Долг короля

Вы когда-нибудь ухаживали за болящим мужчиной? Нет? Вам повезло — страшное и душевынимающее зрелище. Дело в том, что даже самые лучшие и брутальные представители сильного пола совершенно не умеют болеть. Нет, они с достоинством будут терпеть боль от ран, но вот простая простуда, или — о боже мой! - насморк - ввергнет их в отвратительно унылое и нудное расположение духа. А чего уж говорить об отравлении! Марк переносил остаточные последствия покушения со всеми возможными капризами. Раэл поражался терпению замкового лекаря и слуг, потому что ему самому уже к обеду хотелось добить страдальца хотя бы из милосердия. - О-о-о! Воды! Опять тошнит, - простонал бледный король и почему-то скосил глаза на Раэла. Орк вздохнул, налил полную кружку и с тихим незлобивым пожеланием захлебнуться подал болящему. Естественно, Марк умудрился облиться, и почти сразу же последовал шквал упреков. Теперь ему было сыро и холодно. И снова тошнило, хотя нет — болел живот. И, кажется, рези в желудке от голода... Пустяковым жалобам не было конца. Наконец Раэл не выдержал и направился к выходу из королевской спальни. - Ты куда? - раздался ему вслед несчастный голос супруга. - В туалет. Надеюсь, ты не будешь возражать? - не оборачиваясь, ехидно уточнил он. Король еще что-то стенал вдогонку, талантливо изображая умирающего, но с Раэла было довольно на сегодня. Да, пожалуй, и на завтра тоже. Слишком много неприятных и серьезных мыслей теснилось в голове. Этак можно забыть что-то важное. Поэтому он отправился в личный кабинет. В связи с болезнью короля занятия были временно отменены, что позволило Раэлу с чистой совестью предоставить секретарю еще один выходной день. Теперь в кабинете было темно и пусто. Раэл зажег пару магических светильников и достал из ящика письменного стола лист пергамента. Писать на этом произведении искусства обычные заметки казалось кощунством, но другой бумаги не было. Раэл с интересом рассмотрел на свет едва заметные водяные знаки, изображающие символ королевского дома дроу, оценил тонкую роспись в верхнем левом углу — вензель, в котором можно было уловить очертания паучьей ипостаси местной богини. Это было красиво. Вот только непонятно — такие вензеля на каждом листе рисуют вручную, или все же штампуют особой печатью? Пусть это и не было важным вопросом, но Раэл отметил, что нужно будет спросить об этом потом. Лучше, пожалуй, у местного библиотекаря. Он положил лист перед собой и тяжко вздохнул: местный аналог ручки был весьма неудобен. Сколько он не старался, постоянно ставил кляксы. Вот и сейчас на чистом листе первым появилось некрасивое чернильное пятно. Раэл тихо выругался и поторопился написать первый вопрос. Он довольно быстро накропал нужные заметки и с удовольствием отложил в сторону письменный прибор. Перечитал написанное: 1. Выплата содержания ветеранам службы, получившим серьезные ранения. 2. Пытки на живых дроу — дикость! Нужно как-то запретить! 3. Что за предрассудки со смешением разных рас? Узнать причины и найти способы сгладить неприязнь. 4. Работорговля? Узнать — есть или нет. Если есть, думать, как запретить. 5. Что тут с продовольствием? Кажется, есть проблемы. Выяснить, насколько все серьезно. Попробовать помочь через Нерзгара. 6. Спросить у Марка, как можно общаться с Нерзгаром. Идеально — встретиться. - Да, а дел-то полно, - невесело протянул Раэл. - И все важно. С чего же начать? Он зябко повел плечами. В кабинете было сыро и холодно, и только сейчас орк заметил, что камин не разожжен. Можно было бы позвать слуг, но так придется дольше ждать. Раэл взял длинные серные палочки, напоминавшие обычные спички, разве что размером раз в двадцать побольше, и принялся за нехитрую работу. - Эх, был бы у меня магический дар — щелкнул бы пальцами — и все. Но дара не было, пришлось осторожно раздувать слабенький огонек, дожидаясь, пока не займутся сухие черные камни. В первый раз по неопытности Раэл решил, что это уголь, но при ближайшем рассмотрении понял, что ошибся. Это действительно были камни: смолянисто-черные и жирные на ощупь, горевшие долго, жарко и бездымно. Правда, добывались они где-то на нижних ярусах. Там было опасно — часто на