Долг короля

Эта часть столицы не могла похвастать лоском богатых кварталов. Здесь не было зданий выше трех ярусов, да и те встречались редко. Улицы были уже, а на освещении городские власти явно экономили. Но это было еще не самое дно, и жизнь здесь протекала относительно спокойно и безопасно. Грэй вполне мог позволить себе купить тут маленький домик в две комнаты и один ярус высотой, да только даже такую покупку нужно оформлять официально, а значит, она наверняка попадет в его досье. Именно поэтому секретарь такой домик снимал. Вот уже пять лет он исправно переводил требуемую сумму на счет настоящего владельца. Всех такое течение дел устраивало, хотя иногда в голову бывшего мечника и закрадывалось сожаление, ведь потраченная на аренду сумма уже была больше стоимости всей лачуги. Секретарь спешил. На самом деле времени у него не так уж много: туда-обратно, да немного на долгожданное свидание. «Тьма! Я сегодня без подарка!» - вдруг вспомнил он. Пришлось сворачивать на соседнюю улочку. Там была небольшая лавчонка, торговавшая одеждой и игрушками. Грэй на мгновение замер у витрины, восхищенно уставившись на маленькую куклу, выполненную точно настоящая воительница дроу. В руках у этого чуда даже был настоящий железный меч. «Ей понравится!» - улыбнулся секретарь. В лавке было много света, хотя общее впечатление удручало. Казалось, что большая часть вещей и игрушек, расставленных на полках и развешанных на вешалках и манекенах покрыты пылью или же кем-то носились ранее. Впрочем, искать что-то другое сегодня не было возможностей. Хозяин быстро оценил клиента и приветливо заулыбался, пытаясь показать лучший, на его взгляд, товар. Но Грэй сразу же подошел к витрине и, указав на куклу-воительницу, спросил: - Сколько? - Только для вас — пять золотых, - сообщил торговец. - Да ты с ума сошел! На эти деньги можно жить месяц! - справедливо возмутился Грэй. - Что поделать? Тонкая работа, в единственном экземпляре. Но я вижу, что вы настроены серьезно — три золотых. Это тоже была немыслимая цена, но сколько Грэй ни бился, торговец больше не уступил ни монетки. Пришлось купить приятную кофточку, вязанную из паутины. Владелец лавки клялся, что товар совсем новый — только вчера мастерица принесла. Грэй расплатился и вышел. На душе было мерзко, он сам себя чувствовал последним неудачником, у которого нет денег даже на понравившуюся игрушку. Он не заметил, как после него в лавку прошмыгнул закутанный в плащ незнакомец. - Что хотел только что ушедший от вас мужчина? Быстро! Куклу?! Хм! Заверните! На стойку небрежно бросили пять золотых — первоначально названную торговцем цену. Странный посетитель, не разглядывая, схватил покупку и выбежал на улицу. Нервно осмотрелся и с облегчением вздохнул: в конце переулка мелькнула знакомая фигура секретаря. - Интересно! Куда же тебя понесло сразу после покушения? - пробормотал незнакомец и ускорил шаг, не желая потерять преследуемый объект из виду. Грэй вернулся на прежнюю улицу и направился к небольшому домику почти в самом ее конце. Окна с задернутыми занавесками были освещены, значит жильцы не спали. Он улыбнулся в предвкушении и постучал в дверь особым манером. Долго ждать не пришлось: за дверью раздались быстрые шаги и оживленная возня, послышался шум отодвигаемой щеколды, и дверь приоткрылась ровно настолько, чтобы секретарь смог войти. Почти сразу же изнутри закрылись. Преследователь, таившийся в тени ложной колонны, рискнул перебежать узкую дорогу и приник ухом к двери таинственного дома. Но разобрать слова в чуть слышном разговоре было невозможно. - Попой чую: тут что-то не то! - пробормотал он и осторожно прокрался к окну. По дороге он оступился, не заметив камня под ногами, и тихо ругнулся на непонятном языке. С окном повезло больше. Хоть занавески и были задернуты, но их длины не хватало на все окно, потому в центре между двумя