Исход

Артанис услышал приказ не сразу. Пока другие беженцы искали место в лагерях, он позволил себе передышку и погрузился в глубокую медитацию, полагая, что его миссия выполнена и осталось лишь дождаться прибытия флота Вершителя Иридер. Но опасность никуда не исчезла, и он всё ещё был единственным командиром, и именно ему сейчас доверили расчистить позиции зергов, оказавшиеся всего в паре десятков километров от города, который приютил большую часть беженцев. Крошечный флот разведчиков дополнили корабли тёмных. По прибытии они доложили всё, что им было известно о силах врага — неведомым образом зерги добрались до Шакураса через космос и окружили один из древних храмов. Очевидно, энергия врат привлекала их и с этой их стороны. Тёмные не задавали вопросов, ожидая, что претор озвучит план атаки. Их воздушные силы всё ещё были слишком малы, но добираться до зергов, минуя широкие разломы в земле, в обход было бы слишком долго. — Нам бы пригодился сейчас арбитр, — он робко обратился к Такотосу, но получил в ответ лишь холодное презрительное молчание. — Извини, что подслушиваю, но... разве мы и так не справимся? — пилот одного из корсаров, носивший титул, который Артанис до сих пор не мог правильно произнести, висел в воздухе всего в десятке метров от его разведчика. Претор ещё раз оценил взглядом этот маленький изящный корабль, совершенно бесполезный в сражениях с наземными войсками. Пусть его собственные орудия с трудом пробивали хитин, излучатели тёмных и вовсе годились лишь для того, чтобы дизориентировать врага. — Это бы помогло с переброской войск, — снова пожаловался претор и прислушался к пси-сигналам энси. В ответ прилетела волна раздражения. Артанис в бешенстве ударил консоль. — Старый упрямый судья! — Ты ещё чего-то ждёшь от высшей касты? — пилот тёмный засмеялся. — Забудь о нём, мы уже почти подлетели к огневой позиции. — Вершитель Тассадар был героем! И он, и Адун были храмовниками, но это всё равно не добавило уважения к нам! — Тассадар был героем, а ты только что стал претором, молодой Артанис. Если не выиграешь первую битву сам, точно им ничего не докажешь. Соберись, на радаре большое количество форм жизни. Как ты поступишь? Артанис вынужденно осадил свой гнев. На обзорном экране и впрямь показались выплывающие из тумана чёрные точки. Он взглянул на сканер — тот определил их как зергов-надзирателей. Это было не учение, а настоящий бой. Не бегство, но атака, которую он вёл впервые в жизни. — Они войдут в радиус поражения через сто шестьдесят секунд. Приготовьте орудия и рассредоточьтесь. Правая группа, они ближе всего к вам. Огонь по готовности! Эн таро Тассадар! — Мальчишка, — пилот тёмный снова рассмеялся. — Эскадра Этвил, разделиться на две группы, атакуем с флангов! Нужно отрезать им путь к отступлению! Корсары разошлись полукругом и снова сошлись через несколько секунд в тылу у неповоротливых живых транспортников. Вспышки дизрапторов осветили каньон. Артанис подавил очередной всплеск раздражения и всё же решился перехватить инициативу. — Эскадра Наэси, идём в лобовую! Трансфазовые торпеды к бою! — Как раз вовремя, претор, сюда летит целая стая муталисков! — Эскадра Наэси, атакуем по три на каждого! — Артанис вдруг почувствовал уверенность. Пусть тёмные не слушались его, пусть вызывали недоверие, но всё же они были на его стороне. Он вошёл в боевую медитацию и постарался почувствовать сознание каждого пилота своего отряда через Кхалу. Светлые нити тянулись от него ко всем, и все они были его руками в небе над Шакурасом. Это было похоже на тренировку — но всё же иначе. Он чувствовал повреждения, которые получали корабли, как настоящие удары и мгновенно приказывал тем, чьи щиты истощились, совершать манёвры уклонения, вынуждая врага переключаться на тех, кто продолжал атаковать. Эти зерги были явно более организованы, чем те, что преследовали их в день бегства с Айюра. Их энергия пульсировала чёткой вязкой паутиной, совсем не так, как хаотические чёрные пятна отбившихся от стаи монстров. — Невозможно... — Артанис проверил данные сенсоров. С другого берега каньона в радиоактивные воды Шакураса сползал водопад крипа, и совсем недалеко за ним, пока вне поля видимости, на земле пульсировало средоточие их воли — один из бывших наместников Сверхразума был здесь. — Здесь целый выводок! — Никто не говорил, что будет легко, юный храмовник, — снова поддразнил его тёмный. Артанис постарался не отвлекаться на его голос. Сперва ему было больно и непривычно от общения с отсечёнными от Кхалы, но он вынужден был адаптироваться к этому всего за несколько дней. Теперь