***
Рыжик очнулся лишь тогда, когда ощутил под ногами толчки. Крыша мелко дрожала под торчащими лопатками. А он лишь лежал и смотрел на чисто-голубое небо с ярким солнцем, которое осушило всю утреннюю влагу. Внезапно юноша услышал визг старой железной двери с заднего двора. Оттуда доносился веселый хохот, ободряющие возгласы. Казалось, что шествует целая толпа. Он, высоко не поднимая головы, пролез к краю плоской крыши и стал внимательно наблюдать за происходящим. Из задней двери выдвигались один за другим эльфы – в порванных, потрепанных плащах, с многочисленными кровоточащими травмами, у одного из них даже был отрублен палец. Но на устах их играла улыбка, да и сами они выглядели очень довольными. Их было гораздо больше, чем видел Рыжик. - Ну, быстрее, быстрее!!! – донесся зычный голос из кухни, - У нас еще много дел! Если вы не успеете – вас же потом повесят! А дальше произошло то, от чего у ученика екнуло, пропустило один удар, сердце. В конце строя, пыхтя и кряхтя за ними, двигался эльф, который тащил за собой тело в рубахе и темном плаще... Тело молодого сослуживца, с короткими светлыми волосами, густыми бровями и все еще открытыми, нежно-голубыми глазами. Безжизненные ноги в сапогах оставляли на земле глубокие борозды. На груди у него было огромное кровавое пятно, от которого у Рыжика зарябило в глазах. «Фин... Фин...» - лишь твердил он про себя, никак не вникая в происходящее. Вскоре из помещения, услужливо закрывая за собой дверь, выдвинулся некий эльф, целиком и полностью закрытый плащом, как мешком... Все бы ничего, да только он держал руки за спиной у... Дара. Тот был потрепан сильнее всех, и, кажется, плохо осознавал то, что происходит. Его синие губы дрожали, серые глаза излучали рассеянность, но в тоже время и ясный ум. Эльф что-то бормотал себе под нос. - Яннис, что с этим делать? – кивнул на Фина эльф. - Да оставь его тут, - кинул Амантидис через плечо. Он оттащил наставника к той самой свежей яме, которую Рыжик заметил совсем недавно. Открыл по-хозяйски решетку (та неведомым образом крепилась к земле) и, не церемонясь, толкнул пленного туда. Послышался короткий всхлип. - Все, ребят, бери лошадей, и поехали!!! – крикнул главарь, гремя связкой ключей над ямой. Через несколько минут двор полностью опустел. Осталось лишь мертвое тело баньши, полуживой маг и несчастный ученик. Последний почувствовал, как его глаза наливаются горячими слезами. Он спрыгнул с крыши, отбив пятки, кинулся к груде бесполезного мяса, которое уже никогда не сможет вернуться к Лоре. Рыжик громко всхлипнул, приложил ухо к месту ранения, сам того не осознавая. Но что можно получить от сердца, пронзённого стрелой? - Рыжий! – донесся сердитый голос Дара из ямы, - Хватит слезы лить, потом пострадаешь, когда я тебя убивать буду! Юноша воспрянул духом и рысью метнулся к блеску серебряных прутьев. Яма оказалась совсем не глубокой – Дар спокойно доставал рукой до решетки, да и мог вытянуть ее по локоть. Маг сейчас выглядел довольно живым, рассеянность испарилась из глаз, губы обрели нормальный цвет. Рыжик глупо улыбнулся, глядя в лицо последнего близкого человека. - КАРЕГЛАЗ, ДУХА ТВОЕГО! – крикнул Дар, приводя ученика в чувство, - За то, что за мной поперся, мы с тобой потом поговорим. А пока слушай! Я вполне живой, ведь их целью не было убить меня. Но магической силы сейчас во мне нет ни капли. План такой – сейчас связываемся с красавицей, и ты, грубо говоря, идешь ее спасать! Я слышал из разговоров, что времени осталось совсем немного... Да что там, часов пять, не больше! Услышав такое, Рыжик осел на землю. Он не мог представить, что ему придется лезть в подземелья, и вообще проникать в Дворец Эльфов! Наставник, тем временем, угрюмо продолжал: - Так, теперь давай сюда руку! Я с помощью твоей энергии свяжусь с красавицей. Ну, ну, не спи, головастик! – снова прокричал он, толкая кистью колено ученика. Последний, немного задумавшись, тихо пробормотал: - Тут же решетка серебряная... Дар усмехнулся, словно в этом было что-то бесконечно смешное. - Не совсем... Это сплав. Покрашенный слабым пурпуром сплав. Эти дураки думали, что такого маленького количества серебра хватит. А фигушки! – он опять требовательно дёрнул руку. Рыжик протянул свою ладонь и закрыл глаза. Веки были горячими-прегорячими. Передача энергии – штука не очень приятная. Сейчас юноше казалось, что кто-то медленно тянет из его руки бесконечную нить. Он всем телом чувствовал, как эта нить сопротивляется, стягивает мышцы, но потом просто умирает, тихонечко выползая. И не скажешь, что неприятнее – чувствовать, как под кожей ползет мокрая, мертвая змея, или когда она же стягивает тело так, что выбивает дыхание? - Терпи, терпи... – пробормотал Дар ласково, отдергивая левую руку, - Вся белая сила с тобой. Я взял из левой ладони. Мне хватит, - добавил он, глядя как Рыжик, обняв колени, тихонько поскуливает. В таком трепетном молчании прошло не менее десяти минут. Лицо наставника, как ни странно, излучало лишь любовь и сострадание. Вся эта строгость, излишняя злость исчезли. Он даже легонько поглаживал юношу по голени, морально помогая успокоиться. - Ну, все, пора в путь-дорогу. Ты должен идти на запад... – Дар подробно объяснил заскучавшему Рыжику, как добраться до замка. Тот, слушая, опустил голову и водил пальцами по грязным прутьям. - ...