Долг короля

Нерзгар ощущал странное беспокойство. Оно тяжелым обручем с раннего утра сдавливало сердце. Принц посчитал: выходило, что друзья Рагонрэла, согласившиеся доставить брату недобрые вести, уже должны были достигнуть столицы Подземья. Значит, младший предупрежден. Тогда отчего так неспокойно на душе? Промучившись еще пару рут, Нерзгар сдался и направился к ингу шамана. Стойбище уже проснулось. Шли за водой женщины, подростки верхом на мурагах вместе со взрослыми воинами направлялись в дозор, у порогов жилищ с откинутыми вверх шкурами копошились еще не научившиеся ходить, но шустро ползавшие малыши. Нерзгар с удовольствием посмотрел, как мурага с воином на спине пританцовывала на месте, пытаясь не задеть целеустремленно уползавшего от мамы мальчонку. Спохватившаяся женщина ухватила малыша поперек животика и приветливо поклонилась принцу. Нерзгар любезно кивнул в ответ. Вроде бы все было как обычно. Но что-то неуловимо изменилось. Шаман сидел на шкурах у порога с закрытыми глазами. Он слышал шаги, но не спешил встречать гостя. Принц остановился, ожидая разрешения войти. Наконец говорящий с богами глубоко вздохнул и приглашающе махнул рукой. Взгляд карих внимательных глаз выжидающе уставился на Нерзгара. - Здравствуй, мудрый, - принц чувствовал себя неуверенно: отвлекать шамана из-за смутных недобрых ощущений казалось детской глупостью. - Садись и говори, раз пришел. Спокойный голос придал Нерзгару смелости, и он продолжил: - Мне неспокойно на сердце, словно вот-вот что-то плохое случится. - Мир меняется. Мы меняемся вместе с ним. Такое никогда не происходит легко. Сегодня ночью я говорил с богами. Шаман нахмурился и замолчал, его пальцы сухо щелкали ровными кругляшками костяных бус. Нерзгар знал, что их всего тринадцать — по числу всех богов пантеона, включая самого Творца. Он рассматривал красивое спокойное лицо и пытался вспомнить, сколько же шаману лет? Внешне тот выглядел мужчиной среднего возраста, настоящим воином. Но если кто не знал, сочли бы внешний вид его насмешкой: светлая, почти белая кожа, темные волосы и слишком правильные черты лица. У него не было чуть укрупненных клыков, а глаза имели непривычный для орков разрез. Все было просто — матерью у говорящего с богами была женщина человеческого племени. Говорят, что люди живут где-то на островах, и что его мать подобрал воин-орк в дальнем походе к Великому озеру, не имеющему конца. Женщина была единственной выжившей в огромной деревянной лодке, выброшенной на берег. Внешность нынешний шаман унаследовал от нее. Свой особый дар — от деда-орка, тоже бывшего когда-то шаманом. Нерзгар припомнил: сколько сейчас во всех Родах таких смешанных браков? Один из двух десятков? Выходит, что и детей с примесью чужой крови немало. Хорошо! Свежая кровь — сильное потомство. Шаман снова заговорил. - Боги недовольны нами. Будет большая война, а мы не готовы. - Как война? - вскинулся Нерзгар. - Снова? - То была не война, а помощь соседям, - покачал головой шаман. - Война — это когда крови столько, что в степи на следующий год травы встают в пояс высотой. Готовь воинов, проверяйте доспехи и точите оружие. Делайте новые стрелы, да не простые — с серебром в наконечниках. - Нежить? - напрягся Нерзгар. - Не знаю. Того и мне не сказали. - Может, увести подальше в степь детей и женщин? - Мне не ведомо, откуда будет удар, - вздохнул шаман. - Как бы хуже не вышло. Отведем к отрогам гор, а полезут из-под земли. Уйдем к большой воде, а опасность окажется там. Нет. Уж лучше пусть будут при воинах. Может, смилостивятся боги, и мы сможем защитить их жизни. - Сколько у нас времени? - Мало. Меньше одной луны*. Нерзгар вздрогнул. Кажется, в ближайшие дни на сон у него будет оставаться лишь несколько рут в день. Одно хорошо — его тоска связана не с младшим братом. Принц поклонился и вышел из ингу. Глубоко, всей грудью вдохнул воздух, пытаясь вернуть хоть толику спокойствия. - Хорошо, что брат в Подземье. Рагонрэл в безопасности. Король не позволит ничему дурному случиться со своим супругом! - напомнил себе принц. … Марк