Анс. Орка, упырь, возможно, сам маркграф… так недолго и привыкнуть. Она мечтала быть мудрой и справедливой правительницей, и вот, начинает свое правление с того, что обрекает на смерть ряд подданных…       – Примерно то же, что случается с горьким пьяницей, у которого навсегда отняли спиртное, – ответил мэтр Ларес. – Приятного, несомненно, мало. Чаще всего бывшие упыри не выдерживают жизни без покровителя и пытаются обратиться к другим вампирам, чтобы те снова «повязали» их, но большинство моих собратьев не любит… «попользованных», как они их называют. Брезгуют.       – А вы бы подобрали «попользованного», мэтр? – вкрадчиво спросила герцогиня. – Помнящего, как сладко было служить тому, первому? Для которого вы никогда не будете истинным хозяином, властелином, лишь суррогатом былого?       – Я вообще не завожу себе упырей, ваше превосходительство, – уклончиво ответил старик.       – А разве вы не планируете забрать себе того робкого орка? Вы не поэтому спрашивали принцессу о ее планах насчет него?       – Нет, – твердо сказал мэтр Ларес. – Я намеревался предложить ему стать моим «сыном крови», если миледи не против.       – Орк-вампир? – невольно удивилась Араксена. – Он не согласится! Орки не…       – Орки обычно и не трусят, миледи. Если он согласится, это будет крайне полезно для моих изысканий… Но это может подождать.       Было решено послать фантома на поиски упыря – а возможно, и самого маркграфа, если он не отправился охотиться. Невидимый гонец направился к склепу вампира, местоположение которого Ри-Йхант-Ньярле объяснил лейб-медик. Араксена зевнула – скорее нервно, хотя по времени ей давно уже было пора спать. Мэтр Ларес предложил ей где-нибудь прилечь, но девушка отказалась. Какой уж тут сон.       Она спросила себя, верит ли она в вину дье Эрристо. И поняла, что не верит. Зачем это ему? Зачем ему было убивать Темного лорда, какой мотив? С каждой минутой принцессе все больше казалось, что они ошиблись.       Тело Анс унесли в другое помещение. Араксена ходила по прозекторской, хмурясь, кусая губы, обхватив себя руками. И ведь даже если они правы в своем вердикте, разобраться с маркграфом – это еще полдела. Даже если они не ошиблись и дье Эрристо – заговорщик, он точно не единственный заговорщик. Еще и Ахтэ… И это в лучшем случае – только еще и Ахтэ. Замешаны могут быть вообще все советники отца.       К ней осторожно подошел Мориавэль.       – Если это не он, миледи… тогда допросим вашего демона. Вы прикажете ему открыть свой «звук крови» для Ри… потом, конечно, придется разорвать с ним контракт, но я помогу вам потом вызвать демона не хуже. Не волнуйтесь.       – Спасибо, мэтр.       Но ее не очень утешили слова мага. А если это не Байал-Ленг-Йоттот, она отдаст приказ пытать мэтра Корна. А потом – Гри. А потом, наверное, сойдет с ума.       Араксена глубоко вздохнула, пытаясь удержать слезы. Вроде помогло. Сейчас она в первый раз в жизни пожалела, что родилась темной властительницей.