Долг короля

Теперь перед решительно настроенной Францисселлой был только один вопрос: как найти королевскую спальню? Горгулья была девушкой опытной и рассуждала здраво. Ну, когда, разумеется, ей это было выгодно. Вот и теперь она первым делом подумала, что вряд ли комнаты королевского супруга будут находиться слишком далеко от королевских покоев. - Значит, на этом же этаже, - удовлетворенно кивнула она. - А найти нужную дверь будет проще простого: там наверняка стоит охрана. И точно, буквально пара поворотов — и горгулья заметила все обозначенные для поисков признаки. Охранялась не только сама дверь, но и вход в этот отрезок коридора. Впрочем, Франци это никогда не смущало: ведь перед ней всего лишь пара симпатичных, пусть и очень серьезно настроенных мальчиков. Для начала она попыталась просто не заметить препятствия. - Не положено, - вырос перед ней один из следопытов. - Так положите! Я-то тут при чем! - делано возмутилась она, томно вздохнула и трепетно взмахнула густыми ресницами. Следопыт замер, пытаясь осмыслить сказанное. Это было его первой ошибкой. Милая девушка проявила неожиданную гибкость и сноровку и ловко обошла его в не таком уж широком коридоре. - Стоять! Иначе применю силу! - рыкнул его напарник, бросаясь наперерез нарушительнице. Франци с готовностью споткнулась и ловко упала прямо в руки воина. Пышный бюст и глубокое декольте сработали безупречно, приковав взгляд следопыта. - Так применяйте же, - мурлыкнула горгулья, глубоко вздохнув. Воин сглотнул, проследив колыхательное движение притиснутого к его твердой груди объекта. - Что применять? - неуверенно промямлил он. - Силу, шалунишка. Ты же мне обещал... Зовущий взгляд удивительно красивого создания сопровождался медленным движением розового язычка, томно и неторопливо облизнувшего безупречно очерченные губы. Следопыт почувствовал, как кое-что, обладающее своим умом, недвусмысленно напряглось у него в штанах. Он покраснел и осторожно отодвинулся от девушки. - Я отойду. В уборную. Мне очень надо, - хрипло обратился он к напарнику. - Вообще не положено. Ладно... Только быстро! «Минус один», - удовлетворенно подумала Францисселла. Теперь нужно было действовать решительно. Она прикинула, сколько времени будет отсутствовать напарник охранявшего коридор следопыта, и сделала первый шаг навстречу намеченной жертве. Воин опасливо попятился. Применять оружие в сложившейся ситуации было глупо, ибо девица не предпринимала ровным счетом ничего опасного. Тесно обтянувшая изгибы прекрасного тела ткань недвусмысленно намекала, что у незнакомки нет никакого оружия. Однако, его долг — никого не пропускать к королевским покоям. - Куда же ты? - мурлыкнула девушка. - Ты что — боишься меня? - Н-нет, - не очень уверенно ответил следопыт. Он оглянулся в надежде, что напарник уже возвращается, но в коридоре кроме него и красивейшей из когда-либо виденных им женщин никого не было. Это было его второй ошибкой. Всего мгновение, а ласковые руки уже обвили его шею, горячие губы приникли к плотно сжатым губам, и острый юркий язычок удивительным образом проник внутрь рта, заставляя задохнуться от внезапно накатившего желания. Он сам не понял, когда и каким образом его ладони начали ласкать прекрасное тело. Дыхания не хватало, а тихий стон девушки заставил его зарычать от нетерпения. - Постой! - она внезапно вырвалась из страстных объятий. - А у тебя есть что-нибудь... ну... для безопасности? - Нет! - простонал воин, который почувствовал, как все рухнуло, и земля уходит у него из-под ног. - И чего ждешь? Давай скоренько — и продолжим! - потребовала мило раскрасневшаяся девушка. Тонкая ткань блузки сползла с одного плеча, обнажая безупречную белизну кожи. - Мне нельзя, я на посту, - тяжело вздохнул следопыт. - А мы и не будем