полотнами образовалась небольшая щель. Незнакомец жадно обозревал маленькую часть комнаты, ожидая, когда в поле его зрения попадет кто-то из обитателей. Первой комнату пересекла невысокая женщина-дроу, одетая очень скромно. Трудно было сказать, сколько ей лет, но она явно была не молода — слишком усталое выражение застыло на ее лице. Она начала накрывать на стол — жители домика собирались пить травяной настой. Вскоре показался секретарь. Он выглядел непривычно счастливым и оживленным. Рядом с ним, спиной к окну, стоял ребенок. Определить девочка это или мальчик не представлялось возможным: у дроу, как и у светлых эльфов, длинные волосы носили дети обоих полов. - Не понял! Это что — семья у него, что ли? - удивился наблюдатель. - И зачем тогда секреты на ровном месте разводить? Нет, раз уж я потратил столько сил и нервов, то надо довести дело до конца! … Как только Эрэл закрыла дверь, на Грэя налетел маленький вихрь. Его затормошили, расцеловали, беспорядочно попадая то в щеку, то в лоб, то в глаз и засыпали вопросами. - Почему ты не приходил так долго? Король запретил? А разве ты не мог сказать, что у тебя очень важная причина? Не мог? А почему? А почему у короля мало времени для разговоров? А что у тебя с лицом? Ты что, подрался? Вот глупый! Ты же уже взрослый — взрослым не положено драться! - Погоди, погоди Ирини, - улыбнулся Грэй. - Я толком не успеваю отвечать на твои вопросы. И к тому же сначала я должен решить важные дела с твоей воспитательницей. Маленькая девочка тяжко вздохнула и отпустила одежду секретаря. Грэй ласково коснулся шелковистых волос малышки и уже без тени улыбки взглянул на Эрэл. - Прошу извинить, но во дворце ввели особое положение. Сегодня мне чудом удалось вырваться. Женщина слушала молча, не выказывая никаких эмоций. - Вот, - Грэй протянул ей деньги. Мешочек с монетами быстро перекочевал в карман платья воспитательницы и она ответила: - Хорошо, что вы нашли время для того, чтобы увидеться с собственной дочерью. Малышка часто спрашивала о вас. Боюсь, что ей все равно, какая у вас ситуация. Между строк Грэй легко читал, что и самой женщине это безразлично. Пропусти он оплату хоть на один день, и она просто не выйдет на работу, оставив малышку в одиночестве. К сожалению, не так просто найти в столице прислугу, согласную за небольшие деньги воспитывать чужого ребенка, да при этом еще хранить все в тайне. «Мне не приходится выбирать», - напомнил себе секретарь и улыбнулся воспитательнице. - Я понимаю, Эрэл. Поверьте, такое больше не повторится. Женщина кивнула и направилась накрывать стол для отдыха за чашкой напитка. Все же она была вовсе не плохой воспитательницей. Малышка Ирини всегда выглядела веселой и довольной, Грэй не мог ничего плохого сказать о развитии и здоровье девочки. Закончив с неприятными обязанностями, он вновь вернул все внимание дочери. - Вот, это тебе, - он протянул малышке кофточку. - Ой! Подарок! Ты не забыл! - девочка с восторгом крутила в руках обновку, а Грэй мучительно покраснел: со всеми треволнениями последних дней он забыл, что у Ирини был день рождения. Для такого праздника скромная одежка показалась ему не подарком, а издевательством. Но сама девочка уже надела кофту и крутилась перед небольшим зеркальцем, пытаясь увидеть себя со всех сторон. Казалось, что она вполне довольна подарком. «Надо было купить ту куклу!» - с огорчением подумал Грэй. Вот только тогда отданных за содержание Ирини денег хватило бы не на много, а он не знал, когда сможет снова ускользнуть из дворца. Ведь если его оставят помощником у принца, все может осложниться. Вряд ли король предусмотрит для него смену. - Ну, говори: с кем ты подрался? - снова вернулась к неудобному вопросу малышка. - Да так, с одним дроу, - неопределенно ответил Грэй. - Но ты ему навалял, да? - Ирини! Откуда у тебя такие выражения? - улыбнулся Грэй. - Оттуда! Я