Долг короля

Идти все еще было тяжело, но Нерзгар не собирался никому демонстрировать свою слабость. Комендант шел на пару шагов впереди и то и дело оглядывался, словно не верил, что недавний пленник не предпримет попытки бежать. Нерзгару было смешно видеть чужие терзания. Бежать, пока не поговорит с посольствами принц не собирался. Ведь ясно, что дарки собирались вести переговоры именно с ним. А вот что тут делают свои — этого он никак не мог понять. Вскоре они вышли на небольшую площадь, где Нерзгар сразу же увидел две группы — орков, которых было неожиданно много, и дарков, тоже мало походивших на обычное посольство. Принц внутренне подобрался: это казалось странным. Но тут его взгляд зацепился за знакомую, слишком маленькую и худую фигуру. «Что тут делает глупый мальчишка?!» Нерзгар решительно направился к своим. Навстречу выдвинулся верховный шаман. Он почтительно склонил перед принцем голову. Воины, стоявшие плотной группой в паре шагов сзади, выглядели решительными, их глаза блестели от сдерживаемых чувств. А вот кто их действительно сдерживать не собирался, так это младший. - Слава богу! Ты жив! - с радостным воплем, Рагонрэл самым неподобающим образом повис на шее у приемного брата. - Я тоже рад тебя видеть, - тихо сказал Нерзгар. - Но мы здесь не одни. Ты роняешь честь правящего рода, - напомнил он младшему. Рагонрэл заметно покраснел, но от принца все же отцепился. - Мы так волновались и спешили, - выдохнул он. Нерзгар улыбнулся. Ему было приятно видеть младшего живым и здоровым. Сейчас принца беспокоили лишь два вопроса. - Почему ты не в Академии? - строго спросил он, старательно игнорируя многозначительные взгляды шамана. Может, выяснять сейчас семейные отношения и не лучший выбор, но Нерзгару нужно было время, чтобы собраться с мыслями. - Понимаешь, все так переволновались... - начал мямлить Рагонрэл. - Его вызвал Большой круг, - вмешался шаман. - Нужно было решать, что делать. Это принц мог допустить. И впрямь, при его пленении все властные полномочия переходили к названному брату. Было интересно другое: что такого необычного мог предложить неопытный юноша, и до чего не смогли дойти свом умом главы орочьих родов. - И что решили? - внимательно посмотрел на брата Нерзгар. - Выкупить тебя, - открыто улыбнулся Рагонрэл. Принц потемнел лицом. Его сердце наполнилось гневом и болью. Да как им только в голову такое пришло?! - Нет! Не на деньги! - поспешил объяснить брат. - На воинов. Жизнь за жизнь. А поскольку ты принц, то сразу на многие жизни. Вот — он обвел рукой напряженных орков, - это все добровольцы. Их родовичи отбирали. Они самые достойные. И я тоже. - Что ты? - не понял Нерзгар. - И я тоже в команде. Принц на принца. Но ты старше, ценнее... Рэлли опустил голову, пряча глаза. У Нерзгара сердце пропустило удар. - Как это?.. - хрипло спросил он. - Почему ты? - Это его право! - твердо произнес шаман. Да, это была правда. Каждый член рода мог обменять свою жизнь на жизнь родовича. И никто не стал бы препятствовать в этом. Вот только Нерзгар не мог даже представить себе, что его младший, приемный братец решится на такое. - Ты же совсем не знаешь меня, - сказал он. Странно горели глаза, словно в них попал сухой жгучий песок. Принц заморгал, пытаясь унять неприятные ощущения. - Знаю. Ты хороший, - упрямо шмыгнул носом младший. - Этого недостаточно. - Достаточно. Ты меня не бросил, принял, учил. Я только когда ты пропал понял, что у меня еще никогда не было такого брата. - Какого? - в голосе Нерзгара звучала тоска. - Настоящего. За такого не жалко и жизнь отдать. - Мальчишка! Глупец! Да что ты знаешь об истинной цене жизни, чтобы так этим даром богов разбрасываться? - прорычал Нерзгар. Он сейчас сам не мог понять собственных чувств. Принцу хотелось одновременно обнять младшего и прибить упрямую мелочь, чтобы впредь даже думать о подобном не смел... У Рэлли глаза были на мокром месте. К одиночеству теперь добавилась острая обида на незаслуженные упреки старшего брата. - Я хотел как лучше, - прошептал он. - А ты все испортил! Нерзгар тяжело вздохнул и повернулся к шаману. - И это одобрил Большой круг? Шаман кивнул. - Значит, все уже решено, и обратного пути нет. Хорошо. Пусть будет так. Принц вынужден был соглашаться, но это стоило ему очень дорого. Совсем недавно он снова обрел частичку утраченной семьи, его душа ожила, раскрываясь новому светлому чувству, но лишь для того, чтобы опять все