Долг короля

Марк проводил взглядом опасную гостью и тихо выругался, остро взглянул на прижавшегося к стене слугу: - Вон! Он не злился. Скорее, был удивлен. Обо всем случившемся этим утром нужно было серьезно поразмыслить, и лучше всего сделать это в рабочем кабинете в привычной обстановке. Туда он и направился. После неудавшегося покушения и публичной порки провинившихся следопытов, короля сопровождали постоянно. Вот и теперь за спиной намеренно громко грохотали сапогами четверо стражей. Длинные и извилистые коридоры замка быстро пустели. Слуги и случайные посетители спешили убраться с дороги. Марка всегда устраивала необычная планировка королевского бастиона. Видимая часть огромного здания была ничтожной в сравнении со множеством скрытых в глубине и подножии скалы помещений, тайных ходов, кладовых и резервных бассейнов с питьевой водой на случай длительной осады. Но сегодня предельная функциональность казалась убогой. Он вспоминал замки Высоких Домов, которые приходилось посещать несколько раз по официальным поводам, и невольно сравнивал. Сравнение было не в пользу собственного дома. "Пожалуй, надо хоть ковры на пол бросить, да гобелены повесить", - решил он. В королевском кабинете как обычно горел камин. Так было всегда, сколько Марк себя помнил. Вначале в этой большой комнате он играл на полу, складывая детали головоломки, слушая непонятные разговоры отца и придворных. Потом старательно составлял простые письма и документы, недоумевая и злясь - ведь всю рутинную работу можно доверить секретарям. Став старше, присутствовал при разговорах с министрами и закрытых заседаниях, впитывая каждое слово, поражаясь логичным и простым решениям настоящего правителя. Отец правил. Сын успевал жить за них обоих: заводил любовниц и любовников, устраивал охоты на тварей нижних ярусов в компании таких же сынков богатых и знатных Домов, пил вина и танцевал на званных балах... Иногда было мучительно жаль этого беззаботного времени. Все это, казалось, было совсем недавно. Он не думал, что очень скоро ему самому придется взвалить на себя бремя власти. Отец казался вечным, а перспективы собственного правления очень отдаленным, почти невозможным будущим... - Почему он так поступил со мной? Марк встряхнул головой, отгоняя призраки прошлого. Есть только здесь и сейчас. Мы не можем изменить минувшее, но то, что делаем сегодня, сможет изменить будущее. В этом совсем еще юный по меркам долгоживущих дроу король Подземья был убежден. Он сел на жесткий стул с удобной спинкой. Кресло в рабочем кабинете было неприемлемо - оно настраивало на отдых, не позволяя разуму работать в полную силу. Столешница темного дерева - непозволительно дорогая вещь! - была девственно чиста. В правом углу лежала стопка листов и стоял письменный прибор. Но сегодня в них не было нужды. Король собирался разобраться в собственных мыслях, и доверить это бумаге было неразумно. Марк приглушил свет и закрыл глаза. Со стороны могло показаться, что король задремал за работой. Но он не спал. Просто так ничто не отвлекало. Итак, что сегодня произошло? Сначала разговор с супругом. Вполне понятно его желание как-то участвовать в решении государственных вопросов, но точка приложения сил выбрана неудачно. Кто бы мог подумать, что Раэла может заинтересовать судьба покалеченных на службе воинов? Надо будет уточнить, где он вообще это увидел или услышал. Скорее всего, от секретаря! Марк скрипнул зубами: опять этот смазливый дроу. Слишком часто он всплывает рядом с Раэлом. Неспроста это! Немного успокаивала сцена ревности, устроенная глупой девчонкой. Да, он отдавал распоряжение собрать на незваных гостей краткое досье! Интересно, что успела накопать обновленная тайная служба... Марк отвлекся и потребовал отчеты. Пока их несли, продолжил неспешный анализ. Итак, Раэл... Мысли упорно сбивались на фривольные сцены, заставляя глупо улыбаться. Хороший парнишка, правильный. Даже некоторую импульсивность и горячность можно простить, списав на молодость. Он ведь едва перешагнул порог совершеннолетия. На это следовало делать скидку. Марк не злился на него. Перебесится. Только нужно постоянно контролировать и направлять, чтобы не наделал