Долг короля

Солнце уже достигло максимальной точки на небосклоне, а упрямый беглец так и не появился. Раздражение уступило место серьезному беспокойству, и Нерзгар даже попросил одного из воинов осторожно выяснить, не видел ли кто несносного мальчишки. Новости принцу не понравились: младший не нашел ничего умнее, чем покинуть стойбище и удалился в степь — на восток. - Что прикажете делать? - невозмутимо уточнил воин. - Ничего. Думаю, далеко без воды он не уйдет. Побродит и вернется к ужину. - Без воды — это да, - замялся взрослый и мудрый орк. - А вот без оружия... Нерзгар мысленно чертыхнулся: послал же Химшаст подарок! - Ладно, допишу срочную депешу, и сам поищу. Принц честно попытался вернуться к работе, но мысли все время тыкали его носом в нерешенный вопрос: по всякому выходило, что жизнь младшего, пусть и приемного брата, важнее письма. - Ладно, после допишу, - сдался принц. Он сменил обувь на походные нучиги*, опоясался двумя короткими ножами, по величине больше похожими на укороченные прямые мечи, на всякий случай прихватил с собой мангу* - никогда не стоит быть слишком самоуверенным. Брать под седло мурагу* Нерзгар не собирался. С высоты седла трудно будет заметить следы. Он уже подходил к восточной оконечности стойбища, когда неясная тревога уколола страхом уверенности: младший в беде! Нерзгар перешел на бег, не отвечая на несколько встревоженных окликов воинов из охраны лагеря. Ему некогда было объяснять. Чувство опасности выло раненым псом, и принц понимал, что время сейчас — самая большая ценность. Неожиданно сзади раздался уверенный и тяжелый топот, тень заслонила от него солнце, а большая лобастая голова чуть боднула в плечо: это была та самая мурага, от которой так бесславно драпал утром младший братец. Зверюга явно выглядела взволнованно, коротко рыкнув, приостановилась, приглашая орка занять место у себя на спине. Она была не оседлана, но сейчас это было не важно. Нерзгар вскочил на высокое животное одним слаженным движением, и они почти сразу же сорвались с места. Скорость была впечатляющей. Казалось, что мурага выкладывается по полному, словно в беду попал ее личный хозяин. Весьма скоро стойбище скрылось из виду, а впереди, сколько видно было глазам, бескрайней ровной полосой простиралась степь. Только у самого горизонта была заметна серая цепочка больших валунов. Изредка такие камни великаны словно из-под земли вырастали посреди равнины. Старики говорили, что это яйца драконов, и что спят в них драконьи дети до определенного времени, а до какого — то никому не ведомо. Впрочем, сейчас Нерзгару было не до старинных легенд. Чуткое ухо воина уловило едва различимые крики: кто-то там, впереди, звал на помощь. Услышав голос, мурага прибавила скорости, и теперь уже даже Нерзгар с трудом удерживался без седла на волнами ходившей под ним спине. Верховой зверь направлялся именно к валунам, и орк доверял его чутью. Значит, попавший в беду сородич находится именно там. Они подъезжали с подветренной стороны, это было настоящей удачей, потому что издалека Нерзгар рассмотрел, что происходит вокруг особо крупного и высокого камня. На его выбеленной дождями и ветрами вершине, сжавшись в комок, сидел младший, а вокруг водили смертельный хоровод степные волки. От лесных собратьев они отличались гораздо большими размерами, да еще длинной лап, отлично приспособленных не только для долгого бега, но и для прыжков. Это были опасные противники даже для пары вооруженных воинов. Не позаботившийся взять с собой даже легкий меч, орченок был просто лакомым куском мяса. Все дело было разве что в желании стаи из восьми крупных волков поиграть с добычей. И не спасут младшего ни высота камня, ни быстрые ноги. Мурага при виде волков яростно зарычала. Нерзгар на ходу спрыгнул с ее спины, с трудом удержавшись на ногах, и не останавливаясь обнажил оружие. Четыре самых крупных зверя почти сразу же отвлеклись на верхового ящера, а оставшаяся четверка повернула лобастые головы к воину. Это был очень плохой расклад: Нерзгар надеялся, что мурага отвлечет на себя большую часть волков, а так — даже его шансы выйти из боя победителем будут не высоки. Угораздило же братишку устроить день показательной обиды именно сегодня! Мурага и доставшиеся ей волки сцепились в яростный рычащий клубок где-то справа. А эти нападать не спешили, обходили замершего в настороженной позе Нерзгара по кругу. Он разгадал их маневр и резким прыжком бросился к валуну, прижался к нему разом взмокшей спиной. Кто говорит, что настоящие герои не боятся? Это вам глупый орк сказал. Странно, что не мертвый: или ему просто повезло, или за его глупость заплатил своей жизнью кто-то другой. Все боятся. Вот только страх бывает разным. Бывает глупым, ведущим к смерти: такой связывает руки, делает ноги мягкими и непригодными для движений, заставляет кровь стучать в висках так громко, что перепуганный воин уже не может думать, не может оценивать, что же нужно предпринять в следующее мгновение боя — и неизбежно гибнет. А есть страх мобилизующий, заставляющий понимать, что против тебя стоит сила если и не большая, то равная, высчитывать каждое движение, использовать любое мгновение, подаренное тебе противником. Этот страх окрыляет и помогает выжить. И именно он сейчас овладел Нерзгаром. Он поудобнее перехватил клинки и почти сразу же принял на лезвие тушу первого волка, решившегося все же напасть. Короткий визг оповестил, что удар удался на славу, вот только оставшаяся троица не собиралась