Хозяин трактира

Несмотря на усталость прошлого вечера, проснулся я рано. Зов природы был непреодолим, хорошо хоть узнал, где здесь находится «туалэт типа сортир». Снова улыбнулся, вспомнив, как крался за постояльцем, который достаточно громко изъявил желание сходить отлить, чтобы освободить место для следующего кувшина с настойкой. М-да… — спустя какое-то время раздумывал я. — А душ здесь, по ходу, не предусмотрен. И как быть? То, что здесь была баня или похожее на нее помещение, догадался сразу, как только за трактиром увидел маленькое строение с выходящей из него трубой, а рядом — натянутые в несколько рядов веревки на столбах. Топить баню с самого утра? А вдруг у них другие порядки, нет, не хочу рисковать. Хотя деревянная бочка литров на двести рядом с банькой наводила на определенные мысли. Подошел — точно, полным-полна. Хоть с ладошки ополоснусь. Огляделся по сторонам, нет ли посторонних, и разделся. Вечером не до того было, как упал в комнате на кровать, так мгновенно и уснул. А сейчас можно свою анатомию внимательно изучить. Ну, что я могу сказать? Телосложение достаточно изящное, вроде парень-парнем, только белый пушок с бледно-сиреневыми полосками показывает, что отношусь к какому-то семейству кошачьих. Непослушный хвост, как я мог судить, был продолжением позвоночника и присоединялся в районе копчика. Ушки на макушке дополнительно подтверждали мою теорию. А, когти! Как я мог забыть про них! И снова полюбовался на вылезшие только от одной мысли кинжалы. Прям холодное оружие, и разрешение брать не надо. Гладкими были только лицо, ладони и соски. А в паху… — снова огляделся, не дай бог посчитают за извращенца. Необычный меховой мешочек. Пушок совсем короткий, но очень густой, почти плюшевый на ощупь. Пока сам себя исследовал, возбудился не на шутку. А тело-то мне досталось какое чувствительное! Нужно будет обязательно познакомиться с какой-нибудь кошечкой, так сказать, провести полевые испытания. Холодная вода пришлась весьма кстати. Где мог быть брат с утра пораньше? Кухня, она милая. И я, снова натянув шорты и футболку, потопал уже знакомой дорогой. — Веля, а ты чего так рано? И опять готовишь? Вчера ведь с прощального ужина кое-что осталось? — я остановился в дверях. — Все, Лаником больше не зовешь? Или тоже забыл? — братишка с усмешкой посмотрел на меня. Упс, неувязочка вышла. — А я ради разнообразия, чтобы не привыкал, — и обязательно состроить хитрую мордашку. — Ну, тогда ладно. А то я уже думал — мага к тебе везти, или тебя к магу, — но смеющиеся глаза Овелана показали, что опасаться нечего. И продолжил: — Мясо осталось, а хлеба и крошки нет. Вот я и пеку. Наш трактир, конечно, не самый известный, часто и мимо проезжают, но вдруг сразу толпа будет. Как вчера — четыре повозки с селянами. Так, а это уже интересно. Я даже уши навострил, чтобы ни словечка не пропустить. А брат, вымешивая тесто, продолжал: — Я рад, что ты стал интересоваться делами. Теперь ты один останешься хозяином. Я вот дождусь Арая, вас познакомлю, введу его в курс дела и поеду обратно в Академию. — Это ты вчера все успел? И помощника мне найти? — я восхитился Велькой. Ну надо же, договаривался об огненной дороге для родителей и одновременно искал мне подмогу. — Да, — в подтверждение брат кивнул. — А ты чего встал так рано? Или хотел чего? — Все так быстро произошло, я даже и понять толком ничего не успел, — начал рассказывать приготовленную легенду. — Хочу там походить, — где, уточнять не стал, — может, вспомню что. Да и не свыкся еще с мыслью… — снова понизил голос. — Иди, конечно же, — Овелан вздохнул и продолжил: — Арай сегодня обещался быть. Магоповозку наймет, я