Долг короля

Марк со странным удовлетворением метнул в стену вторую пустую бутылку. На шум заглянул слуга, но тут же испуганно юркнул обратно. Король мрачно усмехнулся: боятся. - Вот почему эта мелкая орочья дрянь хотя бы не боялся? Пусть не уважает, не ценит – но хотя бы из страха? Не-е-ет… Просто взял – и сбежал, словно в насмешку прирезав верных мне воинов. Самое смешное, что я сам ему подарил подходящее оружие. Наверное, нужно было вызвать лекаря и избавить голову и тело от хмеля, и уж тем более – перестать по кругу вспоминать все самое досадное и оскорбительное в сложившейся ситуации. Но Марку словно какое-то скрытое, извращенное удовольствие доставляли воспоминания о собственном позоре. На место сбежавшего слуги осторожно втиснулся советник по безопасности. Он сдержанно кашлянул, не проходя вглубь комнаты и пытаясь привлечь к себе внимание. - Чего тебе? – мрачно спросил король. - Нужно срочно подписать документы. - Проклятье! Вы там что – и дня без меня обойтись не в сот.. стос.. со-сто-янии, - справился он, наконец, со сложным словом. – Сколько? - Всего четыре срочных документа. Советник услужливо подал листы, уложенные на жесткую папку, и перо. Марк небрежно скользнул глазами по тексту первой бумаги: что-то связанное с поставками провизии в наиболее пострадавшие от войны города. Пожалуй, советник прав – это срочно. Прочее читать не стал – подписал побыстрее, стремясь снова оказаться в одиночестве. Советник так же незаметно удалился, оставив на столе пару бутылок крепкой гномьей настойки. - Заботливый, мерзавец, - усмехнулся король. - Тоже боится за свою шкуру! Марк еще некоторое время бездумно пялился в камин. Мысли путались, и лишь чувство острой, детской обиды по-прежнему терзало душу. Хотелось как-то отомстить, сделать так же больно. Но ни одного действенного способа в голову не приходило. Король пьяно икнул, грязно выругался и с трудом выпутался из глубокого кресла. В спальню он добрался, придерживаясь за стены, упал на нерасправленную постель, как был – в одежде – и уже через несколько тактов тихо засопел. Ему снился улыбавшийся Раэл. Орк звал его куда-то, а Марк никак не мог сдвинуться с места, словно что-то мешало, удерживало тело. Неприятно холодили запястья и щиколотки стальные браслеты, и ненавистно звенели над ухом цепи… Ледяная вода обожгла тело. Марк вскрикнул и дернулся, порываясь вскочить с постели. Однако смог только чуть отклониться в сторону. Он с трудом раскрыл глаза и сразу же пожалел об этом: неизвестная ему комната кружилась в бешеном цветном хороводе, вызывая тошноту. Смутно знакомый голос с неудовольствием спросил у кого-то: - И долго с ним так будет? - Я вас предупреждал – нужно еще подождать. Он получил слишком большую дозу снотворного, да и вина в нем тоже слишком много. Второго из говоривших Марк узнал – это был замковый лекарь. Король повернул тяжелую голову на звук голосов и теперь уже медленно и осторожно приоткрыл глаза. Точно: его новый советник и лекарь. За их спинами кто-то еще, но лица и фигуры странно расплывались, словно зрение подводило его. Марк только понял, что находится уже не в королевской спальне. Стало холодно. Мокрая одежда неприятно облепила тело, обнаженные ступни ног словно примерзли к ледяному каменному полу. Марк посмотрел вниз – привычного ковра нет, он бос и стоит в натекшей луже воды. Откуда-то сбоку тянет сквозняком, и неясные огоньки магических светильников, развешанных вдоль голых стен с грубой каменной кладкой, неясно колышутся от ветра. - Где я? – с трудом ворочая непослушным языком, спросил король. - Ну, слава Лоосс, хоть заговорил связано. Советник нехорошо усмехнулся и цепко и больно ухватил Марка за подбородок твердыми пальцами. Слишком длинные ногти впились в кожу. - В подвалах королевского замка. Нет, это не шутка, - улыбнулся он, брезгливо вытирая пальцы о мокрую шелковую рубашку Марка. - Надеюсь, Ваше Величество, вы достаточно умны, чтобы понять свое нынешнее положение. Марк сглотнул и дернулся, попытавшись освободиться. Теперь уже наяву звякнули, натянувшись, цепи, сталь браслетов врезалась в кожу. Король зло прищурился. Вспыхнувшая в крови ярость успешно смела остатки сонного зелья и хмельного дурмана. - Да как ты посмел! Долго будешь подыхать, тварь! Умолять станешь о смерти! Советник криво усмехнулся и кивнул лекарю на пленного короля: - Гляньте-ка — не понимает. Вот именно потому и было принято решение сместить слабого, глупого, неспособного править с трона. Он позорит Подземье. Проиграл войну, не способен справиться с нехваткой продовольствия. Да что говорить — от этого ничтожества сбежал даже собственный супруг. Он повернулся к Марку и спокойно и буднично сказал: - Не стоит думать, что ваше пленение моя личная инициатива. Среди дроу достаточно