видела, как на улице дрались мальчишки. И один другому навалял. Неужели мальчики продолжают драться даже после того, как вырастут? - с удивлением спросила она. - О, да! И еще хуже прежнего, - невесело усмехнулся Грэй. - Лучше расскажи мне, чем ты занималась в мое отсутствие? Он сел за стол, усадил Ирини к себе на колени и взял в руку чашку с горячим отваром, как вдруг в дверь постучали. Так же, как обычно делал это он сам — условным стуком. - Вы пригласили кого-то в гости? - Эрэл с удивлением смотрела на секретаря. - Нет, - Грэй поставил чашку на стол и осторожно ссадил с колен Ирини. - Вы не могли бы побыть с девочкой в соседней комнате? - попросил он. - Но я не хочу! Вдруг это грабители? Тогда тебе понадобится помощь! - возмутилась девочка, но Эрэл была непреклонна у увела Ирини за руку. Грэй подошел к двери и прислушался — ничего. Он обнажил оружие и осторожно, стараясь не шуметь, приподнял щеколду. Видимо, недостаточно тихо... Стучавший ударил почти сразу же. Тяжелая створка отлетела, лишь чудом не попав секретарю по плечу. Грэй прыжком ушел в сторону от предполагаемого удара противника. Он старался занять такое положением, чтобы длинный широкий стол мешал нападавшим ввязаться в бой всем и сразу, а ему было бы довольно пространства для маневра. Свой дом мастер меча готов был защищать до последнего вздоха. Но нападавший был один. Да и нападать, кажется, серьезно не собирался. Конечно, в руках у закутанного в плащ невысокого мужчины было оружие... Вот только очень уж узнаваемое оружие. - Ваше младшее королевское Величество? - не веря своим глазам прошептал Грэй. Раэл с досадой сбросил с головы ненужный более капюшон. Он аккуратно закрыл за собой дверь и задвинул замок, с недоброй улыбкой посмотрел на секретаря. - Я требую объяснений! - угрожающе повел он мечом. Но тут откуда-то из под стола выскользнула маленькая девочка с кухонным ножом в руке. - Не смей обижать папу! - воскликнула она, отчаянно размахивая свои оружием. От неожиданности не среагировал вовремя ни мастер-мечник, ни орк. Кровавый порез вспух на руке Раэла, заставив его охнуть и отступить. - Ирини! Что ты творишь! - в ужасе вскричал Грэй, схватил девочку и быстро отправил обратно в соседнюю комнату. - Не смей выходить! - резко крикнул он, не обращая внимания, что на пушистых ресницах дочки блеснули первые капли слез. Он бросился обратно в маленькую гостиную. Супруг короля уже убрал в ножны меч и с досадой рассматривал широкий, но не глубокий порез на правой руке. Он с недовольством взглянул на вернувшегося секретаря. Грэй прикусил губу и медленно опустился на колени. - Прошу вас только выслушать меня, - умоляюще произнес он. - Только выслушать, и понять, что Ирини не виновата ни в чем. Она всего лишь глупый ребенок, которого я плохо воспитал. Если кто и виновен, то только я! Раэл недовольно поморщился. - Ты лучше на стул сядь, и рассказывай. Нечего штаны протирать, - сказал принц, присаживаясь за стол первым. Порез уже перестал кровоточить, но нудно и неприятно болел. Кроме того, после похода по городу пересохло во рту и ужасно хотелось пить. - Не возражаешь? - спросил он секретаря из вежливости. Конечно, тот был не против. Сам бросился наливать отвар в чистую чашку. Раэл с подозрением принюхался и вдруг потребовал: - А ну, попробуй! - Вы меня в чем-то подозреваете? - удивился секретарь, но сделал приличный глоток из протянутой чашки. - Мы собирались пить это сами и не ждали гостей, - осторожно пояснил он. Но Раэл лишь упрямо поджал губы. После второго покушения он больше не доверял никому. Грэй отошел в сторону от стола. Он был бледен и нервно сжимал руки в кулаки. Нападение на члена королевской семьи всегда каралось смертью. Все, что сейчас оставалось несчастливому мечнику — это попытаться убедить супруга короля, что в случившемся только его вина. Вот только душа застыла от страха: пусть даже это