ему денег дал. Я кивнул брату и быстрым шагом пошел обратно, туда, где впервые открыл глаза в этом мире. О том, что кто-то вчера здесь был, напоминала разве что примятая трава. Не опасаясь быть застигнутым врасплох, выползал все на коленях. Никаких посторонних следов не обнаружил. Расширил круг поисков на двадцать шагов во все стороны. Выглядывал, вынюхивал, прислушивался — ничего. Черт, я надеялся наткнуться на какой-нибудь остаточный след от портала. Ну, или что там должно было остаться? У меня ведь до последнего теплилась крошечная надежда. Надежда вот прям с утра оказаться дома. Пусть прошлявшись ночь неизвестно где, пусть бы родители обиделись на меня и не разговаривали хоть целый месяц. Пусть, все пережил бы, лишь бы дома. Не получилось. И накатило отчаяние. Не думая о том, что теперь я кот, волком выл, по земле катался, кричал что-то в бездушное небо, грозил кулаками… Этот взрыв эмоций высосал меня досуха, и домой, в трактир, я шел уже спокойным, слегка даже отрешенным. К действительности меня вернул чей-то громоподобный голос. И только подойдя ближе, я увидел гнома, что обнимался с братишкой. Велька кряхтел в объятиях, еще немного — и ему станет плохо. Неужели единственного родного человека мучают? Не раздумывал ни секунды: — Ты, а ну отпусти моего брата! Лапы свои убрал, а не то пожалеешь! — и в доказательство серьезности намерений выставил вперед когти. Гном весело посмотрел на меня и разжал объятия. — Малыш, познакомься, кха, это Арай, я тебе про него говорил, он у нас будет поваром, — немного отдышавшись, брат представил нас друг другу. – Кха, Арай, это мой брат Титуки. — Повар? — удивлению моему не было предела. — А я думал, когда ты про помощника говорил, он будет несколько э… покрупнее. — Я смешался, но продолжил: — Я ведь совсем один останусь, а ты сам говорил, трактир у нас не шибко известный. Мало ли что, так мне и помочь некому будет. — Брови у гнома в удивлении поднимались все выше и выше, а голос мой становился все тише и тише. — Я думал, это телохранитель будет… — Так я и телохранителем буду, маленький Сплеш, — в доказательство своих слов гном завел руку за столбик террасы, взял что-то прислоненное к нему и вынул громадную по сравнению не только с гномом, но и со мной, секиру. Я был впечатлен. Он что, ею противников прямо так крошит? А Арай продолжил: — Я хороший повар, и хороший телохранитель, уж поверь мне. Н-да, после такого ничуть не сомневаюсь.  — Пойдем, я сразу тебе кухню покажу. — Овелан пошел вперед и по ходу сразу стал пояснять, что к чему. А вот мне это тоже пригодится, и я потрусил следом. — Арай, как я тебе вчера и говорил, работы будет немного. В основном, останавливаются селяне, что в город на ярмарку едут. Коней напоить, самим по паре кувшинов сидра выпить, да по куску мяса с хлебом съесть. А богатые в магоповозках часто мимо проезжают. На втором этаже мы и комнаты сдаем. Сейчас там двое остановились, ждут свой отряд. Постояльцы у нас нетребовательные, когда сами едим, тогда и им накрываем. Таких разносолов, как в городе, конечно, нет, но родители всегда вкусно кормили. Говоря последние слова, братишка подошел к шкафчику с фартуками и с верхней полки достал томик в прекрасно выделанной коже. — Вот, это мама рецепты записывала для нас, — Веля погладил корешок. — Она всегда мечтала, что мы прославимся, и к нам специально заворачивать на обеды будут. Ух, как папа ее ругал, когда она хорошую кожу пустила на переплет. — Брат улыбнулся, вспоминая. — А она ему и отвечает тогда, официально так: «Биг Тундер Сплеш, помяни мое слово, эта кожа сто раз окупится, и ты еще пожалеешь, что кричал на меня». Даже магоповозку