Долг короля

- Вам поручаем тайную вылазку, - серьезно взглянул на вампира командир Ирдус. - В помощь дам опытных следопытов, но не более пятерых — иначе вам сложно будет остаться незамеченными. Кластридий кивнул и уточнил: - Достаточно будет троих. - Уверены? Вместо ответа Кас снял рубашку (чего зря хорошие вещи рвать), закрыл глаза и запустил трансформацию. В этой комнате он никого не боялся напугать. Кожа вампира стремительно изменялась: она становилась темно-серой, твердой, словно броня. На локтях, коленях, шее появлялись гибкие сочленения. Позвоночник вздыбился острыми костяными шипами. Ногти удлинились, почернели, словно обсидиан. Теперь ими без опасений возможно было остановить хорошо заточенный меч. Длинные волосы стали жесткими, выступая дополнительным щитом, прикрывающим спину. Кластридий открыл глаза. Сейчас фигуры дроу виделись живыми мишенями, а утончившийся слух отчетливо слышал ритмичное биение сердец. Кас знал, что его глаза стали багровыми, налитыми кровью, с черным вертикальным зрачком. Он был готов к любой реакции — даже к нападению, но следопыты оказались на удивление сдержанными, отреагировав лишь тихими восклицаниями. - Это боевая трансформа, - пояснил он. - Вроде ипостасей у оборотней? - с интересом уточнил командир Ирдус. - Не совсем. У оборотней меняется самосознание вместе с формой тела. У нас иное — мы изначально другие — всегда. - Впечатляет, - признал Раэл, до того молчаливой тенью сидевший у стола. - Только не утонешь ли ты в том потоке? Ведь и весишь теперь наверняка больше? - Больше, - согласился Кластридий. - Но и сил тоже больше. Этих троих на веревке за собой доволоку. Главное, чтобы не позахлебывались, - обнажил он удлинившиеся клыки в жутком оскале — улыбке. - Вода ледяная, - нахмурился Ирдус. - Я выберу самых выносливых. Но надежды, что выживут, не много. Может так случиться, что ты останешься один. Что тогда? На вампира смотрели с ожиданием и затаенной надеждой, которая особенно явно читалась в уставшем взгляде Раэла. Кас вздохнул: ему был очень знаком такой взгляд. Знаком и понятен. - Справлюсь, - рыкнул он. - Не помрет ваш король. Пока я жив — не помрет. А меня убить в таком вот виде — сильно постараться надо. - Сколько же тебе лет? - понятливо прищурился Ирдус. - Триста семьдесят с мелочью, - оскалился Кластридий. Следопыт взглянул на него с удивлением: таких вампиров было немного, и они считались особенно опасными, почти неистребимыми. Кластридий мысленно усмехнулся: если бы только он мог раньше пить кровь! Но он не мог, и сил, положенных по возрасту, не было. Еще совсем недавно он был слаб, словно обычный эльф. Совсем недавно. Пока у него не было его Дирана. «Я никому его не отдам! - осознал он. - И никому о нем не скажу». Он плавно перетек обратно, и вот уже снова перед дроу стоял гибкий симпатичный парень с несколько необычного тона длинными волосами. Кас мило улыбнулся и набросил на плечи рубашку. - Допустим, это направление можно считать закрытым, - согласился Иртус. - Сколько воинов вы привели, Ваше Величество? - обратился он к Раэлу. - Три тысячи и еще семь сотен. Послушайте! Почему мы никуда не идем, а сидим тут, разговариваем и теряем время? Его и так нет! - Прошу вас успокоиться, - Иртус заметно побледнел, но говорил ровным и спокойным тоном. - Мы не теряем время, наоборот: если все решить сейчас, чтобы каждый знал свое место и задачу, то наши действия в столице будут более эффективными и быстрыми, Ваше Величество. Раэл недовольно нахмурился. Рассуждения командира следопытов были разумными, но прошло уже слишком много времени с того момента, как Марк попал в руки врагов. Тихо скрипнула дверь — вернулся Диран. - Гарнизон готов, - коротко доложил он. - Сколько воинов остаются в городе? - Три сотни. - Очень мало, - заметил Иртус.