вернулся незадолго до ужина — уставший, пропыленный, но довольный проделанной работой. Месторождение было очень богатым, а это значило, что на добытые камни, особо ценимые лесными эльфами, можно будет выменять немало провизии и лекарственных трав. Он никогда не понимал, зачем им столько камней, но пока спрос был, и это помогало решать часть проблем. Прежде всего Марк забрался в горячие купальни. Ароматные масла расслабляли, приглушенный свет создавал уютную атмосферу. Он улыбнулся — надо будет как-нибудь затащить сюда Раэла и принять ванны вместе. И, пожалуй, не только ванны... Он прикрыл глаза и представил себе как будет выглядеть изящный, обнаженный орк - с каплями воды на оливковой коже, намокшими прядями длинных волос, прилипшими к плечам, груди... Сразу же приятно заныло в паху, захотелось ощутить его рядом, обнять, смять поцелуем красивый изгиб губ и ласкать до иступления, до цветных кругов перед глазами от сдерживаемого вожделения. А потом взять, чувствуя, как он того хочет, ловить ртом его стоны... Марк ощутил, как шевельнулся и напрягся его член, и тихо засмеялся. - Кажется, на меня обиделись и не желают сегодня видеть? Посмотрим, сумеет ли Раэл устоять... Дроу не сомневался в себе — он сможет сделать так, что супруг захочет его. Странно только, что Раэл не вышел его встречать. Должно быть, занят гостями. Марк почувствовал легкую обиду: гости, выходят, для орка важнее его. Но эта девица и ее спутник скоро уйдут, и тогда уже никто не помешает им принадлежать только друг другу. Некстати вспомнилось о секретаре. Марк недовольно поморщился. Нужно будет выдать его замуж или женить с таким расчетом, чтобы будущий супруг проживал в городе подальше от столицы. А должность можно будет и там подобрать — дабы пользу приносил и под ногами не путался. Толковые и преданные дроу нужны всегда. Правда, придется заново подбирать себе помощника. Это дело непростое: каждый Дом так и норовит подсунуть своих сыновей. По большей части — амбициозных и нерасторопных, так и норовящих кроме служебных добровольно взвалить на себя постельные обязанности. Надо признать, нынешний секретарь был приятным исключением. - Потому так долго и продержался, - пробормотал король. Он знал, что обладает жестким, взрывным характером, который не каждый в состоянии вынести. Сколько раз доставалось личным помощникам, попавшим под горячую руку? Он вспомнил, как однажды, раздраженный дурными вестями, которые сообщил Грэй, в полную силу ударил его по лицу. В тот день король только вернулся из военного похода, и тяжелая кольчужная перчатка выбила секретарю зуб, раскроила губу. Он упал, но почти сразу же поднялся, подставляя под капающую кровь ладони, чтобы не испачкать дорогой ковер. Тогда королевский гнев быстро утих, сменившись невольным уважением. Марк умел ценить чужое мужество и выдержку. Да, расставаться с таким помощником было жаль. Но чего не сделаешь ради семейного спокойствия? Марк вышел из купальни, завернулся в мягкое белоснежное полотенце, обернув его вокруг чресл. В гостиной расслаблено расположился на диване и вызвал слугу. - Где мой супруг? - Его младшее Королевское Величество с гостями осматривают город. - Как? Они еще не вернулись? - Никак нет, Ваше Величество. Где-то в районе желудка неприятно потянуло. Марк знал, что так обычно бывает, когда жизнь готовит ему очередной неприятный сюрприз. - Немедленно советника по безопасности и командира замковой охраны ко мне! - рявкнул он. Слугу словно ветром сдуло. Король вскочил, с раздражением отбросив в сторону мешавшее полотенце. - Тьма знает что! Супруг короля целый день отсутствует в замке, о нем нет вестей — и никто — абсолютно никто! - этим не интересуется! Чистая одежда ожидала его в спальне на специальной вешалке. Можно было, конечно, вызвать прислугу, чтобы помогли одеться, но Марк этого не любил, всегда предпочитая справляться сам. Он едва успел одеться и вернуться в гостиную, когда в двери постучались. - А, явились! - желчно хмыкнул король. Вызванные им дроу склонились в низком поклоне. Их лица сохраняли вежливую неподвижность, как