прошлой осенью подбила отца купить, чтобы в город за припасами самим ездить. Тики, помнишь, мы еще три месяца расплачивались? А Сьюка мы продавать не стали, так у нас и живет. Сейчас вот на пастбище все время. Я кивнул, не буду же говорить, что физически меня здесь не было. — Ну-ка, что ваша матушка вам оставила в наследство? — Наш будущий повар взял записную книжку в руки. Я тоже сунул нос, любопытно же, читать-то хоть умею? Буквы легко складывались в слова, это радует. — «Мясо по-царски», — прочитал Арай. — А матушка действительно у вас большие планы имела. Его же два дня мариновать только надо. — Знаю. Мама все, что записывала, предварительно готовила. Как вспомню, так слюнки текут. Мясо нежное-нежное получается, ложкой ломается, — Овелан даже рукой показал, как это. — Да, а ягодки жевелки особый аромат придают, — подхватил знакомую тему Арай. И с таким закатыванием глаз они это произносили, я чуть слюной не захлебнулся. В животе заурчало. Братишка рассмеялся: — Тики-Туки, ты хоть есть начал, раньше же в тебя силком не затолкаешь. Пошли завтракать, и постояльцев позовем, а с кухней потом продолжим. За завтраком я решил для себя, что обязательно воспользуюсь своим образованием специалиста пищевой промышленности. Вот перечитаю все рецепты, и потихоньку начну добавлять свои, ведь и меня зацепила идея сделать наш трактир широко известным. А это, в свою очередь, принесет дополнительный доход. Да и на оплату обучения брата нужно откладывать. А что если?.. И мысли закрутились круговертью. И новые рецептики ввести в меню, и… — тут окинул взглядом все вокруг, — ремонтец забабахать. И… А чем же еще привлечь? Песни, что ли петь? Я ухмыльнулся, а почему бы и нет? И петь буду, и танцевать буду, все буду! Было бы для кого! Ну, берегитесь, вы еще узнаете Бориса! Знакомство с кухней продолжилось. Арай, и я с ним заодно, был проведен Овеланом по кухне, мы даже внутрь печи заглянули. Там она оказалась вся выложена камнями, для лучшего удержания тепла. Пораскрывали все шкафчики, Велька все называл и показывал, где какие припасы лежат. Здесь даже в подполе что-то типа холодильника оказалось, лед в котором не таял за счет тонкого слоя песочка, которым был засыпан. Лед зимой запасали, до следующей зимы хватало. А знакомство с приправами повергло меня в уныние, не так много их оказалось, здесь предпочитали все свежее использовать. А зимой они, получается, совсем без зелени обходятся. Моя поварская душа не могла этого стерпеть. Срочно займусь заготовками. Но потом, как только братишка уедет. А когда это, кстати, будет-то? Я прислушался. — Арай, остальное тебе Тики покажет. А я пойду вещи собирать. Сегодня в город наверняка кто-нибудь ехать будет, вот я с ними до Академии и доберусь. — Овелан, тебе деньги нужны? Я ведь знаю, каково это, быть студентом. Троих внуков вырастил все-таки. И все Академию закончили, алхимию изучали, — Арай довольно крякнул. — Молодцы, все в меня. Вот, семье дополнительно уважение. — Нет, нам подрабатывать можно, я эликсиры помогаю составлять, мне доплачивают за это. — Ну смотри. А как связь держать будем? Вот у меня переговорник есть, — с этими словами гном вытащил из-за пазухи небольшую продолговатую пластину. — Нет, у меня нету. Да что с вами сделается? — Веля, однако, задумался и начал вспоминать. — Наш трактир все знают, до этого ничего плохого не было. Если только селяне сидра переберут. Нет, я на каникулы приеду. Вы уж тут сами справитесь. После обеда действительно подъехала скрипучая повозка, запряженная старым мерином. Старик-хозяин напоил конька, выпил кружку кваса, сжевал кусок хлеба и, взяв с собой Овелана, поехал дальше в город. Мы