группы старателей нападали твари тьмы. На такую работу соглашались совсем уж отчаявшиеся дроу, и цены на удобное топливо были немаленькими. Те, кто победнее, покупали дымящие брикеты из сушеных грибниц, а в нижнем городе, в самых бедных районах, немилосердно воняло кизяками из фекалий. Библиотекарь так толком и не ответил на вопрос, чьи именно испражнения для этого используются: то ли сам не знал, то ли считал такой интерес недостойным члена королевской семьи. Раэл засмотрелся на языки пламени и не сразу понял, что среди черных камней то и дело проявляется небольшая желтовато-алая змейка. - Твою ж мать! Сгоришь, дура! Раэл схватил вычурную кочергу и попытался вытащить из огня глупую живность, но змея словно издевалась над ним — все время соскальзывала с неуклюжей железяки. - А! Была не была! Раэл быстро сунул в огонь руку и ухватил скользкое маленькое тельце. От разгоревшегося пламени полыхнуло кружево на рукаве. Орк поспешно прибил его тяжелой скатертью, сдернутой с сервировочного столика. Он ожидал боли от ожога, но кожа была идеально чистой — даже покраснения не появилось. - Повезло. Говорят, везет обычно дуракам, - невесело усмехнулся он, отыскивая глазами спасенную змею. Только сейчас в сознании возникла запоздалая мысль, что она может быть ядовитой. Спасенная змея и не думала куда-то уползать — свилась в клубок у самого огня, словно тоже замерзла. - Ну и что мне с тобой делать? - улыбнулся Раэл. - Ты хоть не кусаешься? Она была красивой: сейчас цвет чешуи был скорее золотым с легким оттенком красного, изумрудные глазки блестели слишком уж разумно для животного. «А вдруг это очередная храмовая живность? - подумал Раэл. - А что? Где пауки, там и змеям место найдется! Нужно сходить в замковую часовню и предъявить находку жрицам, — решил он». Принц осторожно протянул руку к змее, каждое мгновение ожидая нападения, но спасенная живность агрессии не проявила. Напротив, осторожно исследовала предложенную ладонь раздвоенным юрким языком и неторопливо обвила запястье двойным кольцом. - Вот и славно! - с облегчением выдохнул Раэл. - Поедем, красотка, кататься. Первым делом, дорвавшись до библиотеки, он изучил сам королевский замок. Нельзя сказать, что теперь он знал его в идеале, но в основных помещениях и коридорах путаться перестал. Потому к часовне шел уверенно. Время приближалось к обеду, но Раэл надеялся, что успеет застать жрицу на месте. Стоит лишь немного прибавить шаг. По дороге ему встретились два патруля следопытов, вытянувшихся по стойке «смирно» при его приближении. Где-то в замке слышались приглушенные голоса, через вентиляцию тянуло ароматами готовящейся пищи. В часовне было тихо. Из освещения горели лишь свечи в круглой подставке напротив статуи Лоосс. Где-то справа от алтаря мерно капала вода. Жрицы нигде не было видно, и Раэл с досадой вздохнул — не успел — ушла на обед! - И что мне теперь с тобой делать? - спросил он безмолвную змейку, уютно холодившую руку. Слова замерли на языке: вместо живого существа запястье обвивал двойной золотой браслет в виде змеи с изумрудами вместо глаз. Раэл с подозрением ткнул в него пальцем — металл. Обычное золото. Разве что, нигде не видно даже намека на замок. Он попытался снять браслет, но рука не могла протиснуться сквозь слишком узкие кольца. - Полный абзац! - выдохнул Раэл. - У меня точно не глюки — эта штука была живой! Он с опаской потряс рукой, надеясь, что змея снова оживет и оставит его в покое, но чуда не случилось. Стало немного не по себе: а ну как браслет вернется к жизни среди ночи? Так и инфаркт схлопотать недолго! - Ладно! Позднее спрошу, что это за чудеса в решете, - решил Раэл. Краем глаза он заметил, как статуя паука недовольно двинула жвалами. Это казалось таким реальным, что липкий ужас заставил Раэла пулей вылететь из Храма. - И что вам всем от меня надо-то? - проговорил он чуть дрогнувшим голосом и поспешил на королевский ярус. Там хотя бы были дроу, и можно было не опасаться зловещих статуй и странных браслетов... … Как только за Раэлом закрылась дверь, Марк решительно отбросил в сторону одеяло и сел в постели. - Куда вы собрались, Ваше Величество? - невозмутимо уточнил лекарь. - И так