Долг короля

- Все — забирайте! Внутрь мы не сунемся, - категорично заявили воины охране бараков, неаккуратно бросая пленника на каменный пол. Ответа они не ждали — развернулись и как можно быстрее покинули замкнутое пространство внутреннего двора, словно невидимая черта, проходившая на уровне ворот, разделяла мир живых от почти что умерших. Охрана же в противоположность воинам вовсе не торопилась. Сначала они заперли ворота, и, лишь убедившись в надежности препятствия, вернулись к связанному орку. Нерзгар успел осмотреться. Привычку оценивать любое сооружение с точки зрения воинской науки непросто было выбросить из головы. Вывод был неутешительным: этот дом и небольшой двор словно специально были созданы для обороны. Дела рук зодчих переплелись с отличными природными основами, делая маленькую крепость неприступной. Сейчас, впрочем, здесь царило странное запустение. Кроме охраны не было видно никого. Не вился дымок над отдельно стоящей кухней (судя по видневшейся в приоткрытой двери большой печи, это была именно она), не пахло даже овощами, а двери погреба были распахнуты настежь, левая и вовсе сорвалась с петель. У привязей не было верховой живности. Двор давно не убирали, и в углах притаился сор. Узкие окна в здании напротив были плотно заложены камнями, причем заметно было, что эту кладку сделали недавно. Из здания не доносилось ни звука. Казалось, что из живых здесь только сам Нерзгар да молчаливые охранники дроу. - И что нам с ним делать? - вздохнул один из дроу. - Выполнить приказ — что же еще? - пожал плечами второй эльф. - Они все равно умрут. Зачем им такая гора мяса? Глаза стоявших вокруг дроу недобро сузились. Они начали медленно приближаться к беззащитному пленнику. Нерзгар отчаянно напрягся, пытаясь порвать веревки, стянувшие руки, но его связали на совесть. Он сам не знал, почему вдруг крикнул именно это: - Вам был отдан приказ! Это словно холодный дождь подействовало на дроу. Они остановились и как-то ссутулились, напоминая теперь побитых псов. - А тебе, можно подумать, не все равно, в чьи желудки попадет твоя плоть, - недовольно буркнул один из них. - Не все равно, - упрямо ответил Нерзгар. - Если вы воины и считаете себя таковыми, так деритесь со мной! Победите в честном бою, а потом уже делайте с телом, что хотите. А там — больные, слабые, женщины, говорят, даже дети. Я все равно никогда бы не смог сражаться с ними. Не велика слава — победить того, кто не способен защищаться. Один из дроу присел перед пленником на корточки. Глаза темного эльфа были серьезны. - Мне жаль, что мы не встретились с тобой в бою. Это была бы славная битва. Мне жаль, что хороший воин погибнет так бесславно. Но ты прав — мы получили приказ. Все, что нам остается — исполнить его. Но я могу подарить тебе удар милосердия. - Нет, - улыбнулся принц. - Подумай. - Нельзя добровольно отказываться ни от мгновения жизни лишь потому что испытываешь временную слабость. Дроу прищурился: - Я не могу понять, зачем это тебе, но уважаю твое решение. Что же, пусть будет так. Может, мы все же можем для тебя что-то сделать? Больше всего Нерзгару хотелось крикнуть: «Да, освободите меня!» - но он понимал, что это невозможно. - Дайте воды, - попросил он. Конечно, еще очень хотелось есть, но в осажденном городе и эту его просьбу никто не исполнит. Принц медлил и сам прекрасно осознавал, что это — всего лишь слабая попытка хоть немного отсрочить ужасное будущее. - Пора, - с оттенком сожаления в голосе произнес дроу. Нерзгар молча кивнул. Сейчас мысль об ударе милосердия уже не казалась ему недостойной, но он лишь крепче стиснул зубы — нужно оставаться собой до самого конца, чтобы не стыдно было взглянуть в глаза предкам, которые будут встречать его на Небесной тропе. - Двери откроешь ты, я и Дак забрасываем внутрь орка. Остальные держат двери под прицелом арбалетов. Стрелять на поражение в любого, кто попытается вырваться наружу. Потом — быстро закрываем. Судя по коротким фразам, попытки освободиться все же были. Неудачные. Вот, почему в доме с заложенными камнями окнами так тихо — отчаялись. С такими — не договориться. Нерзгар уже не молился — бесполезно. Химшаст любит простор и огонь, усладой для его ушей являются звуки битвы. А здесь не его вотчина: мрачно, темно, тихо. Он просто не слышит. Принц мысленно попросил прощения у Рагонрэла. Теперь на него всей тяжестью