Долг короля

Марк пришел в сознание внезапно — словно вынырнул из глубокого подземного озера — темного и холодного. Он медленно сжал в кулак пальцы – ледяные. Холодно… Потолок над его головой был удивительно знакомым. Когда-то, целую вечность тому назад, такой же был в его спальне. Марк медленно повернул голову вправо — если это действительно его спальня, там будет кресло. Оно всегда стояло там - рядом с низеньким каменным столиком для книг. Но раньше, чем он успел рассмотреть привычную обстановку своей комнаты, вернулось обоняние. Запахи с такой силой ударили в нос, что от этого заслезились глаза. Пахло нехорошо: старыми ранами — болезнью и отчаянием, а еще травными настойками. И весь этот букет исходил от его собственного тела. Марк поморщился, вспоминая все, что с ним произошло. Кресло все же оказалось на своем месте. Сквозь пелену слез он увидел, что в нем кто-то сидит. - Раэл? - не раздумывая окликнул он и тут же понял, что ошибся — это был совершенно незнакомый ему дроу. - Кто ты? - Лекарь, - склонился тот в низком поклоне. - Правильно ли я вас понимаю, Ваше Величество — Вы видите? Только теперь Марк понял, что действительно видит! Словно не веря себе, он вытянул руку и стал разглядывать ее. На большом пальце был шрам, который он получил еще в детстве, когда от излишнего любопытства попытался поближе рассмотреть отцовский меч. Даже тонкая белая нить на коже теперь была хорошо заметна. - Да, вижу, - с трудом сдерживая чувства, ответил король. - Я уж думал... Он думал, что это навсегда: темнота, слишком громкие звуки и яркие запахи, попытка почувствовать свое тело в пространстве - и неудачи — постоянная череда неудач, от которых ты ощущаешь себя беспомощным калекой, слабым, недостойным жить. - Навсегда? - словно читая его собственные мысли, осторожно спросил лекарь. - Мы тоже сомневались, что получится что-то сделать. Это было не наше — чужое колдовство. Никто не знал, как его снять. Но сегодня к вечеру появился Верховный шаман орков. Он легко справился с Вашей слепотой. Было заметно, что признаваться в собственной неспособности избавить короля от увечья этому дроу было непросто, но он был честен, и Марку это нравилось. Если бы сейчас ему попытались соврать, укоротил бы на голову. Лжи вокруг было и так слишком много. Никому нельзя доверять — никому! Этот урок он тоже прекрасно усвоил. - Как решились допустить ко мне чужого шамана? - резко спросил он. Лекарь испуганно сжался, спрятал взгляд. - Его привел Ваш супруг, а с ним был командир следопытов — временный командир, - поспешно исправился дроу. - К тому же, принц Нерзгар подтвердил, что это его личный шаман — его рода. Мы подумали, что вряд ли орки, освободив столицу от храстов и... Вас из плена... Что они после этого... - Довольно! Я понял, - король прервал становившиеся все более невнятными объяснения. В рассуждениях лекаря была своя логика. Пожалуй, хоть это и было болезненно для гордости, но иного выхода не было — подобное лечат подобным. И если колдовство было чуждым, то и снимать его должен был чужой колдун. Вылечил... Странно все же, что ему оставили и жизнь, и власть. Впрочем, в отношении последнего Марк не был уверен. - Ты сказал, что орочий принц в столице? Как он здесь оказался? Давно? На лекаря было жалко смотреть. Он совсем потерялся и, вздохнув, попросил: - Ваше Величество, можно мне пригласить сюда командира Иртуса? Он все равно не покидает Вашей гостиной — и спит там, и ест? - Зови. Приглашенный следопыт выглядел уставшим. Королю было трудно представить себе, что нужно делать с опытным воином, чтобы усталость так явно отразилась на его облике. Он хорошо помнил этого дроу. Когда-то его сотня сопровождала Марка в вылазке на поверхность. Следопыт опустился в двух шагах от постели на колени и склонил голову в знак покорности. Это было правильно и привычно, вот только сейчас Марк почему-то чувствовал странное неудобство. Ему это не нравилось, словно в ботинок попал камешек и теперь мешает, раздражая. - Встань, - приказал он. Следопыт двигался как ртуть — его тело мягко перетекало из одного положения в другое совершенно бесшумно, пожалуй, даже красиво. Марк усмехнулся: раньше, до Раэла, он никогда не обращал внимания на мужскую красоту. - Доложи. Марку не приходилось пояснять, о чем следует рассказывать. Командиром сотни нельзя стать за красивые глаза. Иртус рассказал только важное — четко и коротко, без эмоций и личных