потерял много времени. Лучше дай чего-нибудь укрепляющего. И не надо нотаций! Я в порядке. Почти, - поправился он, поймав на себе ироничный взгляд дроу. Предложенная микстура острой горечью сводила горло, но король не жаловался: главное, сразу же прочистился мозг, и в измученном болью и жаром теле появилась ожидаемая бодрость. Он благодарно кивнул лекарю, быстро оделся и поспешил на нижние ярусы замка. По его скромным подсчетам уставший от нытья «больного» супруг появится не раньше чем к ужину. До этого времени Марк собирался успеть кое-что, и в этом деле свидетели королю были не нужны. У массивной железной двери тюрьмы дежурил усиленный наряд, состоявший не только из следопытов. Значит, тайный советник был здесь, и тратить время на его поиски не придется. Марк вошел в коридор и недовольно поморщился — его ушей достиг приглушенный женский крик. Кажется, допрос начали без его участия. Король поторопился, ориентируясь на звук. У шестой камеры тоже стоял часовой — дроу тайной службы. Он вежливо поклонился и открыл перед королем дверь. В камере остро пахло свежей кровью. У стены рядом с разожженным очагом привязанная цепями за руки к потолку висела обнаженная женщина. Разодранные на лохмотья одежды валялись у ее ног. Марк с трудом узнал в ней свою бывшую любовницу, и это неприятно поразило его. - Доложите! - резко потребовал он у советника. Дроу с достоинством поклонился. - В результате оперативного расследования было установлено, что яд в напиток подсыпал один из накрывавших на стол слуг. Его поймали при попытке покинуть замок. Он пытался отравиться, но не успел. Король прекрасно представлял себе, какой расторопности потребовало это от тайной службы. Он одобрительно кивнул. - В результате допроса выяснилось, что яд был передан старшей дочерью Третьего Дома Эстрэллой Тшасс. Применив параграф первый действий в чрезвычайной ситуации я, предоставленными мне полномочиями, произвел задержание подозреваемой. В настоящее время проводится ее допрос с пристрастием. Король неодобрительно скривил рот. - Вы понимаете разницу между обычным слугой и первой дочерью влиятельного Высокого Дома? - раздраженно спросил он. - Прекрасно понимаю разницу. Однако, свод законов Подземья в вопросах покушения на короля или же членов королевской семьи разницы в данном вопросе не делает ни для кого, - спокойно парировал советник. - Могу я продолжить доклад? Король кивнул. Ему нечего было возразить. Формально советник был прав. Но сколько политических неурядиц последует за этим демаршем! И разгребать это, утихомиривая недовольство Старших Высоких Домов, придется королю. - Подозреваемая созналась в том, что передала слуге яд, сообщила также и причины, побудившие ее на столь противозаконный поступок. Однако, проявляет упорство и не говорит, где и от кого она взяла опасное вещество. Более того, пытается снять с себя вину, утверждая, что находилась под чужим влиянием. - Так вызовите мага и проверьте это! - раздраженно сказал король. - Уже проверили. Признаков магии подчинения не выявлено. Именно поэтому было принято решение проводить допрос с пристрастием. «Да, скверная ситуация. Значит, Эстрелла сама приняла это решение? Но такую откровенную глупость нельзя было ожидать от расчетливой и опытной в дворцовых интригах женщины!» Марк чувствовал, что что-то очень важное они упускают из вида. - Вы можете привести ее в сознание? - спросил он у дознавателя. Неразговорчивый дроу кивнул и поднес к лицу женщины, висевшей на цепях безвольной куклой, флакон с нюхательной солью. Эстрелла дернулась и жалобно застонала. Глаза бывшей любовницы короля открылись, она всхлипнула, увидев в камере Марка. - Я не хотела, - тихо заплакала женщина. - Я никогда бы не отравила тебя... Этот орк — дикарь, урод, выскочка! Он не стоит мизинца на твоей ноге! Тебя вынудили жениться на нем — я знаю! Я только хотела сделать тебя свободным... - Эстрелла, - тяжело вздохнул король, - кажется, я понятно объяснил тебе все, что касается наших бывших отношений. И разве я хоть словом или жестом выразил неудовольствие собственным браком? Нет? Так кто дал тебе право что-то решать за меня? Тем более — столь странным способом. Как видишь, в итоге