Долг короля

Первую атаку тварей удалось отбить не иначе как чудом. Они ведь изначально оказались мертвыми — эти противники. Стрелы, даже с посеребренными наконечниками, не причиняли особого вреда, а нанесенных мечами раны твари тьмы не чувствовали. Следопыты теряли товарищей, пока кому-то не удалось отрубить немертвому голову. На лезвии сабель успели нанести серебро, и тварь больше не встала. Что знает один, то известно всем — вскоре перевес был на стороне следопытов. Немертвые отхлынули от стен и ворот так же внезапно, как напали. Победа осталась за верными воинами короля. Но какой ценой... Первый луч только в своей звезде не досчитался двоих. Беглый осмотр подтвердил: у других не лучше. Звезды снова пришлось сливать. К нему присоединилась оставшаяся без командира пара. Вскоре поступили первые сведения о потерях - они ужасали — погиб каждый третий защитник. - Еще две такие попытки, и казармы с ранеными некому станет прикрывать, - устало поделился с ним своими опасениями ведущий луч соседней звезды. - Пожалуй, стоит снабдить тех, кто в сознании, кинжалами с серебром, - согласился командир. Он понимал, что это никого не спасет, но хотя бы позволит воинам умереть в бою. - Я распоряжусь. Им очень не хватало центрального командования. Только сейчас первый луч смог оценить, как же это удобно, когда есть тот, кто может принимать решения за всех, а тебе только и остается, что качественно и в установленный срок исполнить приказ. Теперь, когда центрального стержня не стало, самостоятельные решения приходилось принимать каждому из них. Кто-то делал это чаще остальных, и тогда появлялись вот такие согласованные действия, как выдача оружия раненым. Кого-то хватало лишь на собственную звезду. Множились ошибки, которые в условиях осады оплачивались кровью и жизнями — неоправданно дорого! Первый луч тяжело вздохнул: ему так и не удалось отдохнуть после дежурства, и теперь он чувствовал, как усталость давит на мышцы свинцовым грузом. При таком состоянии следующей атаки не пережить уже ему самому. Вяло мелькнула мысль, что тогда было бы неплохо, если остатки его звезды сольются с соседней — там толковый ведущий. Он поднялся и внимательно осмотрел пространство перед воротами казарм. Серая волна клубилась в тридцати шагах от стен, все еще не решаясь напасть снова. У ворот и насколько хватало взгляда — вокруг — валялись упокоенные трупы. Выходило, что каждый погибший следопыт был оплачен хотя бы одним монстром. Это было ненормально мало. Обычно при обороне расклад был в пользу оборонявшихся — как минимум, один к трем. Твари оказались необыкновенно быстрыми и ловкими. Командира передернуло при одном воспоминании о том, как шустро взбирались они по отвесным стенам, как, не чувствуя боли, живыми таранами бились в мощные ворота. На тяжелых, окованых медными пластинами створках до сих пор можно было видеть остатки гниющей плоти. А уж запах вокруг казарм теперь стоял такой, словно вокруг не первый день валялось целое стадо дохлых верховых ящеров. Первый луч брезгливо поморщился. Его боевое оружие было испачкано в мертвой крови и гнилой плоти. Воды не было, а попытки оттереть эту мерзость ветошью избавили от грязи, но не от запаха. Казалось, что даже его собственная одежда теперь насквозь провоняла мертвечиной. Впрочем, их отчаянное сопротивление нельзя было считать напрасным: армия мертвецов так и не продвинулась дальше в город, словно не привыкла оставлять у себя за спиной хоть что-то живое. Следопыты гибли, но это было не напрасно! Он оглянулся на замерший за его спиной все еще мирный город. Внезапно зоркие глаза дроу заметили какой-то яркий блик у дальней заставы. Командир перебежал на противоположную сторону форта и присмотрелся уже внимательнее. Теперь ему не мешали центральные здания казарм и все еще реющий на шпиле королевский стяг. Сомнений больше не было — в город, беспрепятственно минуя странно молчаливую заставу, отблескивая кольчугами, вливалось довольно большое и хорошо вооруженное войско. «Свои? Или враги?» - всполохом пламени обожгла сознание тревожная мысль. Не теряя более ни мгновения, он подал сигнал общей тревоги. Уже через пару тактов все, кто был в состоянии держать в руках оружие, находились на стенах. К нему подбежали несколько командиров. У одного из них оказалась смотрительная трубка*. Он прикрепил ее к глазам и довольно долго разглядывал противоположную часть города. Его не торопили, понимая, что он и так сообщит обо всем, что увидит. Наконец он освободился от устройства и сказал: - Большое