с поста никуда уходить. Давай — быстренько. Я пока тут вместо тебя покараулю. Да и напарник твой вот-вот появится. Борьба желания и долга мукой отразилась на лице воина, но напоминание о напарнике решило все в пользу девушки. Действительно, ведь она не будет тут одна. - Я скоро! - шепнул он и бегом унесся в противоположную от нужной горгулье сторону коридора. Она удовлетворенно вздохнула, одернула одежду и ухватила стоявший на столике кувшин с водой. - Стоять! - с нудным постоянством отозвался следующий часовой. - Стою, - пожала она плечами. - Куда? - Туда, - она ткнула пальчиком в закрытую дверь. - Зачем? - Несу воду. - Кто приказал? - Лекарь, - наугад сообщила Франци. Ведь и ежу понятно, что если кто-то болеет, а тем более — целый король — то при нем обязательно должен быть лекарь. - Что-то мне об этом ничего не сообщали, - недоверчиво отозвался часовой, но его напарник с интересом разглядывал красивую девушку и со смешком сказал: - Да забыли, наверное. Смена-то полруты как была. Обыщи на предмет оружия или ядов, амулетов всяких — и пусть идет. Ее же пропустил первый пост. Вода для чего? - Понятия не имею, - честно ответила Франци, терпеливо ожидая, пока чужие руки внимательно обследуют ее тело. Надо отдать должное, воин нигде не задержался больше положенного, но тщательность осмотра удивила ее. Еще больше она поразилась, когда второй следопыт отхлебнул из кувшина. - Что ты себе позволяешь?! - на всякий случай возмутилась она. - Проверяю, есть ли яд, - подмигнул ей разговорчивый следопыт. - Проходи. Наконец-то перед ней открылась дверь королевских покоев, она ловко скользнула внутрь горячо натопленных комнат. «Интересный у него способ искать яд, - хмыкнула она. - А что, если бы нашел? И вообще — я начинаю уставать: что-то слишком много сегодня приходится импровизировать. Хорошо еще, что местные мальчики совсем не избалованы женским вниманием — такие благодарные зайки! Так бы всех и зацеловала!» Впрочем, к приятной части программы можно было перейти лишь после того, как будет закончено серьезное дело. Первая комната оказалась гостевой. Это помещение было гораздо больших размеров, чем у Раэла, и она потратила несколько мгновений, чтобы осмотреться. Сейчас здесь никого не было, и Франциска прислушалась, пытаясь понять, какая же из четырех одинаковых дверей ей нужна. Кажется, справа кто-то был: оттуда чуть заметно тянуло травами, тихо звякнуло что-то стеклянное. Она решила не избавляться пока от кувшина. Глядишь, и находившиеся при короле дроу не сразу разгадают обманный маневр. Тихонько поскреблась в дверь и вошла, скромно остановившись у порога. - Чего вам, девушка? - с удивлением спросил у нее уставший дроу. Должно быть, это и был тот самый лекарь. Она с удивлением поняла, что кроме него тут больше никого нет. Это было просто замечательно! Быстрый взгляд на огромную постель заставил ее глаза зажечься хищным блеском: король был там. Правда, сейчас он мало походил на властелина всех дроу — просто тяжело больной темный эльф. Франци невольно отметила, что даже в этом непрезентабельном виде король хорош собой. Но тут лекарь довольно грубо ухватил ее за плечо и встряхнул: - Да что вы, милочка, молчите?! Уж не потеряли ли дар речи? - Подержите, пожалуйста, коллега! - она нахально впихнула ему в руки кувшин. Теперь у нее руки были совершенно свободны, а у глупышки-дроу — абсолютно заняты. К тому же, его обескуражило ее обращение — как будто она тоже имела отношение к врачеванию. - Ну, и как состояние больного? Франци подошла к изголовью постели и помрачнела: король был без сознания, а это ставило под удар весь ее гениальный план. - А вас, собственно, кто прислал? - уже менее агрессивно спросил лекарь. - Советник? - И он тоже, - загадочно ответила горгулья, лихорадочно