Долг короля

Раэл сидел в кресле с высокой спинкой. Напротив него располагался огромный овальный стол, рассчитанный персон на сорок. Только сейчас за ним находились всего лишь пять дроу — мужчин и женщин. Объединяло их разве что высокомерное и безразличное выражение лиц, да та особая холеность, которая выдает очень обеспеченных особ. Сесть ему не предлагали. Это была мелкая месть Раэла, которого разбудили ни свет ни заря. На самоуправство зыркнули недовольно, но промолчали: видимо, вспомнили, что имеют дело с членом королевской семьи. Орк усмехнулся — сейчас он с охотой поменялся бы хлопотным и опасным статусом с любым из сидящих за столом. Он решил, что будет вести себя так же, как они, и повелительно кивнул, проговорив: - Слушаю вас! Несколько надменных лиц потеряли невозмутимость и наконец-то приоткрыли истинные эмоции хозяев. Повисла нехорошая пауза. Никому из глав Высоких Домов не хотелось выполнять приказ орка. Засуетился тайный советник. Он быстро подошел к неприятной женщине с очень тонкими губами и акульим выражением в глазах, наклонился к ней и что-то выслушал. Они говорили так тихо, что даже идеальный слух не помог Раэлу узнать суть беседы. Кивнув собеседнице, советник вышел вперед. В его глазах на мгновение блеснуло торжество. - Малый Совет Высоких Домов разобрал суть дела, - торжественно начал он. Раэл с усмешкой обвел взглядом прищуренных глаз надменную пятерку. Ага — разобрались они, как же! Скорее, всю ночь решали, кто сильнее, кому поднять с земли еще не упавшую корону. - Вина младшего супруга Короля Подземья считается неоспоримой. Орк улыбнулся еще шире и кивнул — ожидаемо! Уже не так торжественно и немного нервно советник продолжил: - Учитывая высокое положение преступника, принято единственно возможное в этой ситуации решение: объявить суд Лоосс. Понятно ли вам решение Совета? - обратился он к Раэлу. - Нет. Я только начал знакомиться с законами Подземья. Суд Лоосс мне неизвестен. За столом пара дроу позволили себе уничижительные улыбки, выражая презрение к столь недостойному члену королевской семьи. Раэл вскипел от гнева: наверняка ни один из этих снобов понятия не имеет ни о традициях, ни о законах степняков. Но почему-то считают, что весь разумный мир должен восхищаться ими! Он с трудом сдержался и теперь смотрел уже только на советника. - Суд Лоосс, - пояснил советник, - означает, что степень вашей вины будет решать сама Богиня, через свое земное воплощение - священных пауков. Вас проведут на арену при Храме, на которой вы должны предстать в том виде, в каком застали вас после совершения преступления. Потом туда будет выпущен один паук. - Я имею право обороняться? - уточнил Раэл, вызвав у дроу очередной приступ веселья. - Разумеется, но только при помощи того оружия, которое есть при вас. - То есть, если у осужденного нет оружия, его просто скармливают пауку? - поразился «справедливостью» Раэл. Советник счел ниже своего достоинства отвечать, скорее всего, ему просто нечего было на это сказать. - И когда будет этот ваш суд? - Сегодня в полдень. Раэл прикинул: у него осталось не так уж мало времени. Нужно потратить его с пользой и смыслом. - Могу я увидеть своего супруга? - Зачем? - Он — моя семья, - добавил в голос стали Раэл. Тонкогубая женщина дроу кивнула. Видимо, они не видели опасности для себя в этом визите. Раэл ушел, не прощаясь. В этом кабинете не было дроу, которые вызывали бы у него уважение. Он следовал к покоям короля уже знакомыми коридорами, стараясь не замечать четверки сопровождавших его следопытов. Вроде бы ничего не изменилось, но сейчас это была не охрана. Теперь это был конвой. В спальне короля ничего не изменилось, разве что стало еще более душно, чем раньше, да лекарь напоминал собственную тень. Спрашивать о здоровье Марка не было нужды. Достаточно