жертвой чуть не стал я сам. Прекрати лить слезы — это не поможет. Ты нарушила закон. Даже я ничего не смогу сделать для тебя. Но ты можешь сама облегчить свою участь. Просто скажи, откуда у тебя редкий яд? Король осторожно приподнял голову женщины за подбородок и внимательно посмотрел в искаженное болью лицо. Это было неприятно. Он не хотел такой участи для той, с кем делил постель целый год своей жизни. Чувства здесь были ни при чем — ему было приятно и удобно с ней — и только. Но простая порядочность требовала сейчас принять хоть какое-то участие в ее судьбе. - Я жду ответа, - мягко улыбнулся ей король. - Я говорила — не помню. Это правда! - с чувством воскликнула Эстрэлла. - Мне его кто-то дал. А кто — не помню... - Хорошо, - Марк решил быть терпеливым, - тогда расскажи все, что помнишь. - Я ехала в карете... - издалека начала женщина. - Вдруг — резкая остановка. Дверца отворилась, и ко мне кто-то подсел. Я помню только темный плащ с глубоким капюшоном. - Цвет кожи, может, волосы выбивались из-под капюшона? - спросил советник. - Нет, ничего не было видно. Только плащ, а на руках черные перчатки. - Голос? Хриплый, с особым произношением? Эстрелла задумалась, но потом с отчаянием ответила: - Не знаю. Он был какой-то... обволакивающий. Как будто издалека. - Что он говорил? - Дословно не скажу. Но тогда мне казалось, что он говорит очень правильные вещи: что орк не может взойти на трон дроу, что короля заставили, что это мезальянс, унижающий все Подземье. Сказал, что самозванца надо устранить, избавив короля от позора. И потом дал мне мешочек с ядом. И все... - Куда потом делся ваш собеседник? - Не помню. Все было, словно в тумане. Я даже не помню, сколько прошло времени. Только знала, что нужно как можно быстрее убить орка и освободить короля, - устало ответила женщина и снова заплакала. Марк прикусил губу и поспешно вышел из камеры. За ним последовал советник. - Допрос прекратить. Эстреллу освободить и передать Старшей Третьего Дома. - Но она обвиняется... - Ни в чем она не обвиняется, - в раздражении махнул рукой король. - Просто влюбленная дура. Но за это не казнят. Лучше подумайте, кто мог передать ей яд и взять под контроль ее разум. Если в этой очаровательной голове, конечно, он вообще есть. - Вы ей верите? - прищурился советник. - Да. И вам советую. Займитесь лучше поисками настоящего убийцы. Мне не нравится ваша работа: это уже второе покушение на моего супруга. И я до сих пор не имею даже намека на личность настоящего преступника. Куда как удобнее повесить вину на глупую девицу! Советник склонился в низком поклоне. - Мы работаем круглые сутки, Ваше Величество, - напряженным тоном ответил он. - Но этот дроу не оставляет следов. - А вы уверены хотя бы в том, что это дроу? - хмыкнул король. - Но кто же тогда? - тихо воскликнул советник. - По-моему, это должен быть мой вопрос, - заметил король, и, не оглядываясь, направился вон из тюрьмы. Он чувствовал, как искусственно привнесенная бодрость оставляет его. Снова вернулась тянущая боль в животе и легкая тошнота. Голова наливалась тяжестью, а во рту, казалось, навечно поселился привкус горечи. Марк собрал остатки сил, гордо выпрямил спину и почти на одной силе воли дошел до покоев. В спальню он уже ввалился, используя для поддержки стену. - Допрыгались, Ваше Величество, - с неудовольствием проворчал лекарь, помогая королю раздеться и лечь в постель. - Надеюсь, оно того стоило. - Стоило, поверь мне, - усмехнулся король. - Раэл не приходил? - Нет. Ваше представление порядком ему надоело. - Так было надо для дела. Что-то долго его нет? - забеспокоился Марк. - Может, отправить кого-нибудь за ним? - А, может, вам лучше сейчас поспать? - Я сам решу! - Конечно, - согласился лекарь и незаметно уколол короля булавкой, смазанной сонным зельем. - Вот проснешься, и решишь, - пробормотал он. - Одни неприятности с этими высокопоставленными больными. Никогда лекаря не послушают. Раз сами все знаете, чего зовете? И этот туда же: толком яд не вышел, а он по замку бегает. Ничего, поспит до ужина, а там видно будет. Он взял уснувшего короля за руку, считая пульс, и неодобрительно покачал головой: - Как бы осложнений не было...