Долг короля

Всю ночь на правом берегу Глаза богини, где пологий берег озера вдруг вздыбливался большим холмом, грохотали боевые барабаны и ярко, тревожно полыхали костры – то заседал Большой круг. Раэла до тошноты напоили успокоительными травами и по сотому разу заставили повторить наизусть выученную речь. Нерзгар хорошо знал свой народ, и в ней главным мотивом звучала не помощь чужаку, а главные ценности орков - справедливость, правда, честь и долг. Родовичи просто не могли не услышать – и они услышали! Раэл глазам своим не поверил, когда все – все без исключения - воины поддержали его поход. К утру, когда Раэл уже едва стоял на ногах, вместе с ним в Подземье готовы были отправиться семь отрядов по пять сотен отличных бойцов в каждом. Это было даже больше, чем он смел надеяться. Когда Нерзгару надоело видеть его сонное лицо, он на правах старшего брата едва ли не силой уложил младшего спать, а все вопросы предстоящего похода остался решать сам. Утром к озеру начали подтягиваться первые караваны. Малышня, надежно укутанная от ветра, таращилась вокруг большими сонными глазами. Те, что постарше, на неоседланных муругах носились вокруг медленно двигающихся походных обозов, демонстрируя отличные навыки верховой езды. Сразу стало шумно, впрочем это был деловитый, спокойный шум. На случай хурсатов или великих засух, что иногда высушивали степь на много дней пути, места у озера были заранее поделены между родами. Каждый прибывающий это знал, оттого и спокойно, без споров, становились Рода на общую стоянку. Уже к обеду шустрые подростки перемешались, сбиваясь в общие большие стайки — так, как привыкли в общих обучающих лагерях. Только одним в этот раз отличался Большой сбор от прочих: не слышно было веселого смеха и песен, а орками владело заметное напряжение. Новости о том, что младший брат Нерзгара пришел за помощью и справедливостью и созывает всех желающих на войну, распространились со скоростью пожара. Нерзгар прошелся вдоль стойбищ, внимательно слушая разговоры. Пока недовольных не было, ведь дело было добровольным: хочешь — обнажи мечи и пролей кровь предателей, восстанавливая справедливость во имя бога всех воинов, а хочешь — грей дома теплый бок жены и ешь вяленое мясо. Последних было немного. Степняки любили войну. Она была близка их духу, и считалась всего лишь проявлением жизни. Ведь как устроен богами мир: все в нем сражается друг с другом за право жить и оставить потомство. Разве дело противиться естеству? Воины потоком шли к ингу глав родов. Но родовичи брали не всех: оставляли единственных кормильцев в семье, не трогали единственных сыновей, отправляли обратно молодых отцов. В этот поход собирались воины зрелые, умелые, способные легко распрощаться с жизнями во имя общей орочей славы. Увиденным принц остался доволен. К нему подбежал мальчишка-подросток, вытянулся, подражая старшим, и передал, что Нерзгара в своей ингу ожидает шаман. Просто так шаман не приглашал, и принц поспешил в другой конец стойбища. Расшитая узорами ингу стояла на отшибе. Здесь было относительно тихо и спокойно: общая суета волнами, словно проклятый остров, обтекала пристанище говорящего с богами стороной. Шамана уважали и боялись, хотя сам Нерзгар никогда чужого страха не понимал — он знал, что полукровка не причинит никому зла и уважает обычаи орков. Да и не было у шамана другой семьи — только степняки, принявшие и воспитавшие его, как родного. Шаман сидел на пороге и подбрасывал на бубне вверх набор из птичьих и мышиных костей, легких перьев, разноцветных камушков и сломанных веток. Со стороны можно было подумать, что он забавляется с мелким мусором. Но принц знал — это часть камлания, помогающая сосредоточиться перед главным вопросом. Он подошел и присел тихо в нескольких шагах от сосредоточенного на своем деле мужчины. С тихим шелестом и шорохом странный набор вновь упал на натянутую кожаную поверхность, и шаман наконец поднял на принца внимательный взгляд. - Слышал, многие воины хотят этой войны? - ровным тоном спросил он. Нерзгар кивнул, соглашаясь. - А ты сам? Принц удивленно посмотрел на смеска. - Зачем ты задаешь мне странный вопрос? Я обязан поддержать брата. - Подумай, как далеко в этом ты готов пойти, - тихо предложил шаман. - Я не понимаю, - осторожно признался Нерзгар. - Не понимаешь, - кивнул шаман. - А между тем, все просто. Мало войти в Подземье и взять столицу. Допустим, ты помог брату освободить короля. Что