Медленно плетёт судьбу веретено,
Затмение наступит — всё давно предрешено. Ария
Маленький, провинциальный городок, находящийся в нескольких милях от Лондона, был даже меньше Литл-Уингинга. По пыльным улочкам носилась весело галдящая стайка ребятишек, поднимающих за собою целые клубы этой самой пыли. Стройные ряды небольших домиков выглядели довольно уныло. Безжалостно палящее солнце находилось в самом зените. Но несмотря на это, у многих прохожих, встретившихся Крису, были при себе сложенные зонты. Погода в Британии славилась на весь мир своей непредсказуемостью и изменчивостью — пусть сейчас нещадно палило солнце, но уже через какие-то несколько минут оно могло скрыться за черным, грозовым облаком, а безветрие смениться холодным северным ветром. Уже неведомо в какой раз от всего сердца пожелав своему братцу гореть в аду, Крис рукавом идеально отглаженного и жутко неудобного магловского пиджака отер крупные капельки пота со лба. Вот он, этот чертов дом. Мечтая как можно скорее оказаться в спасительной тени и прохладе, он несколько нетерпеливо начал звонить в дверь. Пришлось подождать добрых десять минут, пока взмыленному и измученному от жары Поттеру наконец-то открыли дверь. На пороге перед ним предстала невысокая пухленькая миловидная женщина лет сорока-сорока пяти, почему-то так некстати напомнившая ему миссис Уизли. "Мать-наседка", — тут же охарактеризовал её Поттер. Пестрый фартук, измаранный в муке, чудесный запах пирожков с корицей... Стрижка каре, чуть рыжеватые каштановые волосы, серые, добрые глаза... Крису стало плохо. Судорожно выдохнув, он спросил: — Миссис Элк*? — Да, — вежливо кивнула женщина, — Чем могу быть полезна? — Вы случайно не в родстве с Уизли? — не смог удержаться Поттер. — Нет, а что? — насторожилась она. — А с Молли Пруэтт? — попробовал Крис зайти по-другому. — Молли... Кажется, именно так звали мою двоюродную тетушку. А что? — забеспокоилась женщина. — Нет, ничего. Просто вы очень, — Крис мучительно сглотнул, — на неё похожи. — Вы знали её? — полюбопытствовала миссис Элк. — Да... Было время, когда... — к горлу подошел предательский ком, — а впрочем, неважно. — А я вот ни разу её не видела. Так вы только за этим пришли, мистер?.. — Что вы... Нет, конечно. Я принес письма для мисс Сары Элк и мистера Джонатона Элка. — Откуда письма? — вмиг похолодевшим тоном спросила миссис Элк. — Из Хогвартса, — неуверенно сказал удивленный такой резкой переменой к нему отношения Крис. — Убирайтесь отсюда, шутники недоделанные! Убирайтесь! Десять писем! Десять! Принесенных этими ужасными птицами! Когда же вы, наконец, отстанете от нас! Ищите других идиотов, готовых отослать вам кучу денег на учебники магии! Убирайтесь! Вон! — и она захлопнула дверь прямо перед его носом.* * *
Невысокий мужчина, кутавшийся в темный плащ-дождевик, медленно, размеренным шагом брел по не самым приветливым улочкам вечернего Лондона. Шел дождь, причем неслабый. Но странного незнакомца, похоже, это мало волновало. Сохраняя какое-то странное, неестественное спокойствие, мужчина продолжал двигаться к своей цели, невзирая на то, что ещё сворачивая в предыдущем квартале, он заметил за собою слежку. Единственное, что выдавало его напряжение, так это побелевшие костяшки пальцев левой руки, крепко сжатые в кулак. За ним следили. Причем, похоже, от самого министерства. Видимо, профессионалы. Непонятно, конечно, кому, лысого Мерлина ради, взбрело в голову сесть на хвост Невыразимцу? Ладно, могли следить за обычным Невыразимцем, но за ним? Кто этот отчаянный самоубийца, решившийся поиграть с огнем? А впрочем, это он скоро и так узнает. Его бледные губы растянулись в нехорошей усмешке. Через пару минут сотрудник самого таинственного отдела во всем министерстве магии уверено толкнул дверь одного из сомнительных заведений. Пройдя к барной стойке и заказав стаканчик эля у одноглазого, небритого бармена, он сделал вид, что сейчас его не интересует ничего, кроме как созерцание белой пенки на кромке его стакана. Боковым зрением Невыразимец заметил, как его преследователь, проявив явную неосмотрительность, вошел в питейное заведение. "Все-таки не профи", — даже немного огорчившись, подумал незнакомец, делая наконец глоток, видя, как горе-шпион медленно продвигается поближе к нему. Он уже хотел было незаметно проклясть наглеца, а затем, стерев всем свидетелям память, разобраться с ним лично, но тот опередил его: — Доброго вечера, мистер Элк, или, может, вы предпочтете, чтобы вас называли Поттер? — нагло ухмыльнувшись во все свои тридцать два зуба, поздоровался отбросивший капюшон плаща и столь любящий такие эффектные появления Гарри Поттер.