и спасет жизнь крошке Ирини, но надолго ли? Тех денег, что он сегодня передал воспитательнице хватит месяца на три. А что станет с дочкой потом? Обращаться в собственный Дом бесполезно — там никогда не примут полукровку. А окажись Ирини одна на улицах столицы, и ее неминуемо ждет смерть. Тогда не лучше ли закончить все сразу? Меч все еще был при нем. Орк не потребовал немедленно сдать оружие. Он успеет убить ребенка до того, как Раэл обезоружит его. Но только при одной мысли о том, чтобы собственноручно лишить дочку жизни, мутилось сознание, а сердце пронзала острая боль. Он просто сойдет с ума. «Нет, не смогу!» - ясно осознал Грэй. - Я все еще жду обещанных объяснений, - поторопил его Раэл. Грэй тяжело вздохнул и начал тихо говорить. - Это случилось шесть лет тому назад. Я тогда только возглавил сотню мечников, но уже год был мастером меча. Во время обычного набега на ближайшее поселение светлых эльфов, мы взяли пленников. Совсем немного: одного раненого воина, двух детей и девушку. На ближайшем привале мечники хотели развлечься с ней. Я не позволил. Наверное, чувство благодарности уже тогда поселилось в ее сердце. Возвращались мы несколько дней, потому что решили двигаться к другому входу в Подземье. Слишком вероятно было, что у ближайшего нас будет ожидать засада. Так я и познакомился с матерью Ирини. Ее звали... впрочем, это уже не важно. Грэй видел, что пока его слова не заинтересовали орка. Тот явно ждал что-то другое. - Так вышло, что Ирини моя дочь, - заторопился он, безбожно сокращая рассказ. - Ее мать светлая эльфийка. Я нарушил свой долг и подстроил ее побег. Вот только она отказалась покинуть Подземье. Мы встречались с ней в тоннелях. Она умерла во время родов, а у меня на руках осталась Ирини. Имя ей успела дать мать. Все что я мог — нанять для малышки кормилицу, а потом воспитательницу. В одну из вылазок мне не повезло. Я чудом остался жив. Путь воина был для меня закрыт. Пришлось срочно искать для себя другое место. Очень удачно получилось попасть в королевский дворец на должность личного помощника короля. Остальное вам известно. Грэй с отчаянием смотрел на задумчивого Раэла. Он никак не мог понять, к какому решению склоняется королевский супруг. - Значит, ты работаешь, чтобы содержать дочь? - спросил орк после непродолжительного молчания. - Да, Ваше младшее королевское Величество. - А почему не обратился за помощью к семье? Ведь ты из знатного рода. Иначе просто не попал бы во дворец на эту должность. - Боюсь, что семья не приняла бы нас. Моя мать поборница чистой крови, она приказала бы умертвить малышку, чтобы никто не узнал о моем позоре, - честно ответил Грэй. - И как ты собирался поступить с ней дальше? Вот, допустим, она выросла. Что потом? Так и будет до конца своих дней сидеть взаперти? - Я собирался отвести ее в Дубраву. Может, среди светлых эльфов у нее был бы шанс на нормальную жизнь. Здесь, в Подземье, ей нечего делать. Скорее всего, продадут в рабыни. - Дикие нравы, - непонятно вздохнул супруг короля. Грэй замер — сейчас решалась судьба его любимой маленькой Ирини. Себя он не жалел — его жизнь не дорого стоит. Грэй не выдержал огромного внутреннего напряжения и снова тяжело упал на колени. - Умоляю вас простить Ирини. Она не желала вам зла. Это все по глупости. Она ведь совсем еще ребенок! - Да уймись ты уже, думать мешаешь! - шикнул на него Раэл. - Не злюсь я, не злюсь! Доволен? - успокоил он бледного, как умертвие, секретаря. - Тоже мне придумал — монстра из меня делать. Я с детьми не воюю. Да и порез — так себе. Пустяк. За пару дней заживет. Хватит трястись! Раэл силой поднял с колен секретаря и усадил за стол, вручив в руки чашку с остывшим уже отваром. - Пей и молчи! - приказал он. - У нее вчера был день рождения, - робко произнес несчастный Грэй, умоляюще заглядывая Раэлу в глаза. - И сколько исполнилось? - Всего пять лет. Раэл