Долг короля

Шаман с неодобрением взглянул на бушующий неподалеку пожар и нахмурился: - Где все местные маги? Почему не пытаются потушить? - Наверное заняты храстами, - вяло ответил Раэл. Он все еще пребывал под впечатлением от откровений колдуна. Его душа была в смятении, а разум пытался найти хоть один приемлемый выход из ситуации. - Послушай..те, так кто же я теперь? - со вздохом спросил он у Верховного шамана. Мудрый полуорк взглянул на него с беспокойством. - Ты — Раэл. Брат принца орков Нерзгара, младший принц Степи, младший супруг Короля Марка, и, насколько я знаю законы дроу, в его отсутствии — Король, если же он официально признает твой статус соправителя, то королем ты будешь в любом случае — младшим. У дроу две короны — старшая и младшая. - Я не об этом, - горько усмехнулся Раэл. Он пристально посмотрел на шамана и потребовал: - Поклянись, что не расскажешь никому! - Клянусь своей силой и душой, - серьезно ответил тот. Он подошел совсем близко и чуть заметно прищелкнул пальцами. Вокруг них появилась непрозрачная матовая сфера. - Теперь нас никто больше не услышит и не увидит. - На вопросительный взгляд Раэла шаман пояснил: - Есть те, кто может читать по губам. Ведь я правильно понял: вам, мой принц, нужно сохранить какую-то тайну? Раэл кивнул. Он решительно сжал кулаки и сказал, словно прыгнул в воду с обрыва: - Я не тот, за кого себя выдаю. Шаман с интересом изогнул дугой бровь и чуть наклонил к плечу голову. Он молча смотрел на Раэла, ожидая объяснений. - Я не брат Нерзгара. Не перебивайте, прошу! И так все запуталось, я боюсь сбиться. Может, это и тело родного брата Нерзгара, хотя я не понимаю, как такое возможно — ведь он сам сказал мне, что его родители умерли всего пять лет назад, а этому телу на вид лет семнадцать. Сейчас опять скажете, что это божественное проявление? - криво усмехнулся он. - Нет, зачем же по пустякам богов беспокоить, - ответил шаман. - Есть один ритуал для ускорения роста любого разумного создания. Примерно втрое. Используется крайне редко — слишком много отнимает сил и времени. Думаю, Тигурт провел именно его. Ему не хотелось возиться с новорожденным младенцем. А свою жажду мести за несколько лет он удовлетворил полностью. - То есть, настоящему брату Нерзгара и этому телу действительно всего пять лет? - не поверил своим ушам Раэл. Шаман кивнул. Он выглядел очень спокойным и серьезным, и у несчастного орчонка не осталось сомнений — не врет! - Какой ужас! Хорошо хоть мозгов у бедняги считай не было. Шаман ощутимо напрягся и цепкий брошенный на Раэла взгляд не предвещал ничего хорошего. - Что вы имеете в виду? - Я же сказал — я не тот, за кого вы принимаете меня. Тело, может, и принадлежит тому несчастному ребенку, в вот в голове — он постучал себя костяшками пальцев по лбу — сознание другого... не орка даже — человека. И... женщины. Уф! Никогда не думала, что будет так трудно. Раэл вымученно улыбнулся, глядя на шамана. - Человека? Женщины? - шаман покачал головой с недоверием. - Мне кажется, что вам, мой принц, не стоит таким образом пытаться объяснить свое пребывание в доме греха. Да, это неприятное известие, но не вы виновны в том, что произошло. Думаю, Нерзгар поймет все правильно, а что до короля дроу, то его решение будет целиком на его совести. Но если он откажется от брака, то будет полным глупцом. Фактически его спасение и сохранение власти — ваша заслуга. Он наверняка это осознает. Не стоит выдвигать для объяснений столь невероятный рассказ. - Ты мне не веришь? - потрясенно прошептал Раэл. - Даже ты? Но спроси у богов! Они ведь точно все знают! - Я спрашивал — боги молчат, - покачал головой полуорк. - Это все, что вы хотели сказать мне, мой принц? У Раэла опустились плечи, он прикусил губу и пытался унять бешено стучавшее сердце. «Мне точно никто не поверит, - понял он. - Что же делать? Что теперь делать?!» - Хорошо, ты прав, это, наверное, глупо, - согласился он, не глядя на шамана. - И в другом тоже прав — я не смогу скрывать правду всю жизнь. Но представь, каково мне будет, если вдруг и Нерзгар, и Марк откажутся принять меня таким. Если эта правда будет неприемлема для принца Степи и Короля дроу? Разве ты можешь точно знать, что они примут меня? - Нет, не могу, - медленно покачал головой шаман. - Даже боги признают за разумными расами право на свободу воли. Да, они направляют и высказывают нам свои пожелания, но никто, даже Дайра, никогда не принуждает. Раэл глубоко вздохнул, горло сжало