Долг короля

Лямки увесистого походного мешка до крови натерли плечи, но Раэлу было все равно. После того, как он убедился в предательстве короля, чувства в нем перегорели, словно кто-то нажал специальную кнопку. Ему было все равно, куда идти, что есть и сколько пить. Поначалу была даже шальная мысль — вернуться в замок и сдаться Марку. Если даже и убьет — какая разница? Но какая-то упрямая жилка все еще заставляла его двигаться и бороться. «Зачем я иду на поверхность? - мрачно размышлял он. - Опять повесить заботу о себе на шею Нерзгара? То-то он будет рад! Глядишь, еще втяну всех орков в новую войну. А вот это уже совсем скверный расклад. Довольно и того, что из-за меня вся жизнь полетела кувырком у Грэя с дочкой. Может, тогда нужно было остаться в городе на милость короля?» Но сама мысль о том, что придется смотреть в торжествующее лицо предателя, была невыносима. «Или «случайно» оступиться и упасть в какую-нибудь пропасть или расщелину. Кажется, Грэй что-то говорил о высохшем озере? Вот дойдем и посмотрим. Пожалуй, это будет самым правильным решением.» Определившись с выбором, Раэл расправил уставшие плечи и быстрее зашагал вперед. Никто не заметил его раздумий и изменившегося настроения. Каждый был занят чем-то своим. Франци полностью взяла на себя заботу о малышке Ирини. В девочке ей нравилось абсолютно все: и живой характер, и пытливый ум, и даже постоянные и нелепые в своей детской непосредственности вопросы. Грэй уже смирился с неизбежным: придется на поверхности объяснять дочери, почему это вдруг добрая тетя Франци к ней охладела и куда-то ушла. Ничего, Ирини справится. А он всегда будет рядом и поможет своей золотой девочке. Секретарь с трудом дождался привала. Даже то, что его освободили от веса заплечных мешков не меняло дела — он сильно ослаб. Раненая рука болела постоянно, только теперь боль поднялась выше — до локтя. Скверный признак — это сказал бы любой опытный воин. Теперь. Когда они отошли от города довольно далеко, можно было без опасений разжечь костер и серьезно заняться раной. Он подошел к Кластридию и спросил: - Ты говорил, Франци может разжечь огонь? - Может. Правда, боюсь, что это будет еще тот кострище. С малыми формами она не дружит. Тебе зачем? Молоко для девочки подогреть? - Нет, - Грэй глазами указал на свою обмотанную повязками руку. - Понятно. Ты прав. Сейчас займемся. - Топлива нет. - Так магия же. И на камнях примется. Правда, сил вытянет больше, но для Франци это не проблема. Даже лучше будет — обойдемся без дыма, - беспечно махнул рукой вампир. - И еще одно, - Грэй цепко ухватил его за рубашку. - Лучше бы им обоим куда-нибудь уйти. - Так куда? - Кластридий с недоумением осмотрелся: впереди черное зево тоннеля, позади то же самое. - Негде здесь гулять. Грэй тяжело вздохнул, признавая его правоту. Придется снова терпеть. Лишь бы богиня смилостивилась над ним, и рану не пришлось бы прижигать. Франци к просьбе отнеслась с пониманием. Пусть и не с первого раза, но довольно быстро прямо на каменном полу запылал высокий костер. - Давай помогу, - добровольно вызвалась Франци. Поводов для отказа не было, и Грэй уселся, упершись спиной на неровную каменную стену. Из мешка Раэла достали последнюю смену повязок. «Надо было взять больше! - с досадой подумал секретарь. - Впрочем, тогда приходилось спешить. Хорошо, что вообще не забыли». До ближайшего города четыре дня пути. Если поторопиться — можно уложиться в три. «Хватит ли сил?» Это очень тревожило Грэя. Ведь если придется тащить еще и его, то они могут надолго застрять в тоннелях. Без воды и еды это верная смерть. «Я не позволю себе стать для всех обузой!» - твердо решил он. В этот раз он почти не испытывал боли. Вот только это не радовало. Когда Франци осторожно отделила последний кусочек ткани, от раны потянуло неприятным душком — совсем скверно. Горгулья сглотнула, со страхом глядя на его руку. Грэй тоже посмотрел, и к горлу подкатил комок тошноты. Все