Долг короля

Сказать, что Рагонрэл был обижен – ничего не сказать. Больше всего хотелось сдохнуть, чтобы поняли, чтобы пожалели о своем решении. Вот только это было как-то по-детски. Разум все понимал и ехидничал, эмоции бурлили и грозили потопить в пучине отчаяния. Рагонрэл молчал всю дорогу, то до боли кусая губы, то сжимая в побелевших от напряжения пальцах поводья. Дорога казалась какой-то пыльной и серой, словно все вокруг плавало в тумане. Так бывает, когда после внезапного дождя становится слишком тепло. «Стоп, откуда в степи туман?» - одернул себя молодой орк. Он начал активно крутить головой, пытаясь понять, что происходит. Наконец его метаний не выдержал сопровождавший небольшой отряд шаман. - Что-то не так? – как бы невзначай уточнил он. - Да вот не пойму: это туман вокруг, или что-то с моими глазами? – растеряно признался младший. - Туман, - пожал плечами шаман. – А как же иначе? Так всегда, если работают амулеты тайных троп. Ответил – и тут же пожалел об этом. Младший принц вцепился в орка, как клещ, засыпал наивными и просто дурными вопросами, заставляя мысленно ужасаться такой необразованностью. Однако статус мелкого недоразумения был достаточно высок, чтобы шаман мог позволить себе хоть как-то проявить неуважение. - Да, это вещь. Вот она. Нет, в руки подержать и аккуратно посмотреть не дам – он настроен на хозяина. Да, сокращает дорогу. Каждый раз иначе – все зависит от числа идущих, пешком, или верхом, далеко, или близко. Да к вечеру будем! – чуть громче, чем следовало, в сердцах воскликнул шаман и незаметно вытер вспотевший лоб. И что нашел в невоспитанном орченке принц? Поговаривают, что присоветовал эту языкастую напасть сам Химшаст. Не мог бог сделать это просто так. Видимо, не так уж прост и глуп младший брат правителя, как кажется это на первый взгляд. Признала же его мурага, почти три луны слонявшаяся без хозяина. А этих зверей не обманешь. Они сердцем чувствуют. Впрочем, все эти рассуждения мало помогали сохранять спокойствие. Орченка словно прорвало, и он задавал свои бесконечные вопросы с частотой весенней капели. - А вот и Светлая Дубрава! – шаман бессовестно ушел от необходимости поддерживать утомительный разговор. - Где? Бесшабашный юный наездник бросил удобные стремена и привстал на полусогнутые ноги в седле равномерно идущей иноходью мураги. - Куда? - Сядь! - Йох тор нехург!* В один голос всполошились провожавшие. Не хватало еще отчитываться потом перед принцем, как это умудрились не сберечь младшего брата и почему позволили тому убиться. Но, как это заведено испокон веков, дуракам везет – и малолетний оболтус не выпал из седла. Залихватски свистнул в два пальца и погнал мурагу вперед, словно всю жизнь мечтал оказаться в лесу. - Подумай только! И это он сегодня утром не желал никуда ехать, - покачал головой шаман. Немало поживший и многое видевший на своем веку орк чувствовал невероятное облегчение от того, что совсем скоро этим подарком богов будет заниматься уже не он. Граница Светлой Дубравы поражала воображение. И не важно, сколько раз ты видел это завораживающее зрелище. Огромные необхватные стволы ровными стрелами возносили к небу густые кроны с пятипалыми, похожими на ладони листьями. В их подножии теснились густые заросли осин и лесного орешника. Все это изумрудное великолепие постоянно покачивалось, шелестело, словно деревья перешептывались друг с другом, обсуждая замерших на границе степи и леса чужаков. - А чего стоим-то? – тихо спросил несносный подопечный. Шаман вздохнул, смиряясь. - Ждем патруль. Я не самоубийца, чтобы в Дубраву без приглашения лезть. - А что тогда будет? - Не знаю. Не хочу узнавать, и вам не