спазмом от волнения, и говорить дальше он не мог. Шаман ждал, а он молчал, кусая до крови губы. В голову ему только что пришла совершенно невероятная идея, но для этого была нужна помощь шамана. Захочет ли тот участвовать в такой авантюре? Словно почувствовав, что орчонку нужна помощь, шаман осторожно положил чуть шершавую, пахнущую травами ладонь ему на горло. Приятное тепло проникло сквозь кожу, расслабляя сведенные спазмом мышцы. - Спасибо, - голос Раэла был немного хриплым. - Тогда я хочу попросить тебя о помощи. Ты можешь отказаться — я пойму. - Сначала скажите мне, что вы задумали? И Раэл объяснил... Конечно, это было малодушно и недостойно мужчины, но кто виноват, что шаман не верил в женскую сущность внутри мужского тела? Сам же Раэл принимал себя таким, как получилось, и не собирался отказываться от части себя в угоду чужому, слишком косному мышлению. Для женского сознания пришедшая в голову мысль была более чем приемлемой. Шаман сделает морок в виде двойника Раэла, а сам орчонок под действием амулета невидимости будет тихой мышкой сидеть в уголке комнаты, в которой обоим правителям самим шаманом будет рассказана страшная правда. Если Нерзгар и Марк примут его, то место морока займет сам Раэл, а если нет... То у настоящего Раэла просто не останется иного выхода, как навсегда исчезнуть из жизни обоих повелителей. Шаману не нравилась такая идея, он честно пытался убедить Раэла встретить судьбу лицом к лицу, но потом сдался. Посмотрел на поникшего орчонка с неодобрением и сдержано согласился. - Придется ждать, - тоскливо прошептал Раэл, но шаман его услышал. - Чего? - Пока сюда доберется Нерзгар. Верховный шаман усмехнулся: - Не думаю. Чем быстрее все разрешится, тем лучше. Я обращусь к Лоосс, она наверняка поможет. - Ты? К Лоосс? - Раэл с удивлением и недоверием уставился на полуорка. - Но это ведь не орочий бог. - Все боги слышат молитвы, - пожал плечами шаман. - Никто не запрещает дроу обратиться к Химшасту, а мне к Паучьей Королеве. Вот только не всех захотят они слушать, а тем более — помочь. Но нам не откажут. - Нам? - Конечно, ведь это нужно тебе и ее Королю. - И что? Откроет портал? Орк с непониманием посмотрел на Раэла. - Не знаю, о чем ты. Но любой бог может в любой момент оказаться, где пожелает. И провести с собой смертных тоже может. Нам нужна будет любая часовня или алтарь Лоосс. Чем ближе к королевскому замку, тем лучше. - Есть такая часовня, - уверенно кивнул Раэл. - Прямо в самом замке. - Что же, здесь мы все закончили. Поспешим. Вскоре ожидавшая хозяина в соседнем переулке муруга унесла на своей спине двух всадников. … Франциселла подвинула к насупленной малышке тарелку с кашей. Аккуратная серебряная ложечка со шмяком вляпалась в вязкое сероватое нечто. Горгулья скривилась от отвращения — и почему вместо нормальной каши на молоке у нее вечно получается вот это? Но возложенная на нее ответственность заставляла каждое утро исправно вставать к печке. - Ешь, и быстро вырастешь. - И что? - хмуро уточнила Ирини. - И все! Встретишь прекрасного принца, выйдешь за него замуж, родишь кучу симпатичных детишек и... - дальше воображение упрямо покинуло Франци и горгулья умолкла. - И буду варить отвратную молочную кашу, - со вздохом закончила за нее девочка. - Так себе будущее. - Эй! А принц?! - возмутилась горгулья. Девочка задумалась и серьезно кивнула: - Принца оставляем. И детей тоже. Только не больше трех. - Почему трех? - удивилась Францисселла. - Чтобы в именах не путаться. Обе представительницы женского пола весело рассмеялись. - Но кашу ешь — надо, - вздохнула горгулья. Ирини кивнула и с отвращением запихнула в рот первую ложку. - А папа скоро вернется? - спросила она, усердно раздавливая в тарелке слипшийся серый комок. - Не знаю. Наверное, уже скоро, - вздохнула Франци. По правде говоря, она и сама почти каждый день задавала себе этот вопрос. И дело было вовсе не в том, что ее обременяла забота о малышке. Просто очень хотелось увидеть симпатичного дроу, взглянуть в уставшие серые глаза и вдохнуть исходивший от его кожи приятный запах. Даже себе Франци с трудом смогла признаться, что волнуется за Грэя. Штурм столицы Подземья — не увеселительная прогулка. Произойти может все что угодно. Орочьи войска прошли через Бриан вчера. Весь день малышка Ирини просидела на подоконнике, с нетерпением ожидая отца. Но Грэй так и не пришел... Сегодня в город начали возвращаться уцелевшие ополченцы. По улицам расползались слухи — один