выводов. Только факты. И почему-то сейчас Марку этого было мало. Он недовольно нахмурился. Говорить все еще было трудно: рана во рту почти зажила, но новые зубы будут расти пару лунных месяцев — нудно и болезненно. Сейчас подживший язык упорно проваливался в дыру и, чтобы произнести слова понятно и четко, приходилось напрягаться. Король старался говорить медленно и коротко. - Что ты сам думаешь? - спросил он. Иртус взглянул на него с удивлением, но не рискнул переспрашивать. Наверное, решил, что король проверяет его. - Орки пришли по просьбе Вашего супруга. Они не претендуют на трон, но, возможно, будут договариваться о вознаграждении. Ваш супруг предан Вашему Величеству. Иначе не стал бы так торопиться в столицу и тем более настаивать на Вашем излечении от слепоты. Предатели выявлены еще не все. Над этим придется поработать службе безопасности. - Нет, - прервал король. – Тебе. И твоим людям. Другим – не верю. Иртус склонился в поклоне. Это была большая честь, но и огромная ответственность – нельзя подвести доверие повелителя Подземья. Тогда уж лучше добровольно уйти из жизни. - Где принц и Раэл? - В гостевых покоях. Полдничают. Пригласить? - Нет. Слуг позвать. Контроль безопасности тоже на тебе. Каким бы больным, слабым и разбитым не ощущал себя Марк, он никогда не позволил бы себе принимать главу другого государства, лежа в постели. Это не только противоречило всем протоколам, но и унижало его лично, как короля. Глупую мысль – вызвать лекаря и потребовать какого-нибудь укрепляющего силы отвара – он отбросил, как опасную. Не все предатели выявлены. Вместо укрепляющих трав можно получить яд. Зато, смирив гордость, попросил у следопытов той самой настойки. Она прекрасно подействовала и в этот раз. Только Иртус предупредил, что часто пить ее не следует. Эти травы не прибавляли сил, скорее, заставляли твое собственное тело отдавать последнее, сокращая отпущенные богами годы жизни. Сейчас это было не важно. Марк готов был заплатить и большую цену. Только себе он мог честно признаться, что связано его нетерпение было вовсе не с присутствием в его замке принца Нерзгара, не с желанием посмотреть на Верховного шамана Степи, а с Раэлом. Ему было жизненно важно понять, как младший супруг относится к нему. «Он видел меня слепым, беспомощным и… вонючим». Пришедшая в голову мысль неприятно поразила Марка, и он подошел к большому зеркалу. Собственное отражение вызвало отвращение: нездорово худое лицо с воспаленными глазами, розовые, едва поджившие шрамы, расползавшиеся некрасивыми змеями от рта к щекам, наполовину отрезанное левое ухо … Впрочем, его можно легко прикрыть волосами – тусклыми, неживыми, словно пакля. Марк нервно вздохнул – он стал уродлив. Слабый и уродливый король, который сохранением трона обязан недавним врагам. Жалкое зрелище! Сразу же захотелось никуда не идти, сказаться больным и никого не допускать в спальню. Марк усилием воли подавил недостойную слабость – невозможно прятаться вечно. Да и от себя все равно не спрячешься. Он должен поговорить с Раэлом и решить вопросы с орками. А дальше… Думать о том, что будет, если Раэл потребует расторжения брака не хотелось. От этого в груди – там, где сердце – становилось больно и холодно. «Я успел слишком сильно привязаться к нему. Так быстро. Это ненормально. Это не удовлетворение от обладания, что-то другое. Может, это и есть любовь? Не стоны в постели, а когда больно дышать при одной только мысли, что больше не будем вместе?» - Ваше Величество? – Иртус с недоумением смотрел на замершего перед зеркалом короля. Тот смотрел и явно не видел своего отражения – слишком пустым был его взгляд. Должно быть, сказывалось недомогание после пыток и плена. Король вздрогнул и посмотрел на Иртуса вполне осмысленно. - Идем. Иртус помнил повелителя другим – решительным, стремительным, безжалостным. Сейчас перед ним был почти чужой, незнакомый дроу – только внешность осталась прежней. Король двигался медленно и осторожно, словно после тяжелого ранения, когда совсем еще не уверен в своем теле. Худая фигура в черном костюме казалась еще более изможденной, но представить себе Короля в одеждах светлых тонов не получалось. Он всегда носил черное. Иртус шел следом на расстоянии в один только шаг. Это было наивысшим доверием. Законная гордость переполняла следопыта. Король оценил по достоинству его преданность, а большего он и не желал. Предатели? Пустое! Переворошим