Поворот судьбы

      Следопыт и палач пробирались сквозь чащу, разгоняя потревоженную живность треском ломающихся под ногами веток. Они двигались настолько быстро, насколько позволяли заросли, и шли уже достаточно долго, чтобы темное августовское небо успело потихоньку посветлеть.       Венк шел уверенно, как по проторенной тропе, изредка останавливаясь и присматриваясь к знакам, которые помогли бы определиться в сторонах света. Реданский палач, имевший более внушительные габариты, продирался с трудом. Гарга заметил, что следопыт начал от усталости подволакивать ноги. Сам реданец тоже порядком взмок: ноги то и дело проваливались в мягкую, разрытую зверьем почву почти по щиколотку, и ему приходилось с трудом вытаскивать увязшие ступни. Увидев, что нильфгаардец в очередной раз пошатнулся, Гарга окликнул его:       — Эй, парень, давай передохнем, а то ты сейчас рухнешь, и мне придется тебя нести.       Эльф остановился и обернулся. Поднял голову вверх, словно только заметив, что стало светать, и ночь сменяется холодным промозглым утром, осевшим росой на травах и листьях.       — Чем быстрее мы дойдем, тем лучше, — очень устало произнес он. — Пока можем идти, надо идти.       — Завязывай, парень. Никто нас никуда не торопит. Твои «приятели» в любом случае доберутся до города раньше нас. Сядь. К тому же ты ранен. Не рви жилы, они тебе еще пригодятся.       Венкель палаческой шутки не оценил, лишь вздохнул. Поискал глазами, куда бы можно присесть. Обнаружив неподалеку поваленное дерево, подошел к нему и обессиленно сел, вытянув перед собой ноги. Палач подошел следом и присел возле эльфа.       — Сколько нам еще до твоей «ведьмы»?       Эльф прищурился, прикидывая расстояние:       — Часов пять ровным шагом.       — Не так уж и далеко осталось. Самое время сделать привал.       Следопыт передернул плечами и поморщился. Рана все чаще напоминала о себе. Спину неприятно тянуло и саднило. Он посмотрел на свои руки: правая была измазана уже засохшей кровью. Помимо руки в крови были испачканы правый бок и спина, хоть Гарга и тщательно отер ее, когда зашивал рану. Но из-под швов продолжало немного кровить. Венк чувствовал тонкие струйки, неприятно сползавшие вниз по спине, и совершенно справедливо предполагал, что это не только пот.       — Надо бы кровь отмыть, — как-то отстраненно произнес нильфгаардец. — Да и воды набрать. Твои запасы скоро закончатся. Тут низина, и где-то должен быть ручей. Сейчас вернусь.       С этими словами эльф встал, взял уже почти пустую кожаную флягу, которую реданец отстегнул от широкого пояса, и растворился в зарослях. Гарга хмыкнул. Он всегда поражался способности эльфов исчезать в лесу, подобно духам. Палач не собирался сопровождать следопыта в поисках воды. Он чувствовал, что тоже порядком вымотан от долгой ходьбы.       «Вряд ли парень пропадет. Да и меня не оставит. Ему сейчас должно быть очень страшно оставаться совсем одному».