с Араем остались хозяйничать. Для начала я прочитал книгу с записями, что оставила Велина мама. Получается, она и моя мама в этом мире тоже? Задумался. Думаю, госпожа Стампида не обидится, если я ее буду звать так. Нет, никак нельзя мне выдавать себя, точно в дурку какую-нибудь законопатят. Или магам на опыты. А что с меня взять кроме анализов? Да и те с гвоздями. Старая детская шутка подняла настроение. Рецепты оказались достаточно простыми. Но возникли затруднения другого плана — пришлось снова переворошить всю кухню, чтобы выучить, что и где находится. Я, включив дурака, начал приставать к повару: — Арай, а где тоффель лежит? — Ты смеешься? Из нас двоих ты же хозяин. В подполе обычно, — помощник смотрел на меня с подозрением. Э нет, теперь я подготовился. — Да я на кухню раньше вообще почти не заходил. Только в зале помогал, подавал еду. — М-да, — гном запустил пятерню в густую бороду. — Ну да, у вас же котов ты еще совсем маленький детеныш, только баловство одно на уме. Ничего, я и сыновей вырастил, и внуков, и тебя выучу. «И тебя вылечат, и меня вылечат» — так и хотелось добавить слова известного фильма. Но Арай сдержал слово. Больше не выказывая никакого удивления моим невежеством в ведении собственного дома, вместе со мной ползал и в подпол, и на огород, и в баню. Учил меня как маленького, а я с горящими энтузиазмом глазами все повторял. А как иначе? Что, говорить ему, что на втором курсе на практике, когда в кафе запил единственный повар, я один готовил в течении двух дней? И что, несмотря на дрожащие руки, я справился? И меня даже благодарили за десерт? Ну не смешите мои подковы, они и так смешные. Уж лучше я буду старательным учеником. Я занялся приправами. — Арай, а если рушку засушить? Ведь можно будет потом ее использовать, когда снег выпадет. — Так просто же трава будет, сено для коров, — повар поправил косынку на голове. — Нет, я хочу попробовать. Вдруг она останется такой же ароматной? А не получится — я Сьюку отдам. К этому времени старый вороной умница был моим лучшим другом, которому я каждый день таскал круто посоленный хлеб. — Делай, только сначала свежей принеси. — Ага, — я вприпрыжку понесся на огород. — И ропок тоже хочу! — Чем бы дитя не тешилось… — услыхал голос Арая. А потом пришел черед наведаться в лесок, что виднелся метрах в двухстах от трактира. На удивление острое обоняние, ну да, а как иначе, совсем забываю что я котяра-переросток, помогало ориентироваться в окружающем. Я с наслаждением принюхивался и терся о стволы деревьев. Даже когти выпустил и поточил их о толстый дуб, только щепки летели. С каждым днем мне все лучше удавалось контролировать свое тело. И только хвост, пушистый как ершик у трубочиста, нет-нет, да выходил из-под контроля. Как всегда, набрав целую корзинку показавшихся мне интересными трав и ягод, я отправлялся к своему помощнику и начинал его мучить допросами. А тот и рад был отвечать. — Арай, а почему ты к нам приехал, ведь у тебя большая семья? — Помочь захотел. У меня как жена умерла, так я и подался мир повидать. Необычный я для гнома. А Марута не любила перемен. У меня даже внуки выросли, только пока правнуками не порадовали. Вот я и путешествую. Сейчас у вас, потом еще куда-нибудь. — А ты что делаешь? — притулившись на краешке лавки, я с интересом смотрел, как повар тер резко пахнущий овощ. — Салат хочу заправить. И тут меня озарило: — А можно я тоже что-нибудь к салату сделаю? — Что опять придумал, душа неугомонная? — Арай усмехнулся. — Нет, я сначала сделаю, а потом ты скажешь. — Я взял яйца, масло, и пасту, чем-то похожую на нашу горчицу. - Дай, пожалуйста, венчик. Арай с возрастающим