просчитывая в уме вероятности с учетом новых фактов. Пока ей решительно не нравился ни один результат, и она просто тянула время. - Как вы оцениваете состояние больного? - Да, если быть откровенным, коллега (дроу явно повелся на ее игру и решил, что девушку прислали ему в помощь), то я начинаю терять надежду. Яд уже должен был покинуть тело естественными путями, но я наблюдаю явные признаки отравления, которое прогрессирует. - Яд? Какой яд? - спросила горгулья, и с удивлением узнала об еще одном покушении. Ее все больше начинали напрягать странные происшествия, творившиеся вокруг орка. - Я подозреваю воспаление мозга, - тяжело вздохнул лекарь. - Надо же: я лечил его мать и отца, был личным лекарем его знаменитой бабушки. Но никогда еще не чувствовал, что пациент так странно ускользает у меня из рук. Словно Боги играют против! - Боги, говорите? Против... В светлой голове Франциски возник лаконичный план. Он был прост до идиотизма, а значит, имел реальные шансы увенчаться успехом: в ее распоряжении было несколько камней удачи из той самой эльфийской речки. Конечно, темное подземелье мало похоже на Дубраву, а умирающий король дроу вряд ли может рассчитывать на покровительство светлоэльфийских богов, но кого леший не водит? Сама горгулья была убеждена, что камни с дырочками посредине, которые так непросто было искать в своенравной реке, скорее принадлежат богине Удачи, а вот она-то точно распространяет свое покровительство на всех — будь ты орком или распоследним гоблином. - Вы не подогреете воды? - с милой улыбкой обратилась она к лекарю. - Хочу попробовать один дивный порошок собственного производства. На самом деле все, что ей сейчас требовалось — отвлечь внимание слишком уж бдительного дроу. Но, кажется, уставший врачеватель был готов ухватиться за соломинку, лишь бы спасти своего пациента. Он с готовностью бросился к разожженному камину, загремел посудой. Франци присела на кровать — поближе к больному — и нащупала в кармане связку камушков. Она решила вытащить один вслепую. Пусть те самые боги, которые сейчас отвернулись от короля, сами решат, что может ему помочь. «Только не изумрудненький! Ну, пожалуйста, пожалуйста... эх! И почему всегда случается именно то, чего больше всего не хочешь?» Франци с сожалением отвязала небольшой травянисто-зеленый и прозрачный камень в форме почти правильного круга, вздохнула с сожалением и возложила его на пылающий лоб короля. - Вот вода. Надеюсь, не очень горячо? От неожиданности она подпрыгнула на кровати: - Нельзя же так подкрадываться! - возмутилась горгулья. - А если бы и я еще с сердцем слегла? - Извините, - процедил лекарь, хотя особого сожаления в его голосе не наблюдалось. - А что это у Его Величества на лбу? - подозрительно спросил он. - Лечебный минерал. Франци достала свой любимый порошочек для роста волос и щедро сыпанула его в теплую воду. За неимением под рукой ложки размешала пальцем. - Вы точно лекарь? - с еще большим сомнением спросил дроу. - А то! Любого вылечу. Да что там! Однажды парализованного с постели подняла. Она благоразумно не стала уточнять, какими именно при том пользовалась методами. Просто мальчишечка был чудо как хорош собой, да и рана уже зажила. А то, что ног не чуял, так это, как выяснилось, временно. Королевский лекарь с уважением и легкой завистью посмотрел на более удачливую коллегу. Но тут его взгляд вновь обратился к пациенту, и он с удивлением воскликнул: - О Лоосс! А что это с вашим камнем?! И точно — с зеленым прозрачным кругляшом произошли разительные перемены: он стал буро-черным, мутным и даже на вид склизким. - Фу ты, пакость какая! - Франци ухватила лежавшее рядом полотенце , осторожно сняла камень и вместе с тряпкой бросила в горящий камин. Пламя обиженно зашипело, а потом