глупостей. В двери постучали. На стол легли две тоненькие папки с материалами. - Посмотрим! - произнес Марк, раскрывая первое дело. Вампир в столице вел себя прилично. В противоправных действиях замешан не был. Попросил разрешение воспользоваться замковой библиотекой и с тех пор почти все время пропадал там. Странное увлечение для молодого мужчины. На следующем листе был исправно приведен список заинтересовавших гостя книг. Марк удивленно присвистнул: все они были посвящены в той или иной мере вампирам. Это было непонятно. Что нового, например, он, дроу, смог бы узнать о собственной культуре, особенностях анатомии и магии? А вот этот вампир, похоже, что-то пытался найти. Неплохо было бы понять, что именно... - Надо приставить к нему какую-нибудь разговорчивую шлюху из тех, кто работает на тайную службу, - решил Марк. Больше ничего необычного он не нашел, и отложил первое дело в сторону. Вторая папка ощущалась более увесистой. И точно - девица оказалась не промах. Столькими свиданиями за короткое время не всякая работница ночных утех могла похвастать. Марк бегло просмотрел список из десятка фамилий и усмехнулся: кажется, критериями для выбора любовников служила внешность и стать, а вовсе не богатство и положение в обществе. - Значит, не за деньги. Тогда зачем? Тоже весьма интересно... Секретарь в списке тоже был, но лишь среди прочих. Марк недовольно смял ни в чем не повинный лист: значит, вся ее бравада и смелые заявления не стоят сломанной стрелы. Грэй девице безразличен. Рано сбрасывать со счетов возможную интригу между этим отставным командиришкой и слишком юным, наверняка восхищенным чужим героизмом орком. С одной стороны секретаря следовало скорейшим образом убрать с глаз долой. Но если посмотреть на ситуацию по другому, то уж лучше внимательно следить за известной проблемой, чем ожидать, когда она нарисуется вновь. И еще пойди догадайся, кто понравится Раэлу. - Этот хотя бы преданный и надежный, - процедил король. - А если вдруг посмеет хоть пальцем дотронуться, шкуру спущу и вывешу на воротах другим в назидание. Интерес короля привлекли еще объяснительные, взятые у стражи, пропустившей ушлую девицу в королевские покои вопреки приказу. Причины были глупы до невозможности. Казалось, что бывалые воины впали в детство, раз уж повелись на столь нелепые уловки. - Нужно будет заказать у магов амулеты от привораживания, - решил король, сочтя это единственно возможной причиной. Этих недотеп тоже выдрали. Как оправятся, будут высланы на дальние заставы. Раз не оправдавшим королевского доверия во второй раз его уже не добиться. Марк снова вернулся мыслями к Раэлу. Недавние события требовали срочного решения очень важного вопроса: объявлять ли младшего супруга консортом? Если бы не сегодняшний спор, он уже подписал бы соответствующий указ. Но теперь Марк не хотел рисковать. С такими взглядами на управление государством Раэл Подземье по ветру пустит. - Рано. Нужно будет еще к нему присмотреться, - решил король. Кувырканье в постели не является поводом для разделения власти. Здесь требуются иные качества: холодный разум и воля. Ни того, ни другого орк пока не продемонстрировал. - А чего я ожидал? Он всего лишь приемный брат. Вряд ли его хоть к чему-то серьезно готовили. Хотя, надо признаться, в постели юному орку удалось удивить супруга. Марк не ожидал такой прыти от девственника. Это немного не увязывалось с изначальной боязнью и попыткой обмана. Он чувствовал здесь что-то неестественное, словно у орка была некая тайна. Да еще этот проклятый браслет! Ни у одного ювелира не было заказа на такую приметную вещь. И с собой Раэл его не привозил. Но не верить же глупым отговоркам? Хотя, после случая со Слезами Лоосс, кто знает... Марк вздохнул и сделал заметку — потом разобраться. Сколько у него уже было этих «потом»? Король вздохнул, открыл глаза и взглянул на часы. Пожалуй, сегодня придется обойтись без обеда: его ожидала инспекция новых алмазных шахт. Эти разработки обещали быть очень перспективными, и доверять на слово исполнителям не следовало. «Ничего, наверстаю за ужином!» - решил он. … - Ну что? - Уехал. Говорят, до вечера, - доложил Грэй. - Здорово! Значит, никто