нападать по очереди: они бросились разом — со всех сторон. Тяжелая туша сбила с ног, клинок в левой руке увяз в чьем-то боку, но раненый хищник только озверел от боли и ярости, тяжелые мощные челюсти капканом сомкнулись на руке. Острые зубы впились в тело сразу в нескольких местах, и теперь уже трудно было различить, где звери, а где мелькает среди окровавленных тел меховая накидка орка. - Мамочки! Что же делать?! Замерший на верхушке камня мальчишка до боли прикусил костяшки пальцев. Хотелось сразу двух несовместимых вещей: бежать изо всех сил куда глаза глядят — лишь бы подальше от этого ужаса, и помочь хоть чем-то Нерзгару, который хоть и сволочь хладнокровная, но, как ни крути, сейчас спасает чью-то тощую задницу. Все же возобладала порядочность, дрожащий орченок соскользнул с камня и дождался, когда комок ярости откатится чуть в сторону. В высохшей измятой траве тускло блеснул один из мечей Нерзгара, выроненных в непростой схватке. Рагонрэл ловко ухватил его за рукоять, скользкую от чьей-то крови. Держать оружие пришлось обеими руками, очень уж трясло незадачливого беглеца. До крови прикусив губу, орченок заставил себя сделать несколько осторожных шагов к клубку тел. В живых теперь уже было лишь два волка, но пока Нерзгар в смертельных объятиях слился с одним из них, второй зверь яростно набрасывался, рвал куски толстой меховой накидки. Со стороны было не понятно, только ли до одежды добрались мощные челюсти. - Аааааа! - страшно закричал Рагонрэл и кинулся сверху на серо-бурую мощную спину хищника. Он заносил и вонзал окрасившееся свежей кровью лезвие множество раз. Даже когда крепкое тело волка стало неподвижным, мальчишка все еще не мог заставить себя остановиться. В себя привел его лишь тихий, исполненный едва сдерживаемой боли окрик: - Рэлли... Орченок не сразу понял, что Нерзгар зовет именно его, данное недавно имя все еще было чужим, непривычным. Но главное было не это — он все же остался жив, этот несносный, огромный, грубый, самоуверенный мужлан. И пусть невозможно было понять, в чьей крови все его тело — главное — жив! Рагонрэл бросился к огромному воину, не замечая ничего вокруг себя, помог отбросить в сторону тяжелую тушу убитого волка и неожиданно для себя всхлипнул. - Ну, ну... Не стоит. Все хорошо. - Да что хорошего?! На тебя же смотреть страшно! Слезы непослушными горячими каплями сами сыпались из глаз. Мальчишка со злостью смахивал их ладонью, но они набегали снова, не замечая его усилий. Сбоку в плечо ему ткнулась испачканная в чужой крови морда мураги. Но сейчас орченок не испугался страшилища, оттолкнул его в сторону: - Не лезь, из пасти воняет, а и без того тошно. Но мурага не огорчилась, тычок восприняла как ласку и заурчала, старательно вылизывая сизым языком волосы на голове Рагонрэла. Вскоре прическа приняла шедевральный вид, встав непотребным колом. Вспомнив, что старший орк ранен, мальчишка стащил собственную рубашку, далекую от чистоты. Нужно было хоть как-то перевязать раны. Все равно ничего другого под рукой не было. За всей этой суетой, ни раненный принц, ни неопытный подросток не заметили, как все более тревожным становилось поведение мураги. Зверь неуверенно топтался на месте, со страхом поглядывая то на небо, то на линию стремительно темнеющего горизонта. Когда первый порыв ветра бросил в лицо Рагонрэлу сухую пригоршню пыли, тот закашлялся. - Что за черт? Почему потемнело так? Дождь что ли собирается? Раненый принц с трудом разлепил тяжелые веки. - Нет, - чуть слышно сказал он. - Это пылевая буря. Нужно прятаться. - Куда? - с тоской вопросил орченок. И впрямь — деваться было некуда. Стоящие далеко друг от друга валуны не могли стать убежищем. Оставалось только одно — насколько это возможно быстро бежать к становищу. Только там можно получить помощь для раненого и спастись от ярости ветра. - Лицо себе и мне лоскутом оберни, - шепотом посоветовал Нерзгар, который с трудом удерживал себя в сознании. От большой кровопотери страшно кружилась голова и шумело в ушах. А может, это шумел усиливавшийся с каждым мгновением ветер? - Ты потерпи, мы сейчас с тобой домой пойдем, - уговаривал младший брат, оборачивая подрагивающими руками его лицо мокрой, пахнущей чужим потом тканью. - Я тебя сам потащу, на спине. Я в фильмах видела, как надо. От волнения орченок снова говорил о себе как женщина, но у принца уже не было сил на заслуженную оплеуху. «Потом... - пообещал он себе, - когда выберемся». «Если выберетесь», - мрачно отозвался внутренний голос... * Нучиги — сапоги орков — воинов или охотников. Обладают повышенной прочностью, но в то же время мягкие и легкие. Шнуровка помогает держать в правильном положении сустав, определенным образом выточенная из толстой продубленной шкуры хорста* подошва делает шаг легким, воины могут пройти большое расстояние, сохраняя ноги от усталости. * Хорст — степной буйвол с толстой, непробиваемой стрелами шкурой и витыми рогами. Убитое животное используется орками полностью, отходов от туши не остается. *Манга — короткий свисток, который издает чуть слышный для чужого уха звук, однако именно этот тон особенно ощущается орками на довольно большом расстоянии. * Мурага — верховое животное, внешне напоминающее ящера. Имеет длинную шею, раздвоенный хвост с костяными пластинами. Очень высокого роста, мощный и неутомимый зверь, способный нести на себе вес взрослого воина со снаряжением. Обученные мураги участвуют в рукопашных сражениях, легко отличая своих и чужих по запаху.