Долг короля

Ран вздрогнул от неожиданности, когда в кабинет без стука буквально вломился дежурный секретарь. Дроу выглядел ненормально взволнованным. - Что? - резко спросил король. - Гонец. Там посольство — они возвращаются. Ран почувствовал, как тревожно сжалось в груди сердце. Слишком быстро! По его подсчетам при самом удачном раскладе их можно было ожидать только через пять дней. Значит, что-то случилось. - Неинформативно! - рявкнул он на неповинного ни в чем секретаря. - Доложить по форме и подробно! Дроу побледнел и вытянулся по струнке. - По сообщению гонца, посольство находилось на подходе к столице. Учитывая время, необходимое, чтобы добраться до дворца, сейчас они уже вступили на северную окраину города. Все живы. С ними какой-то орк. Да, подробно, но ситуация в целом совсем не прояснилась, а только еще больше запуталась. Если все пошло тьме в бездну, то почему все живы? И какого орка они притащили с собой? - Где гонец? - напряженно спросил Ран. - Ожи-идает в приемной! - чуть заикаясь от страха сообщил секретарь. - Позвать! Уже через мгновение в двери кабинета буквально впихнули слегка помятого гонца. Он был одет в форму городской стражи и ужасно робел. Увидев воочию самого Короля, упал на колени и склонил голову так низко, что едва не доставал лбом пола. - Ты лично видел посольство? - холодно спросил король. Гонец кивнул и все же приложился лбом о каменную плитку. - Опиши орка, который был с ними. Самое нелепое предположение, которое только могло возникнуть — они привезли с собой орочьего принца. Зачем? А может, он хочет лично оговорить какие-то условия? - Невысокий такой, скромного телосложения, для орков непривычно смазливый. Молодой очень, почти пацан... Ой, простить умоляю! Гонец только ответив сообразил, что разговаривая с самим королем следует подбирать соответствующие слова. В любом другом случае за подобное неуважение ему отрезали бы язык. Но сегодня глупцу повезло — мысли повелителя были заняты гораздо более важным вопросом. Судя по описанию, этот орк никак не мог быть громилой-принцем. Тогда кто и зачем? Только сейчас Ран в полной мере осознал услышанное когда-то от придворных дам выражение - «умирать от любопытства». Правда, в его случае оно было изрядно сдобрено тревогой. Ведь если попытка спастись провалилась, то дни всего Подземья сочтены. Нет, конечно, они не сдадутся так просто: врагам придется с боем брать каждый уступ, дорого заплатить за самый малый тоннель. Да что говорить! В крепость превратится каждый дом. Но все же это будет агония. Остро хотелось жить. Но жить достойно и свободным. Ран решительно встряхнулся, отгоняя от себя дурные мысли. Делая выводы, следует придерживаться только фактов. А фактов для выводов сейчас не хватало. Нужно ждать посольство. И к этой встрече следует подготовиться. Какими бы не были новости, он должен выглядеть как настоящий правитель Подземья. Ран двинулся к выходу, небрежно отпихнув носком сапога нерасторопного гонца. - Приготовить малое парадное одеяние! Получивший распоряжение секретарь бегом бросился выполнять поручение. Ран слышал, как всполошились слуги, забегали, застучали дверьми. Король следовал в приемную залу, что располагалась на первом ярусе замка. Его мало тревожило, что секретарь не знает о его намерениях — найдут! Жить захотят — разыщут. И парадные одежды в лучшем виде притащат, и облачиться помогут. Это их обязанность. И он не намеревался облегчать им жизнь. Не справятся — палач работает без выходных. А слуг всегда можно набрать новых. Но в этот раз управились быстро. Он не успел даже заскучать, удобно расположившись в богатом кресле, установленном на возвышении в противоположном от входа конце помещения, а процессия слуг уже устремилась к нему. Со всем возможным почтением и соблюдением этикета его проводили в небольшую комнату и помогли облачиться в подобающий случаю наряд. Откуда-то сбоку вытащили огромное, в рост взрослого дроу, зеркало. Ран с удовольствием осмотрел себя. Хорошо! В черной, облегающей тело одежде, тонкой кожи сапогах, с малым корон-обручем на голове. Серебряная вышивка в меру оттеняла мрачные тона, придавая наряду элегантную строгость. Он удовлетворенно кивнул, отпуская прислугу, и вернулся обратно в кресло. Потянулись такты ожидания. В зале находились лишь двое — сам король и молчаливой тенью замерший у дверей секретарь. Исполнительный дроу все еще был бледен, видимо, не оправился от минутной вспышки гнева своего господина. Да, эта должность была опасным и хлопотным местом. Это был уже третий, сменившийся за неполные семь месяцев секретарь. Прочие не оправдали