было еще хуже, чем ему казалось. «Теперь уже и прижигать бесполезно», - обречено подумал он. Воспаление поднялось намного выше, а сама кисть почернела, распухла и сильно гноилась. - Словно яд попал, - мужественно усмехнулся он. - Надо, наверное, прокаленным ножом разрезать, чтобы гной вышел. - Я... я не смогу! - испуганно и жалобно ответила Франци. Ее глаза наполнились слезами. - Как ты вообще с этим шел? - Молча! - процедил сквозь зубы Грэй. Он уже достал нож и потянулся лезвием к огню. - Кас, сможешь? - Конечно, - кивнул вампир. Он перехватил у Грэя кинжал и начал прокаливать лезвие. - Франци, ты бы пока с Ирини погуляла, - бросил он через плечо, не оборачиваясь. - Куда? - удивленно оглянулась вокруг горгулья, а потом понятливо прикусила губу. - Да, конечно. Она поспешно направилась к девочке, и уже через пару тактов магический огонек удалился в глубину тоннеля. Кластридий тихо ругнулся — света от костра было явно недостаточно, чтобы всерьез заняться раной. - Ничего, - успокоил его Грэй, - не промахнешься, а большего и не надо. Вампир бросил на него быстрый внимательный взгляд. - Не нравится мне твой настрой, друг. Имей в виду — не бросим. - Вот этого я и боюсь, - усмехнулся секретарь. - Уж лучше бросайте. Мы говорить будем, или делом займемся? - Готов? - Нет. - Молодец! Боль была ослепляющей. Грэй закричал, вот только жесткая сильная ладонь вампира уверенно заткнула рот, позволив вырваться наружу только сдавленному мычанию. - Все уже. Тихо. Я отпускаю. Понял? Не ори. Грэй кивнул и жадно втянул ртом воздух. По руке текло что-то горячее и густое, вампир удерживал ее вытянутой на весу в сторону от тела. - Зажми что-нибудь в зубах, - посоветовал он. - Буду гной выдавливать. Заорешь — напугаешь Ирини. Грэй дрожащей рукой запихнул в рот полу плаща и с силой сжал зубы. Следующие такты превратились в сплошную пытку... - Тетя Франци, а папа выздоровеет? Ирини задала вопрос с таким серьезным лицом, что Францисселла на мгновение сбилась с шага. - Конечно. Все будет хорошо! - не очень уверенно соврала она. Девочка кивнула. - Я хочу тебе верить. У меня ведь больше нет никого — только папа. Была еще тетя Эрил, но она осталась в городе. Что я буду делать, если папа сильно разболеется? - Вот уж нет! - возмутилась Франци. - Во-первых, ты не одна. У тебя есть я и Раэл, и дядя Кас. А, во-вторых, папа не будет очень сильно болеть — мы ему не позволим. - Это хорошо, - кивнула девочка, - а то наш сосед из мясной лавки тоже порезался, когда разделывал крысу. Заболел, а потом взял, да и умер. У папы тоже рука порезана, да? - Но это же совсем другое! - горгулья постаралась выдавить из себя улыбку, но перед глазами у нее все еще стояла страшная рана. От такого явно невозможно быстро оправиться... - Ой, я дура! - спохватилась Франци. - У меня же есть волшебные камешки! Она начала лихорадочно обшаривать свои многочисленные карманы. Ирини с нетерпением и интересом крутилась рядом. - А волшебные — это как? Они разноцветные? - Еще какие разноцветные! Они желания исполняют. Только самые-самые заветные и важные. Но ведь выздоровление Грэя — это точно очень важно. Ага! Вот они! Девушка вытащила из кармана толстый кожаный шнурок с нанизанными на него безделушками и с удивлением воззрилась на гроздь мелких амулетов. - Ничего не понимаю! - пробормотала она и начала внимательно перебирать висюльки. - Да где же они?! Я точно помню: должно было оставаться еще два, а то и три камня. - Ты их потеряла, - огорчилась Ирини. - Нет, это невозможно. Их, если уж нашел, точно никогда не потеряешь — проверено! - А что с ними случается, если желание исполнилось? - наивно уточнила девочка. Горгулья посмотрела на нее большими глазами и поспешно сунула руку в карман, что-то там нашаривая. На раскрытой ладони оказался мелкий разноцветный песок. - Но как же так? - Это они, да? - печально поворошила цветную пыль Ирини. Гогулья убито кивнула. - А почему они так выглядят? - Они так