Исход

Разведка доложила, что новая волна зергов двигалась на разрушенный город. Их перемещения, сперва хаотичные, вновь стали целеустремлённее — стаи хитиновых монстров снова жаждали уничтожить всех, кто выжил на этой планете. Времени больше не было. Храмовники, сперва мягко, затем утаскивая силой отчаявшихся горожан, выстроили всех в колонну, растянувшуюся более чем на километр. Кхалаи и судящие сосредоточились в её центре, по бокам находились опустошители и драгуны и, наконец, цепочки храмовников защищали процессию по краю щитом из тел. В хвосте ехали грузовые платформы с зондами и материалами, которые успели погрузить и немногочисленный наземный транспорт. В воздухе плыла эскадра кораблей-разведчиков с молодым претором во главе. Впереди шёл Зератул, указывая дорогу. Четверо тёмных следовали за ним, остальной его отряд улетел с небольшим воздушным флотом. Он один знал дорогу к древним вратам и уверял, что путь не будет далёким. Однако переход, казавшийся быстрым для тёмного прелата, для всей процессии мог занять более суток. Намеченная им дорога была извилистой и проходила через лес, разросшийся у подножия гряды высоких холмов. Но ещё у окраин города их поджидали расплодившиеся твари. Зератул заметил их первым и успел убить, прежде чем они почуяли приближение других. Но это была мелкая и весьма сомнительная удача. — Их может быть больше, — бросил он тем, кто шёл позади, и предупреждение разнеслось по Кхале. — Все орбитальные сканеры улетели с флотом Вершителя, — ответил Милар и отправился с другими тёмными прочёсывать ближайшие кварталы. — Значит, идём вслепую. Промедление недопустимо, — тёмный прелат пошёл вперёд, но теперь был более осторожен. Поодаль, за чередой горящих строений, он почувствовал присутствие нескольких зилотов — немногих выживших из невернувшегося отряда. Рядом с ними пульсировала тьма. Зерги — их было намного больше, чем он ожидал. Прелат ускорил шаг. Воины были истощены продолжительным боем, некоторые уже упали без сил — он поспел вовремя и молниеносным движением разрубил гидралиска, замахнувшегося когтями над потерявшей щиты жертвой, на три части. Прежде чем зерги осознали присутствие невидимого противника, он успел убить ещё троих, остальные же начали беспорядочно плеваться иглами в воздух, очевидно надеясь задеть его случайно. Зератул успешно уворачивался, нанося один за другим смертельные удары. Получившие короткую передышку зилоты заметили, что враг отвлёкся, и успешно атаковали оставшихся. — Благодарим тебя, падший! — один из выживших храмовников отдал Зератулу короткий поклон. — Там, куда мы направляемся, тебе придётся научиться звать меня прелатом, воин, — тёмный усмехнулся и посмотрел на предстоявший им путь. — Но пока мы на Айюре, я тебя прощаю. — Я... мои извинения, воин тени, — храмовник склонился ещё ниже, и в его ауре промелькнуло чувство вины, смешанное с чем-то ещё. Один из тёмных храмовников уже возвратился с проверки местности и предстал перед Зератулом. Он быстро поднял перед собой руку и почтительно активировал и погасил клинок. — Мой прелат! Малые группы зергов всё ещё раскиданы по всему городу, и их количество растёт! Нам придётся идти с боем! — Кхас нарадак! — прелат досадливо тряхнул головой и взглянул на замерших в ожидании зилотов. — Воины, сообщите претору, что тыл может быть уязвим! Пусть все сохраняют бдительность. Идём вперёд! — объявил он и растворился в воздухе, оставив за собой лишь нить пси, указывающую путь. Другой тёмный сделал то же. Зилоты, чуть поколебавшись, пошли следом. Враг на их пути становился всё сильнее. Не только путь к вратам, но и все окрестности кишели зергами, и корабли-разведчики могли лишь предупреждать об их приближении — их орудия были недостаточно эффективны, чтобы оказать поддержку с воздуха. Твари наступали со всех сторон. Сперва высшим храмовникам удавалось сдерживать их — молнии пси-штормов непрестанно сверкали среди обесточенных зданий, касаясь их и на миг зажигая их сердечники. Вскоре в ход уже пошли клинки — полчища погибали под штормами, но ещё больше прорывались вперёд и набрасывались на отряды зилотов. Защита ослабевала со всех сторон, и неоткуда было ждать подкрепления. — Мы должны идти быстрее! — слова претора не походили на приказ. Он был подавлен едва ли не больше, чем другие, и скрывал это от тех, кто чувствовал его в Кхале, с переменным успехом. До недавнего времени он, подобно многим другим, был погружен в тоску и безразличие, но тёмный прелат, убедивший Вершителя Иридер организовать отход с заражённой планеты, зажёг в нём слабую надежду. Айюр был бессмертен — в каждом из Перворожденных, а