рухнет бремя власти и огромная ответственность за чужие жизни. Он совсем к этому не готов. «Мне жаль, малыш. Я так подвел тебя!» - печально улыбнулся Нерзгар и закрыл глаза. Он не хотел видеть будущее, которое ожидало его за тяжелыми дверьми, окованными широкими медными пластинами. Отвратительно заскрипел отодвигаемый засов. Сердце билось в груди гулко и часто. По спине ползла капля холодного пота. Щекотно. Но руки связаны. Как хочется жить! Отчаянно! Ценить каждый глоток воды, травинку, что пахнет соком степи. Шум становища. Запах весны. Все, что можно назвать одним простым словом — жизнь! «А я, дурак, жаловался — не понимал, как это здорово — в кровь сбить ноги на длительном пешем переходе. Чувствовать жажду. Уставать от множества дел. Падать вечером на постель и засыпать, не раздевшись, когда голова еще только коснулась теплой шкуры... Ничего этого больше никогда не будет!» Громкий гул не сразу смог достичь его ушей. Кто-то заполошно и непрерывно колотил во внешние ворота. - Подождите! - распорядился главный охранник. - Надо выяснить, кого там тьма принесла. Как только створки приоткрылись, внутрь, рискуя застрять, протиснулся комендант. Он выглядел непривычно взволнованным и тяжело дышал, словно долго бежал. Оттолкнув с дороги охранника просипел пересохшим горлом: - Где? И почти сразу же его взгляд наткнулся на пленника. Комендант заметно расслабился и прошептал: - Слава Лоосс! Успел! Развяжите его. Но дроу не торопились выполнить этот его приказ. - Вы уверенны? - осторожно уточнил главный охранник. - Вы плохо слышите? Сейчас комендант уже взял себя в руки и не собирался терпеть неповиновения. Дроу почувствовали перемену мгновенно. Над орком склонились двое, разрезая путы на руках и ногах. Нападения они не опасались — у пленника затекли мышцы, а он, судя по всему, опытный воин — не будет даже пытаться что-то предпринять при столь невыгодном положении. Нерзгар и не собирался. И не только из-за этой причины. Разум уже осознал, что страшная участь минула его, а вот тело все еще сотрясала крупная нервная дрожь, и с этим ничего не получалось поделать. Было стыдно за свою очевидную слабость. Комендант присел рядом на корточки. - Почему вы не признались в том, что вы принц? - тихо спросил он. Нерзгар молчал, сосредоточенно разминая руки. - Но хотя бы тогда, когда я по незнанию вынес вам смертный приговор — почему вы смолчали тогда?! - А разве это нуждается в объяснении? - холодно осведомился принц. К рукам и ногам возвращалась чувствительность — это были неприятные ощущения, но Нерзгар не роптал: болит — значит, живой. - Вы правы. Прошу простить за неуместный вопрос. Нельзя было сказать, что поведение коменданта сильно изменилось, но в нем появилась какая-то покорность. Словно он готов был безоговорочно принять более высокий статус своего собеседника. - Знаешь, почему ты все еще комендант в маленьком приграничном городе? - устало спросил Нерзгар. - Тебе стоит больше верить в свои силы. И всегда помнить, что если уж ты отдал приказ, так значит, это единственно правильное решение. Не приказывай, пока не уверен в этом. Вот и все. Комендант сжал губы в тонкую нить и отвел взгляд в сторону. - Благодарю за науку, - прошептал он. - Вы можете идти? - Думаю, что смогу очень скоро, - кивнул Нерзгар. Он с силой растирал мышцы ног и не видел странных взглядов охранной команды. Дроу прекрасно слышали весь разговор. Не нужно было служить Лоосс, чтобы заметить возникшее в отношении пленника уважение. Ему не помогали подняться. Не решались оскорбить, признавая слабым. Нерзгар встал сам. Повернулся, кивнул, прощаясь, и медленно, прихрамывая, перешагнул заветную черту, отделявшую мир условно живых от владений потенциальных мертвецов. Почему-то казалось, что в городе воздух вкуснее. Странное, непонятное ощущение... - И что дальше? - Там посольство. Даже два. Они встретились, - непонятно объяснил комендант. - Посольства? - Ваше и из столицы. - Что требуют? - Не знаю. Нерзгар неласково взглянул на коменданта. - А кто тогда знает? - Глава посольства из столицы. Он вел переговоры. Принц вздохнул. Похоже, комендант сказал все, что действительно было ему доверено. Просто пешка в большой чужой игре. Исполнительная, неплохая, находящаяся на своем месте. А ему срочно нужно встретиться с другой фигурой — более мощной. - Что же, веди меня к посольствам, - бросил он...