ему предстояло слышать их постоянно. Тёмные бесстрашно летели дальше в бой, едва расправившись с надзирателями, чьи туши так и упали на дно каньона. Эскадра Артаниса спустя лишь секунды добила последнего из муталисков, и, убедившись, что больше никто не приближается, чтобы атаковать их, претор отдал приказ лететь следом. Когда они оказались у края крипа, корсары рассредоточились и выпустили по ближайшим строениям волну дизрапторных импульсов. Они пронеслись искрами через ряды зергов, приближавшихся для атаки, и дизориентированные монстры попадали на крип, тут же оказавшись под огнём кораблей разведчиков. Так, постепенно, но без потерь, они продвигались вглубь позиции зергов — за столь короткий срок наместники не успели окружить себя слишком плотной защитой и сейчас вынуждены были бросать все ресурсы на то, чтобы отразить атаку. Скоро вспышки дизрапторов осветили улей — единственное уцелевшее здание. Артанис немного расслабился — бой, который он считал безнадёжным, спустя несколько долгих часов оказался выигран. Пси зергов рассеивалась, а значит, в ближайшие несколько дней их временное убежище будет в безопасности. — Что же, претор, ты справился без моей помощи? — спросил его Такотос, когда от главного улья осталась лишь кровоточащая куча обожжённых дизрапторами ошмётков. Только тут Артанис почувствовал его присутствие совсем близко — спрятанный в фазовом сдвиге, арбитр всё это время летел за ними. — Я... я бы не справился без помощи тёмных братьев. — Прекрасно, претор. Наши войска сейчас истощены, потери будут неоправданно велики, если бросить их в быстрый бой. — Воины Айюра не знают усталости, — гордо сказал Артанис, силясь осознать, чего в нём сейчас больше — удивления, радости или гнева. — Самовнушение — эффективный приём, но не может действовать бесконечно, — Такотос был всё так же холоден и спокоен, словно с самого начала был уверен в результате этого короткого похода. — А ещё ты смеешь пытаться врать мне о собственных чувствах. Не стоит, претор. — Приношу свои извинения, судящий. Я позволил себе сомневаться в тебе. — Ты приносишь ему извинения? — вмешался пилот тёмный. — А ты только начал мне нравиться, а, претор! — в его словах звучала неприкрытая насмешка. — Эскадра Этвил, улетаем, мы сделали свою работу! — корсары вновь разошлись полукругом, развернулись и пролетели всего в пяти метрах над разведчиками. Артанис недовольно сощурил глаза. Сегодняшний боевой товарищ из падших определённо был ему приятнее, чем высокомерный судья, и ему отвратительна была сама мысль о том, что он слышал все их переговоры и знал его настоящие чувства. — Мы пробыли здесь меньше двух суток, а твой ум уже полон ереси, Артанис. Страшно представить, что будет дальше. Артанис искал, что ответить, но его рефлексию прервал сигнал радара — ещё один надзиратель приближался к их расположению. Он летел быстро, без сопровождения, и, почти достигнув радиуса поражения, остановился. — Чего же ты ждёшь? Сбей его! — холодный тон судящего дрогнул и наполнился тревогой. Артанис колебался. От надзирателя исходила энергия — мощная, чужеродная, но отличная от энергии только что уничтоженных наместников. Один из кораблей эскадры подался вперёд, чтобы атаковать, но претор скомандовал ему стоять. Тогда судящий парализовал его волю и собрался было запустить торпеды его руками, но нечто, исходившее изнутри надзирателя, вдруг освободило Артаниса его от контроля. — Я пришла с миром, могучие протоссы. Или вы уже разучились отличать врага от друга? Как прекрасно, что вы расправились с этими не доросшими наместниками за меня. Ваша жестокость поистине восхищает! Претор не знал этот голос, но он определённо принадлежал существу разумному. Существу, которое желало, чтобы его выслушали. — Это зерг, претор. Не позволяй обмануть себя. — Я хочу выслушать... это, — Артанис с каждой секундой верил всё больше в правильность принятого решения. — Чем бы оно ни было. Слова не могут нам навредить, судящий. — Мне есть, что сказать вам, протоссы, но я бы предпочла делать это не здесь. — Ты пожалеешь о своих ошибках, молодой претор, — Такотос замолчал, и его присутствие исчезло из диапазона восприятия Артаниса. — Эскадра Наэси, окружить надзирателя. Не атаковать, — он прищурился на тварь, зависшую перед ним в воздухе. Ощущение власти над положением внезапно окрылило его, словно его несуществующие заслуги были сравнимы с подвигами самого Тассадара. Претор снова потянулся сознанием к незнакомой энергии, на этот раз без оглядки на то, что кто-то ещё мог почувствовать его мысли. — Чем бы ты ни было — можешь следовать за мной.