дальше, принц? - Уйдем, что же еще? - пожал он плечами. - Мы ведь не завоевывать их пришли. - А что будет с твоим братом и его супругом? Смогут ли они без ваших мечей удержать власть? Нерзгар нахмурился. Он тоже думал об этом, но как-то вскользь, оставив решение на потом. Теперь вопрос ему просто положили под нос и сразу же потребовали ответа. - Там видно будет, - уклончиво ответил он. Шаман недовольно покачал головой. Легкомыслия он не поощрял никогда. - Видно должно быть сейчас — тебе. Ты за них в ответе. Воины пошли за твоим братом, потому что за ним стоишь ты. - Я понимаю! - Не понимаешь. - Понимаю! - почти крикнул принц. - Я думал об этом и, наверное, оставлю только малые силы под видом личной охраны младшего. Он ведь орочий принц и имеет право на собственных телохранителей. К тому же, Раэл говорил, что часть следопытов остались верны короне. Вот и опора для трона. Почему вдруг об этом спросил ты? Или что-то сказали боги? Вместо ответа шаман тихо приказал: - Смотри! Он снова подбросил на бубне всякий сор, а потом полоснул ножом по собственному запястью, щедро пролив на твердую кожу кровь. Нерзгар заметил, что на руке говорящего с богами много заживших отметок от ножа — чужой крови его шаман всегда предпочитал свою. Алый цветок вольно разбросал в стороны лепестки, а мелкий сор вдруг задвигался, словно зажил своей жизнью. Косточки и веточки с камнями явно сложились в какой-то узор. И это уже нельзя было объяснить случайностью или дрожанием шаманьих рук. - Руна орту, - серьезно пояснил шаман. - В третий раз подряд. Руна орту выпадает как запрет на что-то. Мысленно я спрашивал, нужно ли помогать королю Подземья удержать власть. И вот — в третий раз одно и то же. Ты не оставишь там ни одного воина степей. Нерзгар тяжело вздохнул. Ему очень не хотелось снова оставлять брата без опоры, особенно когда не было уверенности в том, что он справится. - Он не ребенок, мой принц, - покачал головой шаман, словно читал его мысли. - И ты не сможешь все время быть рядом. Теперь, когда он перешел в другой род, даже ваша кровная связь стала слабее. Ведь ты не пережил вместе с ним первую брачную ночь. Нерзгара передернуло от отвращения. - Только этого мне не хватало! Говорящий с богами тонко усмехнулся его горячности. - Это все, что я должен был тебе сказать, - отпустил он принца. Но это было не все, что открыли боги ему самому. Шаман провел языком по почти переставшему кровить порезу и с удовлетворением посмотрел, как смыкаются края поврежденной плоти. Он уже седьмицу готовился к бою, который предстоял ему. Равный с равным. А остальное решат боги. … О приближении чужих воинов Дирану доложили патрули следопытов. Они не приближались — издалека провели разведку, умело не показавшись на глаза. - Был ли среди них наш король? - задал единственный вопрос командир Ирдус. - Да, несколько раз мы видели его. - Значит, будем готовиться принять орков, - невозмутимо кивнул головой комендант. На самом деле ему было не так уж просто сохранять спокойствие. Совсем недавно вести о войске степняков заставили бы объявить срочную тревогу по всему городу. Воспоминания о страшных атаках до сих пор были свежи в памяти городской гвардии. А теперь им предстояло пропустить бывших врагов сквозь все посты и заставы в самое сердце Подземья. Что если помощь королю всего лишь прикрытие — уловка, призванная обмануть их бдительность и растоптать преданность? Такие мысли всю ночь мучили несчастного коменданта, но он решительно гнал их прочь. Решение уже было принято, так к чему уподобляться хаотичному полету ночных бабочек? К тому же, все эти дни рядом с ним был Кас, который остался ожидать возвращения короля Раэла в Бриане. Сейчас, когда до прихода армии орков осталось несколько рут, Диран поспешил домой, чтобы предупредить обо всем Кластридия. Вампир жил в его доме, хотя обстановка в нем была совершенно холостяцкая. Диран в который уже раз осторожно предложил ему отдельную комнату в хорошем доходном доме. - Пока я все еще могу это для тебя устроить, - объяснил он. - С тебя возьмут не дорого, и если нет денег, могу оплатить все сам. Но Кас отказался, лишь усмехнулся тонко и спросил: - Я уже надоел тебе? - Нет, конечно, нет! - поспешил с ответом комендант. - Я опасался, что тебе у меня не будет удобно. Все же здесь мало уюта. Он обвел взглядом собственное скромное жилье, за которое сейчас почему-то испытывал стыд. Пожалуй, не стоило так явно пренебрегать доступными ему