истинных патриотов, которым не безразлична судьба народа. Но есть и те, кто тупо следует вековым традициям. Эти безумцы с радостью развяжут междоусобную войну, пытаясь снова втащить на престол пусть и никчемного, но законного короля. Тогда погибнет много дроу, и Подземье ослабнет, став легкой добычей для врагов. Если в вас осталась хоть капля ответственности за народ, подпишите отречение. - И кто тогда взойдет на трон? - с трудом сдерживаясь, спросил Марк. - Вас это не должно беспокоить. В отречении не будет указано имени. Его впишут позже. Пока мы всего лишь хотим избежать войны. Так что? - Могу я подумать? Марк решил, что стоит насколько это возможно тянуть время. Не может того быть, чтобы все Высокие Дома были против него. Скорее всего, очень скоро отсутствие короля бросится в глаза, начнутся поиски. Да! Его обязательно найдут и освободят! Не стоит так же забывать о следопытах. Они связаны кровной клятвой и скорее умрут, чем предадут своего сюзерена. - Можете, здесь и сейчас. Я даю вам пять тактов. Этого вполне достаточно, чтобы осознать безвыходность ситуации. Марк скрипнул зубами — советник словно мысли его читал. - Такие решения не принимают за столь короткое время. Но предатель вдруг сделал приглашающий жест в сторону стоявших в тени дроу. Марк не поверил тому, что видит: в круг магического светильника выдвинулся командир следопытов и глава столичной стражи. - Невозможно! Это иллюзии! Где прячется ваш маг?! - воскликнул в смятении король. Но советник промолчал, как молчали и командиры столичных воинских частей. Марк обратил внимание, что лица у воинов были какими-то неживыми, застывшими, а глаза не моргали, глядя в одну точку. - Что это? Они мертвы? - прошептал он. - Нет, - усмехнулся советник. - Но маг поработал — это точно. Он любезно вызвался нам помочь. Есть вещи, от которых не защитят никакие амулеты. - Но следопыты... - не мог понять король. - Магия крови? Запретное искусство? - понимающе покачал головой предатель. - Да-да, мы это учли. Как видите, если провести повторный, более сильный ритуал, замешанный на жертвоприношении, то он успешно перебивает предыдущий. Так что следопыты — должен вас, Ваше Величество, огорчить, больше не подчиняются королю. Как и городская стража. - Вы блефуете. Может, они и перешли под вашу власть, но не личные гвардии Высоких Домов! Советник с сожалением цокнул языком. - Не скрою, подобраться к Высоким Домам не так-то просто. Однако, они не будут ослаблять собственную защиту ради интересов кого-то другого. Вы же знаете — каждый сам за себя. Жаль только, что не удалось отыскать вашего сопляка-супруга. Он очень некстати затерялся где-то в тоннелях. Но и это — всего лишь дело времени. Было бы очень удобно убрать вас его руками. Не вышло. Теперь все будет несколько сложнее, но и только. Давайте будем говорить прямо: у вас есть только два выхода — умереть быстро и умереть медленно. Отречение вы подпишете и в том, и в другом случае. Разница лишь в мучениях, вызванных пытками. Вам это надо? Советник изогнул брови домиком и с сочувствием взглянул на короля. - Я бы на вашем месте... - Ты, тварь, никогда не будешь на моем месте! Даже не надейся! - тихо и твердо проговорил король. - Я не боюсь боли и не подпишу отречение. Никогда! - Жаль. Я думал, мы сможем договориться по-хорошему. Приступайте! - приказал советник и вышел, плотно закрыв за собой толстую деревянную дверь темницы... … - Второе ведро вылили, а он все в сознание не приходит, - с нотками паники в голосе проговорил палач. - Не могло такого быть, чтобы я меру перебрал. Он должен был в себя прийти! «Я и пришел, идиот!» - подумал Марк, стараясь изо всех сил сохранять неглубокое дыхание и не позволять себе даже чуть-чуть двигать глазными яблоками. Легкий обморок случился как нельзя кстати. Он давал передышку в избиениях, пусть и не слишком опасных, не калечащих, но весьма болезненных и для тела, и для самолюбия. Никогда в жизни тела короля не касалась плеть. Никогда! До сегодняшнего дня... От ударов по лицу он потерял два зуба, глаза заплыли, во рту ощущался неприятный кровавый привкус. Но плеть — орудие, предназначенное для рабов. «Этого я вам никогда не прощу. Никому: ни тем, кто отдал приказ, ни тем, кто его исполнил!» Марк не знал, сколько прошло времени. Он висел на цепях, пропущенных сквозь стальное кольцо в потолке камеры, и уже давно не чувствовал своих рук. Это было очень скверно. Вот если сейчас эти идиоты поверят в глубокий обморок и хоть немного ослабят цепи, позволив телу упасть на скользкий от воды и крови пол, то руки немного отдохнут. Будет надежда восстановить нарушенное кровообращение. Именно поэтому он терпеливо ждал, безвольной куклой повиснув в наручниках. Наконец палач взялся за колесо и с неприятным скрежетом ослабил