Принцесса Забытых Королевств

Из последних сил братство передвигалось по запутанным тропам Кормира, не оставляя себе ни минуты на передышку. Иной раз хранителям казалось, будто они ходят кругами, понапрасну растрачивая драгоценные силы. Изможденные, измученные долгой дорогой и горечью потерь, они продолжали путь, в надежде встретить дозор, что должен был патрулировать границы леса. Однако дроу не спешили показываться путникам. Никто из последних даже не догадывался, что, полные ярости и тревоги, глаза ночных стражей непрерывно следят за каждым их шагом. Небольшой отряд тёмных, охраняющих эту приграничную территорию, рассредоточился по всему периметру, скрываясь во мраке ночи, что уже опустилась на земли Запретного Королевства. Короткими перебежками, от одного дерева к другому, стражи Шшамата* всё теснее и теснее смыкали кольцо вокруг чужеземцев, не без язвительной усмешки наблюдая за тем, как путники устало приваливаются к небольшим скалам, пытаясь отдышаться. Тактика, что использовали дроу, была выработана многими тысячелетиями. Владея магией, они сначала загоняли своих жертв в ловушку, после чего напускали иллюзионные чары, оставляя несчастным мнимую надежду на спасение, вынуждая их плутать, а далее лишь тайно наблюдали за тем, как противник скоротечно выбивается из сил. Этот же прием они применили и к братству. Слишком много чужаков стало заходить на территорию Запретных земель, что не могло не беспокоить тёмных. Не было никакой гарантии, что путники не шпионы Сарумана. А в случае, если это не так и странники лишь по несчастливой случайности пересекли границы Шшамата, их участь была немногим лучше. Дроу не потерпят чужаков. - Я устал. У меня больше нет сил. Неужели этим землям нет конца и края? - Перегрин Тук устало опустился на замшелый камень, обильно усыпанный пожелтевшей листвой. – Сколько мы уже идём, Арагорн? Пять часов? Шесть? За всё это время мы не увидели ни одного поселения, ни одной ночлежки. - Боюсь и не увидим, Пиппин. Королевство тёмных сокрыто глубоко в недрах этих таинственных земель, – Странник перекинул колчан со стрелами на другое плечо, болезненно морщась – недавняя битва с Урук-хаем не прошла бесследно. - То есть, как в недрах? Они что же, живут под землёй? Как те гигантские землеройки в Берендуине? – едва ли не заикаясь, произнес хоббит. - Я помню, ещё мой дед мне рассказывал, что они очень свирепые и уродливые. Правда, он всегда начинал травить эти байки после вечера, проведенного в местном трактире. - Пиппин! Прекрати уже! – воскликнул Мериадок. - А, что я такого сказал? – изумился Тук. - Помолчи! – настаивал хоббит. – Меня больше интересует другой вопрос. Те, кто живет под землей, кто они? - Эльфы, но не такие, каких мы видели в Ривенделле или Лотлориене. Скоро ты сам всё увидишь, Мери, – отозвался Арагорн.– И должен предостеречь. Дроу – очень гордый и высокомерный народ. А потому я не думаю, что по отношению к ним стоит употреблять подобное сравнение, как землеройки. Поэтому следите за тем, что говорите. Одно неверное слово может стоить вам жизни. - Ты понял, Пиппин? – деловито произнес Брендибак. - Что? Пусть эти отщепенцы только посмеют приблизиться! Отведают моего топора! – воскликнул Гимли, воинственно взмахнув секирой, срубая близстоящий куст под корень. Лезвие гномьего топора гулко ударилось о землю одновременно с выпущенной стрелой ночного стража, просвистевшей, буквально, в паре миллиметров от головы Гимли. Хранители резко поднялись на ноги, хватаясь за рукояти своих клинков, которые так и не суждено было вынуть из ножен. Высокие фигуры, облаченные в адамантиновые** доспехи, в накинутых поверх черных пивафи***, стремительно выдвинулись из своего укрытия, отрезая братству все пути к отступлению. Не сговариваясь, Хранители подняли руки вверх, демонстрируя хозяевам земель своё