было просто взглянуть на темные круги под глазами, потрескавшиеся от жара губы, резко очерченные скулы и влажные от пота волосы, чтобы понять — дело плохо. Король точно не придет в сознание к полудню. Рассчитывать на спасение с этой стороны не стоит. Раэл вздохнул и присел на край широкой кровати. Он осторожно взял Марка за горячую безвольную руку и слегка сжал ладонь. - Поправляйся, - тихо попросил он. - Хотя бы назло им всем. Разберись тут во всем и, если, конечно, захочешь — отомсти за меня. Раэл наклонился и поцеловал короля в висок. Сначала собирался в лоб, но это было неправильно — словно покойника. Король же был еще жив. «Может, после моей смерти его богиня сменит гнев на милость, и случится чудо — Марк выздоровеет», - подумал Раэл. Он не держал на супруга зла. Ведь эту травлю устроил не он. А что до того, что не объявил его консортом, так Раэл сам в этом виноват. Не следовало обманывать. Для такого шага обязательно нужно взаимное доверие, а у Марка его не было. Раэл коротко кивнул лекарю, прощаясь, и направился к себе. Впервые он был рад, что так и не вернул королю щедрый подарок — фамильный меч. После строгой отповеди, Раэл нашел в библиотеке все легенды дроу, в которых упоминался Арандэл. Неважно, сколько в них было правды, а сколько вымысла. Главное он точно понял — меч имел уникальные характеристики. Им можно было разрубить практически все — даже чешую дракона. Лезвие не тупилось и потому не нуждалось в заточке. Во время ковки специально для этого в сам метал были искусно вплетены нужные заклятия. Несколько сказаний намекали, что клинок обладает зачатками разума и способен в трудной ситуации помогать своему владельцу, если, конечно, признает его. Это свойство Раэл счел явным преувеличением и решил не рассматривать. Но перед лицом неизбежной гибели и за соломинку ухватишься. Он запер дверь изнутри и сел на низкую скамеечку рядом с растопленным камином. Придвинул маленький столик и аккуратно достал из ножен клинок. Отблески живого огня отразились в хищной стали, наполняя меч образом псевдожизни. - Глупо, наверное, разговаривать с мечом, - неуверенно начал Раэл. - Но тут все равно больше никого нет. - У него невольно вырвался нервный смешок. - Говорят, что ты сам выбираешь, кто достоин быть твоим... пожалуй, не хозяином. Если ты действительно разумный, то другом. Я наверняка не очень-то для этого подхожу. Во-первых, я не дроу и вообще не эльф. Плохо владею мечом. Но это извинительно: там, откуда я родом, этого для жизни не требуется. Еще я явно слабее любого воина. Мелкий и неуклюжий. Вряд ли тебе нужен такой друг. Раэл встал и начал туда-сюда расхаживать перед камином. Он больше не смотрел на клинок. Скорее, просто рассуждал вслух. - Да, не очень-то хорошо наше с тобой знакомство состоялось. Я ведь не хотел тебя вначале принимать. Будь я разумным оружием, точно бы обиделся. Да почти ни разу тобой и не пользовался. Тут Раэл покраснел и тихо закончил: - Если, конечно, не считать того раза, когда пытался взломать тобой заклинивший ящик письменного стола. Не очень-то красиво с моей стороны так использовать легендарное оружие. В общем так: уже сегодня у тебя будет шанс сменить такого непутевого обладателя на кого-нибудь получше. Меня отправят на арену сражаться с огромным пауком. Видел я как-то эту зверюгу. Если посмотреть правде в глаза, то шансов у меня нет. Я, собственно, просто решил извиниться. На всякий случай — вдруг ты действительно живой. Последняя фраза самому Раэлу показалась ужасно детской и глупой. Но он считал правильным сделать это. Когда уходишь из жизни, лучше закрыть все долги. - Что-то в последнее время слишком часто приходится мне умирать, - невесело рассмеялся он и взялся за рукоять, чтобы убрать клинок в ножны. Неожиданно ладонь обожгло болью, словно он укололся