взвилось высоко, жадно облизывая облицованные каменной плиткой стенки. В и без того спертом воздухе немилосердно завоняло паленой протухшей рыбой. Франци и лекарь дружно закашлялись. - Проветрить бы надо! - Нельзя — застудим пациента! - Да лучше я сдохну от простуды, чем отравлюсь такой вонью! - раздался слабый, незнакомый горгулье голос. Лекарь издал радостный вопль и бросился к кровати. Король был в сознании. Его лицо все еще было очень бледным, но живые глаза вполне осмысленно смотрели на мир. - Где? Где ваше зелье? - воскликнул лекарь. Франци хотела было сказать, что все и так хорошо, и оно не потребуется, но очень уж нехорошим, почти сумасшедшим был у врачевателя взгляд. - Да пожалуйста! - она протянула уже немного остывшую кружку. - Пейте! Пейте, Ваше Величество! Сейчас лекарь настолько поверил ей, что готов был скормить пациенту дохлую лягушку, заяви Франци, что это будет ему на пользу. Король бодро выхлебал микстурку и потребовал еды. - Прекрасно! Это определенно к скорому выздоровлению! - воодушевился дроу и, забыв о Франци, выбежал из спальни. Его звучный голос, требовавший служанку и поваров, доносился даже из-за закрытой двери. Горгулья с недобрым блеском в глазах взглянула на короля, уперла руки в бока и ядовитым тоном сказала: - Я тут на этого спящего красавца (король приятно порозовел) любимые камешки трачу! А он, тварюга неблагодарная, (король возмущенно дернулся) собственного супруга, кровиночку родную! - горгулья показательно всхлипнула. - На верную смерть посылает! - Постойте, подождите! - возмутился дроу. - Вы говорите о ком? - Ах, у тебя, у пакостника, оказывается супругов по семь штук на этаже? - возмутилась Францисселла. - Нет, только один, - удивленно ответил король. - А чего тупим-то тогда, Ваше Величество. Я лично о Раэле говорю. Пока вы тут умирающего изображаете, его там уже убивают, наверное, - устало сообщила девушка. - Так мы его спасать будем, или вначале неторопливо пообедаем? - Во тьму обед! - вспыхнул король. - Вы ничего не путаете? Кто посмел? - А вот это мне неизвестно. Я с трудом с Раэлом поговорить смогла, а потом за ним пришли. Его обвиняют в смерти какой-то жрицы. - Жрицы? Но он-то тут при чем? - удивился повелитель Подземья. Марк все еще был очень слаб, и его заметно пошатывало, но он уже натянул на себя свежую рубашку и теперь боролся со штанами. - А и не при чем, он мне сам сказал. А единственной подруге разве кто врать станет? Вот ты бы стал, Твое Величество? - строго вопросила она борющегося с тугой пряжкой монарха. - Не стал бы. Особенно тебе, - усмехнулся он. - Правильно. Тебе помочь? - В чем? - Штаны застегнуть? - Спасибо, я сам! - поспешно отказался дроу. - Что еще знаешь про Раэла? - Да так, краем уха слышала, слуги говорили о каком-то суде Лоосс. - Темная Богиня! - воскликнул король обеспокоенно. - Нам точно следует поспешить! Он уже оделся и осторожно встал с постели. Немного кружилась голова, да в теле чувствовалась какая-то странная легкость, будто он сразу сильно похудел. Но все это не могло остановить Марка. Он бросил на странную девицу, невесть как оказавшуюся в его спальне, внимательный взгляд и сказал: - Поможешь мне дойти. И я тебе обещаю, что все будет хорошо. Потому что плохо меня не устраивает! … Раэл вздрогнул от внезапно наступившей нехорошей тишины. Он посмотрел на собравшихся поглазеть на его смерть зрителей и поразился хищному ожиданию, застывшему на их лицах. Невольно он проследил за их взглядами и тихо ойкнул: в другом конце арены уже распахнулась тяжелая металлическая решетка, приоткрыв черный зев пещеры. В чернильной темноте явно что-то шевелилось. Это живо напоминало детство, когда в ночной комнате вечно черт знает что мерещилось. Вот только на этот раз страхи имели под собой реальное