потерять. «За что, Химшаст, ты так суров ко мне?!» - мысленно обратился он к своему богу-покровителю. Но ответа не последовало. «Видимо, у меня на роду так написано — терять все, что становится мне слишком дорого. Тогда остается только один путь — ничего не иметь. Остается только долг!» - в отчаянии думал принц. Но его лицо не отражало ни одной эмоции. Это была неподвижная, застывшая маска. Он не помнил, как сделал пару десятков шагов, разделявших дроу и орков. Сейчас Нерзгар стоял на расстоянии вытянутой руки от старого темного эльфа, бывшего очевидным главой посольства дроу. - Вы что-то хотели нам передать? - холодно спросил он. - Да, Ваше Высочество, - вежливо склонил голову Дан Ост. Дроу попал в довольно щекотливое положение: с одной стороны принц орков все еще формально считался пленником дроу, но с другой стороны, с кем, как не с ним, следовало вести переговоры о брачном союзе. Тем более, что в голове мудрого дроу уже сложился виртуозный, просто очаровательный в своем совершенстве план. Дан Ост решил ничем не намекать принцу на его роль пленника. - Я имею прямое поручение Его Величества — короля Подземья — Рана-Ист-Лэсса — и уполномочен предложить великому степному племени выгодный союз. - Извольте пояснить, - сквозь зубы, едва сдерживая ярость, процедил Нерзгар. Дроу вновь склонился в поклоне. Опытный дипломат видел, что его собеседника обуревают эмоции, и не мог определить, что будет лучшим решением: продолжить выполнение миссии, или перенести разговор на следующий день. Но огромный орк ждал. Дан вздохнул и негромко сказал, определяя парой простых фраз не только собственную судьбу, но и будущее всего королевства: - Король Подземья предлагает принцу орков заключить брачный союз, тем самым прекращая войну и снимая все взаимные претензии. В воздухе почти ощутимой кисеей повисла напряженная тишина. Старому дроу казалось, что его сердце стучит слишком часто и очень громко, и его слышат все. Он прикрыл глаза, вознося Лоосс отчаянную молитву о помощи. Проклятый орк молчал. В невыносимом ожидании минуло еще несколько мгновений, казавшихся слишком длинными. - Значит, мир, посредством династического брака? - наконец произнес орочий принц. - Да. - И с кем же Его темное Величество планирует заключить союз? В моем роду, как, впрочем, и в его, нет девиц. Да что там девиц — даже матрон почтенного возраста не сыскать. Может, я ошибаюсь? - Ваша разведка работает идеально, - польстил орку старый дроу. - У Короля нет родственниц женского пола. - Тогда как? С кем? - все еще не мог разуметь Нерзгар. - Возможно, мы решим этот деликатный вопрос, - осторожно улыбнулся Дан Ост. - У вас, Ваше Высочество, кажется, есть младший брат? Принц потемнел лицом, огромные кулаки сжались до побелевших костяшек, и отчаянный посол дроу уже отчетливо представил себе, как этот природный таран со свистом несется в его переносицу. Но он всего лишь выполняет свой Долг. А это значит, что у него есть только два выхода: победить или умереть. Ничего иного высокородный ученик не оставил своему бывшему наставнику. Дан Ост покорно склонил голову, готовый принять свою судьбу, какой бы она не была. - Брак между двумя мужчинами? - с присвистом прошипел орк. - Да ты понимаешь, что предложил? Большего оскорбления моему роду просто нельзя было нанести! Дроу почувствовал, как от страха у него немеют губы. Со стороны орков раздались гневные выкрики: степняки слышали все до последнего слова, и теперь готовы были даже без оружия вступиться за честь правящего рода. Это был провал. Это был конец. Сегодня, сейчас, прямо здесь в смертельной схватке схлестнутся два посольства и, скорее всего, перебьют друг друга. А завтра кровавая бойня настанет во всем Подземье. Потерявшие сразу двух принцев — старшего и младшего — степняки сойдут с ума. Дан Ост действительно войдет в историю — как самый неудачливый дипломат всего разумного мира... - Постойте! Погодите! А меня вы спросили? - раздался рядом молодой звонкий голос. Оба — и принц, и посол дроу — обернулись. Это был юный брат Нерзгара — Рагонрэл. - А я вот согласен! - с вызовом глядя на брата заявил он. - Помолчи! - рявкнул старший. - Не буду! Я свободная личность и имею право выбора. И я не хочу, чтобы вы сейчас друг друга поубивали. И вообще не хочу, чтобы кто-то кого-то убивал! Я пацифист, может быть! - Кто? - хором спросили орк и дроу. - Ну, это когда за мир. Пису пис, в общем, - не очень понятно пояснил, смутившись, Рагонрэл. - Фу