вздохнул — ему было жаль и дочь, и непутевого папашу. Вот только никак не получалось придумать что-то для решения проблемы. «Ладно, - определился он. - Пусть все пока остается, как есть. Главное, я убедился, что секретарь в покушениях не замешан. А его семья — его личное дело. Самому сначала нужно осмотреться и врасти в новую жизнь, а там посмотрим — может, и прав Грэй — нужно будет как-то отправить малышку в Дубраву. Опять же, свежий воздух, фрукты. А может, и родственники по матери найдутся. Это было бы совсем хорошо. Какой из секретаря отец? Вон, толком с ребенком видеться — и то не может». Хотя отчаянное самопожертвование дроу произвело на Раэла сильное впечатление. Это был достойный поступок. - Позови дочь, - попросил он. Грэй уронил чашку, проливая отвар на светлую скатерть. В его глазах застыла обреченность. Раэл мысленно застонал: упрямому дроу никак не удавалось втолковать, что он не собирается причинить вред ребенку. Впрочем, приказ секретарь все же выполнил. Они стояли напротив — в двух шагах — отец и дочь - крепко держась за руки. Грэй тихонько подтолкнул девочку вперед. - Извините, я не хотела вас обидеть. Просто в черном плаще и с мечом только бандиты в приличный дом врываются — вот! - выпалила она, с интересом разглядывая Раэла огромными, синими, как летнее небо, глазами. Грэй нервно втянул в себя воздух. Раэл улыбнулся — девочка была чудо как хороша. - У тебя ведь недавно был день рождения? - миролюбиво спросил он. - Да! Вчера. Я думала, что папа придет, а его все никак не было! - Папа был очень занят на работе. Так занят, что забыл во дворце твой подарок. А я решил его донести. Вот — держи! - он протянул девочке куклу. Ирини выхватила у орка из рук игрушку и с горящими от восторга глазами рассматривала ее. - Ой, вы, оказывается, хороший! А я вас ножиком! Как нехорошо получилось! Вот теперь в ее голосе точно были нотки сожаления, и Раэл, не выдержав, рассмеялся. - Да уж — не хорошо! Пообещай мне, что впредь ты сначала разберешься, а уж потом будешь с ножом на гостей кидаться, - весело предложил он. - Обещаю! - беззаботно откликнулась Ирини и вдруг, подбежав к орку, чмокнула его в шею — куда дотянулась. Следующий поцелуй достался ошеломленному Грэю, и Ирини ускакала в спальню — устраивать новую игрушку к прежним. - Вот так, - уже серьезно и без улыбки обернулся Раэл к Грэю. - Поздно уже, я, пожалуй, вернусь во дворец. - Один? Позвольте мне вас проводить. - Не стоит — лучше побудь с дочкой. Она скучала без тебя. Дорогу я найду, - он показал медальон пути. - В него ваш библиотекарь заложил всю карту Подземья и столицы в частности. Так что, не потеряюсь. Но Грэй упрямо настаивал: - Если с вами что-то случится, то виновным окажусь в том числе и я. Подождите, только попрощаюсь с Ирини. Раэл пожал плечами: что ж, так, наверное, будет даже лучше. По крайней мере, ему не придется врать Марку, если тот, когда очнется, спросит, где секретарь. На улице прибавилось прохожих — приближалось время ужина. - Нам надо поторопиться, - заметил Раэл. - Да, не повезло тебе с ранением. Сейчас продолжал бы службу, наверняка уже добился бы высокого звания. Так и тебе, и дочке было бы лучше. - Мне еще повезло, - тихо откликнулся секретарь. - Я понимаю, что надо спешить, но может, вы проявите снисходительность и позволите зайти еще в одно место. Это совсем рядом, почти по дороге — площадь у Храма Лоосс. - Зачем? - с подозрением уточнил Раэл. - Там вы увидите, кому действительно не повезло, - серьезно ответил Грэй. Это заинтриговало орка, и он согласился. К тому же от секретаря не чувствовалось опасности. Храм Лоосс был выточен внутри скалы. Входом в него служил темный зев пещеры. Справа и слева, нависая над прихожанами, высились статуи огромных пауков — второго воплощения суровой богини. Внутри пещеры виднелись зловещие алые всполохи, словно там кто-то разжег огромный