Долг короля

Рагонрэл в первый раз в обоих своих жизнях попал в пещеры. Особенную ценность представляло то, что они являлись обитаемыми. Рукотворные элементы были плавно вписаны в естественный ландшафт, и неопытному глазу трудно было различить, где начинается одно и заканчивается другое. Для орков света здесь было мало, а вот оборотни, выделенные посольству для сопровождения, чувствовали себя комфортно. Для пользы дела в руках каждого воина горели факелы. Во-первых, не свернешь шею, споткнувшись о камень, во-вторых, если руки на виду и заняты, значит, - ясно каждому - оружия нет. Шаман, шедший первым, нес особый флаг, который обозначал посольство. Самого Рагонрэла затерли куда-то в середину среди пяти десятков лучших воинов, со всей тщательностью отобранных для обмена. Его удивило, что ни один из них не считал свою жизнь бесцельно прожитой. Казалось, что будущее вовсе не страшило этих орков. Похвастаться тем же он не мог. Было откровенно страшно. И вовсе не потому, что Рагонрэл боялся смерти. Скорее — неизвестности. Вот есть же разница, когда ты знаешь, что тебе вырвут зуб, и когда его выдергивают вдруг, а ты не успел даже настроиться? Он просто не знал, чего следует ожидать от дроу. С темными эльфами до сих пор приходилось сталкиваться лишь в качестве героев фэнтези. Вряд ли их писали с оригинала. Страх равномерно перемешивался с любопытством, а еще — с тревогой за Нерзгара. Что если они опоздают, и лихую головушку принца уже срубят мечом палача? Впрочем, вряд ли... Шаман объяснил, что связанные кровными узами обязательно почувствуют смерть друг друга. Рагонрэл ничего не чувствовал. Конечно, были опасения, что и не почувствует — ведь он всего лишь приемный брат. Но окружающие были в нем уверенны, а они наверняка больше смыслили в законах своего мира. Мрачные мысли плавно перетекали одна в другую, танцующие на каменных стенах отблески факелов и перекрестья теней вгоняли в какой-то странный транс. Рагонрэл даже не сразу заметил, что все остановились, и глупо налетел на спину идущего впереди воина. - Что там? - Первая застава. Наша, - пояснил воин. - Сейчас объяснимся и дальше двинем. Город уже совсем близко. Рагонрэл недоумевал: как может поместиться под землей целый город? Он невольно представлял себе какой-то бункер с узкими коридорчиками, ярусами, соединенными легкими металлическими лесенками. Понятно, что такое просто не может находится в этом мире, но как же оно тогда выглядит? Застава осталась позади, а тоннель начал ощутимо увеличиваться в размерах как ввысь, так и в ширину. Похоже, они приближались к огромной пещере естественного происхождения. Богатое воображение уже начало рисовать новую картинку, как вдруг проход перегородили огромные ворота, вписанные в часть рукотворной стены. Сама стена, перегораживавшая коридор, была собрана из огромных каменных блоков. - Это главные ворота. Есть и другие входы — поплоше. Мы через один боковой вход пробовали зверье пустить, но не вышло: взбесились и своих потоптали. Магия, наверное, - наклонившись к младшему принцу, пояснил разговорчивый воин. Кто-то из передних рядов уже уверенно грохотал в металлические створки. - А они их разве не охраняют? - удивился Рагонрэл. - Как же? Обязательно. - Значит, охрана нас уже наверняка заметила? - Само собой. - А стучать тогда зачем? Последний вопрос младшего принца повис в наступившей внезапно тишине. В его сторону неодобрительно зыркнул шаман и пояснил: - Положено! Обмен короткими скучными фразами, когда одни спрашивали «зачем», а другие объясняли «затем», Рагонрэл благополучно пропустил мимо ушей. Внутри него нарастало странное беспокойство, словно он забыл дома выключить утюг. Причем, никаких оснований для этого в реальной действительности не наблюдалось. «Вот ведь, пакость какая! - с досадой размышлял он. - А вдруг это оно и есть — чувство кровника?» Догадка испугала его, и Рагонрэл начал активно пробираться вперед, поближе к шаману. Ему нужно было с кем-нибудь посоветоваться. Но шаман был занят — он все еще вел переговоры с охраной ворот, не спешившей являть посольству свои лица. - Да сколько можно болтать?! — неожиданно для себя самого рявкнул младший принц. - Мне срочно в город надо! Кажется, этим он сразу нарушил кучу того, что полагалось по негласному протоколу, но нервное состояние требовало немедленных действий. Сейчас Рагонрэлу было все равно, что и кто о нем подумает. Шаман взглянул на младшего принца внимательно и прищурился. - Немедленно пропустите