все Подземье, каждого, чья вина будет доказана, повесим на площадях городов, чтобы другим неповадно было. Главное – король Марк жив. Даже такой короткий переход дался Марку нелегко. Сердце колотилось где-то в горле, а лоб покрыла испарина. Но он с силой толкнул тяжелую двустворчатую дверь в гостевые покои. На самом деле это было отдельное крыло замка, объединяющее около двух дюжин комнат – гостиных, кабинетов, спален, купален. Марк искренне надеялся, что искать гостей долго не придется. Наверное, боги сжалились над измученным королем, и принц с Раэлом нашлись сразу же – во второй по счету гостиной. Прежде всего, Марк нашел взглядом Раэла. Младший супруг приветливо улыбнулся, кивнул. Слишком обычно, почти протокольно, без чувства и малейшей эмоции. Повзрослел? Научился держать лицо? Марк вздохнул: придется сначала решить вопросы с орками. Только потом, наедине, возможно будет понять, что изменилось между ними. Марк столь же сдержано поприветствовал вставшего ему навстречу Нерзгара. Рядом с огромным принцем стоял странный орк. Пожалуй, его даже нельзя было назвать орком – слишком светлая кожа и совсем другие черты лица. Его одежда изобиловала различными амулетами, а тяжелый пояс со множеством кармашков украшали ритуальные кинжалы. Должно быть, это и был тот самый шаман, что сумел вернуть королю зрение. Король коротко склонил голову в знак приветствия и указал рукой на кресла, что полукругом стояли вокруг низкого столика, сервированного травным напитком и чашками. Нерзгар и шаман сели, а Раэл так и остался стоять, облокотясь на мраморную полочку у разожженного камина. По правилам дворцового этикета начать общение следовало хозяину дома, и Марк с трудом подыскивал нейтральную тему для разговора. Обычно он строил план переговоров заранее, но теперь болезнь, а после переживания из-за отношений с Раэлом не позволили ему подготовиться. Не о погоде же говорить в самом деле? - Хотел бы сказать, что рад видеть Вас, принц, но увы – сейчас не те обстоятельства, - наконец определился он. - Согласен. Я тоже намеревался нанести вам визит несколько позднее и по другому поводу, - с пониманием улыбнулся Нерзгар. – Хотел бы поблагодарить за брата – он много рассказывал о вас. Мне кажется, он вполне доволен, и его статус соответствует нашим договоренностям. Марк расслабился и кивнул. Это было хорошей новостью. Если принц орков считает, что в их с Раэлом отношениях все в порядке, то и сам Раэл вряд ли недоволен. Марку показалось, что даже дышать сразу стало немного легче. Он не удержался и бросил в сторону младшего быстрый взгляд, но Раэл увлеченно разглядывал пламя в камине, словно весь разговор совсем его не касался. - Нет, благодарить вас следует мне. Вас и вашего шамана, - Марк чуть кивнул спутнику Нерзгара, и тот улыбнулся в ответ. – Вы оказали королевскому дому Подземья и мне лично неоценимую услугу. Слова, предписываемые переговорными реверансами, рождались легко и быстро. Немного мешали лишь утраченные зубы, но боли больше не было, и Марк мысленно поблагодарил богов за отличную регенерацию, которой они наградили дроу. Необходимость следить за четкостью произношения напрягала, но не более. Сейчас гораздо важнее было подойти очень осторожно, словно по нависшей над пропастью тропинке, к вопросу о том, чего эта помощь будет ему стоить. Судя по тому, как хищно улыбнулся орочий принц, цена обещает быть немаленькой. Следующая рута пролетела незаметно. Обе стороны с улыбками, не выходя за рамки протокола, обыденно торговались. Марк понимал, что хоть формально орочьи воины шли за его младшим супругом Раэлом не по приказу, а добровольно, некоторого вознаграждения они все равно ожидают. Он и сам был бы рад без унизительного торга дать то, что просят, но ресурсы Подземья были значительно истощены, да и последняя война с обротнями и самими орками ничего хорошего не принесла. Ему еще предстояло восстанавливать приграничные города и обрушенные тоннели. И на все это будут нужны деньги. Сошлись на приемлемом, и Марк позволил себе вздохнуть с облегчением. Принц орков усмехнулся – не обидно, скорее, с сочувствием: - Думаю, вам сейчас нужен будет отдых, но вот только мой шаман настаивает на немедленном разговоре. Собственно, сюда меня вытащил порталом тоже он. Утверждает, что это не терпит отлагательств. - Хорошо. Пусть говорит, - согласился Марк. Невежливо было бы не выслушать того, кому обязан избавлением от