войско — большая часть дроу, а с ними — орки. - Орки?! - раздался чей-то удивленный возглас. - Ты не ошибся? - Нет. Там их больше двух тысяч, наверное. А всего — не меньше пяти тысяч войск. Часть в мундирах, а часть — просто вооруженные мужчины. - Это все очень странно, - напряженно отозвался один из командиров. - И куда они направляются? - К главному Храму. - Точно? Удивление, легко читаемое на лицах следопытов, было вполне объяснимо: если орки вошли в город, то должны двигаться к его центральной цитадели — королевскому замку, а вовсе не к Храму. Зачем чужакам Храм? Но, с другой стороны, орков в этом войске было меньшинство. Большую часть его составляли дроу, и это было совсем непонятно. - Что им там делать? - задал мучивший всех вопрос первый луч. - Обычно что делают в Храме? - Возносят молитвы Лоосс. - Орки? Лоосс? Это нелепо! - Тогда зачем еще? Командиры замолчали, размышляя. Наконец, один из них неуверенно произнес: - А что если им не нужен сам Храм? Все взгляды тут же сошлись на нем. Командиры внимательно ожидали объяснений. - На храмовой площади есть большой колокол для общих собраний Высоких Домов. Что, если они стремятся туда только для того, чтобы ударить в него? - Орки? Собирать Высокие Дома нашей столицы? - с недоверием произнес кто-то. - Оркам это не надо, - согласился первый луч. - А вот если во главе этого войска супруг нашего короля, то все встает на свои места. - Мы обязаны ему помочь! - Но как это сделать? - Мы здесь заперты — мертвяки не выпустят никого. - Тихо! - рявкнул старший по возрасту командир. - Мы обязаны помочь, и мы сделаем это. Но не пойдем никуда. Мы будем держать свой рубеж здесь, обороняя город от мертвых тварей. Пока мы дышим, они не пройдут вперед! Честь, или смерть! - Честь, или смерть! … Раэл с удовлетворением рассматривал надетый на себя доспех. Он сел идеально, словно делался на заказ. - Присядьте, Ваше Величество, подвигайте руками, поработайте с оружием, - посоветовал командир Иртус, бесшумно оказавшийся рядом. Раэл достал свой меч и сделал несколько пробных связок. - Удобно, - кивнул он. - Защита не кажется вам тяжелой? - Нет, даже не ожидал, что металл может быть таким... таким... - Раэл не смог подобрать правильного слова. Назвать доспех легким было бы не правильно, но и весил он чуть больше пяти килограмм — для нового тела с развитыми тренировками мужскими мышцами это было ничтожно мало. - Хорошо. Нам придется много двигаться и, скорее всего, долго работать оружием, - кивнул Иртус. Мимо них, в определенном заранее порядке, двигались, втягиваясь в город, объединенные войска. На быстро собранном совещании командиры решили не менять начального плана. Разве что лучше подготовленные к встрече с храстами орки шли теперь ударными лезвиями во главе атакующих соединений. Если на пути встретятся следопыты со взломанной клятвой, на место орков выступали следопыты, оставшиеся верными королю. Если атаковали столичные гвардейцы — в бой вступали гвардии пограничных городов. Вооруженные горожане являлись вспомогательной силой и всегда были на подхвате у основных сил. В каждой колонне, правым и левым крыльями по широкой дуге охватывавшими в кольцо Храм, были командиры сотен следопытов, гвардейцев и орков. Сам Раэл шел в правом крыле, которое находилось на максимальном отдалении от серого тумана, наползавшего на город. Впрочем, вот уже почти такт храсты не двигались, словно в непреодолимую скалу, упершись в казармы взбунтовавшихся следопытов. Командир Иртус считал, что следопыты действуют осознанно, задерживая храстов для выполнения их войском главной миссии. - И как по-вашему они могли обо всем узнать? - скептически спросил Раэл. Но Иртус только усмехнулся: - Я сам бы так действовал, - коротко объяснил он. Без стычек за три десятка тактов удалось пройти бедняцкие кварталы столицы. С первым сопротивлением они столкнулись неоправданно поздно — на ремесленных улицах. Это были организованные отряды городской гвардии, и орки, ворча от нетерпения скрестить оружие с врагами, все же послушно отступили назад, предоставляя дроу право самостоятельно разбираться с одурманенными бывшими соратниками. Дальше короткие столкновения пошли одно за другим. Вот только следопытов пока не попадалось. Отсюда, из узких проулков города, совсем не было видно, что происходит у осажденных храстами казарм, и это здорово напрягало, заставляя постоянно находиться в ожидании нападения нечисти. Впрочем, когда правое крыло вышло на первую широкую улицу верхнего города, ведущую напрямую к Храму, храсты