высокого доверия, и их дальнейшая судьба самому королю не была известна. Да, если говорить начистоту, и неинтересна. Этот задержался дольше других. Впрочем, сегодня и у него были все шансы исчезнуть навеки: нетерпение повелителя нарастало, а время, отпущенное на ожидание посольства, имело свои пределы. Когда раздражение Рана уже готово было громом и молниями разразиться над безответным дежурным, по коридорам, ведущим к залу приемов застучали шаги. Идущих было как минимум несколько. Король подобрался и замер неподвижным изваянием. Через пару тактов у входа в зал раздались зычные оклики охраны, потребовавшей сдать все наличное оружие, звяканье металла. Этой традиции было столько веков, что никто уже не мог вспомнить, кем, когда и по какому случаю ее ввели. Но отменять не собирались — к чему рядом с повелителем находиться вооруженным дроу? Все во имя безопасности! Но сейчас Ран готов был впустить в зал кого угодно и в любом виде, лишь бы быстрее закончилась эта невыносимая пытка неизвестностью. Медленно, слишком медленно, будто издеваясь, начали раскрываться двустворчатые двери. Ран чуть заметно прикусил губу. Первым в зал вошел бывший наставник. Дан Ост склонился в низком церемониальном поклоне, но Ран успел заметить, что лицо старого дроу лучится удовлетворением. «Что? Получилось? Но как?! Почему так быстро?!» - мысли мелькали в голове, словно стая вспугнутых светом летучих мышей, и с этим ничего нельзя было поделать. Ран молчал и ждал объяснений, надеясь, что вредный старик не разведет лишнего словоблудия. Наконец бывший наставник, а ныне — глава посольства, прошел вперед и остановился в десяти шагах от короля. Это стало сигналом для сопровождавших его дроу, которые тоже вошли в зал. Подданные выстраивались согласно известности Дома. Те, кто был знатнее прочих, входили первыми и становились справа, ближе к королю, прочие останавливались почти у самых дверей. Но не они приковали к себе внимание короля. Сразу же вслед за наставником в зал проследовал невысокий орк, о котором докладывал гонец. Надо признать, описание было удивительно верным. Перед королем Подземья стоял совсем юный молодой воин. В отличие от склонивших головы дроу, нахаленыш разглядывал короля во все свои огромные серые глазища. Ран машинально отметил, что никогда не встречал у орков такого цвета глаз. Это было неправильно. Впрочем, весь молодой орк мог считаться одним большим исключением: слишком низкий рост и явно тонкая кость были совсем нехарактерны для могучих степняков, серые глаза обрамлялись густыми, почти девичьими ресницами, а черты лица были слишком тонкими и изящными, словно с его матерью развлекся кто-то из эльфов. И, скорее всего, из светлых, о чем свидетельствовал светлый оттенок кожи, напоминавший ягоды дужи*. Даже клыки, обычно сильно заметные у орков, у него были какими-то слишком аккуратными. Пожалуй, с натяжкой юношу можно было назвать симпатичным. - Ваше Величество, - с почтением начал говорить глава посольства, - Ваше поручение выполнено. Мы встретились с принцем орков и достигли взаимопонимания по главному пункту. Ран почувствовал, как огромное напряжение, все эти дни каменным валуном давившее на плечи, отпускает его. Войны не будет! Подземье будет жить, а он будет править. Король величественно кивнул, одобряя слова подданного. - В знак скрепления достигнутых договоренностей, Его Высочество, принц Нерзгар-Тор-Вартар, дал свое высокое согласие на заключение брачного союза между двумя правящими династиями. Ран с трудом удержался от победной усмешки. Не стоит так откровенно демонстрировать свои чувства при непонятном пока орке. Вдруг это соглядатай принца? Сочтя одобрительное молчание разрешением, Дан Ост продолжил: - Однако, оставить без правителя степных воинов не будет разумным решением. Потому для заключения брака в столицу прибыл младший брат Его Высочества — Рагонрэл Курггар, - Дан чуть повернулся корпусом в сторону стоявшего рядом с ним орка. Король почувствовал себя обманутым. Его разведка всегда славилась исключительной точностью: у принца орков не было ни сестер, ни братьев, ни тетушек, ни прочих родичей. Он являлся единственным представителем правящего рода. - Объяснитесь! - сквозь зубы процедил король. Дан Ост, сразу же почувствовавший изменение настроения повелителя, склонил голову в знак покорности. - Рагонрэл Курггар является приемным младшим братом Его Высочества. Он принят в род со всеми подобающими процедурами, признан богами и народом орков. Глухое раздражение голодным зверем ворочалось в груди короля: ему почти что плюнули в лицо, подсунув вместо знатного принца