- Сколько застав по периметру? - Четыре. И патрули. Конечно, мало, - согласился комендант, - но нам не приходится сейчас ожидать нападения извне. Справимся. Диран незаметно взглянул на Кластридия. Ему очень хотелось отправиться к столице вместе с ним, чтобы насколько это будет возможно, быть рядом, прикрывать спину. Но... кто-то должен был оставаться в Бриане. Он не имел права бросить доверенный ему город. Эта ночь была их последней совместной ночью. Только за руту до рассвета Кас с сожалением отпустил его. У Дирана немного кружилась голова от кровопотери и ныло все тело. Но обоим этого было мало. До утреннего гонга они так и лежали обнявшись, вместе, молча. На душе было тоскливо и серо. Он снова останется один, и только богам ведомо — не навсегда ли. Но сейчас лицо коменданта походило на невозмутимую маску — так надо. Диран заметил, как Кас понимающе улыбнулся и подмигнул ему. Откуда только у него берутся силы на шутки? - Хорошо, тогда через руту выступаем. С орками прибыло несколько десятков муруг. Думаю, тайному отряду выделят несколько животных? Раэл кивнул. Это было разумно — на то, чтобы проникнуть в замок через подземный поток понадобится немало времени. Река петляла, как вспугнутый заяц, и пешком до ближайшего выхода ее на поверхность пришлось бы идти три дня. Было ли столько времени у Марка? Раэл не знал... Где-то вдалеке тяжело застонал гонг. Вибрирующий, пробирающий до костей гул обозначал начало похода. Присутствовавшие на последнем заседании командиры задвигались, убирались в тубусы свернутые в рулоны карты, поступали последние короткие распоряжения. Время ожидания вышло. Настало время действий. … Бывший советник по безопасности, а теперь — один из первых претендентов на пошатнувшийся трон Подземья, нервными шагами мерил чужой кабинет. Уже третью седьмицу король Марк находился в подземельях собственного замка, но воля его все еще была сильна. Он упрямился, отказываясь подписать отречение, и сломить его не вышло ни у палача, ни у самого советника. Голод, жажда, унижение, боль — казалось, ничто не может заставить его уступить. Даже потеряв зрение, король Марк продолжал с упрямством обреченного отказываться от отречения. Тени в кабинете сгустились, тревожно мигнул, припадая к черным камням, огонь в камине. - Ну, наконец-то! - с видимым облегчением воскликнул советник. - Я жду тебя уже более руты! - И еще подождешь — столько, сколько потребуется, - прошелестел холодный голос, в котором явно проскальзывали рокочущие нотки орочьего акцента. Советник нахмурился — он мирился с этим полудохлым шаманом лишь только потому, что его методы и сила помогали достигнуть желаемой власти. Но это не значило, что ему позволено открыто хамить. - Объяснись! - потребовал советник. - Я говорил со своим богом. И у меня несколько новостей. - Плохие и хорошие, - хмыкнул дроу. - Нет, только плохие, - «успокоил» собеседника шаман. - Часть ваших следопытов каким-то образом сумели избавиться от моего контроля. Они забаррикадировались в казармах. Это первая плохая новость. Вторая не понравится тебе еще больше: постельная шлюха вашего короля добрался на поверхность и поговорил со своим братом. Теперь он движется к столице во главе орочьего войска. Советник с чувством выругался и зло взглянул на шамана. - Ты же обещал, что опутаешь тьмою его разум! Что он сдохнет в пути — обещал! - И я выполнил это — разум был темен, а мысли и вовсе черны. Но не мне спорить с волей богов. - Все вы так — всегда! - выплюнул раздражением дроу. - Как что не выйдет, так сразу сваливаете свои промашки на богов. Все равно никто не проверит! Очень удобно! И что теперь делать мне? Убить короля, не дожидаясь отречения? Послушай... - советник заинтересовано взглянул на шамана, чье лицо надежно скрывалось глубоким капюшоном плаща. - А почему бы тебе не поколдовать с королем Марком? Ослабь или подчини себе его волю. Или, может, даже такое простое задание тебе не по силам? - Ты почти прав — это совсем не просто, - спокойно