советую, - говорящий с богами с трудом успел ухватить за воротник рубахи неугомонного младшего принца. – Прекратите немедленно! Лезть в чужой дом без присутствия хозяев невежливо! - И долго мы тут будем столбы изображать? – обиделся орченок. - Недолго. Разве мы заставили гостей испытывать неудобства из-за длительного ожидания? Казавшиеся до того непроходимыми кусты орешника раздвинулись в стороны, пропуская двух эльфов. Это была ожидаемая стража. Шаман представился и протянул верительные грамоты, лучше всяких слов объяснявшие цель визита. Эльфы бегло ознакомились со свитком и странно переглянулись. Старший патруля, обладавший роскошной шевелюрой золотистого тона, аккуратно уложенной в завитки, приветливо улыбнулся персонально Рагонрэлу и красивым контральто проворковал: - Мы счастливы приветствовать в Светлой Дубраве жемчужину третьего рода степных родовичей, любимейшего из братьев величайшего из воинов, прекраснейшего юношу – будущую гордость всех родов великого круга. - Большого, - инстинктивно поправил опешивший шаман. - Это они о ком? – с подозрением уточнила будущая гордость и жемчужина. Красавец эльф как-то сразу приуныл, поник, улыбка на его лице немного поблекла. Он просто махнул рукой и вздохнул: - Поехали. - Ну, прям Гагарин! – непонятно восхитился юный орк и тронул поводья мураги. Уже отъехав на несколько шагов, обернулся и удивленно спросил: - Эй, а вы чего? - А мы всё, - широко улыбнулся шаман. – Мы – домой. И словно опасаясь, что младший братец правителя орочьих родов передумает и вернется, лихо погнал вперед свою мурагу. Видимо, и с амулетом пути по-свойски договорился, потому что почти сразу же фигуры воинов скрылись в привычном туманном облаке. - Смылся. Даже не поцеловал на прощание, - вздохнул Рагонрэл. - Вам не хватает внимания и дружеских объятий? – непонятно чему обрадовался златовласый красавец. В его глазах зажегся какой-то нездоровый интерес, и Рагонрэл поспешно отъехал подальше. - Не-не, это я шучу. Всего в достатке, чес слово! И пробормотал себе под нос: - Всегда не доверял мужикам с маникюром. Окончательно погрустневший эльф довольно быстро сопроводил высокого гостя к огромному деревянному зданию. Восхищенный Рагонрэл замер у подножия, задрал голову и некрасиво разинул рот: - Мать моя, роди меня обратно! Так это ж дерево! Удивленно изогнутая бровь требовала пояснений, и орченок не подкачал: - Я думал – небоскреб, а это, б..ть, дерево! Сколько веков эта хрень тут росла? Шокированный эльф не успел ответить. Кто-то неприятным голосом штатного зануды прямо из воздуха уточнил: - По какому вопросу? - Знатный родович, младший сын третьего орочьего рода на обучение прибыть изволили, - велеречиво ответил сопровождавший. - Грамоты? - Грамоты верительные в наличии имеются. - Пусть проходит. - А я верхом, - непонятно кому крикнул Рагонрэл. - А я без тела. И кому это интересно? Прямо из ствола выплыл самый настоящий призрак. Это тоже был эльф, только прозрачный и какой-то уныло-недовольный. Мурага испуганно шарахнулась в сторону. Стало понятно, что орченку это не мерещится. На всякий случай он протянул руку вперед и ткнул в прозрачную субстанцию пальцем. - Что вы себе позволяете?! – тут же возмутился призрак. – Невежа! - Можно подумать! – пробурчал тихо Рагонрэл. – Я, например, вообще ничего не почувствовал. Дух эльфа разохался, развозмущался и еще долго причитал бы о жизненной несправедливости и общем падении нравов, если бы в подножии дерева-гиганта не открылась незаметная ранее дверь и молодой эльф с заспанными глазами и всклокоченным ворохом пепельных волос на голове не спросил: - Новенький? - Ага! – радостно согласился орченок. - Мурагу