какого-то подменыша. Однако, это было лучше, чем ничего. Пусть не удастся влиять теперь на политику степняков, но в этом были и явные плюсы: мальчишку будет легче склонить к добровольному браку и подмять под себя. Вряд ли у столь юного создания проявится железный характер. Да и мордашка у него не в пример симпатичнее, чем у старшего принца. Возможно, этот брак даже не будет фиктивным. Представить себе это молодое гибкое тело в постели было легко. Рану даже захотелось попробовать, каково это - брать орка. Таких любовников у короля еще не было. Обоих полов дарки были обычным развлечением. Из пленников не раз поставлялись в его покои светлые эльфы, горгульи и даже представители кровавого племени, сломленные пытками и лишениями и готовые на все ради спасения. Их объединяло одно: покорность и услужливость. А вот орков не было. Их племя предпочитало умереть, но не сдаваться. Пожалуй, это может стать интересным развлечением и хоть немного скрасит королевскую скуку и жажду новых впечатлений. Ран одобрительно обозначил улыбку — кончики губ лишь чуть-чуть растянулись. Бывший наставник незаметно выдохнул: он до последнего не знал, как воспримет это известие венценосный собеседник. - Подойди ближе, - обратился он к орку. Тот не заставил себя ждать, правда, остановился слишком близко от короля. Ран решил не обращать внимание на мелкое нарушение этикета — что можно требовать от дикаря? Ничего! Придет время, все будет знать наизусть, пусть даже его и ночью разбудят. - Как тебе столица? Понравился ли город? Орк широко улыбнулся. - Ничего, красиво. Только темно почти везде — мало видно. А дворец вообще что-то! Целая крепость. А какие скульптуры! «Все ясно: по уровню развития — сущий ребенок», - решил король. Этим будет легко управлять — вовремя дай конфетку или выпори — вот и вся история. Дальнейший разговор Ран не желал делать достоянием чужих ушей и небрежным жестом отпустил все посольство. На мгновение задержался Дан Ост, но и ему король дал понять о нежелательности присутствия. За пару тактов зал опустел. То, что сейчас даже охрана находилась за дверьми, не смущало Рана — с этим мальчишкой он, опытный воин, если возникнет надобность, сможет справиться и сам. - А я? Я тебе нравлюсь? По сути, ответ на этот вопрос был интересен только в качестве изучения характера будущего супруга. Нравится, не нравится — не имеет значения. Династические браки взаимных чувств не предусматривают. - Вы красивый, - чуть застенчиво сообщил орк. Ран вспомнил — его зовут Рагонрэл. Пожалуй, неплохое, хоть и слишком длинное имя. - И только? - Ну, а что я еще могу сказать? Мы же с вами совсем не знакомы. Это был неожиданный ответ, словно из-под маски ребенка выглянул на мгновение кто-то немного старше и умнее. Пожалуй, укрощение этого варвара может стать чуточку более интересным. - Верно. Узнаешь. Думаю, свадебную церемонию делать слишком пышной и многолюдной не стоит. Как ты отнесешься к краткому варианту? - Да мне все равно, - пожал плечами Рагонрэл. - Наверное, так даже лучше. - Хорошо, - довольно кивнул король, - тогда сегодня же вечером. - Сегодня?! Как сегодня? Я совсем не готов! - Достойный костюм тебе подберут, ванну с дороги принять помогут. Чего же еще? - Но... Это же замужество. Это же... интим, - с трудом выдавил из себя орченок и мило покраснел. «Ах, вот оно как! - мурлыкнул мысленно Ран. - Он девственник. Какая прелесть! Совершенно точно — обязательно попробую его в постели!» - Не беспокойся, я опытный любовник, - многообещающе улыбнулся король. - Нет! Так нельзя! Давайте хотя бы через дней десять, - неожиданно уперся будущий супруг. Ран снова почувствовал приступ раздражения. Никто и никогда не смел ему противоречить. Он резко и быстро вскочил с кресла и цепко ухватил орка за подбородок: - Запомни: когда говорит Король, все молчат! Молчат — и внемлют. А потом исполняют! Свадебная церемония состоится сегодня. Я так решил! Дежурный! - звучно рявкнул король. В двери влетел секретарь и замер изваянием, преданно глядя куда-то в район переносицы своего господина. - Сегодня в девять рут вечера состоится малая свадебная церемония. Моя вот с ним. Извольте все подготовить. Особенно важно привести моего будущего супруга в соответствующий вид. Выполняйте! - Будет сделано! - низко поклонился секретарь и быстро отскочил в сторону — король вышел из приемной залы стремительным шагом, словно кто-то гнался за ним, и уже не слышал, как чуть обиженно и тихо оставленный в одиночестве орк произнес: - Вот и поговорили... * Дужи — мелкая светлого оттенка с прозеленью ягода, произрастающая во мхах у подземных озер.