выглядят, потому что одна дурная девица уже исполнила все свои желания, - вздохнула Франци. Она вспомнила, как охаживала связкой из амулетов своего несостоявшегося убийцу и от всей души желала, желала и желала... На глаза навернулись слезы обиды. Если бы она не потеряла голову от страха, то на ее желание тогда хватило бы и одного камня. А остальные могли бы спасти Грэя. Теперь же все пропало! - Не огорчайся, - маленькая теплая ладошка трогательно погладила ее по склоненной голове. - Ты же не виновата, что так получилось. Ты добрая и хотела помочь папе. Я ему все объясню, и он поймет. - Спасибо, Ирини, - всхлипнула девушка. - Ты настоящий друг. Не то что я... - Может, тогда вернемся? Я уже устала гулять Мы сегодня очень много гуляли. Я спать хочу и есть, - вздохнула девочка. - Пойдем, думаю, уже можно. Франци направилась обратно. Ей было так обидно и горько, словно вдруг не удалась вся жизнь, или как если бы кто-то очень умный сказал, что она так и не сможет никогда родить себе такую же замечательную дочурку, как у Грэя. Ей очень хотелось, чтобы с симпатичным, умным, добрым, заботливым и самым замечательным дроу все было хорошо. «И почему, интересно, это для меня так важно? - со вздохом подумала она. - Может, это из-за Ирини?» Гогрулья незаметно взглянула на серьезно вышагивавшую рядом девочку. «Нет, это все еще раньше началось, когда я о малышке даже не знала. Тогда почему?» Франци попыталась понять, что она чувствует к Грэю и удивленно остановилась, вызвав у Ирини удивление. - Ты чего, тятя Франци? - спросила малышка. - Кажется, он мне нравится. Очень-очень нравится! - потрясенно прошептала горгулья. … Продолжить путь они смогли не скоро. Очень устала девочка. Малышка уснула даже не допив молоко. Грэй же вообще не мог встать. От противной слабости дрожали колени и сильно кружилась и болела голова. Ему постоянно хотелось пить, но норма воды на сегодняшний день уже закончилась. Тело бывшего мечника одновременно горело из-за поднявшейся температуры и тряслось в ознобе. Увидевшая его Франци изменилась в лице и о чем-то долго шепталась с вампиром. Судя по всему, разговор шел о нем. Грэй ничего не мог с собой поделать. Слабость и головокружение не проходили, хотя рана уже давно обзавелась чистой повязкой. - Я только немножко глаза закрою. На пару тактов, - прошептал он, проваливаясь в глубокий, без сновидений, сон, больше похожий на обморок. Кластридий заботливо укрыл плащами раненого дроу и его дочь и подошел к безучастно сидевшему у костра орку. - Что будем делать? - присел он рядом. Раэл вздрогнул, словно с усилием возвращаясь в действительность из глубины собственных нерадостных мыслей и переживаний. С удивлением посмотрел на вампира. - Идем дальше. Что же еще остается? - Ты не понял. У нас на руках раненый и ребенок. А еще — девушка. Из работоспособных мужчин, способных при необходимости обороняться, остаемся только мы с тобой. Да еще куча поклажи, которая связывает руки! - Она была и раньше. Что изменилось? - равнодушно пожал плечами орк. - Да очнись ты! Дроу придется нести - сам он идти не сможет. Не бросим ведь? - Значит, понесем. - А вещи? А ребенок? А защита? - К вашему сведению, мальчики, я вовсе не беззащитная бабочка, - с неудовольствием прошипела незаметно подкравшаяся горгулья. - У меня есть кое-что про запас. - Франци, это твое кое-что вряд ли выстоит против вооруженного патруля. - Не говоря уже о подземных чудовищах, - добавил Раэл. Непростая ситуация заставила орка встряхнуться и вновь заняться напомнившей о себе реальностью. - Придется тебе, Франци, взять на себя девочку и Грэя. За Касом поклажа. Я на охране. По ходу дела будем меняться. - И как она справится с ребенком и раненым одновременно? - разозлился вампир. - Справлюсь! - Франци одарила Каса не менее злым взглядом. Вампир вдруг, словно вспомнил о чем-то, примолк и покладисто согласился: - Хорошо, значит, так и сделаем. А теперь всем нужно отдохнуть. Огонь лучше