***

      Венкель следовал на едва уловимый шепот воды. Большой ручей оказался даже ближе, чем предполагал эльф. Поток сильно петлял и скрывался между деревьями.       Эльф спустился по отлогу к воде, напился сам, наполнил флягу. Затем стянул с себя обувь и штаны, освободился от остатков разодранной рубахи, зашвырнул их в сторону, задумался на пару мгновений и, махнув на все условности рукой, стащил исподнее. Оставив одежду на невысоком поросшем осокой берегу, он зашел в холодную воду, погрузившись в ручей практически по пояс. Вода в ручье окрасилась алым. Эльф отмыл руки и бок от засохшей крови, умыл лицо. Нырнул. Зашитая лопатка моментально защипала.       Венк уже собирался выйти из ручья, как вдруг замер. Он не мог точно сказать, что его смутило, что заставило насторожиться и прислушаться. С правого берега, ниже по течению, доносился странный полуплач-полустон. Следопыт сделал глубокий вдох и закрыл глаза, сильнее вслушиваясь в лес. Развернул голову правым ухом в направлении, откуда доносился звук. Медленно выдохнул. Он прекрасно слышал, как дышит в паре сотен шагов от него нордлинг. Слышал он и лесных обитателей. Совсем недалеко была нора лисиц, а чуть дальше — лежка кабанов. Но это был совсем иной звук. Его издавал не зверь, а разумное существо. И это существо стонало и плакало.       Эльф выбрался на берег, встряхнул головой, провел пятерней по волосам, убирая оставшуюся влагу. Надел изрядно перепачканные кровью вещи и, прокляв свое любопытство, двинулся на звук.       Его желание помогать другим ценили в отрядах, в которых он служил, но именно оно вечно выходило ему боком. Слишком добрый по натуре, он регулярно получал за свою доброту. И каждый раз повторял себе, что этот раз — последний. Но был следующий, и он опять клялся себе, что уяснил урок и не станет помогать просто потому, что решил, что это правильно.       Под командованием Вайрана он был месяц и после захвата Империей Лирии и Ривии во главе с ним гонял по лесам партизан королевы Мэвы. Полковник, тогда будучи еще лейтенантом, давил на молодого следопыта, пытаясь выжать из подчиненного все, что тот мог дать. Венкель потом сутками лежал в лёжку. Вайран злился, посылал гневные рапорты и требовал поменять ему следопыта. В ответ клан следопытов забрал Венка на восстановление, даже не подумав прислать лейтенанту Серохону замену. Вайран завяз в лесах нордлингов, как в болоте, и больше с кланом не ссорился.       Отслеживая звук, Венк осторожно, чтобы не поскользнуться, шел вдоль выписывающего зигзаги ручья. За одним из многочисленных поворотов, у самой кромки воды, откинувшись спиной на ствол плакучей ивы, сидела и плакала молодая светловолосая девушка. Следопыт, увидев ее, остановился и остолбенел. Из одежды на девушке были лишь кожаные мужские штаны и ботинки, а выше пояса она была абсолютно нагой, и взгляду эльфа предстали женские прелести, частично прикрываемые длинными растрепанными волосами. Но, присмотревшись внимательнее, он понял, что так смутило его в облике плачущей незнакомки. У девушки не было обеих рук.       Услышав звук шагов, девушка широко распахнула свои темные, залитые слезами глаза и посмотрела на эльфа.       — Ты дух ручья? — спокойно спросила она. — Водный дух, что утаскивает невинных жертв в свои воды?       — Нет, — покачал головой Венкель. — Разве я похож на духа?       — Ты похож на мужчину — этого достаточно, — слезы тут же пропали из девичьих глаз, и эльфу стало не по себе. — Если не дух, то кто ты? Ты не Aen Seidhe, мелковат для них. Да и оседлым ты не пахнешь. Так откуда ты, эльф? Ты странно говоришь. Местный язык тебе неродной.       — Я и правда не из здешних мест, — следопыту почему-то мигом расхотелось сообщать незнакомке, что он из Нильфгаарда. Хотя свое происхождение он ценил и службой в Империи гордился.       — Мда, водные духи не носят окровавленные портки, — одаривая эльфа очередным недоброжелательным взглядом, едко заметила девушка.       — А что с тобой? Ты родилась такой?       — Конечно нет, — со злостью в голосе ответила девушка. — Может, ты перестанешь стоять столбом и поможешь?       Эльф переборол смущение и подошел к сидящей девушке:       — Так что тебе нужно?       Незнакомка облизнула губы:       — Пить.       Венк вспомнил про оставленную в том месте, где недавно купался, флягу и в мыслях отругал себя за беспечность. Пришлось склониться над ручьем и зачерпнуть воды в ладони. Стараясь не расплескать, он поднес пригоршню к лицу девушки. Она дернулась вперед, жадно втягивая влагу губами.       — Еще, — прошептала незнакомка.       Венк снова склонился над водой, но тут же подскочил, услышав, как к ним через ветки продирается Гарга.       — Парень, я уже волноваться начал… — взгляд реданца упал на полуобнаженную девушку. — Ого. Я смотрю, ты тут не один. На кого это ты наткнулся?       — Если б я знал, — проворчал Венк.       Палач приблизился к слегка опешившей от его появления девушке.       — До самого тулова руки отсекли… — осмотрел он ее с миной профессионала, которому не впервой было видеть подобное. — За какую провинность тебя так покалечили? Ты воровка? Ценное что-то украла? У нас со времен короля Самбука подобным способом воров не наказывают. Кто мог с тобой такое сделать?       — Йорвет. Он мне руки отрубил.