то и было предписано этикетом. Сейчас это казалось королю издевательством, хотелось ударить их чем-то тяжелым, чтобы, наконец, увидеть под масками нормальных живых дроу, а не пустоглазых, внимательно следящих за ним умертвий. - Кто из вас готов доложить, где сейчас находится мой супруг? Король с нехорошим прищуром смотрел на них, но никто не спешил с ответом. В гостиной повисла нехорошая тишина. - Значит, никто, - подытожил король. - Может, кто-то из вас хотя бы знает, сколько ваш будущий консорт отсутствует в замке? - Почти с полудня, - робко откликнулся командир следопытов. - Замечательно, - ласково улыбнулся король. - Значит, почти семь с половиной рут член королевской семьи находится неизвестно где. И никто из вас не испытывает по этому поводу никакого волнения? - С ним четверо хорошо обученных воинов. Ваше Величество тренировались с ними последний раз и лично отобрали их для охраны, - напомнил следопыт. - Я знаю! - Марк повысил голос и заметил, как вздрогнул молчавший до сих пор советник по безопасности. Король немедленно подошел вплотную к нему и, не мигая, уставился в глаза. Советника выдали мелкие бисеринки пота на лбу. - Что тебе известно? Марк сгреб его за ворот белоснежной рубахи и крепко встряхнул. Советник моргнул и судорожно вздохнул: - Всего лишь одно сообщение от нищего, нашего соглядатая при Храме. Мы сейчас проверяем сведения. - Доложить! Марк сел и внимательно, не перебивая, выслушал короткий доклад, скрипнул зубами. Эти идиоты получили сообщение о трупе в подсобке Храма с явными следами чужеродного колдовства, который обнаружила охрана Раэла - и ничего не предприняли! Они не направили сразу же вслед за супругом короля усиленный патруль следопытов, не вернули члена королевской семьи в замок! - Ты знал? - сдержано спросил он у командира замковой охраны. - Нет, Ваше Величество. Марк неторопливо достал тяжелый нож для резки бумаги. Очень спокойно подошел к побелевшему советнику и приказал: - Руку на стол. Дроу вздрогнул, прикусил губу и выполнил королевский приказ. - Я мог бы убить тебя. Мне нужно объяснять, за что? Нет? Это хорошо. Но я хочу дать тебе еще один шанс. Только поэтому наказание будет таким легким. Взмах ножом, сдавленный тихий вскрик — и расплывающаяся на столешнице лужа крови, в которой мертвыми гусеницами темнеют два отрубленных пальца — безымянный и мизинец. Они не так нужны для воина, и фактически их отсутствие не сделает советника бесполезным калекой. Зато на всю жизнь будут отличным напоминанием: свои обязанности следует выполнять вовремя и добросовестно, не надеясь на счастливую случайность. «Если умный — поймет, если глупый — вслед за пальцами лишится головы», - подумал Марк. - Немедленно разыскать моего супруга и доставить в замок. И молитесь Лоосс, чтобы с ним ничего не случилось! - зловеще добавил король. Ему предстояло чем-то занять себя как минимум на ближайшую руту... ... Грэй не хотел тянуть время: чем раньше он доберется к своему домику, тем больше вероятность проскочить мимо облавы, которую, нет сомнений, объявит король. Он с сожалением снял перевязь с мечом и отложил в сторону. Испачканная кровью одежда не подходила для прогулок по городу. Пожалуй, лучше быть обнаженным по пояс, чем разгуливать в окровавленном камзоле и рубашке. Горгулья с живым интересом наблюдала за его разоблачением. - Как мило. И куда ты собрался в таком виде? - Ты знаешь. - До первого патруля, я полагаю. Раэл, одолжи ему свой плащ. Он ведь свободного покроя — должен подойти. - А в чем тогда пойду я? Грэй посмотрел на королевского супруга с удивлением. - Зачем вам, Ваше... - Хватит так меня называть. Зови по имени, - оборвал тот длинный титул. - Я тоже должен пойти в город. Хочу послушать, что говорят о нас и о короле. Ведь не может быть такого, чтобы никто ничего не знал. Секретарь задумался. Конечно, прошло еще очень мало времени. Вряд ли по столице успели расползтись слухи. Но он не зря столько лет являлся личным помощником Его Величества. Был у него один знакомый — владелец хлебной лавки, подрабатывавший заодно осведомителем. Он