Долг короля

Рассвет в степи сегодня был ярким, как расшитый цветной пряжей пояс невесты. Сначала над горизонтом появилась тонкая нить света, похожая на остро наточенный изгиб лезвия легкой сабли. А после небо от горизонта и вверх затопило кровавым заревом. Зловещая огненная корона венчала диск восходящего светила, пробуждая в душе тревогу и напряжение. Нерзгар вздохнул и посмотрел на сидевшего рядом с ним у небольшого костра шамана: - Знамение? - Возможно, - прищурился тот. - А возможно, просто солнце сегодня такое. Начинается хурсат*, посмотри на огонь. И точно: невысокие языки пламени танцевали нервно и прерывисто, то припадая к самой земле, то пытаясь обрести свободу и улететь в небо. Первые порывы еще ласкового теплого ветра гладили обнаженную кожу. - Будем уходить к Глазу богини*, - вздохнул Нерзгар. - Думаю, несколько дней у нас еще есть. - Шесть, - предложил шаман. - Три от силы! - не согласился принц. - Не торопись. Если надо, шаманы родов прикроют. Нерзгар посмотрел на невозмутимого смеска с подозрением. - Ты что-то знаешь? - Скоро узнаешь и ты, - улыбнулся мужчина. Он оглянулся в сторону западной окраины стойбища, откуда к ним двигалась небольшая группа воинов и удовлетворенно кивнул: - Прямо сейчас узнаешь. Нерзгар встал и прищурился, стараясь рассмотреть, кому это не спится. Внезапно ему показалось, что одна из фигур похожа... - Нет! Этого просто не может быть! - воскликнул он. - В мире много того, что считается невозможным, вдруг происходит и разрушает наше самомнение — будто мы все о нем знаем, - неспешно произнес шаман. Но Нерзгар уже не слушал его. Не боясь показаться смешным и несдержанным, он побежал навстречу воинам, и чем меньше оставалось разделявшее их расстояние, чем ярче разгорался рассвет, тем яснее становилось ему — он не ошибся! Там в сопровождении воинов орков неспешно и устало шагал его младший брат! Теперь уже и Рагонрэл заметил его, улыбнулся широко и тоже перешел на бег. Они встретились через шесть одинаковых шагов. Младший остановился, словно споткнувшись, но Нерзгар обнял его, крепко сжимая в объятиях и счастливо рассмеялся. - Как я рад видеть тебя! Дай рассмотрю! Он чуть отстранился и окинул младшего брата внимательным взглядом с головы до ног. Тот изменился: чуть вытянулся вверх, похудел, черты лица потеряли детскость — стали резче. В глазах кроме огоньков радости была заметна усталость и глубоко спрятанная печаль. - Я тоже рад, - улыбнулся младший. Нерзгар кивнул и коротким приказом отослал воинов. - Ты пришел один? - Меня проводили. Потом, когда я уже вспомнил дорогу, отослал всех обратно. Сейчас в Подземье каждый воин на счету. - Что-то случилось? - вмиг посерьезнел Нерзгар. - Случилось. Рагонрэл вздохнул так тяжело, что у принца от неприятных предчувствий сжалось сердце. - Пойдем. Расскажешь все мне и шаману. Он мудр и говорит с богами, его совет не будет лишним. Младший шел тяжело, от усталости едва передвигая ноги. Он был в пути вторые сутки подряд — без отдыха, лишь с парой коротких остановок на то, чтобы справить нужду и поесть. Большего позволить себе было нельзя. Из-за тревоги и внутреннего напряжения спать почти не хотелось, как, впрочем, и есть. Но вот мышцы болели, и тело двигалось только благодаря волевому приказу — дойти любой ценой. Сейчас, когда цель была успешно достигнута, из Раэла словно вынули стальную основу, и вся накопившаяся усталость навалилась разом. Шаман все так же сидел у костра. Казалось, даже позу не поменял. К появлению младшего принца он отнесся совершенно спокойно. Кивнул, приглашая сесть рядом, и протянул флягу с какими-то травами. - Тебе нужны силы, молодой