Поворот судьбы

      Лорилея сидела в придорожной таверне с вычурным названием «Гордость Аэдирна» и ковыряла ложкой в принесенной лысым трактирщиком похлебке. От голода сосало под ложечкой, но мысли не давали девушке нормально поесть. А мыслей этих было множество. Ей не хватало Даррена, который мог посоветовать ей, что делать дальше. Не хватало и Иорвета, который просто забрал бы ее с собой, не вдаваясь в сложности отношений между Институтом и рядовыми имперскими магами.       С ней больше не связывались, и это говорило о том, что в Цинтре ее пока ждут и думают, что она еще в пути. Дорога, действительно, предстояла неблизкая, и за это время чародейке нужно было придумать вескую причину, по которой она ослушалась прямого распоряжения Присциллы. И что понесла ее прямиком в Дол Блатанна, в лапы Францески Финдабаир.       Глухое черное платье девушки привлекало внимание случайных посетителей. Оно не было похоже на одежду местных женщин и наводило на мысли о вдовстве, что и было пару раз озвучено в разговорах за соседними столами.       Отряд Дамиана снял регалии Империи и снова стал представлять собой нечто среднее между наемной охраной и военными. Внешность чародейки и ее спутников, вероятно, утвердила местных жителей во мнении, что некая вдовая дворянка собирается поселиться в Долине Цветов. Переубеждать их у Лорилеи не было ни желания, ни сил. Поэтому поутру к ней прислали нескольких сватов, объяснив это тем, что если женщина в столь сложное время может позволить себе вооруженное сопровождение — она обладает силой и властью. Дамиан, не выбирая выражений, разогнал разодетых представителей потенциальных женихов.       Капитан присел напротив чародейки и пару минут наблюдал, как она возит ложкой по тарелке с едой.       — Лора…       — Ни слова. Я ничего не хочу слышать о том, какая я дура, — уткнувшись взглядом в тарелку, произнесла волшебница.       — Я не об этом. Ты действительно решила заявиться во дворец к самой Францеске? К могущественной эльфской чародейке? К той, что подослала убийцу для Йорвета, от рук которого едва не погибла и ты сама? Зачем?       Девушка вздохнула:       — Королева… хм… Францеска не осмелится причинить нам вред напрямую. Она примет нас по вполне простой причине — это ее шанс узнать, что же действительно задумал император. Наверняка она попробует получить эту информацию. Сначала по-доброму.       — А что потом? — не сдавался Дамиан.       — Не знаю, — честно призналась чародейка скорее себе самой, нежели собеседнику.       Мужчина не стал продолжать разговор и молча удалился. Лора раздосадованно бросила ложку, поняв, что в данный момент еда попросту в нее не полезет, встала из-за стола и вышла из таверны.       Теплый ветерок ласково гладил лицо чародейки, играя в нескольких прядках, выбившихся из ее укладки. Девушке было страшно. Она еще никогда не шла против Института. Он был ее домом и семьей. Как и всем магам Империи. Кривой, странной, но все же семьей. Институт подарил ей Даррена. Институт позволил познакомиться с Дамианом. Институт дал ей возможность узнать Иорвета. Но именно Институт сейчас требовал от Лорилеи то, что противоречило ее убеждениям и прямому приказу императора. Институт приказал ей опоить Иорвета, снова взять его под контроль. Но это был приказ от Института. Не от императора.       Решение поехать в Долину Цветов хоть и было поспешным, но на данный момент представлялось волшебнице самым разумным.       «Не сможет Францеска скрыть гибель целого отряда. А в Цинтре Дамиана вместе с подчиненными распределят неизвестно куда, меня оставят в городе, и поминай как звали чародейку вар Менеал. Империя большая, а Ярра — глубокая».       Девушка понимала, что просто успокаивает себя, но именно ей паниковать было никак нельзя. Лорилея вздохнула и вернулась в таверну, теперь уже с явным намерением закончить обед.

***

      Разномастная банда предстала перед Иорветом в том же составе. Черноволосый главарь, лохматый краснолюд и болезненный полуэльф выглядели точно так же, какими он их запомнил. Только женщина сменила красивое платье на одежду для верховой езды, а на месте замысловатой прически теперь была толстая, спускавшаяся почти до поясницы, черная коса. На небольшом внутреннем дворе тюрьмы их дожидалось пять лошадей. Эльф даже слегка приободрился — наемники собирались повезти его верхом. Похоже, они действительно торопились, раз решились на такое. Будь он на их месте, не стал бы рисковать и тащить пленника в седле, но если на счету каждая минута — это был наилучший вариант.       Ему на голову абсолютно бесцеремонно накинули холщовый мешок и завязали на шее. Значит, повезут инкогнито.       «Сколько же им за меня дают? Такое предприятие просто обязано окупиться, а они в мою поимку уже столько денег вложили, что даже страшно представить, какую сумму им пообещали. Но вряд ли больше, чем заплатил Нильфгаард».       — По ко́ням, — скомандовал атаман.       Эльфа подкинули в седло, усадили и стянули веревкой щиколотки под брюхом лошади.       «Блять! Да откуда вы такие умные?!» — подумалось Иорвету.       Свободные ноги давали хоть и небольшой, но шанс на побег верхом. Сейчас этот шанс растворился в воздухе, зато появился другой: свернуть шею или переломать позвоночник, если лошадь невзначай испугается и понесет. К чьему верховому был привязан его конь, скояʼтаэль не знал, но судя по цокоту копыт — его разместили в середине.       Группа выехала из города и пошла ровной рысью. Последние месяцы эльфу пришлось довольно много времени провести в седле, и неудобств, кроме тех, что не позволяли ему видеть дорогу и управлять лошадью, не возникло. Только сильно резала веревка на щиколотках. Чтобы ее ослабить, приходилось плотно сидеть в седле и даже не помышлять о возможности побега.       Солнце начало припекать, особенно ощутимо кусая обнаженную кожу правого плеча. Иорвет насторожился. Холщовый мешок немного пропускал свет, и, повертев головой, эльф смог приблизительно определиться в направлениях.       «Постойте, куда это они? — по внутренней карте Иорвета, охотники двигались не на запад, как он надеялся и предполагал, а на север. — Им придется проехать Шаэрраведд. Вот уж куда я совсем не хочу попасть. Не возникло ли у кого дурной идеи положить меня рядом с Аэлирэнн?»