отпусти, только седло и поводья скинь. Пусть пасется. У нас тут для живности раздолье. Грамоты есть? Угу! Бери бумаги, иди за мной. - А этот? – Рагонрэл не удержался и теперь уже специально еще раз ткнул пальцем в призрака. Не попал – унылый зануда шустро отлетел в сторону. - А… Этот! – с пониманием усмехнулся незнакомец. – А пусть себе витийствует. Уже не обращая внимания на новую волну возмущений прозрачного эльфа, они оба захлопнули дверь и отправились куда-то вперед по длинному, чуть извивающемуся коридору. Судя по тому, что пол под ногами имел чуть заметный наклон, двигались они вверх. Здесь было светло. Казалось, что ровный теплый свет излучают сами стены. Рагонрэл протянул руку и на мгновение приложил ладонь к теплому древесному боку. Показалось, что стена дружески толкнула его в ответ. Но это было уже вовсе невозможно. Орк решил, что вернется к этому вопросу потом. - А кто этот прозрачный вообще? – спросил орченок, чтобы как-то поддержать разговор. - Да не знает никто. Он давно тут болтается, даже имя собственное забыл. Нудный очень. Некоторые старожилы из преподавателей полагают, что это один из первых библиотекарей. Меня Полиэктом звать. Это если коротко. Все равно чужаки полные имена не запоминают. Эльф обернулся и задорно улыбнулся, обнажив щербатый верхний зуб. Черты лица у него были совсем неправильные, но довольно милые. Ему шли и неровные брови, и чуть курносый нос, и высоко поднятые скулы. Заметив, что его разглядывают, пояснил: - Я не чистокровный. Мама при родах умерла, пришлось отцу-эльфу усыновлять. А так он не хотел, да и не принято. Мне еще повезло – сильные способности к магии жизни, буду жить долго, почти как чистокровные эльфы. - Ты тут учишься? – обрадовался младший принц. - Нет, преподаю. Ту же магию и преподаю. Но нам пересекаться на занятиях не придется – у тебя в этом плане совершенная тишь. - В смысле? - Ты что – нормальных слов не понимаешь? Нет в тебе магии, говорю. Ну вот, заходи, оформим тебя по-быстрому, форму выдадим и ключи от комнаты. В стене дерева была отчетливо видна дверь, только без ручки. Она открылась при первом же прикосновении руки. Комната, в которую они вошли, была совсем небольшой. Но в ней было самое настоящее окно, похожее на обычное древесное дупло. Картина внешнего мира чуть заметно подрагивала, и Рагонрэл предположил, что для защиты от дождя, ветра и мух тут тоже используется какая-то магия. То, что в нем ее не обнаружили, было обидно. Но он не оставлял надежды, что способности отыщутся потом кем-нибудь постарше и поопытнее. Пока он разглядывал скромное убранство комнаты, интерес в котором представлял разве что росший прямо из пола стол на одной массивной ноге-полене, Полиэкт расправил сопроводительный лист и бодро вписывал из него данные в большую затасканную книгу. Закончив, указал на нишу за своей спиной: - Туда становись и не бойся ничего. Предупреждение было странным, и Рагонрэл на всякий случай приготовился к чему угодно. Стоило только встать в нише, как из ствола дерева выдвинулись белые гибкие веточки. Они стали щекотно ползать по всему телу, то и дело обвиваясь вокруг пояса или запястий. Орченок тихо хихикнул и пощекотал в ответ один из самых шустрых стебельков. Стена за его спиной чуть дрогнула и пошла рябью. - Эй, не шали! – непонятно для кого строго прикрикнул Полиэкт. И орченок, и дерево сразу же постарались принять серьезный рабочий вид. Вскоре ощупывание прекратилось, веточки снова исчезли в стволе. - И что? – лениво спросил Рагонрэл. Он устал с дороги и сейчас не знал, чего хочет больше – есть или спать. - Форма будет готова к рассвету. В первый день, если проспишь, а ты проспишь, можно