Поворот судьбы

      В этот момент неведомая сила ударила Венка в спину, опрокидывая его ничком на землю. Плеть прошлась в опасной близости от следопыта. Эльф, лежа на животе, поднял голову, чтобы увидеть, где находится третий всадник. Тот несся прямо на него. Из-под копыт лошади вылетали куски земли. Венк рефлекторно съежился, пытаясь прикрыть голову руками. Но верховой перелетел через упавшую жертву и проскакал вслед за двумя другими. Конники стали разворачиваться.       Наездники даже в предзакатных сумерках прекрасно видели и лежавшего перед ними следопыта, и стоявшего неподалеку великана, но посчитали, что непонятно откуда взявшийся человек не придёт эльфу на помощь, хоть он и предупредил его об опасности. Всадники заметили, что великан безоружен, и сбросили его со счетов. Как оказалось, зря.       Гарга, несмотря на свои внушительные габариты, довольно проворно выскочил из кустов и в два прыжка оказался рядом со следопытом, преграждая путь одному из скакавших на него всадников, резко вскинув руки перед самой мордой лошади. Животное испуганно всхрапнуло и поднялось на дыбы, выбив наездника из седла. Всадник, взмахнув руками, навзничь упал с коня. С глухим звуком приложившись о землю, он, задыхаясь, изогнул спину дугой — от сильного удара вышибло воздух из легких.       Двое оставшихся верховых наконец оценили опасность, придержали коней и вытащили клинки. Палач размял кулаки и пошире расставил ноги, готовясь к атаке. Потом он даже не смог бы внятно объяснить, за каким чертом вступился за нильфгаардского следопыта. Просто всколыхнулось непреодолимое желание помочь, хоть он и знал парня всего несколько часов.       — Нечестно так — трое на одного, — заворчал реданец, — да еще верхом.       Гарга не слишком хорошо видел в темноте, и, пока солнце еще окончательно не зашло, нужно было разобраться с нападавшими. Следопыт уже поднялся на ноги и вытащил из-за голенища длинный засапожник. Встал на изготовку и тут же понял, что боец из него сейчас хреновый. От наплыва адреналина боли он почти не чувствовал, но полученная травма существенно ограничивала движения правой рукой. Попытка помочь великану отбиться от нильфгаардских солдат привела бы к печальному исходу.       — Беги, — бросил ему через плечо палач. — Я — следом.       Глянув на всадников, Венк не стал спорить и ломанулся в лес, углубляясь в чащу, где уже царил глубокий сумрак. Увидев, что их добыча сбегает, старший из троицы резко свистнул, поднимая лошадь в галоп с целью нагнать следопыта. По пути не забыл он и о великане, который представлял собой прекрасную мишень. Привстав на стременах, эльф занес клинок для удара.       «Раз... Два... Три...»       Гарга считал удары копыт о землю. Меч начал опускаться. Голова коня поравнялась с реданцем. В этот момент с огромной силой великан врезал кулаком по лошадиной морде, кроша кости черепа. Из ноздрей животного хлынула кровь; лошадь на всем скаку стала заваливаться в сторону, перевернулась через шею вместе с всадником и, упав на землю, замерла.       Палач развернулся ко второму приближавшемуся противнику. Тот выбрал неудачную позицию для нападения. К палачу он двигался левой стороной, с которой было трудно достать реданца мечом. Быстро поняв свою ошибку, эльф крутанул коня на задних ногах и заставил его прыгнуть вбок. Выкрутил верхом вольт и сменил направление.       Наблюдая за действиями нильфгаардца, Гарга уже видел, точнее слышал, как первый нападавший, извергая ругательства, выбрался из-под погибшей лошади с явным намерением продолжить бой. Отдышавшись, поднимался с земли и тот, которого он свалил с лошади ранее. Оставшегося конника нужно было спешно спустить на землю. Там у палача было преимущество.       «Снять. Срочно снять второго верхового».       Эльф действовал осторожнее товарища. Он двинулся на реданца, а прямо перед ним резко поднял коня на дыбы, намереваясь повалить великана. Но вот чего-чего, а лошадей Гарга не боялся. Ловко ухватив коня за передние ноги, он резко дернул их накрест, опрокидывая животное на бок. На землю полетел последний всадник.       Великан бросил взгляд в направлении, куда бежал следопыт. Того уже и след простыл.       «Значит, и мне пора».       Нильфгаардцы, лишившись превосходства, уже пришли в себя и попытались взять Гаргу в кольцо, как тот вдруг резко хлопнул в ладоши и пропал. Как и не бывало.       — Это что, черт побери, было? — злобно сплюнув в сторону, где минуту назад стоял великан, произнес один из эльфов. — И как нам теперь объясняться перед полковником?       Отряд потерял всех лошадей. Одна сломала хребет, второй — великан вырвал плечо. Третья, испугавшись, ускакала неизвестно куда. Нильфгаардцы оказались ночью, пешими, посреди малоизвестных им земель.       — Нам приказано доставить в Венгерберг следопыта Венкеля аэп Виоварро, — командир обвел взглядом подчиненных. — И нам надо его доставить. Гоняться за ним в темноте по лесу смысла нет. Пойдем в Верген. Там стоит его отряд.       — Тогда за каким таким дьяволом он оказался здесь? — развел руками другой нильфгаардец. — На тракте, в полпути от Венгерберга, в компании нордлинга?       — На эти вопросы нам должен ответить его командир. Видать, прав был полковник, обвинив следопыта в дезертирстве.

