Долг короля

Ольга печально матюгнулась и рысью рванула к ближайшему торговому центру, проклиная собственную безалаберность: вот что стоило взять с собой зонтик?! Выпендрилась, называется. А следовало бы помнить, что московская осень любит ронять холодные слезы, а уж если в гости к ней заглянет арктический родич-ветер, то не просто ронять, а швырять ледяные лезвия дождя сразу со всех сторон, норовя исхлестать фигуры отчаянных прохожих с головы до пят. «Пожалуй, тут и зонтик бы не помог», - решила она, заметив, как вывернуло наизнанку большой купол семейного зонта в руках у спешившего ей навстречу мужчины. Массивное здание на другой стороне площади призывно сверкало огнями, заманивало крутящимися прозрачными стеклянными дверьми. По-хорошему, дорогу нужно было бы переходить, следуя правилам: сначала одну, а потом и вторую. Вот только погода очень уж располагала срезать угол, тем более что здесь отродясь не было слишком оживленного движения. Дождь был холодным, с намокших волос первые ледяные струйки уже уверенно пробирались за шиворот, и девушка все же решила рискнуть, рванув наискосок к заветному теплу и уюту. Закон подлости не заставил себя долго ждать, и каблук правой туфли плотно застрял в ливневой решетке. - Да чтоб у того косорукого китайца, что шил эти туфли, чирей на заднице вскочил! – зашипела Ольга, отчаянно вырываясь на свободу. Проезжавшая мимо дорогая машина щедро плеснула на подол ее платья свежей водицей из стремительно образовавшихся луж. - Спасибо! Чтоб тебя эвакуатором приголубили! В обычном состоянии Ольга вовсе не была такой злобной стервой, но то ли заветные дни календаря были слишком близки, то ли объем крупных и мелких неприятностей, свалившихся на нее в этот день, превысил некий порог терпимости, и теперь она была зла на язык. Совсем рядом раздался истошный автомобильный сигнал, истерично взвыли тормоза. Ольга невольно оглянулась в ту сторону и в ужасе увидела, как красный форд, несшийся на огромной скорости, по касательной врезается в грузовик, отлетает вправо и словно в замедленном кино, крутясь вокруг оси, движется прямо на нее. - Нарик обдолбанный! Руль держи! – отчаянно завопила девушка, понимая, что даже услышь неизвестный водила ее совет, вряд ли это что-то изменит для нее лично. Независимо от ее желания из горла вырвался тонкий несмолкающий визг ужаса, она крепко зажмурилась, не в силах видеть собственного конца… ... Тело Нерзгара среагировало раньше, чем разум успел вынырнуть из сна. Правая рука четко схватила за горло внезапно подкравшегося врага, который почти сразу же начал оказывать неожиданно сильное сопротивление. Принц распахнул глаза и узрел перед собой потемневшую от напряжения физиономию десятника Клуга. "Свои", - сообразил Нерзгар, разжал пальцы и спокойно сообщил: - Еще немного, и ты мог бы стать покойником. - Ты за окно взгляни, - мрачно просипел десятник. И впрямь, отблески света, хаотично плясавшие на противоположной от окна стене, никак не походили на привычный свет ночных уличных факелов. - Пожар? - Точно. А если выглянешь, поймешь, где. Клуг не стал бы беспокоить по мелочам. Если он решил, что этот пожар стоит внимания принца, то следовало присмотреться к рядовому, в общем-то, для человеческих городов событию повнимательнее. Нерзгар, не заботясь прикрыть наготу, подошел к окну и тихо ругнулся. - Бордель! Небольшой гостиный двор располагался на другом конце площади, сразу же за фонтаном и променадом, отсюда элитное заведение матушки Венги было как на ладони. Но больше всего не понравился Нерзгару даже не сам вид пожара, а деловито мелькавшие на его фоне явно мужские фигуры. Орк распахнул окно, кажется, выбив при этом щеколду, и теперь в комнату ворвался запах дыма и человеческие крики. Он быстро метнулся к стулу с одеждой и, облачаясь, коротко бросил десятнику: - Поднимай наших, нужно взглянуть, что там. Клуг кивнул и бесшумно исчез за дверью. Когда принц спустился на первый этаж полусонной гостиницы, весь небольшой отряд уже был внизу, собранный и готовый к любым неожиданностям. Они привычно рассредоточились цепью и мягко, соблюдая возможную в условиях поселения маскировку подобрались как можно ближе к весело полыхавшему заведению. Первый же взгляд на здание оправдал смутные подозрения Нерзгара - пожар тут завелся не сам по себе... У самого входа с безжалостно выломанной дверью на кованной перекладине фонаря висело тело огненноволосой Лиссы. В паре шагов от выбитых окон первого этажа, на осколках стекол, обильно раскрашенных кровью, валялся лицом вниз еще один женский труп. Двое мужчин в одеждах частной гвардии, тащили за руки упиравшуюся девушку с окровавленным лицом, несчастная истошно кричала сорванным голосом. Нерзгар кивнул в их сторону, и почти сразу же пара метательных ножей тихо и четко нашли свои цели: оба насильника беззвучно рухнули на каменную мостовую. Бывшая работница злосчастного заведения сразу же уселась рядом, подвывая и размазывая по лицу кровавые сопли, словно не осознавая, где она находится и что это происходит