костер. Раэл почувствовал исходящее от пауков странное внимание. «Да уж, с воображением нужно срочно что-то делать. Мерещится всякое!» - подумал он, на всякий случай обходя пауков по широкой дуге. Площадь у Храма была небольшой и имела форму правильного овала. Сейчас здесь было немного дроу. Главная ежедневная молитва читается гораздо позднее — перед самым отходом ко сну. К входу в пещеру вела проторенная дорожка, а в десятке шагов от статуй прямо на холодном камне располагались нищие. Все было так похоже на прежнюю жизнь, что вызвало острое чувство дежавю. К счастью, искомый секретарем дроу был самым крайним и сидел довольно далеко от входа. Почувствовав кого-то рядом с собой, он затянул хриплым голосом: - Подайте кусок хлеба на пропитание. С утра ничего не ел. А Великая Лоосс вас не оставит своей милостью. - Ворн, это я, - тихо отозвался Грэй и присел рядом с нищим на корточки. - Грэй, - явно обрадовался нищий. - Я уж думал, ты позабыл обо мне. Раэл с легкой брезгливостью рассматривал попрошайку. Он был грязен до непотребства, от давно немытого тела неприятно воняло кислятиной и испражнениями. Нищий был лишен зрения — лицо исковеркал старый шрам, прошедший через оба глаза. Кроме того, когда тот двинулся навстречу секретарю, стало понятно, что одной ноги до колена он тоже лишен. Рядом валялся видавший виды костыль. - Нет, Ворн, я помню. Просто трудно было вырваться со службы. - Я понимаю, ты не подумай плохого, - зачастил нищий. - Просто последнее время пришлось туго. - Что это? - Грэй цепко ухватил попрошайку за руку и поднес грязные пальцы ближе к глазам. Ногти на них посинели, а на мизинце ногтевая пластина и вовсе отсутствовала. - Опять взялся за старое? - А что было делать? Кушать хочется каждый день, - невесело усмехнулся Ворн. - Ничего, с меня не убудет. Все зарастает, как на шелудивой собаке. - Я постараюсь больше так не задерживаться. Вот, спрячь! - в руку нищего перекочевало с десяток серебряных монет. Тот попытался было поцеловать секретарю руку, но не смог — Грэй ловко вывернулся. - Дождись нашей следующей встречи. Ворн, - поспешно попрощался секретарь. - Что это было? - спросил Раэл, когда они отошли от Храма на приличное расстояние. - Это один из воинов, который когда-то ходил под моим началом, - пояснил Грэй. - Ему в том бою повезло меньше: лишился ноги и зрения. Калека никому не нужен. Все, что ему осталось — побираться во имя Лоосс, а когда никто не подает несколько дней кряду, Ворн сдает свое тело Высоким Домам для обучения пыткам младших отпрысков. За это перепадает несколько монет. - Какой ужас! - воскликнул возмущенный Раэл. - Нет, обычно ничего смертельного — только общие навыки, - неправильно понял его секретарь. - А иначе для опытов никогда не находились бы добровольцы. - Но почему ему никто не помог? - Он из бедной семьи, к Домам отношения не имеющей. Никто из родичей не взял бы на себя такую обузу. Да если бы такое случилось со мной, то на улице я бы точно не оказался. А вот среди бесплатных пособий для обучения — с высокой долей вероятности, - невесело усмехнулся Грэй. - Даром никто никого кормить не будет. - Но ты ведь кормишь! - возразил Раэл. - Сам не знаю, почему, - пожал плечами секретарь. - Это неправильно! - нервно произнес Раэл. Он был возмущен такой вопиющей несправедливостью: ведь этот воин потерял здоровье, находясь на королевской службе. И вот, как его отблагодарили за верность! - Несправедливо! - Мы все знаем, на что идем, - возразил Грэй. - Воинам хорошо платят. И даже угроза стать калекой мало кого останавливает. Всегда кажется, что это не может случиться с тобой, - невесело усмехнулся он. - А потом... потом бывает уже поздно. Мы почти пришли. За следующим поворотом увидим королевский замок. Раэл молча кивнул. За одну только небольшую вылазку в город, он получил гораздо больше пищи для размышлений, чем рассчитывал...