основание. На арену неторопливо, почти величественно выдвинулся огромный паук. Он казался невероятно большим даже отсюда — с расстояния в добрых двадцать шагов. Наверняка вблизи чудовище окажется еще страшнее. Раэл вдруг почувствовал, как отчаянно не хочется умирать. Он только сейчас в полной мере это осознал. Усилием воли отогнав подступившую к горлу панику, с тихим лязгом обнажил меч. Пусть у него и нет шансов в одиночку выстоять против такой махины, но и просто так он не сдастся. По позвоночнику неожиданно прокатилась волна тепла, словно кто-то одобрил его мысли. Стало легче дышать, и многоногий монстр уже не казался таким уж неприступнум. Раэл оценивающим взглядом внимательно изучал противника. Казалось, что слабым местом могут быть ноги. Вот только толстые длинные палки даже на вид были каменно твердыми. Тогда незащищенное панцирем брюхо или глаза и голова. Откуда-то пришла уверенность, что если ударить мечом в самую маковку, то паук умрет почти мгновенно. Вот только как туда попасть? Слишком высоко! Внушала опасение задняя часть туловища, именно там должно прятаться жало. Раэл не мог с уверенностью сказать, откуда он это помнит, но то, что у паука есть жало он знал твердо. Между тем, страшилищу надоело бездействовать. Паук начал неторопливо двигаться по арене. Странно, но он пошел куда-то влево, а вовсе не в сторону Раэла. «Наверное, он считает меня статуей, я ведь не двигаюсь!» - подумал он и решил, что как можно дольше будет сохранять неподвижность. Время отсчитывало только громкое биение его сердца. Даже находившиеся в безопасности зрители затаили дыхание. Но вот монстр что-то почувствовал, и восемь черных глаз обратились прямо на замершего Раэла. В них не было никакого выражения, и оттого ему стало особенно жутко. Он встряхнул головой, отгоняя наваждение. Паук бросился стремительно. Огромное насекомое неслось на него тараном, и казалось что через мгновение орка просто раздавит такой махиной. Но стремительный перекат по сухому песку, и тонкая настороженная фигура с мечом в руке стоит уже слева от паука. Насекомое злобно зашипело и приподняло первую пару лап. Теперь он стал еще выше и выглядел угрожающим. Раэл оскалился и неожиданно для самого себя зарычал. Тело его опасно пружиня на чуть согнутых ногах начало двигаться по кругу, заходя пауку за спину. Сам Раэл вдруг понял, что им словно бы управляет кто-то другой. Сначала это открытие повлекло за собой волну паники, но и ее быстро приглушил странный некто. На смену страху снова пришло тепло, словно успокаивая орка — все хорошо, ему не желают зла. Раэл заметил, что двигается удивительно ловко, а меч совсем не ощущался тяжелым и острым куском получившего форму железа. Он казался частью собственного тела. «Неужели?..» Закончить невероятную мысль не удалось. Паук резко развернулся и снова атаковал. В этот раз орк побежал навстречу чудовищу и ловко поднырнул ему под брюхо, попутно ударив мечом снизу вверх. Тварь заверещала, закрутилась на месте. Теперь все внимание орка было сосредоточенно на том, чтобы не попасть под удары тяжелых мохнатых ног. Выбрав момент, он невероятным рывком ушел в сторону. Прижался к холодной каменной стене спиной и пытался восстановить сбившееся дыхание. И тут из пещеры показался второй паук. - Это нечестно! - возмущенно крикнул Раэл своим палачам. - Это бой один на один! Но ответом ему была лишь иронично вздернутая бровь Верховной жрицы. Судьба его была предрешена, и никто не собирался давать орку ни одного шанса на жизнь. Теперь все, что оставалось ему - уворачиваться от пауков столько, на сколько хватит его сил. Для этого ему нужно было место для маневра, и прижиматься к стене было глупо. Раэл вышел в центр арены, приготовившись умереть достойно. Один из пауков был ранен, но от