не помешает погулять по городу! Секретарь не разделял нездорового энтузиазма гостей и не мог понять, почему им потакает королевский супруг. Но обсуждение пожеланий члена королевской семьи в его полномочия не входило. Его дело маленькое: обеспечить безопасность. Именно потому он все же улучил момент и уточнил у короля, скольких следопытов нужно взять в охрану. Повелителю идея Раэла тоже не понравилась, но и запрещать не стал. Только как-то странно посмотрел на секретаря, да сам вызвал четверых воинов для эскорта. - Грэй, а ты почему без плаща? - Я тоже Вам нужен, Ваше младшее королевское Величество? Оказалось, что его уже успели записать в провожатые. Да и то верно — кому же еще поручить столь ответственную миссию? Ведь лекарь счел его рану неопасной, наложил повязку и попросил более по пустякам не тревожить. А нудная тянущая боль препятствием для исполнения служебных обязанностей не являлась. Грэй вздохнул и побрел за плащом. Иногда ему казалось, что было бы легче сдавать собственное тело на опыты, нежели служить в королевском замке. Вот только позволить себе этого он не мог: денег и так хватало едва-едва. Ведь детям нужно дорогое молоко и особые магические светильники, от которых хорошо росли и укреплялись кости. Без этого никак. Ему было с чем сравнивать. Он видел детей из бедных районов города. Они походили на бледные слабые тени с ручками и ножками-прутиками и сильно отставали в росте. Такого будущего для своей дочки Грэй не хотел... Наступил полдень. По крайней мере столько показывали часы на высокой замковой башне. В столице сегодня было особенно неуютно: откуда-то с нижних ярусов упорно полз белый влажный туман. Дышалось тяжело, а ткань длинных плащей вмиг пропиталась водой, стала тяжелой и неуютной. - Может, вернемся? - осторожно спросил секретарь у Раэла, но тот только рукой махнул: - Ну, подумаешь — туман. Так даже забавнее. Четверку следопытов белая курящаяся муть тоже нервировала, но они всего лишь стали более собранными и настороженными, словно передвигались по вражеской территории, а не прогуливались по столице Подземья. Раэл уверенно держал путь к Храму. Действительно, сам секретарь тоже начал бы осмотр с него. Огромные статуи у входа были впечатляющими. Сейчас туман и вовсе сделал их почти живыми. Пока Раэл в компании гостей восхищался умением мастеров-каменотесов, Грэй отошел к немногочисленным нищим. Знакомого мечника среди них не оказалось. Странно... Ведь прошло не так уж много времени, чтобы он снова взялся за старое. - Извините, - обратился он к одному оборванцу, ужасно худому и надсадно кашляющему. «Рудная лихорадка», - сразу же определил Грэй. - Вы не видели здесь нищего — слепого и без одной ноги? Звякнувшая медная монетка способствовала восстановлению памяти. Больной дроу задумался и ответил: - Был такой вчера. Да только к нему богатый клиент подошел. Он с ним уехал, а больше не появился. Грэй удивился. По его расчетам оставленных мечнику денег должно было хватить еще дней на шесть. - Скажи мне, он ушел самостоятельно, его никто не заставил? - на всякий случай уточнил секретарь. Но нищий не смог сказать ничего нового. Пришлось возвращаться. Если следопыты не обращали на Грэя внимания, сосредоточившись на охране супруга короля и его гостей, то Раэл уже бросил в его сторону несколько тревожных взглядов. Величественные статуи у входа в Храм произвели на вампира и горгулью впечатление, но Франци понравился барельеф, вившийся на высоте двух ростов взрослого дроу по всему периметру здания. Ни одна сцена не повторялась, и девушка возжелала непременно рассмотреть его полностью. Времени до ужина было достаточно, и мужчины решили пойти на встречу ее пожеланиям. Храм хорошо освещался, но вот боковые коридоры, отходившие к вспомогательным помещениям, тонули в полумраке. Грэй невольно почувствовал тревогу и заметил, как напряглись следопыты. Раэл с друзьями как раз повернул за угол здания, когда вампир вдруг недовольно втянул воздух и тихо заметил: - Кровью пахнет. Довольно сильно. Вчерашней, уже свернувшейся, и свежей. Это нормально? Нормальным это не было. Следопыты вмиг образовали защитный периметр, а Грэй на всякий случай обнажил оружие, похвалив