В пропасть за ангелом.

Флора прожила у Неонилы уже неделю. За это время ничего плохого не произошло. Катрин, наверное, решила оставить внучку ненадолго в покое. Пожилая женщина все так же не появлялась ни на какие трапезы. Кажется, она вообще не выходила из своих покоев. Лишь два раза Флора видела ее на том самом балкончике, что и впервые. Взгляд продолжал быть враждебным. Никак не удавалось отделаться от ощущения, что рядом живет злобная соседка, а не родная бабушка Неонилы. Русоволосая девушка постепенно начала привыкать к этому дому, чему немало поспособствовала молодая хозяйка. Они сдружились. Неонила рассказывала много интересных вещей, в том числе и про магию. Теперь Флора воспринимала волшебство менее враждебно. Девушка даже поведала подробную историю того, что с ней случилось в Меркуте. Только теперь родной дом не вызывал тоски. Он остался где-то далеко в прошлом, которое Флора решила забыть. Абсолютно все, кроме, естественно, матери. Теперь девушка пребывала в полной уверенности, что не спроста все так обернулась. Иначе она не встретила бы Неонилу. Несколько раз у Флоры получилось колдовать. Точнее, она поняла, что может заставить вырасти цветок одним лишь прикосновением. И странные голоса наконец стали объяснимы. Природа разговаривала с девушкой. И это становилось чем-то само собой разумеющимся. Неонила же частенько показывала маленькие фокусы, типа летающего светящегося шарика. Она не переставала говорить, что ей нравится наблюдать за выражением восхищения на лице Флоры. Русоволосая в такие моменты выглядела, как ребенок. С чуть приоткрытым ртом, не отрывала взгляда от "невероятного". Неонила лишь гадала мысленно, как бы удивилась гостья, если бы она наколдовала что-то посерьезнее. Но пока и этот маленький фокус производил, так сказать, фурор. В один из холодных осенних вечеров девушки сидели в огромной гостиной около камина. От огня шло приятное размаривающее тепло. Флора пребывала в умиротворении. С губ не сходила легкая улыбка, а глаза светились, как два изумруда. Девушке хотелось запомнить это расслабленное состояние, уж слишком хорошо все. - Завтра состоится осенний бал во дворце мэра, - сказала Неонила. - Хочешь сходить? - Не знаю даже, - пожала плечами Флора. - А что там делать? - Интересная ты, - хихикнула молодая хозяйка. - На балах обычно танцуют, общаются, заводят новые знакомства. - Я не умею танцевать, - смутилась русоволосая. - Серьезно? Давай я научу тебя. - Не стоит. - Брось, вставай, - Неонила стащила Флору с дивана. - Клади левую руку мне на плечо. Они отошли на свободное пространство, и та сделала, что велела подруга. Молодая хозяйка обвила руку вокруг талии русоволосой, притянув ближе к себе. Флоре показалось, что уж слишком близко, но возражать не стала. Неонила же взяла свободной рукой ее ладонь в свою. - В танце обычно ведет партнер, - пояснила она. - Им буду я. Ну, чего ты вся зажалась, расслабься. Делай шаг на меня. Вот так... Обучение длилось где-то полтора часа. В конце Флора чувствовала себя куда увереннее. Оказывается, не так уж все и сложно. Девушки вернулись на диван. - У тебя неплохо получается, - произнесла Неонила. - Потому что хороший учитель, - не осталась в долгу Флора. - Но я все равно не буду танцевать на балу. - Значит, - с лукавой улыбкой сказала подруга. - Ты все же согласна пойти туда. - Не люблю места с большим скоплением народа. Но ради тебя пойду. - Я ведь тебя не заставляю. - Следует отказаться? - Ну уж нет, - засмеялась Неонила. - Согласилась - не отвертишься. Просто мне нравится эдакая праздничная атмосфера и музыка. Поэтому и хочу сходить. Кстати, ведь надо платья подобрать, - встрепенулась она. - Пойдем ко мне. За время пребывания в этом доме, гардеробная Флоры значительно увеличилась. Там уже висело платьев пять. Для русоволосой этот выбор и так казался громадным. Но у Неонилы было свое мнение по этому поводу. " Платьев много не бывает ". Девушки зашли в комнату, и молодая хозяйка распахнула дверь своего хранилища вещей. Флора уже не раз поражалась такому количеству, но постепенно перестала удивляться. - Смотри, здесь висят платья, которые я ни разу не