смирение. Дроу разомкнули плотное кольцо осады, пропуская вперёд своего командира, продолжая внимательно следить за малейшими движением чужеземцев, ни на мгновение, не опуская арбалетов, заряженных отравленными стрелами. - Vendui malla jabbuk,**** – Арагорн вскинул руку, приложил средний и указательный палец ко лбу, а после коснулся ими груди, с той стороны, где находилось сердце. Он слабо помнил приветствие темных, а потому уповал только на высшие силы, чтобы последние не позволили ему допустить этой фатальной ошибки. Дроу – не прощают. – Udos joros dosst sslig'ne lueth xxizz***** - Арагорн! Скажи им, чтобы убрали это от моего лица, иначе им не поздоровится! – воскликнул Гимли, яростно стукнув рукояткой секиры по крестовине арбалета, что держал в руках один из дозорных. - Harl!****** - разгневанный дроу сделал шаг вперёд, готовый вот-вот выпустить стрелу. - Убрать оружие,– внезапно произнёс военачальник на общепринятом для Средиземья языке. - Jhal, jabbuk…******* - попытался возразить страж. - Xun izil dos phuul quarthen!******** - отрезал старший дроу. Ночные охотники покорно склонили головы, убирая мечи обратно в ножны, перекидывая арбалеты за спины. - Рад видеть тебя живым и невредимым, Элессар, – продолжал военачальник. – Но, что привело тебя и твоих друзей: хоббитов, гнома и светлого, в Королевство Шшамат? - Поверь, мой друг. Не будь такой нужды, мы бы не осмелились потревожить ваш покой. Но Средиземье на гране большой войны. Я очень многое должен рассказать, но не уверен, что сейчас то время и место, – сын Араторна обвёл подозрительным взглядом округу.– Как ты знаешь, Саурон возродился и снова собирает армию для порабощения нашего мира. Всем нам сейчас нужно позабыть прошлые обиды и объединиться перед лицом общего врага. - И ты прибыл сюда с такой благородной целью, как предупредить нас? – едва заметная тень усмешки скользнула по прекрасному лицу Эдана, но скрылась так же внезапно, как и появилась. – Возможно, я тебя огорчу, но нам известно о планах Саурона. Прошло столько лет, но они ни на йоту не изменились. Мы так же знаем о предательстве Сарумана. Орки, отмеченные его дланью стали всё чаще пересекать наши границы. Последние были убиты вчера ночью. Очевидно, они пытались разыскать ходы в город. Но нам пришлось подкорректировать их планы. - Какой численностью был этот отряд? – поинтересовался Странник. - Небольшой. В группе по три или четыре орка. Это дозор. Нам известно, что свои основные силы они стягивают вокруг границ, но переступить черту пока не осмеливаются. Они явно проверяют нас на прочность. Всеми усилиями ищут брешь в нашей защите, чтобы нанести удар. Всем известно, что дорога через Шшамат является стратегической. Здесь очень скалистая местность, что удобно для стрелков, а подземный город смог бы обеспечить десятки тысяч воинов. Иной раз я думаю, что взятие нашего Королевства стало навязчивой идеей Сарумана. Впрочем, это не удивительно. Он до смерти боится своего хозяина. Этот страх почти осязаем. Он превратил его в безумца, – закончил военачальник. - Откуда вам столько всего известно? Ведь вы не покидаете пределы своих владений, – вступил в разговор Леголас, с явным подозрением всматриваясь в алые глаза Эдана. - Верховная провидица сообщает о своих видениях, а наша принцесса, да хранит её Эйлистри*********, указывает нам верный путь, по которому мы идём уже не одну сотню лет, – ответил военачальник, стойко выдержав взгляд светлого эльфа. - Qu'essan tlu malla! Jal ultrinnan zhah xundus!