часто общался с замковой прислугой, собирая разные сплетни. Пожалуй, если у кого и можно разузнать о короле, так это у него. И крюк придется сделать совсем небольшой. - Хорошо, - решился Грэй. - Только понадобится еще один не испачканный в крови плащ. Вы, Раэл, обладаете слишком приметной внешностью. Боюсь, вам придется все время быть с глубоко накинутым капюшоном. Относительно чистым, хоть и немного порванным, оказался только плащ Францисселлы. Он имел явно женский покрой, но тут, пожалуй впервые в жизни, Раэл был рад, что обладает изящным телосложением. Если молчать и прятаться в капюшоне, не держать на виду явно мужские руки, можно будет сойти за женщину. А уж скопировать типично дамскую походку он как-нибудь сумеет. Приведя себя в относительно приличный вид, они поторопились в город. Добрая Францисселла проводила до конца тоннеля, чтобы не пришлось спотыкаться во тьме. На прощание она неловко клюнула Грэя в щеку скорым поцелуем, отчего-то смутилась и быстро убежала обратно. Грэй в недоумении потер щеку: казалось, что кожа на месте чуть ощутимого прикосновения губ горит огнем. На сердце стало удивительно тепло - так обычно бывало, когда он брал на руки дочь и зарывался лицом в пушистые волосы, приятно пахнувшие травами и молоком. Он глубоко вдохнул, отгоняя неуместную расслабленность и скорым шагом уверенно двинулся на восток... Всю дорогу они придерживались небогатых окраин. Там пока было относительно спокойно — немудреная жизнь размеренно текла своим чередом. На двух незнакомцев косились, но не трогали. Первый патруль встретился, когда Грэй свернул в купеческую часть города. Он отметил, что следопытов было шестеро — усиленный вариант. Они как раз остановили большую компанию мастеровых, потребовали у них личные грамоты. Грэй незаметно свернул в проулок и дождался, когда патруль пройдет дальше. - Пожалуй, нужно идти друг за другом. Я впереди, вы за мной, - предложил он Раэлу. - Если остановят меня, то, возможно, пропустят. Вас же точно узнают. Увидите, что мной заинтересовался патруль — прячьтесь. - А если они задержат тебя? Грэй прикусил губу: - Возвращайтесь обратно. - А как же твоя дочь? Я могу сам тогда дойти за ней. Я помню, где расположен дом. Грэю очень хотелось согласиться, потому что безопасность самого дорогого на свете существа была для него очень важна, но он понимал, что ничего Раэл не добьется. Только зря выдаст себя. - Нет, воспитательница не отдаст ребенка постороннему, - с сожалением отказался он. - Тогда ты можешь написать записку, чтобы она не сочла меня посторонним, - предложил орк. Это было хорошим решением. Вот только осуществить его можно будет лишь в лавке хлеботорговца. - Хорошо, - коротко кивнул секретарь. Теперь Грэй был особенно заинтересован в этом визите. Им повезло — к нужной лавке удалось добраться без приключений. Тихо звякнул над дверью колокольчик. В небольшом помещении было неожиданно светло. Вкусно пахло настоящим хлебом, а не теми грибными брикетами, которые обычно из экономии покупал себе Грэй. Секретарь сглотнул голодную слюну: он не успел толком позавтракать, а обеда не было по вполне понятным причинам. В кармане у него завалялось несколько мелких монет, но приходить без подарка к малышке Ирини не хотелось. Торговец появился практически сразу, увидел Грэя и явно узнал. Добрая улыбка сползла с его лица, сменившись сосредоточенной подобострастностью. Он поспешно бросился к дверям лавки и заперся, опустил ставни, чтобы ничего не было видно с улицы. - Добрый день, - первым поздоровался секретарь. - Добрый, - осторожно отозвался осведомитель. - Вас давно не было видно, господин секретарь. - Дела, - туманно отозвался Грэй. - Сегодня, как видишь, нашел для тебя немного времени. - Чем интересуетесь? Грэя устраивало, что лавочник сразу же перешел к делу. Время сегодня стоило больше золота. Еще по дороге они с Раэлом договорились, что задавать вопросы будет только секретарь, а орк не станет вмешиваться ни при каких условиях. Немного удивили интересовавшие орка сведения: словно тот никак не хотел верить в предательство