Долг короля

А утром прибыл гонец от оборотней. Уставшего путника сразу же проводили в ингу к принцу. Очень скоро в стойбище разожгли особые дымные костры, и в небо поплыли прерываемые промежутками чистого воздуха черные клубы. - Черный, белый, черный, белый. Пауза. Черный, белый, черный, - смотрел в небо Рагонрэл. - Тревога, общий сбор глав родов, - пояснил бесшумно появившийся рядом шаман. - Зачем? Меня будут представлять? Мудрый орк тонко улыбнулся: - Обязательно. Но есть и плохие новости. Война! - ответил он на вопросительный взгляд младшего принца. Сразу вспомнились разные фильмы, в которых что-то оглушительно взрывалось, горело, страшно бухали орудия, а темное небо тревожно перечеркивали светом прожекторов. «Нет, здесь все должно быть иначе!» - вздохнул Рагонрэл. Иначе, но не менее страшно и разрушительно. Настроение упало на землю и теперь активно закапывалось, видимо заранее готовясь к боевым действиям. «Вот что у меня за судьба говнистая? Только устроился на новом месте — нате, подавитесь!» - расстроился младший. - Не переживай. Мы победим. Да и не с нами война — напали на союзников, которым мы по договору помогать обязаны. Но это почему-то не успокаивало. Весь день младший неприкаянно шатался по становищу, не зная, чем себя занять. Дошло до того, что вместе с младшими по возрасту мальчишками бегал встречать съезжавшихся со всей широкой степи глав родов. Обычно это были орки в годах, их сопровождало по несколько молодых и крепких воинов в полном боевом вооружении. По небу, куда ни кинь взгляд, стелились темные дымы чадящих костров. Рагонрэл смотрел и дивился: как он раньше не понимал, что народ орков — это не одно маленькое поселение. Он насчитал сорок четыре родовича, как назвал их нашедший его шаман. - Пойдем. Тебя зовут, - пригласил он. Все съехавшиеся на зов в иглу не помещались и потому сразу за ним была расчищена большая площадка, в центре горел костер, а по кругу были расстелены богатые шкуры. Главы родов располагались на них, а вот воинов сопровождения не было. Но и без того Рагонрэл сразу же почувствовал себя скованно: столько взоров сразу было приковано к нему. Кто-то рассматривал изучающе, иные с удивлением, заметил он пару острых, явно враждебных взоров. Но на большинстве лиц ничего вовсе нельзя было прочесть, словно неподвижные маски надели. По спине пробежались мурашки, орченок опустил глаза, угрюмо разглядывая под ногами вытоптанную траву. Рядом послышались шаги, и на плечо опустилась большая, горячая ладонь. - Вот и он — прошу принять, как меня принимаете, моего названного младшего брата Рагонрэла Курггара. В кругу зашевелились. - Не молод ли он для двух имен, да еще таких-то? - неприятно проскрипел неожиданно высоким голосом один из родовичей. - В самый раз, - уверенно ответил Нерзгар. Рагонрэл решился взглянуть на старшего и увидел ободряющую улыбку. Сразу стало как-то легче дышать. «Вот еще! Да пусть хоть обглядятся!» - с вызовом решил он и расправил плечи, гордо взглянул на восседавших в большом круге. - Понимаешь ли ты, какая тебе оказана честь, малыш? - строго вопросил другой, одноглазый воин. - Понимаю! Больше всего Рагонрэл опасался, что его выдаст голос: позорно даст петуха в самый неподходящий момент. Но и тут все получилось. Он отвечал уверенно, словно и впрямь был достоин высокого доверия. - И я не столь уж мал, - решился он противоречить одноглазому. В круге неожиданно рассмеялись, на обветренных лицах то тут, то там зажигались улыбки. - Молодец! Может, и будет из него толк! Говоришь, сам Химшаст за него просил? Принц кивнул. Теперь его рука больше не сжимала плечо Рагонрэлла. Казалось, что он успокоился совершенно — младшего приняли. Кто-то из родовичей подходил к ним, одобрительно хлопал по свободному плечу младшего или просто кивал, называя себя. Очень скоро все эти имена и лица смешались перед глазами орченка в один большой хоровод. Но он понимал, что это очень важно, и терпел, улыбаясь в ответ. Где-то в стороне гулко ударили в медный гонг. Наступило время общего гостевого ужина. Родовичи потянулись на звук, оставляя принцев в покое. Это казалось каким-то неправильным. Вроде бы никто не должен без разрешения правителя уходить. Но сам Нерзгар отнесся к этому спокойно. Наверное, у орков с высокими чинами дело обстояло проще. Старший принц обнял младшего за плечи и увлек в иглу. - Пойдем, разговор есть. Тон, которым это было сказано, орченку не понравился. Обычно именно с такого начинались по-настоящему неприятные известия. В иглу старший попросил его сесть, а сам долго мерил шагами небольшое пространство, потом вздохнул и со странным выражением на лице сказал: - Тебе придется уехать. - Зачем? - взвился Рагонрэл. - Вопрос неправильный. Правильный вопрос — куда, - поправил его старший брат. - Поедешь к эльфам. - К дроу? - воскликнул младший. - К дроу? С чего это ты взял? А, впрочем, ты же не знаешь... Нет. С сегодняшнего дня мы с ними в состоянии войны. Нерзгар сел напротив и серьезно взглянул на Рагонрэлла. - Рэлли, пойми, война — это очень серьезно. Я не смогу все время быть рядом. А если так, то стану переживать за тебя, отвлекаться. Обязательно допущу ошибки, которые обойдутся очень