себя за то, что не тронул ножом ведущую руку. - Ой, что-то мне уже не очень хочется все разглядывать, - пискнула горгулья. Она спряталась за спину настороженно замершему Грэю. Сердце в груди девушки билось слишком сильно и быстро. Можно было подумать, что сообщение Каса ее испугало. Франци с удивлением встряхнулась, не понимая, что это с ней. Почему она считает бывшего любовника способным себя защитить? Он травмирован, у него в руках один только меч, когда сама горгулья представляет собой совершенное живое и разумное оружие. Но Франци ощущала абсолютную уверенность в правильности происходящего. «Я подумаю над этим потом!» - решила она. - Запах идет вот оттуда, - Касс указал на правый, самый темный и узкий ход. - Надо проверить, - решил один из следопытов. Грэй тоже наверняка сделал бы так. Негоже оставлять за спиной возможную опасность. Двое воинов настороженно и тихо шагнули в подозрительный коридор. Все остальные замерли, напряженно прислушиваясь. Прошло, наверное, не меньше пяти тактов, когда вампир тихо проронил: - Запах стал сильнее. Но почти сразу же из темноты послышался окрик одного из следопытов, просившего подойти остальную охрану. Один из воинов заколебался и взглянул на Грэя. - Справишься сам? - спросил он. Грэй кивнул. На центральной площади вблизи Храма вряд ли стоит ожидать нападения. - Если что, кричи. Теперь они остались одни и почти без охраны. Снова потекли такты ожидания. Грэй все сильнее сжимал меч, пока рукоять не стала скользить во вспотевшей ладони. Но вложить оружие в ножны и вытереть руку он не решался. В тоннеле раздались неспешные шаги. - Четверо, - безошибочно определил вампир. Грэй кивнул. Скорее всего, это возвращались следопыты. Но странная тревога, возникшая еще при виде тумана, почему-то лишь нарастала. Секретарь вздохнул с облегчением, когда увидел знакомые лица воинов. - Что там? - Труп. Совсем свежий, - равнодушно пожал плечами один из охранников. - Надо жрицам сказать — пусть приберутся. А то валяется в центре кладовой. Начнет разлагаться, все провоняет. У Грэя тревожно екнуло сердце. - А что за труп? - спросил он. - Какой-то нищий. Калека без ноги. Помер, и хорошо — отмучился. Кто-то знатно поиздевался — кожу с живого снимали — сразу видно. Я такой жути никогда не видел. Тут вояка вспомнил, что сопровождает девушку и покраснел, сдавленно буркнув извинения. Но Грэй уже не слышал его, он бросился вперед, не раздумавая о возможных опасностях. Чем дальше он уходил от входа, тем больше светлел коридор. Наконец узкий ход расширился, и секретарь оказался в небольшой пещере с множеством каменных полок, занятых тюками и кувшинами. В ее центре находился вытесанный из камня стол, на котором обычно разливали и отмеряли хранимый товар. Только сейчас на холодном камне было распростерто обнаженное тело. Грэй не сразу узнал в обезображенном куске мяса бывшего сослуживца. Глаза отставного мечника были выколоты, рот разорван, полуснятый скальп свисал на плечо. Кожа с груди сдиралась аккуратно надрезанными прямоугольниками. И ее неизвестный убийца явно забрал с собой. Грэя затошнило. Он поспешно отвернулся и побрел обратно. Здесь он уже ничем не мог помочь. Он выбрался на площадь и сполз по стене, притянув согнутые в коленях ноги к груди. Так тошнило чуть меньше. - Да пустите же меня! Я хочу посмотреть! - Не надо, Франци, - глухо попросил Грэй. - Не стоит тебе такое видеть. Никому не стоит. Подошел Кас, протянул флягу с холодной водой. Грэй благодарно кивнул, сделал глоток. - Его не просто так убили. Это какой-то ритуал. Там вокруг тела написаны знаки вроде рун. Думаю, это жертвоприношение. Надо позвать жриц. Пусть проведут очистительное моление. Пока один из следопытов бегал за жрицами, молчали. Страшная находка подействовала на всех удручающе. - Наверное, будет лучше вернуться, - предложил Раэл. - А столицу можно и в другой день посмотреть. Все равно вон каким туманом все затянуло. С ним согласились. Судя по нездоровой поспешности, Францисселла и сама хотела это предложить, но то ли не успела, то ли промолчала, опасаясь обвинений в трусости. Грэй украдкой посмотрел на нее. Сегодня девушка казалась особенно привлекательной. Ее удивительные