надевала. Выбирай. Русоволосая без особого энтузиазма стала рассматривать экземпляры. Они все хороши, так что можно выбрать первое попавшееся. Девушка достала бледно-розовое платье с открытыми плечами. Выбор этот был сделан еще и потому, что декольте было не слишком глубоким и понравилась сборка юбки. К тому же лиф был отделан темно-розовым бисером. Девушка встала перед зеркалом. Не смотря на то, что ей особо и не хотелось идти на бал, она вдруг сильно захотела примерить это платье. Более того, чтобы люди увидели ее в нем. - Нила... Флора обернулась, чтобы посоветоваться и застала подругу в неглиже. Девушка тут же смущенно отвернулась. - Что? - Неонила подошла к ней, ничуть не стесняясь. Русоволосая склонила голову, уставившись в пол: - Хотела спросить, как тебе? - Знаешь, на твоей фигуре все прекрасно сидит, - она находилась сзади Флоры и положила той руки на плечи. - Так что, тебе любое платье подойдет. - Ты мне льстишь, - покраснев, то ли от комплимента, то ли от наготы молодой хозяйки, сказала русоволосая. - Ничуть, - Нелонила провела ладонями по спине гостьи, отчего у той мурашки побежали. Затем ее руки сомкнулись на талии Флоры. Русоволосая девушка старалась вести себя непринужденно и сохранить на лице улыбку. Ей следовало давно привыкнуть, что Неонила ни с того ни с cего может подойти и обнять ее. Молодая хозяйка частенько так делала, чем вводила гостью в легкий ступор. " Но она еще не делала этого обнаженной ", - подумала Флора. А Неонила между делом уткнулась в ее плечо и молчала, продолжая держать руки вокруг талии подруги. - Нила, все нормально? - неуверенно спросила Флора. - Я бы сказала, даже отлично, - тихо ответила та. - Ты такая хорошая... Давай помогу платье надеть. - Может, вначале ты оденешься? - Тебя смущает что-то? - Есть немного. - Как знаешь. Неонила отошла, и Флора услышала, как она шуршит платьем. Уже одетая в темно-синее шелковое одеяние, она вернулась к подруге. И только тогда русоволосая смогла выйти из легкого ступора, который овладевал ей все это время. Потом же пришло осознание, что придется самой раздеваться, чтобы примерить платье. Флора повернулась к молодой хозяйке со смущенной улыбкой и снова почувствовала, словно падает в пропасть. Неонила с легкостью расстегнула пуговицы на рубашке гостьи, затем сняла эту деталь одежды. А сама русоволосая так и стояла, не в силах пошевелиться. Флора все-таки смогла зажмуриться и дернуться. Только тогда странное оцепенение прошло. Она прикрыла грудь руками и отвернулась, покраснев. - Зачем ты это делаешь? - шепотом спросила русоволосая. - Чего ты стесняешься? - вопросом на вопрос отозвалась Неонила. - Это же природа. - Мне как-то сложно соответствовать природе. Не делай так больше, пожалуйста... Дворец в вечерних сумерках выглядел более чем торжественно. Флора еще никогда так не волновалась. Она боялась сказать в разговоре с посторонним человеком что-то лишнее. Хоть Неонила и рассказала ей про азы общения в светском обществе, девушка все равно чувствовала себя глупо. Словно оказалась там, где быть ей не следует. Но теперь-то уже поздно сожалеть, раз согласилась. Карета подвезла их прямо к подножию парадной мраморной лестницы. Русоволосая всеми силами старалась держать себя в руках. Ей не хотелось показаться неуклюжей, поэтому все ее движения были продуманы, но скованы. Дверцу кареты услужливо распахнул лакей. Девушки поочереди вышли из транспорта, а мужчина все это время продолжал стоять в поклоне. Они прошли только половину лестницы, застеленной ковровой дорожкой, когда подъехала ещё одна карета. И ещё несколько стояли на въезде в ворота. " Сколько же народу тут соберется? " - мысленно тревожилась Флора. Представление о балах было у неё небольшим, если не сказать скудным. Подруги прошли в двустворчатые двери, по бокам которых так же стояли лакеи. Хотя их скорее всего просто обрядили так, на самом же дели это были стражники, следящие за порядком. За дверями находился широкий длинный коридор. Тут преобладал красный цвет. Так же виднелись картины и скульптуры в нишах, напольные вазы и подвешенные цветы в кашпо. При этом не создавалось ощущение