этого тварь лишь стала злее. Зато ее скорость здорово уменьшилась. Если бы паук был один, Раэл наверняка смог бы выиграть бой. Но их было двое... - Прекратить! - раздался знакомый властный голос. Не веря себе, Раэл увидел у входа к трибунам короля! Марк был бледен, но его лицо было полно решимости. - Вам всем, должно быть, жизнь надоела? - обманчиво ласковым тоном обратился он к испуганно замершим дроу. - Кто посмел поднять руку на моего супруга? - Но... но... убийство... - пролепетала чуть слышно жрица. Король яростно повернулся к тайному советнику: - Кто проводил расследование? - Я, - враз охрипшим голосом признался дроу. - Плохо проводили! Я отстраняю вас от должности и приказываю взять под стражу до результатов моего личного разбирательства. Раэл отвлекся, и это чуть не стоило ему жизни: оба паука бросились одновременно. Только странная, внезапно появившаяся ловкость помогла ему избежать ранения. Он отпрыгнул в сторону в последний момент, уже ощущая движение воздуха на своем лице. Пауки врезались друг в друга и на некоторое время потеряли подвижность, злобно шипя. Марк бросил на арену один только взгляд и тихо ругнулся сквозь зубы. Дела Раэла и впрямь были неважны. Один против двоих, да еще с его-то уровнем владения мечом? Король не долго раздумывал: он легко перепрыгнул отделявший его от арены барьер и мягко приземлился на ноги. От удара чуть потемнело перед глазами, но времени на слабость, как и права на нее, у короля не было. Он быстро подбежал к орку и ободряюще улыбнулся: - Вставай спиной к спине. Будем работать вместе. Слушай меня: скажу падать — падай. Вправо! - почти сразу же крикнул он. Раэл послушно ушел вправо, и свист королевского меча закончился глухим чавкающим ударом. Второй паук лишился ноги. Теперь перед ними было два разъяренных чудовища. И никого, кто захотел бы помочь в сражении... … Химшаст невежливо толкнул заснувшую Лоосс в бок. В ответ раздалось злое шипение и в посмевшего так обойтись с Темной богиней полетел мутный шар смертной магии. Воин легко отразил его огненным клинком и хмыкнул: - И это мне вместо благодарности? - О чем это ты? - со сна Лоосс могла только ругаться. - Я тут спешу, зову ее на помощь... Там твоего короля дроу убивают, - уже серьезно сообщил он Великой Паучихе. Лоосс взвилась пружиной, замерцал тревожно воздух, намечая контуры портала. Уже через мгновение боги стояли перед огромной проекцией порученного их заботам мира. Лоосс мысленным приказом приблизила поверхность одного из континентов, а после погрузилась глубже — под землю. Стремительно менявшие одна другую картинки слились цветным калейдоскопом, способным свести с ума любого смертного, доведись ему увидеть это. Но для богов это было обычным явлением. Теперь в центре внимания обоих была арена с разгоревшимся на ней сражением. Химшаст смотрел увлеченно, ноздри его раздувались от удовольствия. Лоосс — с явным неодобрением. - Мне кажется, что ты схитрил! - воскликнула она. - Тут убивают не только моего короля, но и твоего младшего принца. Опять этот гаденыш, навязанный нам Дайрой, притягивает на всех неприятности! - На твоем месте, вместо разговоров я бы отозвал пауков, - хмыкнул Химшаст. - Если я не ошибаюсь, короля только что ранили? Лоосс зашипела что-то ругательное и звонко щелкнула пальцами. На арене случилось невероятное: оба паука вдруг замерли, а после упали мертвыми. - Пожалуй, хватит! - самодовольно сообщила богиня. - Меня не будить! Имею же я право на отдых?! - И больше ты ничем ему не хочешь помочь? - удивился Химшаст. - Если не дурак, с остальным сам справится. А если глупец, то такого и не жалко! Лоосс удалилась в новый портал, а Химшаст хмыкнул: ему начинал нравиться весь этот ход Дайры. Было в подсунутом неправильном орчонке свое очарование...