согласился шаман, словно не замечая недоверия и насмешек собеседника. - Любой правитель защищается богами своего народа. Так было и будет, сколько отмерено жизни этому миру. Воздействовать на него напрямую нельзя. Можно пленить, ранить, убить, но не околдовать и не сломить волю волшбой. Но и тут я смогу немного помочь. Вот — возьми. Сухая, обтянутая нездорового цвета кожей рука высунулась из недр объемного плаща. Темный флакон с плотной зеленой пробкой казался маленьким и несерьезным. - Что это? - брезгливо поджал губы советник. - Настойка из сорока трав и не только трав. Тебе обо всех ингредиентах знать не надо. Это не колдовство — простая алхимия, доступная любому городскому лекарю. Твоя задача простая — влей это в своего короля. - И что? - с подозрением уточнил дроу. - Его воля ослабнет. А дальше уже не моя забота. - На сколько ослабнет? Советник потянул наружу плотную пробку и поднес откупоренный флакон к носу, чихнул и брезгливо скривился. - Осторожнее, а то и тебя зацепит, - неприятно захихикал шаман. - Дрянь какая! - Да уж, не ароматные притирания. Зато действует безотказно. И время действия весьма обнадеживает — целый лунный цикл. Выполнил я твою просьбу? - Пожалуй, - задумчиво согласился дроу. - Тогда скажи мне, что и моя просьба тобой исполнена. Советник скрипнул зубами: мерзкий полутруп ничего не забыл. - Считай, что все будет готово уже к этой ночи. Хоть убей, не понимаю, зачем тебе покойники? - Увидишь, - многообещающая усмешка была столь зловещей, что у дроу вдоль позвоночника пробежала волна крупных мурашек. Он сделал вид, что ответ его вовсе не интересует, и отвернулся к камину. - У западных ворот тебя будет ожидать патруль стражи. Отведут в тоннель, куда десять дней свозили все трупы: и свежие, и те, что достали из ближних штолен-захоронений. От тоннеля так смердит, что туда не лезут даже твари нижних уровней, - честно предупредил он. - Меня все устраивает, - прошелестел шаман. Снова мигнул огонь камина, а в кабинете сразу посветлело и словно бы даже стало легче дышать — проклятый черный колдун удалился. Если бы не упрямство короля, советник никогда не согласился бы на такую вот помощь, от которой на три дня пути разит запретным, смертным колдовством. - Что ж, Марк, посмотрим, как ты теперь запоешь! - советник сжал в потной ладони черный флакон. Дорого было каждое мгновение, и дроу поспешил в подземелья. … Кластридий с наслаждением потянулся и начал разминать мышцы ног. Безумная скачка на муругах заняла почти восемь рут. За все время они останавливались лишь два раза, чтобы дать отдохнуть утомленным животным. Непривычные к верховой езде дроу выглядели и чувствовали себя еще хуже, чем он сам, но не жаловались. Следопыты вообще оказались отличными ребятами: немногословными и исполнительными — мечта любого командира. Сейчас эта почетная роль была доверена ему — вампиру. Но и в этом случае повиновение воинов было беспрекословным, словно то, что ими распоряжается вовсе не дроу, их не смущало. - Вроде бы прибыли, - прислушался он к чуть различимому рокоту воды. Судя по звуку, поток был быстрый, и плавание им предстояло не простое. - Посмотреть? - предложил один из воинов. - Глянь. Найди откуда нырять будем. Следопыт бесшумно исчез в темноте тоннеля. Кас давно перестроил зрение, и теперь отчетливо видел в темноте и фигуры дроу, и тяжелые туши улегшихся прямо на холодные камни муруг, но все же уступал в возможностям исконным жителям этих подземелий. Дроу темнота не смущала вовсе. Оставшиеся следопыты не позволили себя прохлаждаться без дела. Один из них достал из заплечной сумы длинную крепкую веревку из паутины местных огромных паучих. Эти нити не намокали в воде и были на удивление прочными. Вместе со вторым воином он начал вязать из нее особую сбрую — распределяя толстые пучки нитей таким образом, чтобы они обхватывали тело и завершались большой неподвижной петлей на