переполненности пространства. Каждый предмет имел своё чёткое место. Тут стояло несколько знатных людей в богатых нарядах, увлечённо обсуждающих одну из картин. Далее коридор-галерея заканчивался ещё одними дверьми. Уже была слышна негромкая плавная музыка. Двери распахнули очередные служители. Флора и сама не сразу поняла, что невольно не дышит. Огромный зал был так светел, что на мгновение пришлось зажмуриться. Тут уже находилось множество людей. Поражали своей красотой и неприступностью шикарно одетые дамы. В их бесчисленных украшениях переливался свет тысяч свечей. Флора дотронулась до своего ожерелья, подаренного Неонилой. Оно представляло из себя россыпь бриллиантов, красиво расположившихся на груди. - Что теперь делать? - шепотом спросила русоволосая, стараясь не выдать волнения. - Успокойся, - отозвалась Неонила. - Веди себя непринужденно. Сейчас нужно просто показаться, а дальше завести с кем-нибудь разговор. Это все непроизвольно получается, сама увидишь. Флора ощущала на себе множество взглядов. Надменные, изучающие, интересующиеся. Постепенно она привыкла. Может, этому еще помогли пара глотков шампанского, взятого с подноса одного из снующих везде официантов. Спустя десять минут Флора поняла, что осталась одна. Неонила куда-то испарилась. По-началу девушка встревожилась, но потом успокоилась. Ничего страшного не произошло, подруга вернется. Это Флора на таком мероприятии первый раз, а у Неонилы должно быть множество знакомых. Русоволосая стояла около колонны, увитой искусственным плющом и наблюдала за людьми. Ей настолько заинтересовало окружающее, что Флора не сразу поняла, что сказали ей. - Наверное, скучно вам тут? - Что? Да, в смысле нет, - словно оправдываясь, произнесла девушка. - То есть... - она вздохнула и улыбнулась, видя, что и собеседник улыбается ей. - Вы меня немного напугали. - Не хотел. Надеюсь, не помешаю. Флора покачала головой, как бы говоря, что не помешает. Собеседник оказался довольно привлекательным мужчиной лет тридцати. Черные волосы доходили ему до плеч, а пронзительные голубые глаза не могли не привлечь внимания. - Мне, если честно, не нравится этот сброд. Флора слегка удивилась, как легко и непринужденно он называет этих светских людей сбродом. - А что же столь юное создание делает здесь, да еще и в одиночестве? - Я пришла сюда с подругой, - ответила Флора. - Но она куда-то запропастилась. Можно сказать, жду ее. - Меня зовут Ленард, - представился мужчина. - Флора, - отозвалась девушка. - Приятно познакомиться. - И мне, - он едва коснулся губами ее руки, но русоволосой этого хватило, чтобы зардеться. - Скоро начнутся танцы. Ты не против, если я украду тебя на один? Ничего, кстати, что я на "ты"? - Ничего. Но я боюсь, что подруга вернется и не найдет меня. Поэтому не могу пойти, пока что... На самом деле Флоре показалось, что она забыла все движения. Не хотелось показаться неучем, тем более перед таким мужчиной. Почему-то девушка не предполагала, что кто-то пригласит ее на танец, и до этого момента не переживала так. Теперь же ей хотелось куда-нибудь уйти и спрятаться от посторонних глаз. Но она не могла. Ведь Флора сказала, что ждет подругу. - Очень жаль, но может, она скоро вернется. Теперь уже Флора молила, чтобы Неонила как можно дольше задержалась, где бы она там ни была. Русоволосой даже немного жарко стало. Она помахала на себя рукой, понадеявшись, что станет легче. Собеседник словно прочитал ее мысли и предложил: - Давай выйдем на балкон, там свежее. Не волнуйся, с него будет видно это место, так что подругу не пропустишь. - Хорошо, - сама от себя не ожидая такого быстрого ответа, кивнула Флора. Она пошла вслед за мужчиной. Балкон действительно находился совсем близко, и как девушка его не заметила? Повинуясь странному внутреннему голосу, Флора вдруг обернулась. Ей показалось, что среди всех взглядов, на нее смотрит один, причем очень и очень злобный. Русоволосая побледнела, поняв, что не ошиблась. Потому что сквозь мелькающую пеструю толпу она разглядела неподвижно стоявшего человека. Через все его лицо проходил грубый шрам, а глаза готовы были просверлить Флору насквозь...