дорого. - И что? Разве нельзя тебя сопровождать? Почему-то было очень обидно. Умом он понимал, что Нерзгар прав. Но казалось, что от него пытаются просто отделаться, как бесполезную вещь кладут подальше на полочку. - Нет. Сейчас еще никто не знает тебя в лицо. Кроме родовичей, да еще местных из становища. Но они не в счет. Дроу очень коварны. Стоит им только раз тебя показать, и, я уверен, попробуют или выкрасть, или убить. Их устроят оба варианта. В первом случае потребуют от меня... - Нерзгар замолчал и с горечью махнул рукой. - Да много чего могут потребовать. В случае твоей гибели будут пользоваться нашими обычаями. Мне придется предать тело священному огню, значит, покинуть войско на целую седьмицу. Семь дней без правителя. Это большой срок. За такое время можно полностью переломить ход войны. Тебе нельзя быть рядом со мной. - Это неправда! - Что именно? - терпеливо уточнил старший. - Рядом с тобой наоборот безопасно. Столько опытных воинов вокруг. Разве не так? Если Рагонрэл думал увидеть стыд на лице старшего брата, то он ошибался. Тот только улыбнулся печально. - Бывают вещи, от которых не может защитить меч. - Колдовство что ли? - шмыгнул носом младший. - Верно. - Но тогда они и тебя могут убить. - Меня — нет. Как и наши шаманы не смогут достать короля дроу, - терпеливо пояснил орк брату. - Любой правитель защищен высшим покровительством своего бога. Ни один, даже самый могучий колдун, не сможет пройти сквозь этот щит. - А я? - Ты не правитель. В том-то и дело. - И с этим ничего нельзя сделать? Ну пусть обвешают меня всякими амулетами, заговорят, - Рагонрэл не собирался сдаваться без боя. - Не всегда можно все предусмотреть. И ты даже представить себе не можешь, сколько придется повесить этих самых амулетов. Боюсь, что ты просто не сможешь ходить. Так что, хватит капризничать. Собирайся — завтра с рассветом поедешь в Светлую Дубраву. Сопроводительное письмо я тебе напишу, дам несколько воинов в сопровождение. Много не надо. Привлечет внимание. Там не смей говорить, что ты мой брат. По легенде ты младший сын одного из родовичей. Так часто поступают: отправляют младших сыновей учиться в Светлоэльфийскую академию. - Куда?! - в ужасе завопил Рагонрэл. - Не ори, - поморщился принц. - Да это просто бредовая идея. Какой, б..дь, из меня академик? - Успокойся. Академия принимает студентов любого уровня подготовки. Слабых просто дотягивают до общего уровня, погрузив в магический сон. Пока они спят, им прямо в память вкладывают нужные для обучения знания. Конечно, потом дня три башка просто раскалывается (судя по болезненной гримасе в свое время сам Нерзгар такого усыпления не избежал), зато с учебой не возникает проблем. - И чему там учат? - уныло вопросил младший. Перспектива снова сидеть за партой совсем не вдохновляла, как и необходимость расстаться с Нерзгаром, ставшим уже почти родным. - Всему понемногу. Оружием владеть, управлять хозяйством и финансами грамотно, этикету, истории государств, танцам тоже учат. У кого способности есть, преподают основы магии. Сам увидишь. Там интересно. Тебе понравится, обещаю! Принц ободряюще улыбнулся и толкнул младшего братишку в плечо. - Не дуйся. Ты похож на растолстевшего хомяка. Пойми — так надо. Но Рагонрэл понимать не хотел. Он отвернулся, не желая даже разговаривать с предавшим его старшим. Нерзгар вздохнул и направился к выходу. - Ладно, проспишься — поймешь, - буркнул он и ушел. - Черта с два! - со слезами в голосе бросил ему вслед орченок. - Не пойму. То есть, и так уже все понял. Да пошли вы все! Он всхлипнул, прикусил губу и улегся, завернувшись в толстую меховую шкуру. Идти на ужин не хотелось, потому что не было аппетита. А аппетита не было из-за серьезной обиды. «И если кое-кто считает, что может сперва меня выгнать, а потом ждать, что я все пойму и прощу, то этот кое-кто сильно ошибается!» - зло размышлял орченок. Но все же слова старшего заронили в его разум ростки любопытства: вот степь и орков уже посмотрел, а теперь увижу светлых эльфов. Это было интересно. - Вот если бы не война... - вздохнул Рагонрэл. Но война уже началась. Уже была пролита первая кровь. Погибла жрица дроу, а значит, ничего нельзя было повернуть назад. По всей степи били барабаны, воины затачивали оружие и проверяли на прочность доспех, тревожно топтались в загонах верховые мураги, чуявшие грядущие перемены. В пограничных со степью лесах собирались в отряды с разрозненных заимок оборотни. Оставшиеся без мужчин семьи, собирали нехитрый скарб и уходили глубоко в лес, подальше от выходов из Подземья. Испуганное неожиданной суетой лесное зверье хоронилось по норам. А из Подземья по ночам выползал удушливый зеленый туман, и любой, кто попадал в его объятья, лишался памяти. Находили таких бедолаг утром с безумным взором да слюнями, текущими по подбородку. То вступали в войну проклятые колдуны дроу. И пока еще не было найдено от зловредного тумана защиты... Война стучалась в каждый дом, заглядывала в посуровевшие лица мужчин и постаревшие глаза женщин, скалилась кровавой улыбкой, холодной рукой страха сжимала самые смелые сердца и поднимала в небо стаи воронья, ожидавшие скорого пира... Скоро... Очень скоро...