любопытством следил, как я делаю самый обычный майонез. — А уксус где? — гном подал мне кувшинчик. — Вот, пробуй… — Как интересно получилось, — повар смаковал майонез на языке. — Я такого даже в столице не пробовал. А не отравимся? — Нет, — я даже обиделся. — Ты же сам все видел. Давай этим салат заправим? — А если есть не будут? — Так мы немного, и скажем, что только сегодня этот рецепт бесплатно, — я вспоминал все правила презентаций. — Уговорил, — Арай погладил меня по голове. — А ты молодец, не боишься пробовать. — А давай пирог испечем? — через несколько дней я снова пришел на кухню. — Давай, а с чем ты хочешь? — Вот, я в лесу набрал сегодня, — я показал миску с ягодами, ранее признанными съедобными. — Их же не запекают, так едят, — Арай уже ничему не удивлялся. — А мы пирог сделаем. Вчера старый Дюк с семьей проезжал, они в город к магам собирались. Завтра обратно поедут, у нас остановятся. Вот завтра и приготовим. А еще давай кур в меду? — Тики, это несъедобно, — пытался возразить мне добрый друг. — Не, — я помотал головой. — Вкусно, я чувствую. Только мед с пряностями смешаем. — И откуда в тебе это? — Арай с интересом смотрел на меня. — От мамы, — не буду уточнять, от какой именно. — Она любила экспериментировать. Внедряя по одному новшества, добавляя в старые рецепты новые ингредиенты, я добился того, что наш трактир стал не просто забегаловкой по пути и местом напоить коней. У нас появились постоянные клиенты из зажиточных селян, которые специально останавливались у нас, чтобы отведать необычных блюд. Да и в городе постепенно мы приобретали известность. Магоповозки стали чаще останавливаться возле нашего трактира. Мы становились местом, где можно с размахом отметить удачную сделку, семейное торжество, посидеть веселой компанией. Приток клиентов очень радовал меня, ведь тоненький ручеек монет не пересыхал, а, наоборот, обещал превратиться в полноводную речку. Правда, на мне это сказывалось не лучшим образом. Я крутился как белка в колесе, падая по вечерам на постель без задних ног. Я был настолько увлечен процессом, в очередной раз колдуя на кухне, что чуть не проморгал прибытие высоких гостей. А началось это с зова Арая: — Тики, там кто-то движется вдалеке, может, и к нам заглянут. — Где? — вот точно ради крестьянских подвод он не стал бы меня отрывать. — Вон, — гном показал рукой. — И не магоповозки. Интересно, кто это может быть. Еще немного, и стала видна целая процессия на конях. Двигались всадники, несмотря на обилие украшений так, что ни одна складочка не помялась. Я впервые видел так много эльфов сразу. Нет, вряд ли такие важные господа посетят наш, пусть и не захудалый, но, тем не менее, средненький трактир. И каково же было мое удивление, когда кавалькада остановилась как раз напротив нас с Араем. — Да не оскудеет поток путешественников на вашей дороге, трактирщики, — один из спешившихся подошел ближе. — Мы — правительственная делегация, что движется в Черный лес. Нам от вас никаких услуг не надо, только коней напоить. Покажете, где? — За мной, — Арай взял на себя бразды правления. А я заметался. Вот, вот он шанс разрекламировать себя на высоком уровне. Услуг не надо? Так я вам бесплатно все дам. Реклама — двигатель торговли, так, кажется?! Вот, буду двигать. Кинулся в кухню, проведать свое творение. Ага, готово. В этот раз я решил запечь птичью грудку, предварительно начинив ее сыром. Арай только рукой махнул, глядя на то, как я «перевожу хороший выдержанный продукт». А к ней… — обежал взглядом вокруг. Огурчики малосольные подам. Только вчера засолил, должны дойти. Хоть и назывался сей овощ не огурцом, а огирком, ничем ему не