не гасить. Франци, твоей силы хватит на ночь? Девушка с сомнением прикусила губу, прислушиваясь к себе. Неожиданно ее магические резервы оказались практически полными, словно она не освещала днем весь путь и не держала довольно большой костер на голом каменном полу. - Пожалуй, хватит, - ответила она, рассудив, что со странностями можно разобраться и позднее. Все равно для этого нужно будет вернуться в клан и серьезно поговорить с мудрой наставницей. Пробуждение было неласковым. С непривычки у всех ныло тело, отлеженное на жестких камнях. Ирини капризничала от накопившейся за вчерашний день усталости. Грэй же и вовсе с трудом открыл глаза. На его лбу можно было зажарить яйцо, губы обветрились и потрескались, и он так жадно припал к своей доле воды, что выпил все практически за пару тактов. Кас неодобрительно крякнул, но промолчал, решив про себя, что, если надо, поделится с дроу своей порцией. Шли гораздо медленнее, чем вчера. Грэй всем телом вынужденно вис на хрупкой горгулье, а вампир с трудом тащил поклажу, рассчитанную на троих. Хорошо хоть Ирини вела себя, словно взрослая, и послушно шла рядом с Францисселлой, только иногда спотыкаясь о камни. К подземному озеру они вышли неожиданно. Просто тоннель вдруг расширился, и Раэл каким-то внутренним чутьем ощутил огромную пустоту, простиравшуюся далеко вперед, вверх и в стороны одновременно. - Франци, подсвети чем-нибудь помощнее, - попросил он. Горгулья с облегчением усадила Грэя на пол, выпрямила затекшую спину и, вздохнув, хлопнула в ладони, медленно разведя руки в стороны. Вверх рванул огненный вихрь с длинным хвостом-шлейфом, очень напоминающий огромную бескрылую птицу. Довольно большая пещера осветилась от края до края. Стало заметно, что чуть правее, занимая большую ее часть, располагается большая глубокая яма с пологими краями, очень напоминая пустую миску для супа. - Левее надо держаться, - слабым голосом сообщил Грэй. - Там должна быть тропа, раз гонец прошел. Вампир с сомнением посмотрел на совсем бледного дроу. Гонец-то, может и прошел, только он был здоров и шел налегке. У них же на руках был ребенок и раненый. Впрочем, отступать было некуда. - Точно нельзя пройти по дну? - все же уточнил он. - Нельзя, - уверенно ответил Грэй и прикрыл глаза, экономно используя для отдыха каждое мгновение. - Как-то мы слишком быстро к озеру вышли. - Да? Вот уж не заметила, - фыркнула порядком уставшая горгулья. - Чуть передохнем и вперед, - постановил вампир. Он тоже вымотался. Правда, теперь нести общий груз предстояло Раэлу. Кас взглянул на мрачную Франциску и вздохнул: кажется, легко ему все равно не будет. Девушку тоже нужно было кому-то подменить. Кас отсчитал ровно два десятка тактов и с сожалением заставил себя подняться. - Пора. Грэй! Но дроу никак не отреагировал на оклик. Франци первая метнулась к нему и с искаженным от страха лицом затрясла, ухватив за здоровое плечо. Впрочем, случайно задела и больную руку. Грэй застонал и открыл мутные, больные глаза. - Что? Уже идем? Вампир с облегчением выдохнул — жив! Он передал вещи Раэлу, помог кое-как разместить на спине сразу три мешка. Отодвинул в сторону Франци, кивнув на измученного долгим переходом ребенка, и присел рядом с Грэем. - Держись. Помощь будет только в городе. Ни я, ни Франци не умеем исцелять - это другая сторона дара. Бывший секретарь короля кивнул. Он был рад, что теперь ему будет помогать мужчина — виснуть всей тяжестью на хрупкой девушке было очень неудобно. Кас поднялся легко. Тело дроу было неимоверно горячим, и это внушало серьезные опасения. «Он не дойдет до города!» - с сожалением осознал вампир. Пожалуй, этот поход был самым трудным в его жизни. И дело было вовсе не в вооруженных врагах — их просто не было. Тяжестью давил на плечи груз ответственности. Фактически только он сейчас руководил всеми. Орк выглядел подавленным и почти ни на что не реагировал. Дроу — болен настолько серьезно, что за него можно только