обо что-то. Раэл охнул, все же убрал клинок и с удивлением увидел каплю крови на месте небольшого пореза. - Блеск! Я определенно делаю успехи во владении оружием: порезаться рукоятью меча — верх таланта! Часы над каминной полкой показывали, что время его жизни неумолимо истекает. Еще пара рутов — и все закончится. Странно, но он не чувствовал страха. Только неуместную обиду, словно только начал читать интересную книгу, и сразу же потерял ее. Теперь не получится узнать, чем же все закончится. Еще было жаль Марка, который, наверное, просто заразился от него невезением. Есть надежда, что оно умрет вместе с истинным владельцем, а у короля все наладится. Будет ли он сожалеть о нем? - Вряд ли, - вздохнул Раэл. - Чего ему заморачиваться? Женится на ком-то еще. У него выбор просто огромен. А вот у него самого сердце неприятно ныло. Все же Марк был не только красив, но и умен, сдержан, да и в постели хорош. «Если бы судьба дала нам хоть немного времени, все бы у нас вышло...» Невеселые размышления были прерваны стуком в дверь. - Почему так скоро? - К вам посетители, - ответил следопыт. - Скажите, что я не хочу никого видеть! - ответил Раэл категорично. Не хватало еще выслушивать фальшивые сожаления. - Эй, братишка! Ты чего такой злой? - вдруг услышал он знакомый женский голос. Это было невероятно, и потому Раэл сначала решил, что это галлюцинация. Но из-за спин невозмутимых часовых нетерпеливо выглядывала Францисселла. - Ты? Это правда ты? - радостно воскликнул он. - Какими судьбами? - Так вы готовы принять посетителя? - въедливо уточнил часовой. - Конечно! Уже через такт обворожительная горгулья расхаживала по его гостиной, трогала все, до чего только могли дотянуться ее шаловливые ручки, и болтала без умолку, вываливая на голову бедного Раэла кучу всяческих сведений. - Нет, ты только представь наше с Касом удивление: мы пришли в такую даль с грамотами от Нерзгара, а нас не хотят пускать! - Вы были у Нерзгара? - воскликнул Раэл. - Да, разве я не это только что сказала? Не перебивай, а то запутаюсь и что-нибудь забуду! - Молчу-молчу! - Вот! Король, говорят, болен, а ты под арестом за какое-то убийство женщины. Слушай! Мне-то ты можешь сказать правду, - Франци заговорщически подмигнула, - она к тебе гнусно приставала, и ты ее заколол? Да? Я бы тоже заколола на твоем месте. Наверняка она была страшная уродина. - Я никого не убивал, - улыбнулся Раэл. - Честное слово. - Ну, вообще! Значит, тебя подставили? - Скорее, я просто оказался не в том месте в дурное время. - Да нет, голубок, подставили, - прищурилась горгулья. - После того, как ты уехал, кто-то напал на Академию. Причем уничтожил то крыло, где мы все жили. А Нерзгар сказал, что чувствовал опасность для твоей жизни еще раньше. Я тут прикинула — это когда мы со змеями встретились, и ты чуть не утонул. Знаешь, что интересно? Францисселла сделала многозначительную паузу, безжалостно терзая нервы собеседника. - А змейки-то тоже были наведенными. Потом в лесу нашли манок змеелова. Их кто-то специально к нам приманил. Ясно, что это значит? - Не совсем, - честно признался Раэл. - У тебя совсем пустая голова! - восхитилась горгулья. - На тебя открыли охоту. - Почему на меня? - Потому что мы с Касом уже не первый год учимся в Академии, и ничего такого никогда не случалось. Но стоило появиться в Дубраве тебе, как вокруг начали происходить ужасные вещи. Вот я и думаю, что раз ты никого не убивал, значит кто-то просто решил избавиться от тебя чужими руками. Раэл нахмурился. Только теперь он начал понимать, что его нож не просто так оказался рядом с телом погибшей жрицы. Если раньше он считал, что оружие подбросил советник, то теперь эта версия никуда не годилась. Советника дроу точно не было в светлоэльфийском лесу. Горгулья тихо засмеялась: - Вот теперь