уступал ни в цвете, ни во вкусе. Огурец, он и в Африке огурец, как его не обзывай. Эх, знал бы, картошки, по-здешнему тоффеля, запек. Но чего нет, того нет. Поднос, хлеб, на отдельную тарелку порезать огурцы кружочками, и грудку, грудку режем аккуратно, чтобы сыр не вытек. Что забыл? А, вроде все. И я вихрем вылетел обратно во двор. — Благородные господа, примите, не побрезгуйте, — говорил и сам себе удивлялся — откуда во мне «высокий штиль», сроду за собой такого не замечал. — От чистого сердца предлагаю, денег не прошу. Но никто не скажет, что я, трактирщик Сплеш, не накормил завернувшего ко мне путника. — Вот я заливаю, как всамделишный! И пошел обносить закусками десяток эльфов, что успели уже напоить коней. Путники брали закуски, не чинясь, и только один, в ярко-красном с переливами одеянии, взял бутерброд с таким видом, словно делает мне большое одолжение. А какой красивый, зараза! Я с удовольствием разглядывал эльфа, выглядевшего лет на тридцать. Большие синие глаза, пушистые ресницы, острые кончики ушей, что выглядывали из золотистых волос. — Надо же, ты нас удивил! — я обернулся к говорившему. — Здесь, где конец света налево, подают блюда, достойные высочайшей похвалы. Кто автор этого? Что за повар готовил? — Я сам, — стало очень приятно. Как бы вас подольше удержать? — Предлагаю вам передохнуть с дороги, ведь любой путь приносит усталость, хоть в лес, хоть в город. Я просто так предлагаю, — повторил снова. — Ты прогоришь, трактирщик Сплеш, если всех кормить-поить будешь бесплатно, — раздался еще один голос. — Нет, я же знаю, кому предлагать. И тем более, вы наверняка расскажете о моем заведении там, куда направляетесь, — и улыбнулся. Легкие смешки послужили мне наградой. — Веди, коль звал. Хорошо, что постояльцев на втором этаже не было, делегация как раз все свободные комнаты и займет. Разместились по двое. Видя легкое недовольство на лице синеглазого эльфа, предложил: — А вы можете здесь отдохнуть, — и раскрыл перед ним двери своей комнаты, как раз с утра белье все поменял. Тот кивнул вполне благосклонно. Я воодушевился: — Вам еще чего-нибудь принести? — Нет, спасибо. Взбудораженный, я побежал к Араю. Тот на заднем дворе точил свою секиру. — Арай, а эльфы что любят? Может, им еще чего предложить? — Да они ведь вообще ничего не хотели. Я вообще удивляюсь, как что-то приняли. Не суетись ты так, все хорошо. Это заслуживает отдельного внимания так же, как и твои закуски. — Я пойду, может, им полотенца влажные предложу, — только я повернул, как Арай легонько схватил меня за кончик хвоста. — Тики, думаешь, я не заметил, как ты на красного пялился? — Щеки затопил румянец. — Я тебя умоляю, перестань к нему приставать. — Но я ничего не делал! — и уже гораздо тише, — Пока… — Нет, я понимаю, что у вас, котов, пара может быть любого пола. Но вам Ковен магов не разрешит — кто он, а кто ты, да и сам он больно неприступный. Не начинай, маленький котенок. — Я все равно попытаюсь, — я в раздражении дернул хвостом и пошел обратно. Захватив полотенце и кувшин со свежей водой, я поскребся в двери. — Да? — а открывать не спешит, это проблема. — Я вам принес воду и полотенце, не хотите освежиться? — и ухом прижался поближе. Что же ты там делаешь? Лежишь на кровати раздетый? — Нет, спасибо, — и тихое шуршание. Значит, только раздеваешься. Я даже затылком потерся о косяк, такое возбуждение накатило. Вот ведь дела! Эльф девочкой точно не был, а с чего же меня так плющит? Да… Прислушался к себе. Нет, отвращения не было, только желание потереться об эльфа, обнюхать всего. Может, я как настоящий кот на валерьянку на него реагирую? Надо как-то проверить. Снова