***

      Привалившись плечом к стволу дерева, Венк, все еще тяжело дыша, прислушался к лесу. Погони за ним не было — чаща тихим шелестом листвы давала понять, что эльф в безопасности. Венк мог передвигаться по незнакомому лесу как дома. Именно благодаря этому таланту он так легко влился в ряды скояʼтаэлей. Никому из «белок» и в голову не приходило, что он из Нильфгаарда.       Эльф уже собрался двинуться дальше, как неожиданно впереди в нескольких шагах от него что-то затрещало. В воздухе распространился сильный запах озона. Услышав знакомый голос, бранившийся на всеобщем, следопыт отошел от ствола дерева, за которым успел укрыться.       — А вот и ты, — пробасил палач, продираясь меж деревьев через мелкую лесную поросль. — Хороший от тебя фон, мощный. Удачно я «вышел». Рядом совсем.       Великан устало присел на почти прогнивший поваленный на землю ствол дерева:       — Ну, — поднял он свой тяжелый взгляд на эльфа, — чем и перед кем ты так провинился?       — Какая теперь разница, — обреченно махнул рукой Венк. — Что бы они ни хотели мне вменить — сейчас это уже не имеет ни малейшего значения. Они наверняка направятся в Верген, ибо знают, в каком отряде я служу. Только вот в Вергене моего отряда уже нет. Они прикинут палец к носу и обоснованно обвинят меня в дезертирстве. Хана мне.       Следопыт сел рядом с палачом и сжал голову ладонями, не замечая, что его правая рука до кончиков пальцев вымазана его собственной кровью:       — Правильно говорят: «Не делай добра — не получишь зла», — хрипло произнес он. — Мне сейчас даже не поможет никто. Никто не скажет, что я кругом не виноват.       — Эээ, парень, чего-то ты рано лапы складываешь. Ты жив, почти здоров, — великан почесал пробивающуюся на щеке щетину. — Кстати, надо глянуть твою рану. Чего ныть-то?       Венк не ответил. Гарга пригляделся к понуро опустившему голову эльфу.       «Мда. Эльфы-следопыты тоже своего рода особая каста. Они любят лес, а он отвечает им взаимностью. Но вот с обычным общением у них очень непросто».       Палач поднялся и обошел Венка со спины. Положил тяжелую руку на его здоровое плечо: сиди, мол, смирно. Эльф повиновался. Гарга окончательно разодрал и без того пришедшую в полную негодность рубашку, склонился, присматриваясь к ране, и тихо выругался. В окружавшей их темноте человеку невозможно было что-либо нормально разглядеть. Великан повел в воздухе ладонью, выколдовывая небольшую светящуюся сферу, повисшую над его левым плечом, освещая спину Венка.       Кожа над правой лопаткой следопыта была рассечена наискось; рана была глубокой, плеть не достала до кости совсем немного. Из раны, не унимаясь, сочилась кровь. Выглядело все это скверно, но опасности для жизни не представляло.       Реданец отцепил от пояса фляжку и, смочив в ее содержимом, сильно пахнущем спиртом и камфорой, оторванный от рубашки следопыта лоскут, протер место удара. Венк зашипел.       — Терпи, ушастый, — проворчал Гарга, очищая рану от крови. — Щас заштопаю.       С этими словами он полез в висевший на поясе рядом с фляжкой небольшой кожаный мешочек и извлек оттуда толстую изогнутую хирургическую иглу, моток ниток и маленькие ножнички. Продезинфицировав инструменты той же резко пахнущей спиртом жидкостью, отрезал кусок нити, заправил в иглу и довольно ловко принялся сшивать края раны в бледном свете висевшей над его плечом сферы. Эльф держался молодцом.