********** – провозгласили стражи. - Однако мы промедлили. Нам пора возвращаться, – Эдан возвел глаза к небу на, скрывшийся за темными облаками, диск луны. – Погода не сулит нам ничего хорошего. Будет гроза. Нужно торопиться и успеть вернуться до её начала. Завязав хранителям глаза и накинув на их головы капюшоны, как того требовали правила, отряд главного военачальника и чужеземцы отправились к Запретному городу самым коротким путем. На их счастье, ночное патрулирование прошло спокойно, и не один неприятель не встретился им на пути, что весьма облегчало задачу. Сохраняя быстрый темп передвижений, отряд смог добраться до заветной цели всего за два с половиной часа, но и они негативно сказались на чужеземцах, которые уже валились с ног от усталости. Приняв решение вести непрошеных гостей через тренировочный зал, а не через дворцовую площадь, на которой сейчас кипела жизнь, Эдан повёл отряд к потайным ходам, надежно скрытых от чужих глаз. Добравшись до назначенного места, он позволил чужакам снять повязки, но строго настрого указал оставаться в капюшонах, дабы не шокировать тёмных своим появлением – странники здесь были редкостью. С легкостью отодвинув бутафорские каменные плиты в сторону, тем самым открывая проход в тоннель, уходящий глубоко под землю, военачальник обратился к чужеземцам. - Прыгайте. Но, будьте осторожны. Приземление может оказаться не совсем мягким. - Вы, что хотите нас убить? Я ни за что туда не прыгну!– воскликнул Пиппин, отмахиваясь рукой от Брендибака, который пытался одернуть друга. - Да! Мы, что должны вам поверить? Как мы узнаем, что нас там не ждёт смерть? – негодовал Гимли. - У вас нет другого выбора. В город можно попасть только одним способом, – холодно отозвался дроу. – И поверьте, господин Гном. Если мы хотели вас убить, то стрела, выпущенная мной, достигла бы своей цели. Впрочем, если вы желаете остаться здесь, то прошу. Но, должен предостеречь вас. Дожди в этих краях явление редкое. И излишняя влага заставляет вылезать на поверхность существ, которые во многом страшнее нас, – жестко усмехнулся Эдан, бесстрашно сделав шаг вперед, в мгновение, исчезая во мраке тоннеля. Выбор у Хранителей был не велик, поэтому каждый из них, пересилив свой страх, всё же шагнул в бездну. Они стремительно падали вниз уже около минуты, поражаясь тому, насколько же глубоко этот тоннель уходит под землю. На середине пути, страх окончательно отпустил сердца чужеземцев, оставив лишь легкую тревогу, но вскоре и она пропала, оставляя своё месте чрезмерному любопытству. Как и обещал военачальник, приземление было не совсем мягким. Если, говорить точнее, то весьма жестким. Отряхиваясь и потирая ушибленные места, Хранители, поднялись на ноги, изумленно оглядывая место, в котором оказались. Просторный каменный зал. Массивные колонны, уходящие ввысь, терялись в темном своде потолка. Расставленные по всему периметру манекены, для отработки ударов. Многочисленные стеллажи с доспехами и оружием: мечами, кинжалами, копьями, семихвостыми плетьми с заточенными крючьями на концах, трехгранными трезубцами и прочими оружейными атрибутами. В углу зала, небольшой лазарет. Очевидно, что травмы на тренировках были в Шшамате привычным делом. - Впечатляет? – глумливо поинтересовался один из стражей, чье лицо скрывала маска.– Вы земные создания не способны на подобное. Вы глупы, разобщены и лишены всяких ценностей. Рано или поздно вас всех постигнет кара. Вы ещё поплатитесь за то, что обрекли мой народ на прозябание во мраке. - Вы не справедливы в своих суждениях, господин... – начал было Арагорн, но был бесцеремонно прерван. - Как смеешь ты – человек, отверженный собственным народом, забывший о своих предках, поучать меня? – разгневанно произнёс страж, выхватывая меч из ножен. - Ты так яростно ратуешь за свой народ, но своим неблаговидным поведением ты лишь опорочил его, – произнёс Леголас, раздосадовано отмечая, что всё оружие отдал дроу и в случае атаки, защищаться придётся голыми руками. - Colnbluth! Oloth plynn dos! Olot dos!