холодные глаза сияли теплым светом. Он не мог понять, почему так происходит, но точно чувствовал исходившее от Франци тепло. Белоснежная тонкая кожа чуть окрасилась румянцем, будто девушке было жарко. Она то и дело облизывала и прикусывала губы. Должно быть, от беспокойства. Это выглядело так волнующе, что у Грэя пересохло во рту. С особой, безжалостной ясностью он сейчас понимал, как смешно выглядели его надежды на что-то большее, чем одна ночь. «Удивительно, что она вообще меня заметила», - тоскливо подумал он. Прибыли жрицы с дежурным воинским нарядом. Теперь можно было вернуться в королевский замок. Следопыты повернули на правую верхнюю улицу, и Грэй удивленно спросил: - Мы пойдем другой дорогой? - Да, так будет безопаснее. Охрана Раэла и гостей была поручена не ему, потому он не стал возражать. По пути прикинул, как можно пройти к замковой площади. И так, и иначе выходило дурно. Один возможный путь был слишком длинным, другой проходил по самой городской окраине. Сам он на месте следопытов пошел бы другой дорогой. Судя по тому, что на развилке следопыты выбрали правый поворот, им придется долго плутать по окраинам. Снова тревожно заныло под ребрами, секретарь передернул плечами, не понимая причин внезапно обострившейся интуиции. Постепенно дома становились приземистее, проходы между ними уже. Появился неприятный специфический запах бедных районов, в котором вонь от пригоревшего прогорклого жира смешивалась с прелой грибной сыростью и застоявшимися нечистотами. Раэл недовольно фыркнул: чуткое обоняние мирилось с этой атмосферой с трудом. - Я не понимаю, зачем мы сюда притащились? – не выдержал он наконец. - Это такое своеобразное продолжение знакомства со столицей. Так сказать, видели лицо, так извольте взглянуть на изнанку? - Прошу вас проявить терпение. Осталось совсем немного, - вежливо отозвался один из следопытов, снова заставив секретаря удивиться: вряд ли расстояние до королевского замка можно было бы назвать незначительным. Что-то еще неприятно зацепило слух, но ноющая боль в руке и дурные мысли, вновь и вновь возвращавшиеся к замученному сослуживцу, не способствовали анализу. Грэй лишь на всякий случай подошел ближе к Раэлу и покрепче ухватился за рукоять меча, не спеша, впрочем, обнажать оружие. Двое следопытов шли впереди, проверяя безопасность дороги, двое – позади них. Расстояние между охраной постепенно сокращалось, но это было понятно: улица, на которую они только что вступили, была полностью заброшенной. Об этом говорили провалившиеся крыши, черневшие пустыми провалами дверные проемы и щербато ухмылявшиеся осколками разбитые окна. До войны с оборотнями жизнь здесь была. Но засланная с животными болезнь в первую очередь поразила самые нищие кварталы. Пока маги и лекари искали причину, пока жрицы возносили молитвы Лоосс, первая волна заболевших умерла почти полностью. Теперь это был мертвый город. Вот сюда Грэй точно не водил бы гостей. Разве что только для того, чтобы наглядно продемонстрировать всю «выгоду» от военных кампаний. - Ого… Это сколько же жителей тут раньше было? Похоже, орочьему принцу тоже было не по себе от увиденного. - Что-то около двух тысяч, - припомнил доклады Грэй. - Неужели никому не нужны эти дома? - Они вряд ли скоро понадобятся. Нужно быть совсем отчаявшимся, чтобы занять пустой дом в чумном квартале. Сюда даже нищие не приходят, предпочитая живые улицы. Ведь если здесь станет плохо, помощи не дождешься – так и останешься в какой-нибудь гнилой лачуге навечно, - объяснил секретарь. Зловещий металлический лязг заставил всех вздрогнуть. Грэй удивился, заметив в руках следопытов обнаженные короткие мечи. - Вы что-то заметили? – удивленно просил он. Но вместо ответа охрана вдруг перешла в нападение. Лучшие воины короля, которым он доверял свою охрану и которым доверил гостей и молодого супруга – теперь собирались убивать… - Да что, мать вашу, происходит?! – воскликнул Раэл, поспешно отбегая в сторону от напавшего на него воина. Грэй успел взглянуть в лицо своего противника и крикнул: - Осторожно! Они одурманены! Глаза следопыта казались мертвыми. В них не было ни одной мысли, только яростное желание уничтожить врага!