Долг короля

- Что с Лоосс? Она обещает победу? – король шел по длинному коридору, серпантином обвивающему замок, вопросы задавал, не оборачиваясь, одновременно пытаясь прочесть последние депеши из ближних к поверхности городов.       Жрица с ответом мешкала, не зная, как отнесется властный правитель к правде. - Ну?!       Злой короткий взгляд в ее сторону заставил поторопиться: - Нет. Богиня отдает все в руки Короля.       Ран растеряно замер посреди коридора и уже внимательно присмотрелся к жрице. «Не врет!» - отметил с сожалением. - Можешь не говорить, почему, - скривились в понимающей усмешке тонкие губы. – Я не выполнил ее предсказание, теперь мне мелочно мстят.       Возмущенная жрица вспыхнула, потемнев лицом, но вслух возразить своему королю не посмела: Богиня редко занимается своими детьми лично, а вот король рядом всегда и может некстати затаить обиду. Попробуй потом всю жизнь провести в храме – со скуки сдохнешь. - Ну, нет, так нет, - буркнул повелитель Подземья. – Тогда вы мне больше не потребуетесь. Хотите – молитесь. Вдруг Лоосс вспомнит, что кроме меня есть много других дроу.       В свой кабинет, заваленный бумагами и разрисованными картами, он ворвался в сопровождении личного помощника и уставшего гонца. Упал в кресло, небрежно смахнув оттуда на пол какие-то записи и пристально посмотрел на замершего у самого порога вестника. - Ты принес дурные вести.       В этот раз пристальный тяжелый взгляд покрасневших от недосыпания глаз не произвел на воина-дроу обычного эффекта: он не испугался и не упал на колени – смотрел все так же устало и внимательно. Королю в выражении его лица почудилось что-то обреченное. - Выспись. У тебя есть время до заката, пока я подготовлю ответ.       Король придвинул к столу кресло, вытащил чистый лист бумаги из ящика стола и с раздражением отверг одно из перьев. Взял другое, задумался, пытаясь сложить в уме порядок действий. От двери раздалось легкое покашливание. Ран обернулся. - Ты все еще здесь? – удивленно спросил он гонца. - Нам бы резервы, нужно очень. Лучше быстро – порталом. Если бы еще хоть пару боевых магов – совсем хорошо. - Не лезь не в свое дело! – раздраженно рявкнул король. – Мне решать – что и когда делать. Вон отсюда!       Гонец низко поклонился и наконец-то ушел.       «Магов, резервы… Все просят, а где их взять? Кто бы мог ожидать от оборотней такого хода: отправить в города грызунов, зараженных опасными болезнями. Пойди, отвлеки магов, когда то тут, то там возникают опасные вспышки, дроу всех возрастов мрут целыми домами». - Нет у меня ни резервов, ни магов…       Ран подпер ладонями тяжелую голову. Не будь на нем специальных амулетов, счел бы, что тоже подхватил какую-то серьезную болезнь: голова болела и кружилась все чаще и чаще, слезились глаза, да и руки к вечеру некрасиво дрожали – приходилось все время сжимать их в кулаки. «Нет, это все усталость. Усталость и дурные вести, которых с каждым днем становится все больше», - решил он. Еще раз перечитал последнее послание с отчаянной просьбой о помощи. Похоже, часы этого города сочтены. Даже, пожалуй, с ответом гонца обратно отправлять не стоит: некуда и некому будет отдавать тубус, опечатанный личной королевской печатью. Это был уже пятый потерянный Подземьем город. Состояние еще двух военным советом признано критичным. Вопрос их падения в нескольких днях. - Итого, семь… - с болью проронил король. - Простите, что? – встрепенулся приспавший стоя помощник. Он с трудом отлепился от стены и сейчас усиленно хлопал веками, пытаясь проснуться окончательно. - Иди отдыхать, - приказал Ран. - А как же вы? - Я буду работать с бумагами. Ты мне не понадобишься в ближайшее время.       Верный дроу вышел, тихонько прикрыв за собой дверь. Было слышно, как в приемной поскрипывает диван, но вскоре затихли и эти звуки. Ран вернулся к все еще чистому листу бумаги. Нужно было что-то делать с войсками – умудриться растянуть то, что осталось на самые важные объекты. О заставах в тоннелях речь уже не шла. Важно было удержать подземные озера с питьевой водой и теплицы с грибницами – иначе без пищи и воды останется столица, а вместе с ней еще три крупных города. Вот и вся арифметика: магов все же придется отвлекать, вытаскивая из чумных бараков. - Дилемма… - пробормотал король, как никогда остро ощущая всю тяжесть власти. – От болезней города вымрут за седьмицу-другую. Без воды – за пять дней. Без еды можно продержаться не больше одной луны, да и то – сомнительно. Не много навоюет голодный солдат. Опаснее всего без воды. Но что делать с большим числом заболевших?       Лоб правителя прорезали морщины. - Собрать всех больных в бараки и сжечь в бездну! – твердо и тихо произнес он. – Это единственный выход. Сразу нужно было так: выжечь заразу под корень. Я виноват – промедлил. Тогда были бы свободны маги, мы удержали бы оборону городов. Да и умерших было бы в разы меньше.       