значит, их нужно было спасти — ради Айюра и памяти о том, чем он был когда-то. Воля Конклава была иной — и теперь он перестал существовать. Внизу начинался хаос. На одном из флангов зерги прорвали защитную шеренгу и напали на центральную колонну. Артанис бегло прощупал всех потенциальных жертв — несколько семей из Шелак. Его сердце дрогнуло — Тассадар считал судящих кастой предателей, но молодой претор всё же ещё не мог с этим согласиться. Они были мудры, и даже Алдарис, при всём его упрямстве, увидев подвиг Тассадара, смог взглянуть на ситуацию шире и признать свои ошибки. И ошибки Конклава. Он снова проскрежетал когтями по панели управления. Воля Конклава с самого начала была ясна. Айюр предвечен и изначален, и если он пал, Перворожденным следует принять смерть вместе с ним. Тех, кто стал Светом, не должна касаться Тьма. А значит — лучше умереть, чем довериться падшему. Лучше умереть, чем жить без Айюра. Лучше умереть — так они отвечали, когда он пытался обратиться к ним вместе с Алдарисом. И в последний раз, за день до исхода, они действительно стали для него мертвы, и вера в старый порядок, существовавший успешно тысячи циклов, в его сознании дала трещину. Внизу от центральной колонны отделилась крошечная белая фигурка и, пробежав через поле битвы, устремилась прочь по улицам города. Артанис ужаснулся — ребёнок бежал прямо в лапы новой волны зергов. Вслед за ним устремилась другая фигура. Храмовники, одолевшие наконец волну зергов, спешно смыкали поредевший строй и успели перехватить его. — Симален! Вернись, Симален! Отпустите! Там мой сын! — отчаянный крик разнёсся по Кхале. — Судящий Сиомид, мы не должны задерживаться! — ответили ему чуть тише. — Приказываю вам как прокуратор, немедленно пропустите! Я не уйду отсюда без Сималена! — Мы подчиняемся только претору и Вершителю! — державший его зилот сильно толкнул смутьяна, и тот упал на землю, излучая возмущение, гнев и отчаяние. — Пусть идёт, — приказал Артанис мрачно и его жалость вдруг улетучилась. — Мы не должны задерживаться. Все, кто хочет остаться здесь и умереть, имеют право на этот выбор. Сиомид поднялся и молча прошёл через расступившийся перед ним строй. Выйдя за его пределы, он устремился вслед за сыном на наводнявшиеся зергами улицы. Другие Шелак посмотрели ему вслед почти безразлично и продолжили идти вперёд. — Не прекращайте движение! Колонна слишком растянута, тылы должны идти быстрее! Ещё быстрее! — голос претора наполнился гневом, и его приказы вновь зазвучали увереннее. Он не станет скорбеть о Сиомиде. Не станет скорбеть о любом, кто нарушит приказ и подвергнет его людей ненужной опасности. — Эн таро Адун, претор Артанис, — приветствовал его голос одного из воинов, последовавших за Зератулом. — На нашем пути много врагов. Падший... тёмный прелат сказал, что мы можем не успеть спасти всех выживших. — Передай ему, чтобы придержал подобные мысли при себе, — глаза Артаниса гневно вспыхнули. — Сейчас, когда Вершитель забрала с Айюра всех, кого смогла, врата на Шакурас — наша единственная надежда. Именно надежда нужна нам сейчас больше всего. Если он не доведёт нас — я никогда не назову его храмовником снова! — Эн таро Адун, молодой претор, — вмешался в его мысли ещё один голос. — Алдарис! Ты сейчас совершенно... — Где твоё уважение, храмовник? — в голосе судящего появились нотки, от которых по телу претора пробежал холод. Его гнев быстро осел от прикосновений уверенных телепатем к его разуму. — Мы все едины в Кхале, и я вижу все твои мысли, чувствую все твои сомнения. Помни! Твоя миссия — защищать наши хрупкие оболочки. Оставь разум тем, кто изучал умы и души Перворожденных столетиями. Я могу подавить твою волю в любой момент, юный храмовник, но не делаю этого, потому что доверяю тебе и твоему боевому мастерству. Цени это. — Да, судящий, — Артанис опустил ладони на консоль управления и снова внимательно взглянул на карту. Большая группа зергов совсем близко подошла к тылу — опустошители уже открыли по ним огонь, и группа приставленных к ним кхалаев едва успевала подносить новых скарабеев — обычная телепортация оборудования была невозможна. Их оборонительной тактикой руководил Феникс, а с воздуха редкими, но мощными залпами помогал крейсер терран. Там же в тылу и находился Алдарис, сейчас задававший всей процессии новый темп, сидя на антигравитационном паланкине. — Оттяни войска с тыла. Нам здесь достаточно десяти опустошителей. Если слова падшего правда, мы должны спасти как можно больше жизней. Пусть до врат дойдут не все — но дойдут хотя бы те, кто впереди. — Алдарис... — Ты искал надежду, храмовник — я даю тебе