цепи. Пол казался ледяным, но сейчас его прохлада была приятна — так меньше ощущалась боль в изорванной плетями спине. Марк не знал, сколько ему выпало ударов — сбился со счета после третьего десятка, все усилия потратив на то, чтобы не кричать. Скорее всего, долго сохранять выдержку не получится, и рано или поздно он все же не вынесет боли. Но не сейчас. Пока силы терпеть еще были. Палач присел на корточки и бесцеремонно оттянул грязными пальцами веко. Хмыкнул. - Нормально. Живой. Ты последи пока. Близко не подходи — он воин не из последних. Я схожу за господином советником. Может, поговорят, да и сторгуются. «К темным демонам, сторгуюсь! С предателями вести переговоры нельзя! Того не допускает фамильная честь!» - злость требовала хоть какого-то выхода, но ситуация этого не позволяла, и Марк терпеливо выжидал. - «Хорошо, если советник будет не столь осторожен и приблизится на расстояние броска. Мне хватит одного шанса, чтобы выгрызть зубами его горло. Даже маги не спасут — не успеют. Разве что сделают из поганца хорошего зомби!» Окоченевшее и ослабевшее тело начала бить мелкая предательская дрожь. Но Марк все еще не двигался, не желая привлекать к себе ненужного внимания. Вскоре пришел советник: то ли очень торопился, а может, просто околачивался где-то поблизости, все еще надеясь на быстрый результат. Он не стал подходить близко — остановился у разожженной жаровни, в огне которой уже наливались вишневым цветом раскаленные стальные прутья. Марк не испытывал иллюзий — эти «подарки» тоже были припасены для него. - Так что вы решили, Ваше Величество. Титул в устах предателя звучал, как изысканное издевательство, Марк с силой втянул в легкие воздух и осторожно повернул голову в его сторону. Сесть он даже не пытался — слишком больно. К чему причинять себе лишние неудобства, когда с этим прекрасно справляется палач? - Предпочитаю сдохнуть медленно, - не очень внятно ответил Марк и сплюнул тягучую кровавую слюну. Советник недовольно нахмурился и зло взглянул на палача. Тот поспешно кинулся к жаровне. - Вздерни его! Цепь скрипнула снова, наручники больно врезались в тело, до крови срывая кожу. Только теперь поднятые вверх руки покалывало словно сотнями маленьких иголочек — это было хорошо. Впрочем, долго радоваться маленькой удавшейся хитрости пленнику не позволили: первый раскаленный прут огненной стрелой вонзился под ребра. Марк закричал. Он не хотел этого, но ничего не мог сделать. Из глаз хлынули слезы, и он с ужасом услышал собственные жалкие всхлипывания. Если бы не было так больно, он, наверное, сгорел бы от стыда. «Хорошо, что они не поймали Раэла... - почему-то именно сейчас в голову пришла эта мысль. - Он бы не выдержал — совсем еще юнец. А я — выдержу!» Марк с усилием поднял голову и твердо взглянул в лицо советнику: - Нет. - Упрямец. Ничего — есть вещи хуже боли. И я тебя с ними познакомлю. У нас еще есть достаточно времени. Ведь вы так удачно напились и не стали читать бумаги, что я принес вам на подпись. А там сказано, что высочайшим соизволением Лоосс вы, Ваше Величество, на одну луну удаляетесь в подземный скит, дабы молить Богиню о милосердии для своего народа. Вашу подпись хорошо знают все Главы Высоких Домов, а сам указ уже зачитан глашатаями на городских площадях. Почти три десятка дней — это очень много. Каким бы мужеством вы не обладали. Марк мысленно застонал, проклиная свою ошибку. Как мог он подписать хоть что-то, не глядя?! Но почти сразу же одернул себя, не позволяя отчаянию поднять голову. «Ну и что? Это всего лишь значит, что придется дольше ожидать помощи. Они не убьют меня, пока я не отрекусь от престола, потому что хотят занять его на законных основаниях. Не выйдет! За все надо бороться. Вот и поборемся — каждый за свое!» - Поместите его в стоячую клеть. Еды не давать. Воды — пол чаши в день, только чтобы не умер, - и уже обращаясь к Марку: - Ты будешь замкнут в узкой клетке — изо дня в день будешь ходить под себя и заживо гнить от ран, подыхая от голода и жажды. А чтобы было совсем хорошо, сделаем, пожалуй, это! Он приблизился к беззащитному королю и неожиданно плеснул ему в лицо мутно-зеленой жидкостью. Марк рефлекторно зажмурился, но часть ее все равно попала в глаза, которые начало жечь, словно тем же каленым железом. Он страшно закричал, пытаясь хоть как-то вытереть лицо, но только еще больше втирал вязкую дрянь в кожу. - Это тоже подарок от нашего нового друга-мага. Он очень талантлив, - тихо рассмеялся советник. - Теперь ты больше не будешь видеть. Да и зачем трупу зрение? Поставить подпись ты сможешь и на ощупь — по памяти. Зато больше ничто не станет отвлекать тебя от размышлений. Марк в кровь искусал губы: слепой король — жалок и бесполезен. Тьма мягкими щупальцами пробирались в глубину его сердца.