без нее. Но потом – обязательно! - Че это я просплю?! – возмутился орченок. - Все просыпают, - ехидно улыбнулся Полиэкт. – Вот ключ. В руку Рагонрэлу впихнули причудливо изогнутый сучок на цепочке. - Пойдем, покажу тебе твою комнату. Гости живут тут – в Академии. Эльфы в своих домах. Еще кое-кто из преподавателей не хочет бегать туда-сюда. Но их комнаты ниже. Ваши же в среднем ярусе. Когда они добрались до этого самого яруса, голова с непривычки чуть-чуть кружилась. - Вот! Полиэкт воткнул ключ-сучок в подходившую по размеру щель и распахнул ее, приглашая нового жильца полюбоваться на царившее внутри великолепие. - Е.. твою Мать! - Нравится? – уточнил эльф. - П.. ц, как нравится! Я в этой красотище жить не буду! Эльф с удивлением посмотрел на него. - Оно же поросячье! - Ты о цвете? Это, между прочим, последний писк моды: цвет весеннего заката! - Вот пусть оно пищит кому-то другому! - А какой тебе цвет нужен? - Да любой, но не это же! Полиэкт вздохнул и захлопнул дверь. - Здесь подожди. Я сейчас! – процедил он сквозь зубы. Уставший Рагонрэл сел прямо на пол. Дерево тут же услужливо вспучилось, чуть подергалось и образовало под ним удобное кресло. - Круто! Спасибо, - он вздохнул и погладил казавшуюся живой древесину. Когда вернулся эльф орченок почти заснул. Даже свет в коридоре умерил свою интенсивность, словно огромное древо подстраивалось под нужды своего гостя. - Ничего не понимаю! – покрутил головой Полиэкт. Он в первый раз видел, чтобы Академия признавала кого-то кроме чистокровных эльфов. Даже ему приходилось чуть-чуть мухлевать и пользоваться собственными магическими способностями. А тут чужак, да еще и пустышка! Растолкав нового ученика, потащил к следующим гостевым покоям. Но и тут орк непонятно раскричался. Теперь ему не нравилась "лазурная высь". «Устроили тут голубую луну!» - возмущался он. - Ну вот что! Мне тут с тобой возиться некогда. Если тебе не нравятся нормальные гостевые комнаты, иди в черное крыло. Ну? - Че, ну? Не запряг еще! Где это ваше крыло? Полиэкт мысленно показал нахалу мизинец* и быстро проводил его в место для проживания отщепенцев и всяких выродков. Туда обычно поселяли учеников из числа вампиров, горгулий и прочего сброда, с которыми рядом не стал бы соседствовать никто другой. Сейчас здесь было занято только две комнатки. Остальные помещения пустовали, и эльф со злорадством распахнул перед орком дверь. - О, другое дело! - неожиданно обрадовался тот весьма мрачному оформлению. - Миленько, готичненько. Пойдет! Тут пожрать есть где? - Я распоряжусь, - простонал шокированный преподаватель и растворился в воздухе, воспользовавшись телепортом. - Нервные все какие-то, - пожал плечами Рагонрэл. - Впрочем, это их проблемы! Светлую Дубраву укутывала темным покрывалом ночь. Дырочками просвечивали в черном полотне звезды, воздух особенно остро пах цветами и бодрил. Бесшумная тень скользнула по жилому коридору, задержалась, принюхиваясь, у комнаты нового жильца и так же тихо и незаметно растворилась в собственных покоях. Испуганный подросток-эльф на цыпочках прокрадывался вперед, отсчитывая пустующие двери. В руках его был подрагивающий поднос с едой. Он робко стукнул в нужную. Не дождавшись ответа, опустил поднос на пол. Бегом кинулся обратно. И уже никто не видел, как по полу прошла рябь, подталкивающая еду к двери, как сама дверь вытянулась вверх, а поднос вполз в уже не пустующую комнату... * Йох тор нехург – крайне неприличное выражение, предлагающее вступить в противоестественную связь с земляным слизняком. * Показать мизинец – оскорбительный эльфийский жест, обозначающий наличие у того, к кому он обращен, мизерного интеллекта.