я вижу, что ты на правильном пути! Подумай, кому ты перешел дорогу? - Даже не знаю, - огорчился Раэл. - Здесь, когда стал официальным супругом короля, должно быть, многим. Но они не могли бы подстроить нападения в Академии. А пока был с Нерзгаром — вообще никому. Да и не принято у орков подло бить в спину. - Это у большинства не принято. Но среди любых правил есть исключения. Точно ничего такого не можешь вспомнить? Но сколько Раэл не пытался, ничего не приходило в голову. - Ладно, - сдался он. - Это все уже не важно. Все равно жизни мне осталось... - он глянул на часы и тихо присвистнул, - сейчас за мной придут. Кстати, а где Кластридий? - А его не пустили, - кокетливо улыбнулась горгулья. - У него не такие мягкие... хм... щечки, как у меня! Раэл невольно рассмеялся, представив себе процесс уговоров. Но тут двери распахнулись, с глухим стуком ударившись в стену. За ним пришли. В комнату бесцеремонно вошел тайный советник, а с ним шестеро гвардейцев. Раэл удивился, что на этот раз это были не следопыты. Он нервно оглянулся, лихорадочно размышляя, как представить девушку, чтобы ей не попало за неразрешенный официально визит, но Франци в гостиной не было. То ли она успела каким-то невероятным образом выскользнуть в другую комнату, то ли удачно спряталась. Наверное, это было лучшим решением проблемы. - Вам пора. - Пойдемте! Раэл не видел смысла оттягивать неизбежное. От судьбы не уйти. Главное, что Францисселла и Кластридий донесут до Нерзгара скорбную весть и настоящую причину его смерти. В то, что старший брат отомстит, верилось легко. Раэл даже представил себе, как этот самый советник и та противная дама из Малого Совета будут умолять орка о пощаде. Но он не пощадит никого. Кровь за кровь! Он не чувствовал, как его лицо искажает злая усмешка и не заметил, как нервно оглянулся на него советник. Громада Храма казалась огромным темным пятном, но внутрь входить они не стали. Здание обошли справа, где неширокая тропа терялась в густой тени. На мгновение Раэлу пришла в голову шальная мысль о побеге, но он решительно отмел ее. Чтобы бежать, нужно знать куда. Что он будет делать в чужом городе, где даже затеряться не удастся, ведь он здесь единственный орк? Краем глаза он заметил, как напряглись гвардейцы. От него с нетерпением ждали побега, чтобы убить. Ну уж нет! Он не собирается так облегчить им жизнь! Хотели суда богини? Получите! А там, чем черт не шутит — вдруг да и случится настоящее чудо? Видимо, сопровождавшие его дроу поняли, что побега не будет, потому что Раэл успел поймать злой взгляд советника. Он мило улыбнулся ему, и тот почему-то шарахнулся в сторону. Арена находилась во внутреннем дворе и была защищена от любопытных взглядов высокими стенами. Имелись тут и места для зрителей — немного, всего несколько скамеек, рассчитанных на два десятка мест. Сейчас они были заняты едва ли наполовину. К уже знакомым членам Малого Совета прибавилось несколько жриц явно высокого сана. Оставалось надеяться, что они будут краткими и не устроят глупых проповедей, затягивая время. Но и тут не повезло. Одна их женщин все же начала нудно вещать. Уже через пару тактов Раэл потерял нить высокопарной речи и начал вычерчивать на песке арены ромашку... … Франциселла терпеливо дождалась, пока последний из воинов не покинет гостиную. Потом, на всякий случай, подождала еще немного, и лишь потом позволила своему телу принять прежнюю форму. Изящная, в рост взрослого дроу, статуя крылатой дикой кошки с женской головой ожила, перетекла в красивое девичье тело. - Что-то мне это совсем не нравится, - опасно прошипела она. - И это его настроение. Умирать он собрался... Да кто тебе позволит, мальчишка! Где там его супруг болеющий? Я ему волосенки-то повыдираю! Она бесшумной тенью скользнула в опустевший замковый коридор.