Долг короля

Младший брат уехал утром. Нерзгар вышел его проводить и попытался поговорить еще раз, объяснить, почему он действительно должен ехать. Но мальчишка угрюмо молчал и отворачивал лицо в сторону. Лишь когда Нерзгар не сдержал стон, неудачно ступив на раненую ногу, дернулся, хотел было соскочить с высокого седла, но остановился и снова сделал вид, что его ничего не интересует. Только судорожно стиснутые в кулаках поводья выдавали сильнейшее внутреннее напряжение. Так и уехал, не сказав ни слова. Принц вздохнул и решительно отодвинул эту проблему на второй план. Слишком много было сейчас других насущных вопросов. За прошедшие две седьмицы война перешла в более активную форму. Постоянными стали стычки мелких групп оборотней и орков со следопытами дроу. Эти войска эльфов Подземья всегда были прекрасно подготовлены. Они внезапно появлялись из тайных ходов, жалили, словно затаившаяся в засаде змея, и так же незаметно исчезали, будто растворялись в воздухе. Впрочем, объединившие силы союзники тоже не оставались в долгу. Были блокированы несколько подземных городов. В них теперь даже мышь проскочить не могла. В пещерах начался голод, а отчаявшиеся дроу пытались прорвать блокаду, с упрямством обреченных штурмуя отряды противника. Впрочем, с каждым днем силы их таяли, и атаки больше напоминали изощренный способ самоубийства. Между осажденными и нападающими установилось хрупкое равновесие: одни не могли войти внутрь ощерившихся коварными ловушками пещер-городов, другие не могли выйти. Невозможно было также двигаться дальше, вглубь тоннелей, к столице Подземья. Даже в столь плачевном состоянии, умиравшие от голода, дроу были опасны и, скорее всего, ударили бы в спину. Но тут на очередном совете в чью-то светлую голову пришла спасительная мысль. Маги оборотней славились своими способностями управлять животными. А в степях орков было зверье, чья шкура не боялась стрел и мечей. Появилась идея направить в тоннели большой табун хорстов. Оркам мало верилось в возможность управлять стадом. Но когда перед маленькой женщиной-магом из клана рысей склонил увенчанную рогами голову черный, как смоль, огромный, словно валун, вожак, успех казался уже свершившимся делом. Первым на пути степных гигантов стоял пещерный город Бертран. Никто не понял, что произошло. Вот тяжелая армада рвется вперед живым тараном, а вот вдруг, словно на стену налетев, замирает, не издав ни звука, разворачивается и, сминая все на своем пути, несется к выходу. Оборотни были настолько уверены в собственных магах, что почти никто не успел отойти в сторону. Две сотни опытных бойцов погибли за считанные мгновения, а тех, кому удалось спастись, добили разъяренные дроу. Оркам, расположившимся ближе к поверхности, повезло больше. Почти все успели убраться с пути хорстов. Общей суматохой умело воспользовались темные эльфы. Они шли почти сразу же за стадом. Не успели стихнуть шаги гигантов, а уже первые стрелы запели в воздухе. У самого выхода располагался переносной походный ингу Нерзгара. Принц едва успел выскочить из жилища, как оно тут же рухнуло под яростным напором взбесившегося зверья. Где-то совсем рядом раздались звуки тревоги, упал со стрелой в горле один из телохранителей. Вокруг зазвенела сталь - вступили в бой оставшиеся в живых орки. Нерзгар поспешно схватился за меч. Перед ним, словно из воздуха соткался, возник высокий и страшно худой эльф. Его глаза полыхали пламенем фанатика, которому безразлична собственная жизнь. Он был явно слабее и легче массивного Нерзгара, но невероятно быстр и ловок. Казалось, что воин дроу нападает сразу со всех сторон. Меч с каждым мгновением казался все более тяжелым, а отбитые удары отзывались болью. Нерзгар чувствовал, как повязки становятся влажными, пропитываясь кровью. Раны нанесенные волками, зарастали непозволительно медленно,принц, и без того ограниченный в подвижности, понимал, что теряет инициативу, позволяет противнику навязывать себе схему боя. Это было очень опасным признаком. Нужно было найти способ закончить схватку как можно быстрее. Но шустрый противник не давал ни мгновения на раздумья. Казалось, что эльф и не голодал все это время. Не зря, ох не зря шаманы говорили, что перед самым трудным боем дроу жуют специальные грибы. Якобы это помогает им не чувствовать ни боли, ни усталости. Сейчас эти россказни уже не казались байками полоумных стариков. Левую руку обожгло новой острой болью. Дроу сумел достать своего мощного противника и оскалился в яростной усмешке. И орк, и эльф понимали, что кровопотеря очень быстро склонит чашу победы в сторону целого противника. - Да чтоб тебя паучиха отлюбила! - рыкнул с досадой принц и удвоил усилия. Каждое движение было пыткой, но он не собирался сдаваться: кто же тогда продолжит войну, кто будет управлять советом родовичей? Пусть теперь у него есть младший брат, но он не справится - точно не справится! Нерзгар яростно зарычал, бросаясь в атаку, и снова опоздал - юркий эльф успел увернуться от удара. Может, и нужно