уровне пояса. Вернулся ушедший на разведку следопыт и коротко доложил: - Есть такое место — за ним еще два десятка шагов до того, как река уходит под землю. Почти нет вертикальных донных камней, но скорость потока очень большая. И вода — холодная, - тихо добавил он. - Хорошо. Натирайтесь, - скомандовал Кас. Сам он уселся на большой валун, согнув в колене правую ногу. Он был уверен в себе и спокоен. Кровь вампиров по температуре ближе к змеиной, холод почти не страшен для таких, как он — разменявших свое третье столетие. А вот в следопытах он сомневался. И хотя лекарь дроу выдал им какую-то густую, дурно пахнущую мазь, которая должна была на некоторое время защитить их тела от холода, доверия этот способ не вызывал. Что мазь? Вода ее быстро смоет. Не выйдет ли так, что он вытащит за собой три трупа? Зря он согласился взять с собой хоть кого-то. Нужно было идти одному. Но вампир понимал, что откажись он от сопровождения вовсе, и это могли бы расценить, как предательство. Пусть уж лучше будут спокойны в его отношении, а что до того, что за глупость расплатятся своими жизнями — не его беда. Они сами так решили. Но эти трое чем-то неуловимо напоминали ему оставшегося в Бриане Дирана. И это сходство неприятной жалостью сдавливало душу. «Ладно, буду двигаться, как можно быстрее. Может, выживут», - решил Кластридий. - Мы закончили, - сообщил один из следопытов. Воины были почти без одежды — только в нижнем белье. Все прочее было плотно и компактно упаковано в заплечные мешки из той же непромокаемой паутины. На той стороне реки, в замке, полном врагов, сушить одежду будет некогда. Кас еще раз внимательно проверил оплетавшие их тела веревки и кивнул — все в порядке. - Веди туда, откуда нырять будем, - приказал он. Место было выбрано безупречно. Пожалуй, оно было единственно приемлемым. Но даже два десятка шагов до низкого потолка, в который с ревом устремлялся пенный поток, казались ничтожными. Кас взглянул на следопытов — лица-маски и только страх в глазах выдает истинные чувства. - Вы можете отказаться, - со вздохом предложил он, понимая, что не откажутся — упрямо будут что-то кому-то доказывать. Так и есть — три непонимающих взгляда. - Ну, как хотите. Вампир тоже сбросил одежду, упаковав ее в небольшой мешок, закрепленный на поясе. Паучья веревка теперь пуповиной соединяла его с ближайшим следопытом, от него она тянулась дальше — к следующим воинам. Кас медленно трансформировался, предоставив следопытам некоторое время для того, чтобы привыкнуть к новому виду своего командира. Обернувшись полностью, оценил — опытные, как и обещал Ирдус — молчат, принимая все как данность. - Готовы? Хорошо. По моему приказу — вперед! Река приняла всех четверых одновременно. Скорость стремнины была запредельной. Кластридию показалось, что сильные ледяные руки схватили его тело и начали подбрасывать, словно маленький мячик — сразу во все стороны. Он мысленно возблагодарил Мать Прародительницу за крепкие кости и умение надолго задерживать дыхание. Веревка на его поясе несколько раз натягивалась и рывком дергала назад, но Кас справился и сумел выровняться внутри потока - теперь он мощными и сильными гребками толкал тело вперед. На руку было так же то, что им приходилось плыть по течению. А иначе у них просто не было бы ни одного шанса. Наконец потолок поднялся на два локтя вверх, и Кластридий вынырнул, шумно отплевываясь и жадно заглатывая воздух. Он оглянулся: все трое следопытов были в сознании, вот только окровавленное плечо одного из них наводило на дурные мысли: до конца ему вряд ли дотянуть. В узком пространстве рокот воды оглушал, и Кас даже не стал пытаться докричаться до следопытов, лишь личным примером показал: надо дышать, чтобы как можно больше запастись воздухом. А впереди река уже снова ныряла в узкую трубу. По самым оптимистичным расчетам им предстояло преодолеть еще половину расстояния...