король, очень нужны. Раэл с благодарностью кивнул и сделал несколько больших глотков. - Все пей, - потребовал шаман. - Значит, король? - удовлетворенно усмехнулся Нерзгар. - Да ты, братишка, меня перегнал. Я отправил тебе письмо, Рагонрэл. Получил ли? Раэл кивнул. - Да. Правда, оно ничего толком не объяснило, только запутало еще больше. И у меня теперь другое имя. Оно похоже на прежнее. Просто там такая традиция — при заключении брака давать супругу имя. Меня назвали Раэл. Нерзгар нахмурился, задумался, что-то припоминая, а потом рассмеялся. - Вот это боги шутят! Что Раэл, что Рагонрэл — два языка, два имени, а значение-то одно! - объяснил он. Младший брат покраснел и буркнул: - А ты врал про воина великого. - Я не врал. Его действительно так звали. Просто не стал тебе говорить значение имени, а то уперся бы по молодости и глупости — мол, не мужское, не серьезное! Теперь уже не отвертишься. Нерзгар с любовью растрепал волосы на макушке младшего. Он видел запавшие от усталости глаза и обветренные начинавшимся хурсатом губы, но не предлагал отдохнуть. Раз брат так спешил, значит его дело не терпит отлагательств. Но и с рассказом не торопил, давая возможность собраться с мыслями и остатками сил. Впрочем, зелье говорящего с богами подействовало довольно быстро: щеки Раэла чуть разрумянились, заблестели глаза, он стал прямее держать спину. - Я за помощью пришел, Нерзгар, - нерешительно и тихо проговорил он, избегая смотреть принцу в лицо. - Говори, брат. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь тебе, - приободрил его Нерзгар. - А если не мне? - чуть слышно спросил Раэл. Принц нахмурился — он не мог понять брата. - Пусть молодой король расскажет все по порядку, - спокойно предложил шаман. - А мы будем слушать и думать. Умный мужчина сперва выслушает и подумает, потом подумает еще раз и примет решение. И только потом станет говорить. - Рассказывай все, малыш. Нерзгар обнял младшего за плечи и прижал к себе, дружескими объятиями давая понять, что примет от него любые вести. И Раэл рассказал все. Он ничего не счел в праве скрывать — даже свой обман, и размолвки с Марком. Уж если он пришел просить об участии в войне, то старший брат должен понимать, что не чувства и не любовь движут им, а только один лишь долг, от которого, как от собственной совести, никуда не уйти. - И вот теперь Марк пленник в королевском замке. Его пытали, Нерзгар. И, наверное, пока мы с тобой сейчас говорим у костра, продолжают пытать. Его воины уверены, что он выдержит. А я — нет. Он выглядел страшно. И это было уже давно. Что же теперь — не знаю. Я даже не уверен в том, что он все еще жив. Но я не могу все бросить и бежать, оставив его там умирать. Понимаешь? Не могу. Я просто чувствую, что это подло. Я с этим потом просто жить не смогу. Надо идти на столицу, а у меня для этого почти нет сил. Когда уходил, набрали две тысячи регулярных войск и четыре — ополчения. Но там такие добровольцы, что лучше бы их вовсе не было — не воины. Хорошо если знают, с какой стороны за меч держаться надо! - с отчаянием махнул он рукой. - Боюсь, побегут при первом же боевом столкновении и сметут тех, кто умеет сражаться одной только массой. Я знаю: это не война орков и не ваша проблема, но... Мне больше некуда идти... - прошептал он, низко склонив голову. Нерзгар молчал. Молчал и шаман. Говорящий с богами встал и начал неторопливо гасить огонь. Новый день уже вступил в свои права, а хурсат и без того нес довольно тепла, чтобы позволять себе просто так поддерживать костер. Раэл вслушивался в мирный шум просыпающегося становища и с каждым мгновением все больше