посольство! - неожиданно поддержал он Рагонрэла. Может, дроу впечатлились, а скорее всего, просто уже вызнали все, что полагалось, и сверху была сброшена казавшаяся тоненькой и непрочной веревочная лесенка. Никто не собирался отпирать ворота, ведь война продолжалась, а город все еще был в осаде. Рагонрэл рванулся к ней первым. Ему казалось, что вместо сердца в груди тикает часовой механизм взрывного устройства. Он не знал, сколько там осталось времени, но чувствовал, что ожидаемое «бу-бум» может случиться очень скоро. Но его, конечно, не пустили. Шаман цепко ухватил торопыгу за плечо и пропустил к лесенке первую пятерку воинов. - Что? - тихо спросил говорящий с духами. - Не пойму. Но очень тревожно, - ответил Рагонрэл. - Но боли нет? - Нет. - Хорошо. Если что-то изменится, скажи мне сразу. Ему дали преодолеть стену только тогда, когда на той стороне оказались пятнадцать орков. Поднявшись, Рагонрэл замер в восхищении. Город был огромен, невероятен, красив особенной, мрачной красотой. Стройная система улиц, чуть заметное свечение огней, острые зубцы башен — все это напоминало готический сон. Он мог бы любоваться на это и дальше, даже тревога на несколько мгновений замерла, но сзади уже вскарабкивался следующий орк. Рагонрэл встряхнул головой и устремился к узкой каменной лестнице, спускавшейся на следующий ярус широкой стены. Здесь приходилось проявлять осторожность — перил не было вовсе. Внизу странное ощущение немного ослабло, словно тот, кто тащил его на поводке в нужном направлении, убедился, что его поняли, и отпустил. Рагонрэл уже почти спокойно дождался, когда все посольство соберется в прежнюю колонну. Только теперь жрец неотступно следовал с ним рядом. Провожатый — очень худой воин дроу — бесшумной тенью скользил впереди, указывая путь. Ну, что можно было сказать? Конечно, книги откровенно врали. Темные эльфы вовсе не были темнокожими. Скорее, того приятного оттенка, который имеют мулаты. Волосы были разных цветов, что вызвало подсознательное разочарование. А вот глаза действительно поблескивали красноватым отливом красивого, глубокого вишневого тона. Если сравнивать с орками, роста дроу были небольшого, ближе к среднему, а телосложение имели хрупкое. Хотя тут Рагонрэл не взялся бы делать выводы — он заметил, что все, встреченные им дроу, имели изможденный вид. Это могло быть вызвано сильной усталостью и недоеданием. Кто их знает — какие у них в нормальном состоянии фигуры. Улицы казались пустыми. Разве что мелькнут в окнах домов чьи-то лица, да метнется в переулок одинокая темная фигура. Они уверенно продвигались к центру города. Дома становились выше и выглядели богаче, чем на окраинах. Постоянно встречались патрули, но флаг посольства был верным пропуском — их не останавливали. Вдруг длинная прямая улица оборвалась — они оказались на небольшой площади. Ограничившие ее здания образовывали ровный круг. Подсознательно ожидаемого в центре памятника или фонтана не было. «Ну, и зачем тогда нужна площадь?» - успел возмутиться Рагонрэл. Но тут с противоположной улицы показался еще один отряд. В руках предводителя-дроу легко угадывался посольский флаг. - Это еще что за... Шаман прервал фразу, уловив заинтересованный взгляд юного принца. - Здесь побудь, - то ли приказал, то ли попросил он, и двинулся вперед — ровно к центру площади. От посольства дроу ему на встречу тоже вышел представитель. - Бабушкой своей командуй! - фыркнул Рагонрэл, и почти бегом догнал шамана. В конце концов, он сейчас представляет правителя орков, а значит, имеет полное право вести переговоры! Другую сторону представлял старый эльф. Это был первый по-настоящему пожилой представитель подземного народа, и Рагонрэл невежливо на него уставился, разглядывая. - А сколько вам лет? - словно кто за язык его потянул. Старик усмехнулся: - Очень много: больше трех тысяч. - Сколько? Да ну! Гонишь! Стоявший рядом шаман громко скрипнул зубами. Сейчас у него отчаянно чесалась правая рука — так хотелось отвесить венценосному отроку оплеуху. Впрочем, дроу не оскорбился, тихонько рассмеялся и как-то по-птичьи склонил на бок голову. - Какой забавный ребенок. И что он делает в составе посольства? Шаман поспешил перехватить инициативу в свои руки и не совсем вежливо запихнул юного принца себе за спину. - По нашим законам юноша вполне совершеннолетний. Просто немного... неопытный, - подыскал он правильное слово: и младшего принца не обидел, и дроу успокоил. - Что привело вас в Подземье? - уже серьезно спросил