*********** – разъяренный ночной страж бросился на своего противника, желая отсечь голову столь наглому светлому, но был внезапно остановлен. Кнут с заточенным наконечником плотным кольцом обвился вокруг его шеи, перекрывая доступ кислорода, которого в подземельях и так было мало, а лезвие, вонзившееся в кожу, доставляло ещё большие страдания. Воин, сжимающий рукоять кнута, резко вскинул руку, усиливая давление заостренного наконечника на горло провинившегося эльфа. Очередное, ставшее вполне привычным, движение и лезвие вонзается в артерию, заставляя дроу, буквально, захлебываться в собственной крови и медленно оседать на холодный каменный пол. Мгновение - предсмертная агония стража прекращается, и эльф замолкает, на этот раз навсегда. Пораженные Хранители переводят взгляд на воина, так хладнокровно убившего своего сородича. Эльф равнодушно смотрит на тело бывшего товарища, возвращая кнут на место, обматывая его вокруг своего плеча. Дроу, казалось бы, и вовсе не замечает чужеземцев и лишь, когда поблизости звучит голос Эдана, страж, наконец, вырывается из плена своих раздумий. - Фаэнор! Что здесь произошло? Немедленно объясни! – потребовал военачальник. - Это ты должен мне объяснить! Ты позволил воинам распустить себя! Мало того, что не следишь за дисциплиной, так ещё и твои охотники принимают веру Ллос************! - Что? Этого не может быть, – пораженно выдохнул темный. - Ты прекрасно знаешь, что это правда. С каждым днем ситуация всё хуже и хуже. Очевидно, что вместе с растущей властью Саурона, Ллос тоже приняла меры. Не удивлюсь, если они решат объединиться, как это уже было однажды. А потому мы должны быть ещё более осмотрительнее. Предатели должны уничтожаться на месте – приказ принцессы, – строго произнёс страж. - Я не могу в это поверить. Как мы дошли до такого? Ведь Ллос покинула эти берега? – сокрушался Эдан. - Очевидно, она вернулась, чтобы завершить начатое. Тебе ещё не доложили, но сегодня была поймана эллет, отмеченная клеймом жрицы Ллос. Она критиковала власть короля, призывала к мятежу и обещала всем провести какой-то обряд просвещения, видимо для того, чтобы поработить разум горожан. Но подробностей выяснить мы не успели – предательница сбросилась со скалы. Мы упустили свой шанс, – разочарованно произнес эльф. – Нужно усилить охрану города и внимательно следить за тем, кто входит и выходит из дворца. Мы должны защитить Владык. - Так и поступим. Завтра же утром я займусь этим. Но, сейчас я должен проводить наших гостей к Его Величеству. Он должен принять решение, относительно их судьбы, – кивнул военачальник. - Он уже ждёт их. Идемте, – страж жестом указал следовать за ним и братство в сопровождении Эдана, двинулось по мрачным коридорам города. * Шшамат - единственный город,управляемый магами-мужчинами, один из старейших.Является одним из самых густонаселенных городов дроу. ** Адамантин — чрезвычайно прочный материал. Название слова происходит от устаревшего названия алмаза — «адамант», в свою очередь происходящего от древнегреческого αδαμας («адамас») — «несокрушимый».Очень редкий металл, часто бледно-серого или розоватого цвета, служащий материалом для изготовления различных предметов повышенной прочности. Он обладает довольно большим весом, часто тяжелее стали. *** Пивафи - плащ из паучьего шелка. **** Я приветствую тебя, почтенный военачальник. ***** Мы просим вашей защиты и помощи. ****** Стоять! ******* Но, военачальник... ******** Делай, что приказано! ********* Эйлистри - Дева Танца, единственное доброе божество дроу. Хаотично-добрая сестра Ваэрона. Покровительствует ночи и луне, песне, танцу, охоте ********** Слава принцессе. Все победы – её деяния. *********** Чужак! Да поглотит тебя тьма! ************ Ллос - Паучья Королева, экс-супруга светлого эльфийского бога Кореллона, носившая в то время имя Араушни. Основное божество дроу, хаотично-злая по мировоззрению покровительница убийства, хаоса и разрушения