тяжелого недуга. Прежде чем начать, шаман почему-то посмотрел на Раэла. Но тот только улыбнулся и пожал плечами. Все это было очень странно. - Сегодня я сделал то, что давно хотел – уничтожил сошедшего с ума шамана. Он потерял не только тело, но и душу, а разумом его управлял вселившийся в тело демон. Нерзгар нахмурился, а Марк все еще недоумевал – зачем ему слушать эти откровения. - Это был тот самый шаман, который в свое время сопровождал ваших родителей, мой принц. Перед тем, как погибнуть, он открыл тайну их смерти и происхождения вашего младшего брата – Раэла. Нерзгар шумно втянул в себя воздух, а Марк насторожился. Орки явно знали что-то такое о мертвом колдуне, что касалось всех, кто сейчас собрался в этой гостиной. Шаман говорил - спокойно и буднично, ровным тоном, словно рассказывал сказку ребенку перед сном, а Марк чувствовал, как под тонким шелком рубашки по спине сползают щекотные капли холодного пота. Это было невозможно, невероятно, отвратительно... и потому только являлось правдой. Король оглянулся на Нерзгара: орк потемнел лицом, сильные ладони с такой мощью сжали деревянные подлокотники кресла, что казалось - те не выдержат и трухой осыплются на ковер. Наконец шаман замолчал... Где-то в замок сквозь выбитые при штурме двери проникал ветер. Он тоскливо завывал в коридорах, вяло балуясь свисавшими со стола кистями дорогой тканной скатерти. Танцуя с ветром, сухо потрескивало пламя в камине. За дверьми переминались следопыты, ожидавшие короля, лязгнуло оружие, скрипнула кожа ремней. Эти обыденные звуки стали вдруг наполнены каким-то особенным смыслом - тоской, одиночеством, страхом, недоверием, необходимостью выбора. - Вы не верите? - тихо спросил шаман. Марк посмотрел на Раэла, принц орков тоже смотрел на него. И два этих взгляда были очень разными. Марку казалось, что Нерзгар жалеет брата и не говорит ничего только потому, что считает виновным себя, а оправдываться не привык - не в его характере. Это он - не смог, не уберег, не оказался вовремя рядом... Марку же сказать хотелось сразу и много - столько мыслей теснилось в голове, но только он никак не мог выбрать самую важную. И тоже - молчал... Первым пришел в себя орочий принц. - А знаешь, Раэл, я чувствовал, что не просто так нашел тебя в... - он проглотил название публичного дома и яростно мотнул головой - так, что собранные в хвост черные волосы растрепались, волной укрыв валуны плеч. - Значит, есть справедливость, если тебя вернули в семью, вернули мне. Вот только она была бы полной, если и предателя смог бы убить я сам. Не срослось. Орк скрипнул зубами, опасно сузил глаза. Деревянный подлокотник все-таки не выдержал и с жалобным хрустом дал трещину. Раэл молчал. Только не улыбался теперь - просто смотрел в глаза Нерзгару - безмятежно и спокойно, будто неживой. Принц продолжил: - Вот только как отнесется к такой... новости... твой супруг? Это был непростой вопрос. Если только хоть когда-то о прошлом Раэла всплывет правда, брак будет признан недействительным. Таков закон, а с ним не может спорить даже король. Или закон есть и исполняется, или на него не обращают внимания, и тогда постепенно умрет государство. Марк не имел права нарушить закон. Но он не мог и не хотел из-за черных букв, мертвыми муравьями застывших на белом полотне листа, потерять собственный шанс на счастье. Он вздохнул и тихо произнес: - Я не верю. Почему я должен верить в слова предателя? Тот, кто предавал хоть один раз, не способен на честность. - Но зачем ему было лгать? - вмешался Нерзгар. - Не перебивайте, принц. Прошу Вас. Мне трудно говорить. Это не для чужих ушей, но я скажу. Считаю нужным. Раэл был девственником - я убежден. Да, он знал много. Но я опытный любовник. У нас допускается связь между мужчинами. В моей постели были другие до него. Я уверен, что он не принимал в себя мужчину. Нерзгар покраснел, шаман чуть сощурил глаза. Король дроу понимал, что только что бросил им вызов - законами Степи такие связи признавались неестественными. А он сейчас говорил об интимной их составляющей, оскорбляя чувства высокого собеседника. Но другого выхода Марк не видел. Он должен был защитить Раэла и само право на их союз. "Вот только захочет ли сам Раэл его сохранить?" - с тоской подумал король, вспомнив свое отражение в зеркале. Теперь все зависело не от него. Только от Раэла. В гостиной снова был слышен только скулеж ветра и сухое ворчание пламени...