старый эльф. - Об этом я могу говорить только с Королем дроу. - Обо всем вы можете говорить со мной, как если бы говорили с ним, - дроу достал из кожаной поясной сумки и протянул шаману свернутый в трубочку пергамент. Это были верительные грамоты. Рагонрэл выглянул из-за широкой спины шамана, но толком что-то почесть не успел — лишь подивился стройности и четкости начертания рун — красиво! -Что же, раз так, поговорим. - Прямо здесь? - изящно выгнул бровь дроу. - Не вижу, чем это место хуже других, - с вызовом ответил шаман. Рагонрэл обиженно сопел у него за спиной — надо же — совсем его игнорируют! А ведь это он тут должен быть главным! Темный неожиданно быстро сдался и примиряюще улыбнулся, соглашаясь. Он казался каким-то нереально гибким, словно ртутный шарик. Захочешь ножом ткнуть — и не попадешь. Сейчас он выжидающе молчал, предоставляя оркам право первыми изложить свою миссию. - Мы пришли, чтобы предложить обмен, - прямо начал шаман. Рагонрэлу это понравилось. Действительно — надо дело делать, а не разговоры говорить. От словоблудия он уже у ворот устал. Тем более что снова появилось то самое беспокойство. - Обмен? - осторожно переспросил дроу. - Ну, не выкуп же? Неужели вы думали, что мы способны выкупать собственного принца за деньги? - в голосе шамана явственно звучало презрение. - Значит, вы желаете обменять принца орков на?.. - Пятьдесят лучших воинов и младшего принца. Это равноценный обмен, - гордо вздернул подбородок шаман. - Это равноценный обмен, - мурлыкнул довольно прищурившийся дроу. - Могу я обсудить его со всеми? - Да что там обсуждать? Давайте уже меняться! - не выдержал Рагонрэл. - Где Нерзгар? Ведите его сюда, а нас туда! И всех дел! Шаман запыхтел, как племенная муруга, а дроу улыбнулся юному принцу одними губами. - Обязательно. Я так понимаю, что вы и есть младший брат принца Нерзгара? Странно... До нас доходили сведения, что принц был единственным ребенком в семье. - Он приемный брат, но принятый по нашим обычаям, - пояснил шаман. - Кровники, - тихо уточнил дроу и кивнул каким-то собственным мыслям. Потом еще раз очень внимательно посмотрел на Рагонрэла. От его придирчивого и тяжелого взгляда почему-то захотелось закопаться под землю. И пофиг, что под ногами каменный пол. Если бы было можно, у Рагонрэла вполне получилось бы. - Хорошо, мы постараемся решить все быстро. Темный действительно направился к посольству разве что не бегом. Все, что оставалось — ждать их решения. Рагонрэл тоскливо вздохнул. - Тревожно мне, - пожаловался он шаману. - Очень тревожно. - Жди! Сейчас мы ничего больше не можем сделать. И они стали ждать... … Дан Ост был взволнован. Такая удача — желанный брак сам плыл ему в руки. Более того, можно было получить все, не дав ничего взамен. Дело было за немногим — выяснить, почему это орки считают, что их принц должен быть пленен дроу. Мысли в его голове раскручивались с невероятной скоростью. «Последние стычки? Где? Если только здесь! Когда была чудом отбита атака. Гонец говорил, что они отряды следопытов выходили на поверхность. Значит, если принц орков и пленен, то может находиться только тут — в этом самом городе!» - Бегом к коменданту! - рявкнул он первому попавшемуся дроу. Его не волновало, как тот сориентируется в незнакомом городе. Жить захочет — найдет! - Не надо, - от неосвещенной стены дома в соседнем проулке отделилась незаметная тень. Это был уставший воин в простой одежде, но вот оружие выдавало в нем представителя темной знати. - Комендант — это я. Диран Хорст — представился он. Я решил лично убедиться в вашей безопасности, - пояснил он свое внезапное появление. - Отлично! Где пленные? - рыкнул глава посольства. - Пленные? Он был только один, - нахмурился комендант. - Почему «был»?! Казалось, что еще немного и странный старый дроу просто схватит его за рубаху и начнет трясти. - Он отказался сотрудничать. Кормить еще один бесполезный рот мы не можем себе позволить. Я принял решение бросить его в чумные бараки — хоть какая-то пища для больных, - поспешно ответил Диран. - Принца орков? В чумные бараки — на пищу? - зашипел, брызгая от возмущения слюной глава посольства. - Как принца? Он сотник... - Это ты у меня сотником будешь! Немедленно!.. Впрочем, Дирану можно было ничего не объяснять. Осознание страшной ошибки наполнило его сердце ужасом. Не дожидаясь ничьих приказов, он со всей возможной скоростью бросился на окраину города — к изолированным баракам для заболевших. Дорога была каждая минута!