все еще не появились. Тоскливый вой тварей, вынимавший душу даже из закаленных в боях воинов, за это время раздался лишь однажды. И каждый — будь то орк или дроу — горячо молился свои богам, призывая их сберечь силы отчаянных защитников, помочь им продержаться еще немного. В богатых кварталах стало сложнее — здесь появились первые личные гвардии Высоких Домов. Они молчаливо наблюдали со стен крепостей-замков, не торопясь вмешиваться без прямого приказа. Нападение последовало лишь однажды и было внезапным и кровавым. Пока не закрылись наглухо ворота Высокого Дома, втягивая внутрь остатки воинов, в коротком бою мертвыми остались лежать на каменных улицах почти три сотни дроу. Раэл в ярости растолкал охрану и крикнул, повернувшись в сторону замершего, словно змея перед новым броском Дома: - Вы посмели подняться против Короля! Клянусь — заплатите за это своими жизнями! Но черный замок остался неподвижным и безмолвным. Впрочем, нового нападения не последовало, хотя дроу двигались очень осторожно, с неприязнью косясь на враждебную цитадель, ожидая удара в спину. - Значит, минус один? - нервно спросил шагавшего рядом с ним Иртуса Раэл. - Этот Дом уже вряд ли придет на общий сбор. - Отчего же? - не согласился командир следопытов. - Придут и эти. Вот только, что решат? Зря вы им угрожали. - А что по твоему? Оставить все без внимания? Пусть убивают своих же? - Конечно, нет. Только мстить тоже нужно с умом и неторопливо, - хищно улыбнулся Иртус. Раэл покраснел — следопыт был прав, а сам он опять сглупил и все испортил, вместо возможного союзника заработав врага. - Поганый из меня король, - с горечью признал он. - Нет, Ваше Величество, просто еще очень молодой, - не согласился следопыт. - Но этот недостаток с возрастом легко проходит. Поверьте мне, вы можете стать прекрасным правителем — справедливым и внимательным. Это самое важное. Это то, чего всем нам немного не хватает. Словно сообразив, что сболтнул что-то лишнее, следопыт осекся и с опасением взглянул на Раэла, но орк лишь серьезно кивнул. - Я понял. У Марка этого не хватает. Значит, должен дополнить я. Иртус с облегчением выдохнул: будь на месте молодого орка более жесткий король Марк — и самое легкое, что грозило бы ему за длинный язык — публичная порка на площади. «Обошлось. В этот раз обошлось!» Опасно взвизгнула стрела, и Иртус схватился за плечо - черное оперение! - Бой! - яростно выкрикнул он. А после вокруг них разверзлась бездна. Никто не успел перестроиться, и теперь колона опасно смешалась. Больше всего хаоса добавляли ополченцы, которые никак не могли убраться с обстреливаемого открытого пространства улицы. Они заполошно метались, натыкаясь на гвардейцев, орков и следопытов, и не давали занять тем грамотную оборону. Самих нападавших видно не было — только стрелы смертельным дождем летели в толпу казалось отовсюду. И каждая находила жертву. - Это следопыты! - рыкнул Иртус. - Знакомая тактика. Он стиснул зубы и почти приказал растерявшемуся Раэлу: - Вытаскивайте стрелу! Нельзя медлить! Орк с пониманием кивнул, словно ему не хватало именно такого — резкого и властного напоминания — и резко выдернул древко. Иртус не смог сдержать вскрика. Из раны обильно хлынула кровь, но молодой король действовал быстро и уверенно — перетянул плечо тугой повязкой. - Ты ранен, лучше побудь в укрытии, - предложил он, с тревогой взглянув в побелевшее от боли лицо командира следопытов. - Потом. Не теперь, когда я нужен своим воинам, - отказался тот. - А вот вы, Ваше Величество, нужны нам живым. Вот вы здесь и сидите. Он кивнул паре вооруженных орков, замерших рядом с королем, и опасной тенью скользнул в гущу боя. Довольно быстро хаос стал управляемым, и улица опустела. Все орки и дроу, даже бестолковое ополчение, надежно укрылись за стенами близлежащих домов. Вот только их продвижение к цели прекратилось. Любая попытка выйти на улицу была равносильна самоубийству. Следопыты, находившиеся под контролем врагов короля Марка, засели на самых высоких крышах и оттуда простреливали улицу на сто шагов. В их меткости сомневаться не приходилось: более сотни трупов остались лежать на мостовой. - Так мы потеряем половину воинов, пока доберемся до колокола, - в отчаянии ударил кулаком по стене Раэл. - Нужно что-то придумать. Стоявший рядом орк пожал массивными плечами: - А что здесь можно сделать? Если только наплевать на опасность и бегом двигаться к цели, поставив в конце колонны наименее ценных воинов. - Это низко — прикрываться чужими спинами! - возмутился