Ран тяжело поднялся. Сейчас со стороны казалось, что молодой король вдруг постарел, сгорбился, пропал в глазах задорный блеск. Он налил в надколотый бокал вина и отхлебнул большой глоток. - Да, плохой из меня вышел правитель Подземья, - горько усмехнулся он, салютуя бокалом собственному отражению в зеркале. - Пьянствуешшшь? – узнаваемый голос Лоосс иглой пронзил мозг. Ран обернулся, но самой Паучихи нигде не было видно. Она лишь мерзко и дробно захихикала, видимо наслаждаясь произведенным эффектом. - А что мне еще остается? – невежливо рыкнул король. - Обратиться к сссвоей богине и покровительнице, например, - неожиданно мирно ответила собеседница. - И она снова мне посоветует породниться с орочьим принцем. - Конечно, я не меняю решшшений, - согласилась Лоосс. – И если бы один упрямец поссслушшшался, всссе было бы сссовсем иначе. Ссссовсем… - Ты его видела, принца, с позволения сказать?! – Ран отбросил в сторону бокал, не обращая внимания, что на светлом ковре образовалось некрасивое, похожее на пролитую кровь, пятно. - Глупышшшка, - посочувствовала вредная богиня. – Слишшком много думаешшшь. А надо просто делать. Пошли гонца к оркам! Послушшай меня хоть ссейчасс, пока еще не поздно!       Голос разозленной Лоосс с каждым словом становился все громче и громче, под конец раскаленными спицами вонзаясь в мозг Рана. Он не выдержал и упал на пол, притянув к груди колени, сжав руками виски. - Хорошо! Я сделаю, как ты хочешь! - Не как хочу я – как надо сделать, - весомо и уже тихо поправила богиня и пропала.       Ран еще некоторое время позволил себе полежать, приводя в порядок дыхание. Что-то теплое и мокрое стекало по лицу. Он вытерся рукой и увидел на ладони кровь: общение с богами для непосвященных в жрецы и не защищенных стенами храма весьма неприятно.       «Допустим, я пошлю гонца, - принялся размышлять Ран, поднимаясь и вытирая лицо влажной тряпкой, видимо забытой в кабинете нерадивым уборщиком. – С предложением породниться домами. Значит, нужно не гонца, а посольство. Обязательно с дарами. Пусть даже дары будут хороши, и условия я опишу самые выгодные. А с чего бы степнякам с ними соглашаться? Сейчас объединенные силы оборотней и орков теснят нас везде, где это только возможно. Они побеждают – мы проигрываем. И кто же при таком раскладе согласиться получить только часть, когда вскоре можно будет взять все?» Но тут в тяжелую голову короля пришла спасительная мысль: если не знаешь, как поступить правильно, положись на волю богини. А Лоосс только что недвусмысленно сообщила, что делать. - Иногда думать вредно, - решил Ран. – Все равно я ничего не потеряю, кроме, разве что, собственного достоинства. Но достоинство свергнутого короля не стоит ломаной медной монеты. Решено: отправлю посольство.       Он снова сел за стол и поудобнее перехватил перо. Теперь строки ложились на чистый доселе лист легко и быстро, словно рукой короля водил кто-то другой.       Безжалостно растолкав заснувшего помощника, Ран потребовал к себе советников по финансам и обороне, бывшего наставника и жрицу. Толком не соображавший помощник попытался было переспрашивать, за что получил личный королевский пинок и уже очень быстро отправился выполнять высочайшую волю.       Советники, за время войны привыкшие все делать без промедлений, собрались быстро. Они вежливо выслушали эмоционально изложившего план по спасению Подземья повелителя и озадаченно промолчали. Ран даже заметил пару понимающих взглядов, которыми обменялись высокопоставленные дроу. Во взоре уважаемого наставника плескалась печаль. Только жрица не высказала удивления. Лицо ее было спокойным и безмятежным.       «Они считают, что я тронулся рассудком», - с горечью осознал король. Нужно было привести хоть что-то более весомое, чем привидевшаяся уставшему до края бездны повелителю богиня. Но что он еще мог сказать? Доказательств явления Лоосс нет, да и быть не может. Это тебе не подземный грак*, случайно забредший в посудную лавку. Ран почувствовал абсолютную беспомощность. Да, он все еще король, он может просто приказать. Но вот как именно выполнят этот приказ? А надо было сделать не просто все — все возможное.       Положение спас задыхающийся от быстрого бега гонец в местами обгоревшей одежде. Он так стремительно промчался через королевскую приемную, что ответственный секретарь просто не успел его остановить. Несмотря на общий плачевный вид, лицо у гонца светилось от радости. - Что? - насторожился повелитель. - Мы отстояли Бертар! - выпалил воин. - Как? Не может быть... - потерянно проговорил один из советников, выразив, наверное, общую мысль. - Подробности! - потребовал король. - Оборотни протащили в тоннели степных хорстов. Их шкуры не берут стрелы, да и мечом не во всякое место рубить следует. Мы тоже думали, что город обречен. Но вдруг животные будто взбесились. Все стадо более чем в сотню голов развернулось и бросилось к выходу. Они просто смяли первые отряды оборотней, оставив после себя кровавое месиво. Наши воины кинулись следом. Тех чужаков, что успели уйти с дороги взбесившихся животных, вычистили следопыты. А почти у самого выхода тоннеля на поверхность, наткнулись на крупные силы степняков. Орки не ожидали нападения, хотя и успели убраться с дороги стада. Мы вырезали почти половину и скрылись в тоннели, потеряв лишь троих воинов.       Это была столь долгожданная победа. Но Ран понимал, что ему вряд ли стоит принимать ее на свой счет. Это была помощь богини. «Она поверила мне и дала знак!» - с восхищением подумал он. - Это милость Лоосс! - вслух сказал король.       На этот раз нестройный хор голосов поддержал его, вознося благодарность Великой Паучихе. Дальнейшее обсуждение будущего замужества уже не вызвало непонимания — ведь так повелела Богиня. * Грак — неповоротливый ящер средних размеров, который отличается очень плохим зрением и неповоротливостью. </center>