ты, пакость какая: писе - пись, - скривился Нерзгар. - Ты где такого нахватался? В этой эльфийской академии, что ли? Вот уж не думал, что там так упали нравы. Ни за что бы тебя туда не отправил. - Да нет, там хорошо. Змей, правда, много, а так интересно даже. Когда, конечно, голова не болит. Нерзгар вздохнул: ну, куда же эту бестолочь в династический брак отдавать? Сущее дитя неразумное. Рядом тактично кашлянул, привлекая к себе внимание, назойливый посол короля дроу. - Подземье вполне устроила бы кандидатура младшего принца, - осторожно заметил он. - Рагонрэл Курггар — мой приемный брат, - уточнил принц орков. - Он принят в род по всем правилам, а значит, принят богами и вашими соплеменниками, - возразил дроу. Нерзгар понимал, что формально все выглядит именно так: Рагонрэл имеет право вступить в династический союз, представляя правящий род орков. Но как же противилась подобному вся его душа! - Он слишком молод для брака. - Но он — совершеннолетний. - У него нет навыков правителя. Ему еще долго следует учится. - Вашему брату будут предоставлены лучшие преподаватели. - Нерзгар, кажется, больше причин нет, - усмехнулся рядом несносный младший. - Тебе что — совсем не противна сама суть — вступить в брак с мужчиной? - взвился Нерзгар. И сразу же всем стало ясно, что именно это и было основным камнем преткновения. - Мне все равно, - очень тихо ответил Рагонрэл. - А для всех от этого одна только польза. - Да ты о себе подумай! - отчаянно воскликнул старший. - Я подумал уже. Обо всех подумал. И обо всем. Я так решил. Не упрямься. Ты ведь и сам все понимаешь. Во взгляде младшего принца не осталось ни капли детской наивности. Перед Нерзгаром был вполне взрослый орк, осознающий свои поступки. И принц сдался. - Хорошо, - вздохнул он. - Я, Нерзгар-Тор-Вартар — принц орков — даю свое согласие на заключение династического брака между Королем Подземья - Раном-Ист-Лэссом — и моим братом - младшим принцем правящего рода - Рагонрэлом Курггаром. Старый дроу выпрямился, гордо вздернул подбородок и ответил: - Я Дан Ост, действующий по прямому поручению и от имени Короля Подземья — Рана-Ист-Лэсса — принимаю согласие и подтверждаю истинность намерений своего Короля вступить в официальный брак. Все было сказано. Нерзгар взглянул на младшего брата. - Надеюсь, ты никогда об этом не пожалеешь, - тихо сказал он. - Я тоже хотел бы на это надеяться, - усмехнулся в ответ Рагонрэл. - Не переживай. Все случилось так, как, наверное, лучше для всех. Я так чувствую, - серьезно добавил он. Нерзгар тяжело вздохнул и крепко обнял братишку. Ему нечего было больше говорить. Вот только внутри зрело паршивое ощущение: словно он продал близкого ему человека в обмен на мифическое общее благополучие. Нехотя принц разомкнул объятия, выпуская на волю слегка помятого младшего. Он собрался уже идти к своим, как вдруг голос снова подал посол: - В знак достигнутого добрососедского согласия, мы считаем инцидент с вашим пленением исчерпанным? Только сейчас Нерзгар вспомнил, что формально является пленником. Он вздохнул. - Согласен. Воинов, полагаю, в выкуп не нужно? Дан Ост представил себе, как вместе с младшим орочьим принцем притаскивает в столицу целый отряд отборных воинов-степняков и содрогнулся: - Не нужно. Один член правящей семьи заменил другого. Тем более, что его статус сейчас становится на порядок выше. - Вот видишь, - тут же радостно влез Рагонрэл, - и воины вернутся к семьям. Все просто замечательно! Нерзгар молча кивнул. Он долго стоял смотрел вслед поспешно удалявшемуся посольству дроу. - Слишком все быстро. Как-то неправильно... - задумчиво произнес принц. - Впрочем, если с ним что-то случится, я почувствую, и тогда просто утоплю все это в крови! - пообещал он вслух. - Возвращаемся, - приказал Нерзгар притихшим воинам. - Что же это получается? - спросил самый молодой из орков. - Ваш приемный брат добровольно согласился пожертвовать собой и вступить в противоестественный брак, чтобы остановить войну и спасти наши жизни? - И мою тоже, - кивнул принц. - Он — настоящий герой! - потрясенно выдохнул воин. - Мы будем слагать о нем песни. - Слагайте. Нерзгару от этого почему-то легче не стало. Пожалуй, он впервые в своей жизни чувствовал, что согласился бы поменять тяжкое бремя власти на самую обычную жизнь самого последнего кожевника. Лишь бы только все его родные и любимые были живы и были рядом. Вот только сделать это невозможно...