Раэл. - Это обычная тактика, - возразил орк. - На войне всегда жертвуют тем, кто менее ценен. Не хочешь оказаться среди них — стремись к совершенствованию, докажи, что тебя стоит принимать во внимание. - Я не готов платить такую цену. Раэл скрипнул зубами: каждый ополченец был добровольцем, но он не мог забыть, что у всех остались дома семьи. Сколько из них навсегда останутся на столичном кладбище, расплатившись за право Марка вернуться на трон жизнями? Нет, власть точно не стоит того! Раэл снова с силой ударил кулаком по каменной стене и случайно попал на острый камень: из небольшого пореза на землю упали несколько капель крови. - Тьма! Да придите же вы в себя! - с чувством воскликнул он, обращаясь к мятежным следопытам. - Как можно — забыть о клятве и пойти против королевской крови?! Он не замечал, что уже кричит, выдавая свое местонахождение. Слишком сильны были бушевавшие в его душе чувства. - Пока вы расстреливаете своих же товарищей, враги пытают короля Марка! И это — самые лучшие и преданные короне воины?! Он рванулся из убежища на улицу, но немедленно был перехвачен орком-охранником. - Придите в себя! - рыкнул ему в лицо воин. - Они все равно вас не слышат! Но тут на крыше соседнего дома в полный рост встал один из следопытов. Тяжелый боевой лук в его руке был опущен, а сам он выглядел растерянным, словно не совсем осознавал, где находится и что тут делает. На соседних крышах вставали все новые и новые воины. Чуть пошатываясь. Из одного из домов на улицу вышли несколько следопытов. Раэл с удивлением заметил, что у всех лица были в крови, обильно идущей из носа. - Что это с ними? - шепотом спросил он. - Не знаю, но они выглядят нездорово, - отозвался орк. - Может, ты позволишь мне теперь поговорить с ними? Посмотри: они опустили оружие. Но охранник отрицательно покачал головой: - Нет, и не просите. Это может быть уловкой. Впрочем, вместо Раэла к следопытам вышел командир Иртус. Его строгий и громкий голос отдал четкие приказы, которым нападавшие подчинились беспрекословно. Уже через десяток тактов следопыты, размазывая по лицам кровь, неуверенно стояли в общей шеренге. Их было пять десятков — серьезная сила. Иртус оглянулся в сторону Раэла и кивнул, предлагая ему подойти. - Что происходит? - первым делом спросил орк. - Что-то сняло морок и восстановило сорванную клятву, - объяснил Иртус. - Ты уверен? - Я чувствую это. Но, думаю, не повредит небольшая проверка. Подыграйте мне, - шепнул он Раэлу на ухо. - Вы повернули оружие против своего короля и его супруга, - с угрозой сообщил он бывшим мятежникам. Раэл с удивлением заметил, как только от одного обвинения лица следопытов побледнели, а в глазах появились страх и отчаяние. - Это не может остаться без наказания. Кто сейчас командовал полусотней? Два шага вперед сделал один из дроу. Он замер перед строем, преданно уставившись на Раэла и Иртуса. Командир Иртус вдруг преклонил перед Раэлом колено и подал ему собственный меч, не вынимая его из ножен. - Ваше Величество, прошу Вас достойно покарать отступников за измену. - Меч возьми и сделай вид, что собираешься отрубить ему голову! - чуть слышно прошептал он, низко склоняя голову, чтобы никто не видел движения его губ. Раэл кивнул, принимая оружие. Он в сопровождении поднявшегося с колен Иртуса неспешно подошел к командиру изменщиков и приказал: - На колени! Тот выполнил приказ беспрекословно. - Ты командовал ими, и за это заплатишь собственной жизнью. Стоявший рядом с Раэлом Иртус и орки-охранники напряглись, ожидая от дроу любой реакции. Но тот только склонил голову, подставляя под удар обнаженную шею. Раэл сглотнул и в поисках подсказки взглянул на командира следопытов: он не хотел никого убивать, ведь их вина была лишь в том, что они попали под удар врага. Эти следопыты не могли нести ответственность за то, что творили. Иртус усмехнулся, он прекрасно понял затруднения юного короля, но ничего не собирался предпринимать: казнить или миловать — целиком его выбор. И он должен сделать его самостоятельно. Раэл вздохнул и с лязгом вогнал меч в ножны. - Когда-нибудь, так оно и случится. Но не сейчас. Сейчас королю Марку нужен каждый меч и каждый хорошо обученный и верный воин. Готовы ли вы искупить свою вину в бою? - просто спросил он. - Да! - рявкнули следопыты в пять десятков глоток. - Честь, или смерть! - крикнул Иртус. - Честь, или смерть! - раздалось со всех сторон. * Смотрительная трубка — устройство на стыке магии и ремесла, которое позволяет значительно улучшать зрение, смотрящего вдаль дроу.