невероятнее другого. Поговаривали, что уже завтра начнут приходить подводы с ранеными, а погибших и вовсе согласно обряду захоронят на месте, не возвращая тела близким. Город бурлил в нервном ожидании. Франци тоже начинала отчего-то нервничать, и чтобы хоть немного успокоиться намеревалась сегодня отправиться на рынок. Где, как не там, можно узнать все из первых уст? Немного успокаивало и то, что Диран, в чьем доме они временно жили, как и Кас — тоже еще не вернулись. Может, и Грэй прибудет вместе с ними? Диран ушел вслед за основным войском сразу же после того, как в Бриане с опозданием в сутки появился большой отряд гвардии из одного дальнего пограничного города. Их задержал обвалившийся тоннель, но дроу были решительно настроены поучаствовать в восстановлении истинной королевской власти, и комендант принял решение лично возглавить отряд. Полномочия он передал помощнику, а дом с нехитрым имуществом полностью предоставил в распоряжение Франци и Ирини. Позаботился и о продовольствии, и теперь им ежедневно доставляли все необходимое — даже дорогое молоко. Францисселла была признательна молчаливому, заботливому коменданту, но почему-то ни о нем, ни о Касе, так не ныло сердце, как при мысли о Грэе, требуя все бросить и немедленно куда-то бежать. Глупости! Куда нестись, выпучив глаза? А ребенок? Нет! Как минимум, нужно дождаться возвращения вампира. А пока его нет — послушать, что говорят вернувшиеся в город ополченцы. - Так, дорогая, ты уже взрослый ребенок — побудешь без меня пару рут, - улыбнулась она Ирини. - Согласна? - С чем? - хихикнула девочка. - С тем что я хоть и ребенок, но все равно взрослый? Или с тем, что я останусь без тебя и очередной порции противной каши? - Так! Перестань умничать! Ты доела? Ирини вздохнула и запихнула в рот еще одну ложку уже остывшего месива. - Вот и займись пока делом. Доешь — помой посуду. - Да ее легче выбросить! - возмутилась Ирини. - Она же пригорела — все дно у кастрюльки черное! - Две руты! Вполне достаточно, чтобы отмыть, - мурлыкнула Франци, ласково взъерошив только что причесанные волосы девочки. Та фыркнула и увернулась. - Никакого уважения к старшим, - наигранно вздохнула горгулья, направляясь к дверям. - Кто из нас старше — еще посмотреть надо, - пробурчала девочка, с отвращением глядя на тарелку с «завтраком». - Иди уже. Без тебя обойдусь. Франци в последнем не сомневалась: у Грэя оказалась на удивление умненькая и самодостаточная дочь. Как бы она хотела, чтобы у нее был хоть один ребенок, и чтобы малышка хоть немного была бы столь же очаровательна! Горгулья вздохнула, отгоняя прочь несбывшиеся мечты, заперла дверь и подергала за ручку, проверяя. Сейчас в городе было неспокойно, хотя вряд ли кому-то придет в голову вламываться в дом самого коменданта. Да и его помощник — наверное специально — изменил маршруты патрулирования. Теперь каждые три десятка тактов мимо их окон неторопливо проходил патруль. Надо признать, это добавило и спокойствия, и уверенности в том, что все еще, может быть, обойдется... Несмотря на утро, небольшой рынок уже бурлил. И продавцы, и покупатели были на месте, хотя большим спросом несомненно пользовались новости. Франци пристроилась у прилавка гончара, неторопливо перебирая и разглядывая глиняные кружки и тарелки. Все они были покрыты глазурью с простой и незатейливой росписью. В основном по краю посуды вился какой-нибудь цветочный мотив. Горгулья хихикнула: интересно, где же местный художник видел красные колокольцы или синюю розетку невестиной радости? Ей же хотелось отыскать что-то с местными мотивами — пусть даже и с противными пауками. А иначе как доказать сестрице, что побывала в самом Подземье? Коллекция мужского нижнего белья, собираемая заново, почему-то особенно не вдохновляла, и в ней давно уже не появлялось ни одного нового экземпляра. Да и трусы, как ни крути, у всех похожи. На них не написано дроу они принадлежат или оборотню. Гончар на потенциальную покупательницу внимания не обращал — он был всецело поглощен очень содержательной беседой с женушкой одного из вернувшихся ополченцев. Судя по небедному платью, горожанка была из зажиточных. - Точно тебе говорю — орк мертвый там всем заправлял! - Да как же он мог чем-то заправлять, раз он уже мертвый? - недоверчиво качал головой гончар. - Так колдун же! А у них, у колдунов, все не как у нормальных дроу. Хоть и умер, а как живой. Он колдовством весь город опутал: министра королевского, что потом на самого короля