поцарапался в двери: — Я вам пирог с лесными ягодами принес, попробуйте, очень вкусно, все хвалят. — Нет, не надо ничего. Так и не открыл. У меня от возмущения даже когти повылазили. «Уж я к ней и так, и эдак, со словами и без слов» — это как раз про меня. Мряф! Ой, чего это я? Снова потерся о косяк, и спиной тоже. Ну, совсем непрошибаемый! Вот свезло-то мне, как утопленнику. И я, повесив хвост, поплелся в зал, сидеть-печалиться. Через несколько часов делегация собралась продолжить путь. Я с тоской смотрел на своего синеглазого. Вдруг он отстегнул с пояса тугой кошель и кинул мне в руки. — Держи, маленький трактирщик Сплеш. Никто не скажет, что эльфы не умеют ценить гостеприимство, — дернул поводья и поскакал. Остальные — за ним. Вот же, блин! Даже слов цензурных не нашлось. — Ну, открывай, чего стоишь, — Арай с любопытством смотрел на увесистый подарок у меня в руках. Вздохнул и дернул веревочку. — Вау! Это что, все нам? — глаза разбегались от количества золота. Ну, а чем еще могут быть маленькие желтые кружочки? — Да, ты настоящий трактирщик, хоть и странный, — помощник хлопнул меня по спине так, что я еле удержался на ногах. — С почином! — Кхе, спасибо. Арай, а давай ремонт сделаем? — А чем тебе так плохо? Чисто же, — удивился гном. — Да, но я хочу немного изменить, — я попытался внятно объяснить. — Вот сейчас эльфы остановились, потом еще кто-нибудь, тоже богатый. Ну, чтобы богато выглядело, а не «концом света слева». А богатые клиенты любят богатое убранство. — Деньги к деньгам, есть такая примета, — Арай задумался. — Вот, ты меня понял. Только я не знаю никого здесь. Помоги нанять бригаду? — Артель, — машинально поправил меня помощник. — Хорошо, есть у меня ребята на примете. Работают хорошо, не отлынивают, не воруют. Сделают так, как ты захочешь.  — Вот и славно, — я в предвкушении потер руки. Эх, развернусь! А потом же сам себя и остановил — чем разворачиваться? Сайдинга — нет, кирпичом да мрамором обкладывать — никаких золотых не хватит. Да и как работать будем все это время? Где людей кормить-поить? Хотя, есть у меня идейка. — Арай, а твои знакомцы все-все сделают? — Все, они же мастера по дереву, — ну вот, я так и знал, не особо и разгуляешься. — А ты по переговорнику будешь с ними связываться? — гном только кивнул. — А ты попроси их привезти из города побольше горшков и веревок. И еще, — я задумался. — А можно дерево вновь сделать светлым? — Так это же просто — ошкурить и все дела. — А чтобы не темнело? — я провел рукой по потемневшему от времени срубу. — Это состав надо варить, а потом пропитывать. Только вонять будет, — Арай повертел носом. Видимо, действительно тот еще запашок. Но красота требует жертв, будем терпеть. Пока разговаривали, поднялись на террасу, и мой помощник спохватился: — А что ты задумал? — Да вот, хочу здесь поставить столы и лавки, — показал рукой, как именно. — А чтобы с дороги пыль не несло — завесить чем-нибудь. Циновки сплести, — начал было, но, увидев недоуменный взгляд Арая, продолжил, — из гибких веток занавеси сделать, а в горшках цветы посадить, да на веревках подвесить. — Тики, и учудил же ты. Цветы — и в горшках. Да ни один куст не влезет! — Арай громко рассмеялся. — Так я же маленькие, в лесу накопаю. Вот. А дерево хочу отбелить и внутри, и снаружи. А еще… Твои артельщики резьбу красивую делают? — Делают, делают. Только это дорого, — и подумав, Арай добавил: — Пожалуй, много золота уйдет. — На красоте экономить не будем! — я с умным видом воздел палец вверх. — Нас должно быть видно издалека. И вывеску надо сделать. — Как в городе? — кажется, я его убедил. — Лучше! Вскоре артель строителей прибыла на