её. Претор закрыл глаза и попытался почувствовать каждого Перворожденного, шедшего в длинной колонне. Хотя они шли чуть больше часа, многие уже выбились из сил. Сиомид, пусть и сбежал, замолкнув для них навсегда, посеял собратьях страх и сомнения. Впереди был путь через горы, и Артанис понимал, что не все смогут его одолеть. — Воины! Вы слышали судящего! Разомкните ряды — пусть транспорт отправляется к переднему флангу! Мы должны сократить колонну! Мы должны не идти — бежать! Бежать вслед за Зератулом! Только так мы спасём наши жизни, а значит — спасём Айюр! Эн таро Тассадар! — Пару лун назад ты готов был вместе с Тассадаром перебить нас, а теперь пытаешься спасти? — вставила своё слово Альгинерия. — Я почти тронута, претор. — Сестра! — Алдарис возмущённо взглянул на сидевшую подле него прокуратора. Она лишь пожала плечами и закрыла разум от всяких попыток прочитать в ней что-то, кроме поверхностного недовольства. Неодобрительно сдвинув надбровные дуги, он снова посмотрел перед собой — колонна послушно раздвигалась перед процессией транспортников. Альгинерия коснулась ручной консоли, и их паланкин полетел вперёд с максимальной для него скоростью, и другие почти синхронно последовали за ним. Репульсоры подняли их в воздух и понесли над едва успевавшей расступаться толпой. — Не замедляйте шаг! — крикнул джудикейтор, срочно активируя защитное поле, когда прокуратор повела паланкин между деревьев и на повороте чуть не выбросила их обоих на землю. Не предназначенный для такого транспорт гудел от натуги, когда им пришлось преодолевать подъём по скалистым выступам. Пешим путникам было труднее. Кхалаи не были сильны и не владели техниками боевой медитации, позволявшей храмовникам и судящим парить, и потому пытались справляться одними когтями, понимая, что сейчас от этого зависит их жизнь. Тяжело приходилось и тем, кто ещё был слишком молод. Воины вынуждены были нарушать приказ и задерживаться, подкидывая детей и передавая вперёд на более проходимую местность. Врата были уже близко, и вокруг них кипела битва. Сперва зерги лишь лениво интересовались тянувшейся к ним вереницей, но как только Зератул активировал древний механизм мощные псионные всплески привели чудовищ в бешенство. Забыв о толпе беженцев, все они, будто вновь ведомые чьей-то волей, бросились к источнику. — Все силы — к вратам! Немедленно! К вратам! — приказал Артанис, и вдруг почти всю колонну охватило голубое сияние. Несколько тысяч мгновенно появились перед вратами плотной группой. Воины немедленно бросились на подмогу Зератулу и его истощенным отрядам и оттеснили зергов от врат. Остальные не сразу поверили в то, что произошло. — Идите вперёд! Спасайте свои жизни! За Айюр! — провозгласил энси Такотос. Артанис взглянул на карту — прямо над вратами завис арбитр и развернул поле фазового сдвига, скрывая тех, кто неспособен был сражаться. — Не может быть... — тихо сказал он, глядя на то, как тысячи спасались в энергетическом вихре. Арбитр призывал к себе всех, до кого мог дотянуться, освобождая дорогу другим, и вновь призывал, когда другие подходили ближе. Паланкин прокуратора Альгинерии тоже скоро оказался перед вратами. Алдарис посмотрел в небо и лишь усмехнулся. Упрямство и мудрость долго боролись в старом энси, и мудрость, в которую до последнего верил эмиссар, всё же победила предрассудки. Скоро претор и его флот были рядом с арбитром Такотоса. Крейсер терран завис над ними совсем низко и накрыл врата своей тенью, отбиваясь от летающих противников. Последние беженцы, в толкучке и панике, прорывались в широкий проём врат. Многие падали, сражённые шипами гидралисков, сыпавшимися подобно дождю. Тех, кто пытался им помочь, приходилось поднимать и толкать вперёд. — Артанис! Ты должен уходить! — закричал подоспевший претор Феникс. — Мы их задержим! Последние транспортники прорвались через врата, и несколько зерглингов проскочили следом. Большая часть процессии беженцев покинула Айюр. Отдельные несчастные всё ещё пытались вскарабкаться на каменистый холм, но им не хватало сил. Путь им преграждали множащиеся зерги. — Мы не можем призвать их, — сообщил Такотос. Нет энергии даже на фазовый сдвиг. Решайся, храмовник. Артанис снова проскрежетал когтями по консоли. Зерги окружали врата плотным кольцом. Последний транспорт скрылся в энергетическом вихре, и лишь группа зилотов и драгунов яростно отбивалась. — Снижаемся и улетаем, — приказал он тихо и мрачно, но каждый в Кхале слышал его. Те, кто не успел спастись, закричали, кто от ярости, а кто от отчаяния. Остатки эскадры претора вошли в энергетический вихрь, и Айюр остался далеко позади.