напал, даже следопытов. Франци насторожилась: горожанка не была похожа на любительницу приукрасить, да и пока кое-что из того, что она рассказала, действительно было правдой. - И вот этот мертвец живой взял, да и натравил на город покойников. - Нет, что-то ты совсем глупости говоришь! - возмутился гончар. - Покойники — это же мертвые тела. Души и жизни в них нет — как они по-твоему двигаться могут? - Я про то колдовство ничего не знаю. А только мужу своему верю: еще как двигались. Их следопыты задержали, а потом орки подоспели. А они же про то колдовство все знают — вот и смогли их с трудом победить. - Это получается, что они против своего же колдуна пошли? - Да какой он им свой?! Говорю же — сам он — мертвец живой. Потом настоящий шаман объявился и к королю пошел. С ним еще этот молоденький орк — супруг короля был. - И что? Горожанка вздохнула. - А ничего! Думаешь, всех, кого ни попадя в замок королевский пускают? - Ладно. Не обижайся. А правду говорят, что много дроу погибло? - Правда. И орков немало полегло. А уж следопытов, особенно тех, что от мертвецов в казармах оборонялись — и вовсе каждый десятый только выжил. - А король? - Живой. Что ему сделается? Он ведь самой Лоосс на трон благословлен, так разве же его просто так убить можно? - Простите, - не утерпев, вмешалась в беседу Франциссеелла, - а ваш муж случайно не видел королевского секретаря? Его зовут Грэй. Горожанка с состраданием посмотрела на красивую незнакомку и вздохнула: - Нет, он его лично не видел — в другом войске был. Но слухи были, что секретарь королевский без вести пропал. Так и не нашли. Сердце в груди у Франци жалось от боли, а на лбу мгновенно выступили капельки холодного пота. Она стояла ни жива, ни мертва и не могла даже глубоко вздохнуть. Горожанка заметила ее побледневшее вмиг лицо и успокаивающе придержала за локоть: - Ты не горюй раньше времени, милая, - ласково проговорила она, - пропал — это ведь не умер. Может, найдется еще. - И то верно, - присоединился к утешениям гончар, - нехорошо это — оплакивать, если точно о смерти не знаешь. Ты к себе-то прислушайся — сердце вернее всего подскажет. На вот — возьми в подарок. Не слушая возражений, он всунул Францисске в руки тарелочку с видом подземного озера — где только нашел! Франци деревянной походкой двинулась прочь с рынка. Перед глазами все плыло от слез, и она даже свернула не на свою улицу. Прислонилась к холодной каменной стене одного из домов и всхлипнула. С удивлением посмотрела на подарок гончара и решительно вытерла слезы ладонью: как бы там ни было, а малышка Ирини не должна ничего знать. Тем более, что добрые горожане правы: толком ничего не известно. Горгулья последовала совету гончара и отстранившись от городского шума прислушалась к своим ощущениям. Она мысленно представила лицо Грэя и потянулась к нему. Тревоги в душе не возникло, и она немного успокоилась. Если сердце правда чувствует, значит, Грэй как минимум жив. Желание гулять по городу улетучилось, и горгулья пошла к дому. По дороге она попыталась придать лицу «обычное» выражение. Оставалось надеяться, что наблюдательная Ирини ничего не заметит. А дома ее ждал сюрприз — вернулись Диран и Кас. А Грэя с ними не было. В маленьком домике, рассчитанном на одинокого коменданта, сразу стало тесно и шумно. Кластридий радостно обнял подругу, чуть не сломав при том ей ребра. Он казался преувеличенно радостным, но горгулья видела, что глаза у него тоскливые. Улучив минутку, под видом помощи вытащила его в кладовку и, ухватив за ворот рубашки, потребовала новостей о Грэе, но он всего лишь смог повторить уже услышанную ею новость — пропал. - Девочке не будем пока говорить? - тихо спросил он. - Не стоит, - покачала головой Франци. - Она так его ждала. Как же так, Кас? Как же так? А если?.. - Без если, - строго оборвал ее вампир. - Ничего не придумывай. Лучше прикинь, как быть с ребенком. Я собираюсь на поверхность. Да и тебе в Подземье делать больше нечего. С Раэлом все в порядке, с его супругом тоже. Просьбы Нерзгара и Лоосс мы выполнили. Нас здесь больше ничего не держит. - Я не знаю, Кас, - вздохнула Францисселла, нагружая его камнями для растопки, - я еще не думала об этом. Да и куда торопиться? - Мне есть куда, - упрямо поджал губы вампир. - Или ты завтра отправляешься со мной вместе, или наши дороги расходятся. Извини. Горгулья кивнула. В конце-концов, у нее была целая ночь для раздумий. Только одно она знала точно: малышку Ирини она одну не оставит.