собственного мужа. Впрочем, лезть в чужую семью Грэй не собирался — свою бы спасти. - Давно ли ты был во дворце? - спросил он. - Да только вернулся — отвозил горячий хлеб к ужину. Это была правда: за «особые» заслуги этому торговцу было дозволено поставлять хлеб к королевской трапезе. Повара ворчали, что могут печь все сами, но тут был вопрос политический. Лавочник приносил немалую пользу. - Король вернулся из поездки? - А вы разве не знаете? - проныра-тороговец осторожно пытался выведать хоть что-то у самого секретаря, но Грэй промолчал - лишь понимающе усмехнулся. - Вернулся. Сначала был в хорошем расположении, а потом вызвал советника по безопасности и командира следопытов и страшно разозлился. Торговец отнесся к молчанию секретаря философски — не ответил на вопрос — и ладно. В конце концов, выводы можно сделать и исходя из реакции на его рассказ. - Отчего злился? - Говорят, из-за своего супруга. Даже на пару пальцев советника укоротил. У короля нашего с этим орком сразу не сложилось. Да и то правда — куда дикарю-то в королевские покои? Торговец быстро взглянул на секретаря, но тот сохранял бесстрастное выражение лица. - Говорят, король изнасиловал его в первую же ночь. Раэл невольно издал тихий возглас, но вовремя вспомнил о своей бессловесной роли и до скрежета сжал зубы. - Видно, для большего орк не годен. Еще болтали, что дикарь убил жрицу. За такие вещи голову бы отрубить, да только нельзя — не по закону. А король-то весь день отсутствовал — совсем из столицы уезжал. А орка с четырьмя следопытами видели. Давно видели — а с обеда уже не видел никто. И следопыты те — не вернулись. Лавочник многозначительно промолчал, внимательно глядя на Грэя. Говорить, что в компании с королевским супругом, опять же по слухам, заметили и самого секретаря, он осторожно не стал. - А еще слышал, что по столице объявили облаву. Говорят, ищут беглого орка с двумя чужеземцами — девкой да парнем, - добавил торговец. - И что ты об этом думаешь? - Грэй очень старался, чтобы голос у него звучал ровно, даже с некоторой ленцой. Торговец замахал руками. - Мне по статусу думать не полагается. Мое дело маленькое: услышал — расскажи кому следует. - И все же? Дроу азартно блеснул глазами и наклонился почти к самому уху секретаря: - Сдается мне, что скоро у нашего короля будет сперва похоронная тризна, а потом и новый супруг. Кое-где уже принимают ставки на то, какой из Высоких Домов первым успеет подложить смазливого юношу или девицу в постель повелителя. Хотя слова эти и были сказаны шепотом, но острому орочьему слуху этого хватило. Раэл низко склонил голову, до соленого кровавого привкуса прикусив губу. Вспомнился утренний разговор. Как глупо он тогда угрожал королю отлучением от постели. Должно быть, тот смотрел на самонадеянного дикаря и смеялся про себя. А потом просто уехал и приказал убить. «Он выкинул тебя, как использованный презерватив! - подумал Раэл, ощущая странную горечь и боль. - Нет больше никакой семьи. Да и не было, наверное. Хотелось замуж за короля? Так кушай говно ложкой!» Видеть хитрую морду сплетника было невыносимо, и он дернул Грэя за рукав, кивнув в сторону двери. Все, что было нужно, они уже узнали. Надо забирать ребенка и уходить. - Пару тактов, - умоляюще попросил секретарь. Он сунул торговцу несколько монет и запихнул в карман плаща сахарный рогалик. - Для нее, - пояснил он, избегая упоминать при осведомителе имя ребенка. На улице Раэл вздохнул полной грудью, пытаясь разжать сдавившие сердце тиски. Не помогло. Он заметил, как с тревогой оглядывается секретарь. Спросил: - Что? - Уже вечер, а светильники не пригасили. Боюсь, что облава уже начата. Нам нужно очень торопиться. - Так чего стоим? Кого ждем? - буркнул Раэл и не оглядываясь пошел вперед. Сейчас ему было все равно — попадется ли навстречу патруль. Может, лучше, если попадется. Арандэл все еще был с ним и приятной тяжестью холодил бедро. «Живым не дамся!» - твердо решил Раэл. *Одна луна — около двадцати девяти дней. В некоторые месяцы года бывает на два дня меньше или больше этой цифры.