было послушать наставника и остаться в главном стойбище, управляя бойцами оттуда. Да только не учили Нерзгара прятаться за чужими спинами. Дроу теснил его куда-то вправо. Двигаться приходилось спиной вперед, и принц не видел, что там - позади. Это здорово напрягало. Ведь окажись у него на пути хотя бы один камень, потеряй он равновесие, и придется оркам справлять поминальную тризну по незадачливому правителю. Камень под ноги, хвала Химшасту, не попался, зато спиной Нерзгар уперся в ствол какого-то дерева. Это было неудобно - здорово ограничивало маневренность. Принц совсем уже собрался с духом позвать на помощь, как вдруг с ветвей прямо на голову и плечи упала тонкая и липкая паутина. Тонкие ниточки казались несерьезными и вызвали только раздражение. Но попытка сбросить их не удалась: паутина намертво прилипла к одежде, и чем больше жертва вырывалась, тем плотнее закутывалась в белесый кокон. Меч тоже ее почему-то не резал. Вскоре и лезвие было покрыто прочными нитями. Потерявший окончательно подвижность орк упал. С дерева бесшумно спрыгнули два следопыта дроу. Они ухватили дергающийся сверток с двух сторон и с трудом потащили к скрытому входу в Подземье. Один из телохранителей принца заметил бедственное положение правителя и крикнул, привлекая внимание воинов-орков. Но все они были связаны боем с противником, если и не по численности, то по скорости, пренебрежению к ранам и ярости превосходящим их многократно. В отчаянии он оттолкнул своего противника ударом ноги в грудь и кинулся на помощь принцу. Тяжелый нож вошел в спину почти до половины лезвия. Верный телохранитель без крика рухнул лицом вниз. Он видел все, что произошло дальше, но уже ничем никому не мог помочь... Ранение было тяжелым, и только усилием воли воин заставлял себя быть в сознании. Дроу исчезли столь же внезапно, как и напали. Вот только что шел ожесточенный бой, и почти сразу же - тишина, нарушаемая лишь стонами раненых. - Да как же это?! - с досадой воскликнул опытный десятник, с недоумением оглядывая поле недавнего боя. - Кто ж так дерется?! Но ответить ему было некому - противника след простыл, а вот раненные требовали немедленной помощи. Но ни среди живых, ни среди мертвых никто не видел принца. Его искали до вечера, пока среди раненых не нашелся один из выживших телохранителей Нерзгара. Он шепотом поведал страшную весть: принц похищен врагом. Печальные вестники полетели к главному стойбищу. В страшной спешке собирали в Большой круг родовичей. Оглашение нежданной беды доверили старому орку, бывшему тридцать лет наставником принца. Он был краток и скорбен, ибо не надеялся больше увидеть среди живых дорогого сердцу ученика. - Враг напал на союзников и наши отряды. Многие достойные воины погибли: гонцы привезли их мароты*. Но общая беда посетила каждое ингу: коварно пленен врагами принц Нерзгар. Голос старика прервался, он в отчаянии махнул рукой и сел на свое место, утирая рукой непрошенные слезы. В Круге поднялся страшный шум. - Всеми силами - отомстить!- яростно потрясая оружием кричали горячие головы. - Нельзя! Напротив - отвести войска, начать переговоры. Возможно, он еще жив, и мы сумеем его выкупить. - Никогда еще орки не платили за жизнь воина, продавая его, словно молочного поросенка! Это уронит честь Нерзгара. Да он сам на такое не согласился бы! Предложения, одно другого немыслимее, сыпались со всех сторон. Молчали только советники из ближнего окружения плененного принца. Дождавшись, когда страсти немного утихли, а родовичи так и не пришедшие к единому решению примолкли, встал знатный орк, считавшийся правой рукой Нерзгара. Он поднял стрелу, повернутую оперением вверх, призывая к тишине. - Все вы правы по своему, и все не правы, - начал он. Недоуменный гул голосов стал ему ответом. Он снова неторопливо дождался, когда стихнут перешептывания и продолжил: - Вы забыли, что у принца Нерзгара есть младший брат. - Чужак! - Приемыш! - Не та кровь! - Молчать! - рявкнул воин, восстанавливая тишину. - Не вам это решать. Нерзгар принял его по всем обычаям. А указал на приемыша сам Химшаст. Так кто тут такой умный, что готов одновременно отменить решение своего принца и поспорить с Богом? Он обвел замершие фигуры тяжелым взглядом. - Никто, - рыкнул с удовлетворением. - Я так и думал. Слушайте, что мы действительно должны сделать: вернуть младшего принца. Пока нет с нами Нерзгара, на него ложится бремя власти. Ему и решать, как поступить правильно: по праву мести бросить на врага все силы степного народа или вести переговоры с подлыми ворами, не достойными зваться воинами. Я все сказал. Круг не долго обсуждал его слова. В самые краткие сроки родовичи признали решение верным. Отряд орков-воинов, усиленный двумя лучшими шаманами, немедленно выдвинулся к Светлой Дубраве. Шел первый день пленения старшего принца... * Марота - отличительный знак рода и каждого воина в нем. Выглядит как небольшой медальон с особой чеканкой. Мароты погибших в бою воинов возвращаются в род и хранятся близкими погибшего.