впадал в отчаяние: они молчат — и принц, и верховный шаман племени... Значит, он зря потерял целых два дня. Все правильно: кому это нужно - умирать за чужого короля? - А что скажешь, друг, жив ли его супруг? - вдруг нарушил молчание Нерзгар. - Все мы в руках Богов, - неспешно ответил шаман. - И король дроу тому не исключение. И раз уж его Богиня направила твоего младшего брата к нам за помощью, значит в том есть смысл, и король жив. У меня в том нет сомнений. «Действительно! Как все, оказывается просто, если подумать!» - восхитился Раэл. У него теперь словно гора с плеч свалилась: все не напрасно — Марк еще жив, и он все равно пойдет на столицу даже с жалкими своими силами. А там — все в руках богов. Принять такой постулат на веру было не так-то просто: не в его характере было опираться на вышние силы. И хотя местные боги уже не раз весьма ощутимо заявляли о себе, но вот просто так — взять и полностью доверить им свою судьбу казалось опасной глупостью. - На бога надейся, а сам не плошай, - перевел он на орочий поговорку родного мира. - Как ты сказал? - заинтересовался шаман, и Раэл поспешно прикусил язык — это надо же учудить — оскорбить богов в присутствии верховного шамана! Говорящий с богами лукаво усмехнулся: - Правильно мыслишь. Боги помогают идти лишь идущим. Важно только решить, в какую сторону ты будешь держать путь. Кажется, он не злился, и Раэл с облегчением выдохнул. Надо было отправляться в обратный путь. Интересно, сколько он еще сможет двигаться без отдыха. - Как долго действует твое зелье? - спросил он у шамана. - Хватит на весь этот день, - ответил тот. - Но больше не дам — не проси. За все надо платить свою цену. Если подряд выпьешь его снова, три года жизни потеряешь. - Меня цена устраивает! - усмехнулся Раэл. - Приготовь... еще четыре порции. - Даже не вздумай! - разозлено рявкнул Нерзгар. - Двенадцать лет! Чем ты вместо головы думаешь?! - Это моя жизнь, - упрямо набычился младший. - И мне решать, какую и за что я готов платить цену. - Ты любишь его, - с пониманием улыбнулся Нерзгар. - Я? Да вот еще! Просто... - Боишься в этом признаться. Бывает. Для этого тоже нужно иметь немало мужества, - кивнул старший брат. - Вот что я тебе скажу: это не война орков — ты прав. Но есть кое-что, способное помочь тебе. Помнишь, когда ты пришел в Подземье, чтобы обменять меня? Тебя сопровождали лучшие воины всех родов. Ты один заплатил цену за всех, и они вернулись обратно — к своим семьям. Они — твои должники. А за каждым — друзья, братья, другие должники. Понимаешь? Раэл не мог вздохнуть — он вдруг осознал, что это, пожалуй, реальный шанс получить весомую поддержку — очень серьезную, способную переломить ход предстоящей битвы в его сторону! - Мы сегодня же выдвигаемся к Глазу богини и передаем общий сбор всем родовичам. - Не успеем! - с болью простонал Раэл. - Успеем! До озера меньше дня пути. Все прибудут вовремя. Тем более что племена могут идти не торопясь, а главы родов на муругах поспешат вперед. Мы проведем Большой круг уже через десять рут. Твое зелье все еще будет действовать. Потом ты отдохнешь, а я соберу всех, кто изъявит готовность помочь тебе и твоему королю. - Спасибо! - с трудом выдавил Раэл, чувствуя, что стоит произнести еще хоть одно слово, и он позорно разревется, словно нервная барышня. - Не благодари, - улыбнулся Нерзгар. - На то и нужны старшие братья! * Хурсат — сильный и жаркий ветер, обычно высушивает степь на много дней пути. Спасение можно найти лишь около крупных водоемов, куда на время губительного суховея и устремляется все живое. * Глаз богини — одно из крупнейших пресноводных озер в степи.