удобствами. Кас подошел к нему очень близко, так близко, что Диран ощущал на своем лице его теплое дыхание. - Мне хорошо там, где есть ты, - тихо ответил вампир. - Лучше объясни, что тебя так взволновало. Когда он стоял так близко, Диран уже ни в чем не был уверен — даже в причинах собственного волнения. Он с силой потер ладонями лицо, пытаясь избавиться от наваждения: губы помнили горячие поцелуи и невольно налились кровью, а в паху приятно заныло — первые вестники возбуждения. - Подожди, не надо, - невнятно попросил он, отодвигаясь от Каса на пару шагов. - Там орки — в тоннелях. - И что? Разве мы их не ждали? - усмехнулся вампир. - Так чего ты всполошился? Диран снова вздохнул. Он не мог решиться и сказать, что по настоящему боится сейчас только одного: что его прекрасный любовник уйдет вместе с войском к столице, а там будет очень опасно — смертельно опасно! - Что, если мы больше не увидимся никогда? - наконец набрался он смелости. Кластридий тихо рассмеялся. - Так вот чего ты боишься! - со странным удовольствием произнес он. - На какое-то время нам действительно придется расстаться, но я же вернусь. Это я тебе обещаю. Кас попытался обнять нахмурившегося дроу, но тот снова вывернулся. - Брось, Кас, ты не можешь этого обещать. Ведь ты тоже отправишься в столицу. Вдруг там... Он не договорил, но беспокойство в его глазах сказало больше, чем слова. Кластридий почувствовал раздражение. С одной стороны хотелось успокоить Дирана — этого требовала его натура. Вампиры всегда защищали личных спутников, причем оберегалось не только тело, но и душевное равновесие. А он уже привык считать Дирана своим. Но и открыто показывать новые способности своего тела, проявившие себя почти сразу же, как только он начал пить кровь, Кас был не готов. Он опасался, что слишком явная демонстрация сил напугает дроу и вызовет отвращение. Теперь вампир сомневался, не зная, что предпринять. - Тебе ведь мало будет моих уверений, что мне почти ничего не грозит? - со вздохом спросил он. - Я очень хочу в это верить. Очень. Но не могу, - серьезно ответил Диран. - Да, ты прав... я боюсь тебя потерять! - признался он с отчаянием и заговорил быстро, словно боялся, что вся решительность закончится, а он так и не успеет сказать самое важное: - Я уже терял тех, кого любил, и больше так не хочу — не смогу снова с этим жить, понимаешь? Диран почти сразу же осознал, что сказал гораздо больше, чем собирался, вспыхнул от смущения и опрометью выбежал из дома. - Стой! - донеслось ему вслед. За спиной раздались торопливые шаги. Кластридий легко догнал его и крепко ухватил за плечо, заставляя развернуться к себе лицом. - Перестань вести себя, как стыдливая девица. Вот чего ты сейчас подорвался? Да не отворачивайся! Посмотри на меня! Диран вздохнул: он уже успел немного изучить вредный характер вампира — если уж тому что взбредет в голову, то уже не отступит — лучше сделать, как просит. Он пересилил себя и посмотрел ему в лицо. Кас улыбался и у него были совершенно счастливые глаза. - Вот так гораздо лучше, - негромко сказал он. - Я тебя понял и постараюсь сделать все возможное и даже больше, чтобы ты меня не потерял. Я уверен в своих словах гораздо больше, чем тебе кажется. У меня есть для этого основания. Я просто прошу тебя мне верить. Ведь это не сложно — верить тому, кого любишь? У Дирана от волнения в горле пересохло, и он с усилием сглотнул: - Сложно. Но я тоже очень постараюсь. Мне надо идти, - с сожалением признался он. - Нужно все приготовить к приходу орков, иначе, боюсь, кто-нибудь из дроу не выдержит и вступит в бой пусть даже и по привычке. А сейчас это будет очень некстати. - Я понимаю — это твоя работа. Иди, не думай обо мне. Диран убежал, все равно несколько раз оглянувшись. А Кластридий стоял посреди неширокой улицы и смотрел ему в след. Сердце грели слова случайного признания: он его любит. - Это просто замечательно, Темная Мать, - прошептал вампир. - Мне будет проще разговаривать с прародителем. Теперь у меня есть за что бороться, и я могу заявить права на создание собственной семьи! Вот только сначала выполню поручение одной богини. Она кое-что обещала мне за это! Отказываться от такой поддержки вампир не собирался — в разговоре с прародителем пригодится такой весомый аргумент. Да что там — все пригодится. Только поэтому, а вовсе не из-за судьбы чужого короля он согласился участвовать в походе. Ради собственной свободы и ради одного дроу — Дирана.