подводе, с верхом груженой всякими нужными инструментами. На удивление ремонтники оказались людьми, правда, такими же заросшими как гном. Пятеро мужчин споро принялись за дело. Мне понравился их подход — «любой каприз за ваши деньги». Вот только когда я попросил построить сцену в дальней части зала, они рассмеялись: — И кто у вас танцевать будет? Или с яблочным сидром в обнимку? Ага, так я вам все и рассказал! — Не важно, вы стройте, а кто танцевать будет — это уж наша забота. Мы же вам честно платим. Мужики согласились и больше не задавали вопросов. Ремонт мы проводили, так сказать, без отрыва от производства. Половину столов из зала, как я и хотел, вынесли на террасу, принявшую очень современный вид. А по вечерам я вспоминал своего синеглазого. Да-а, сестренка была бы довольна — ее натуральнейший из всех натуралов братишка запал на мужика. Ну, допустим, не мужик сиволапый, а эльф, изящнейшее существо. Но всё же он совсем не девушка. При одном вспоминании его острых ушек внутри становилось горячо, а во рту сладость какая-то появлялась, так и хотелось облизать их. Внизу все поджималось и из мехового мешочка, укрывавшего мое хозяйство, показывался блестящий заостренный кончик члена. Пару раз пытался подрочить, но где там, когти, от возбуждения вылезающие сами собой в неподходящий момент, и всё — чирк по краю. Нет, так и без члена остаться недолго. Нужно эту проблему решать, причем срочно. Артельщики сделали и вывеску — на темно-синем фоне серебром было выведено «В гостях у белого кота». Как вам? Вот и я доволен — и запоминается, и без пошлости. Ведь я кто? Кот, и все посетители — мои гости. По вечерам, закончив дневную работу, артельщики вместе с Араем собирались во дворе. Взяв по паре кувшинов сидра на каждого, садились возле костра и начинали вспоминать разные занятные случаи из своей жизни. Сначала я тихонько садился в сторонке, но потом осмелел, да никто и не собирался гнать меня. Было весело и уютно. А уж когда, забывшись, парни гладили меня по голове и теребили кончики ушей, как у настоящего кота, счастью моему не было границ. Когда заканчивался сидр, наступало время песен. Я завывал вместе с ними, чувствуя себя как раз на своем месте. Артельщики так задорно хлопали в ладоши в припевах, что кто-нибудь, не выдержав, выходил в освещенный круг и откидывал такие фортеля, что я чуть со смеху не лопался. Однажды, когда посетителей не было, ко мне подошел Арай с очень задумчивым видом: — Тики, я тут подумал… Братишка твой говорил, что у вас магоповозка была? Я кивнул, продолжая чистить тоффель. — А где она? Может, ее отремонтировать можно? — Ее как в тот раз приволокли в сарай, так она там и стоит. Я и не заходил туда больше ни разу. — А где, покажешь? — Да, сейчас, — бросил в воду последний клубень и вытер руки. — Пошли, она в углу конюшни стоит. — Мда-а, — Арай походил вокруг вытащенной на свет магоповозки. — И как же это? Весь перед всмятку — это понятно, вы перевернулись. А вот почему железо словно изнутри взорвалось? — Не знаю, я ведь так ничего и не вспомнил, — ага, откуда мне, меня еще здесь и не было. — Дела… Но не так плохо. Вот смотри, — и он привлек мое внимание, — кожа на переднем сиденье стерта о землю, но не порвана, на заднем вообще целая. Передние колеса сломались, ну да их поставить не проблема. Кожух и оси нам кузнец выправит. И все, только управляющий кристалл поставить. Можно будет ездить. Меня передернуло. Правильно оценив мою гримасу, Арай добавил: — Или просто продать, все монеты будут. — А вот тут я с тобой согласен. И я тут кое-что еще придумал, хочу у кузнеца попросить. Ты, как соберешься, возьми меня с собой. — Договорились.