вокруг. Принц зло скрипнул зубами, верхняя губа невольно приподнялась вверх, угрожающе обнажая клыки. Кем бы ни были неизвестные, они дорого заплатят за учиненную бойню! - Выбивайте все окна, пусть огонь поскорее сожрет этот вертеп! - раздался подозрительно знакомый голос. В круг света вышел тот самый человечек, которого совсем недавно немного проучил Нерзгар. Волна неуправляемой ярости полыхнула в груди степного воина: значит, жалкий человечек решил отомстить? И отомстил, как это и положено у таких слабых негодяев, выбрав тех, кто точно не сможет защитить себя, не сломает руку, не выпустит кишки. Что ж, он снова ошибся, этот глупый министр человеческого Короля: сегодня и сейчас судьба послала ему на встречу тех, кто способен оценить его поступок по достоинству и даже готов заплатить за него правильную цену. Нерзгар больше не прятался. Напротив, неспешно вышел на свет и позволил человечку увидеть себя. Тот не просто увидел - побледнел, оглянулся, словно искал путь для спасения, крикнул срывающимся голосом: - Убейте его! Он и сейчас пытался спрятаться за чужими спинами, посылая на верную смерть других. Свора человеческих воинов, сопровождавших этого труса, была уверена в своих силах. Пусть перед ними и был лев, да только он был один, а их-то - много. Однако, выражение самодовольства на их лицах почти сразу же сменилось страхом: из темноты за спиной злого полуодетого орка вырастали новые и новые вооруженные фигуры. Нерзгар не стал размениваться на наемников. Его целью был поспешно отступавший к фонтану министр. Легко перепрыгнув через головы двух ближайших людей, огромными шагами принц бросился вслед за ним. Первый метательный нож лишь чуть-чуть ушел влево. Министр взвизгнул по-женски и ухватился рукой за окровавленное ухо, припустил со всех ног куда-то вперед, выкрикивая кого-то по имени. - Не уйдешь! - яростно прошипел Нерзгар и с силой метнул вперед свой меч, который вошел бегущему человеку точно в центр спины. Тяжелое оружие получило немалое ускорение: фигура министра выгнулась в пояснице, его буквально швырнуло на пару шагов вперед. Он упал на камни и больше не двигался. Впрочем, Нерзгар всегда был осторожен. Орк обошел лежащего таким образом, чтобы видеть руки противника, но это было лишним: в остекленевших глазах министра плясал разожженный его молодчиками огонь. Наступив ногой на спину мертвеца, Нерзгар вытащил из тела оружие и обтер о чужой богатый камзол. Обернулся, чтобы взглянуть, как разворачивается бой около борделя, но и там все уже было кончено. Карташ, один из сопровождавшего принца десятка, был старшим учеником шамана. Сейчас он как раз заканчивал выплетать какой-то сложный узор, легко дунул, отправляя путанное кружево к огню. Пламя на мгновение взметнулось ввысь, но тут же опало, словно его и вовсе не было. Только дымок от обугленных стен теперь напоминал о том, что полыхавшее здание им не примерещилось. С неприятным скрежетом, пошатнувшись неуверенно, рухнула фронтальная стена здания, открывая перед взором орочьего десятка вид разоренных комнат. В центре первого этажа, посреди пепелища и обгоревшей мебели, крепко зажмурившись, стоял нескладный мальчишка-орчонок, одетый отчего-то в грязное и мокрое длинное серое платье. Он самозабвенно визжал юношеским баском на одной длинной ноте. Нерзгар недоуменно воззрился на это чудо. - Ты не помнишь, матушка Венга упоминала о том, что в ее заведении работают мальчики? - спросил он у Клуга. - Да не припомню... - с не меньшим удивлением отозвался десятник. Нерзгар невольно поморщился, удивляясь объему воздуха, поместившегося в столь чахлой груди. Он уже собирался огреть мальца отеческой оплеухой, дабы побыстрее привести в чувство, но тут не выдержали балки перекрытия второго этажа: довольно объемное бревно рухнуло сверху и угодило прямиком по темечку голосистой находке. Орченок мелодично вякнул и рухнул без чувств на пол. - Слава Богам, - выдохнул Нерзгар. - Хватайте этого недотепу, и быстро к ближайшему городскому порталу. Пора уходить домой. И впрямь, десятку следовало поторапливаться: где-то в паре кварталов от площади раздавались первые трели сторожевых гуделок*. Скоро здесь будет вся городская стража. Это человеческому министру с челядью можно порезвиться в борделе. Подумаешь, шлюхи! Сколько еще в городе подобных заведений и таких шлюх? А вот если уроды-нелюди убивают честных и знатных горожан - вот это уже не дело! Здесь нужно пресечь со всей строгостью закона! Все это принцу было очень даже понятно. Потому нимало не заботясь о собственном достоинстве, со всех ног несся он через спящий город к светящейся от магии арке. - Степь! - рявкнул он заспанному служке, кинув в ловкие руки увесистый мешочек с монетами. За проход было уплачено сполна, и уже через несколько взмахов рук серебристое марево мигнуло, провожая последнюю из высоких оливковокожих фигур. Дежурному магу не было дела до проблем городской стражи... * Сторожевые гуделки - небольшие дудки, выдаваемые городским патрулям для вызова подмоги в сложных ситуациях.