опасаться. В довесок к прочему — ветреная девушка и маленький ребенок. «Просто прекрасно! - с горькой иронией подумал Кластридий. - Для полноты впечатлений не хватает еще какого-нибудь голодного монстра на хвосте. В крайнем случае сойдет и отряд городской стражи, жаждущий устроить наше свидание с госпожой Смертью!» Он с тоской вспомнил о спокойном и деловитом Диране. Как сейчас кстати пришлась бы его помощь и поддержка. «Ничего! Мы еще обязательно встретимся!» Кас даже мысли не допускал, что комендант небольшого пограничного города его не дождется. Сам вампир не был готов отпустить нежданного любовника. В конце концов, это было единственное создание, чья кровь не вызывала отторжения. И в этом еще предстояло разобраться. Вот только для этого нужно было вернуться в клан. Встречаться со своим прародителем отчаянно не хотелось, но только там он мог бы получить ответ на эту загадку. «Потом — это все будет потом!» - одернул себя вампир, и вступил в пещеру. Передвигаться приходилось медленно. Каждый шаг требовал особой осторожности. Впереди шел Раэл, за ним — Франци с девочкой, парящий над ней огонек равномерно освещал путь. Он с часто и тяжело дышащим Грэем замыкал небольшой отряд. От пышущего жаром дроу ему самому было жарко, рубашка на спине насквозь пропиталась едким потом. От этого очень хотелось пить, но Кас твердо решил, что половину своей воды отдаст раненому — ему нужнее. Может, эти пол кружки помогут Грэю остаться в живых. Идти по самым высоким точкам на берегу озера было очень сложно — неровная поверхность была нестабильной и сыпучей. То и дело из под чьей-то ноги с шумом падал вниз очередной камень. Неожиданно Раэл остановился. - Там узкая тропа, - объяснил он, складывая у своих ног мешки. - Попробую пройти без груза. «Скверно, - подумал вампир. - Если даже гибкий и легкий орк не решается идти с ношей, то как же пройти с раненым?» Раэл как-то странно оглянулся и посмотрел на всех пустым, мертвым взглядом. «Нет там никакой тропы!» - запоздало понял Кластридий. - Не смей! Слышишь?! Но Раэл тускло улыбнулся и упал спиной вниз — прямо в глубокую воронку озера. Почти сразу же раздался отчаянный крик горгульи. Он эхом отразился от стен, усиливая общее ощущение беды. Следом за девушкой закричала и заплакала испуганная Ирини, и Франци обняла ее, укачивая, успокаивая, что-то шепча на ухо и сама глотая слезы. - Идиот! - простонал вампир, осторожно опуская на камни Грэя. - Зачем он сделал это? - Я понимаю его, - неожиданно отозвался Грэй. - Он хотел избежать позора. - Какой позор? О чем ты? И что — скажи мне — что может исправить смерть?! Вампир был в ярости: теперь нести тяжелые мешки было некому. Орк трусливо бросил их, думая только о себе, упиваясь собственными надуманными страданиями. Эка невидаль — с мужем поцапался! Да если бы от того всякий раз со скал кидались, мир бы опустел! Он осторожно подошел к краю и всмотрелся вниз, но ничего не увидел — там вязко, словно живая, клубилась тьма. - Франци, подсвети. Может, этому дураку повезло — уцепился за какой-нибудь выступ, - попросил он. Франци поспешно пустила еще одну «птицу». Теперь уже все могли заметить на дне озера неподвижно лежавшее ничком тело. Но вдруг орк шевельнулся и вытянул вперед руку, словно стремясь укрыться от яркого света. - Ну вот — теперь время терять — за ним лезть! — проворчал вампир. Больше всего он боялся, что вместо одного раненого теперь их будет двое. «Придется все бросить и взять только воду, - обреченно подумал он. - Воистину: кроме обычных дураков хуже только дураки деятельные!» Он поспешно присматривался к возможному спуску, как вдруг вся каменная гряда под ними заворочалась, вздохнула тяжко, словно просыпаясь от длительного сна, и поползла, тысячами камней устремляясь вниз. Кас успел оглянуться и заметил, как забыв о боли и слабости кинулся к дочери Грэй, как испуганно округлились глаза у Франци, а дальше — потерял равновесие и кубарем полетел вниз...