Там, в замке, используй все то, чему я тебя учил. Если смогу, появлюсь. Красавицу рыщи везде – я пока точно не знаю где она... Как только он закончил и перевел дух, Рыжик поднял взъерошенную голову. Он посмотрел прямо в лицо Дару и ему даже не помешали прутья. Последний чуть наклонил голову, словно подозревая ученика в чем-то. - Почему ты не сможешь? – одними губами прошептал он, - Сила есть, сплав слабый. Причин оставаться тут я не вижу, - на душе его было спокойно, словно над гладью северного океана. - Во-первых, я - маг светлый, темной энергией ни духа сделать не смогу, - Дар вздохнул, - Да и потрепали они меня сильно. Я быстрее истеку кровью, чем доеду. А тут хоть связаться со всеми есть возможность! Все, езжай уже. Там конь Фина остался, возьми его... Рыжик тут же взбрыкнул, поднялся и рысью побежал на передний двор. Дар же устало фыркнул, подумав, что он больно размяк. «Вот вернется Рыжий, я ему та-акую трепку задам!» - подумал он, усаживаясь в тесной яме поудобнее и настраивая нужный ментальный канал.* * *
В приемной зале, богато отделанной, находилось всего три живых существа – эльф третьего уровня Рандэмунд, уже знакомая нам Элеонора и фреска с портретом эзотерика Свинцова (она чтилась, как живой человек). В кирпичном камине потрескивал огонь, за огромным витражным окном разливалось пение птиц, и сгущались сумерки. Нежно дул по полу сквозняк. Элеонора нетерпеливо постукивала каблуком по каменному полу и звонкое эхо отражалось от красных стен. - Может, хватит уже? – утомленно спросил Рандэмунд, недовольно всплескивая руками. Сам он ходил взад-вперед по зале и разглядывал узоры из смальты. - Ты понимаешь, что это недопустимо? – ворчливо спросила она в который раз, - Мы, два уважаемых эльфа, ждем какую-то оборванку два часа! И, словно под стать ее словам, в коридоре хлопнула дверь. В зал вбежали два красных запыхавшихся подростка. Элеонора окинула каждого презрительным взглядом, громко фыркнула. Рандэмунд невозмутимо продолжал разглядывать мозаику. - Объект на место доставлен, в помощи лекарей не нуждается, - отрапортовал курьер, бесстрашно вглядываясь в лицо полуэльфийки. - Брысь отсюда, - спокойно «посоветовал» Рандэмунд и повернулся. От мальчишки и след простыл. Ангелина мельком осмотрела богатое помещение и уселась в ближайшее кресло. Элеонора не сводила с нее пристального взгляда, но молчала, словно воды в рот набрала. - Ну, что, дорогая моя, - размеренно произнес эльф, и уселся напротив нее, на стул рядом с журнальным столиком, на котором столь аппетитно лежали свежие конфеты, - Рассказывай все по порядку. Как встретилась с Дарием Амантидисом (бывшим, естественно), как путешествовала. Пытать тебя у нас нет прав, так что давай выкладывай по-хорошему, - мирно сказал он, пристально разглядывая девочку своими темными глазами-омутами. До Ангелины не сразу дошел смысл сказанного. Она судорожно вспоминала, где слышала эту фамилию. - Вы же не хотите сказать, что... – со вздохом начала она. - Этот изгнанный предатель-полукровка – сын Янниса. Неожиданно, правда? – усмехнулся Рандэмунд. Элеонора громко фыркнула при слове «полукровка», что можно было истолковать как «Ишь, какой чистокровный нашелся!» - Дар – полуэльф? – удивленно воскликнула пленница. - В первую очередь – предатель, - подала голос Элеонора, - Он закрутил роман с какой-то девушкой со стороны и рассказал ей почти все тайны нашего сообщества, - говорила она это с таким отвращением, словно рассказывала о своем проступке. «Наверное, доля вины лежит и на ней» - подумала внезапно Ангелина, тотчас взбрыкнув. Мысли показались ей чужими, не ее, как будто их подкинул какой-то шарлатан. Девочка все вглядывалась в лицо Рандэмунда, не слишком понимая, чего они от нее хотят. Тот, видно, понял, что на серебряном блюдечке правду ему не принесут. Он решил попытаться еще раз: - Как ты познакомилась с Дарием? – настойчиво произнес эльф, нервно перебирая вытачки своего темно-синего плаща. Ангелина не собиралась ничего рассказывать. Ей было, мягко говоря, все равно. Она лишь помнила одно сказанное временным опекуном слово - «лги». Но на это пленница пойти не могла. Такое наставление было созвучно для нее со смертью. Лгать так, просто, подчистую? Нет, Ангелина конечно не ангел, она врала, но только по самым мелким делам. Взять хоть историю с поцарапанным седлом! Рандэмунд устало вздохнул и требовательно повернулся к Элеоноре. Та равнодушно пожала плечами, обиженно смотря в потолок. Он повторно вздохнул и кротким рывком пересел к ней на диванчик. - Элеонор, ну, что опять не так? – он ласково погладил ее по руке. Эльфийка надменно хмыкнула, выдернула руки и скрестила их на груди. Хотя, было видно, что она польщена, а хладнокровие - лишь фальшивая воспитательная мера. - Да все хорошо, чистокровный! – огорченно воскликнула она. - Я же не виноват, что этот недоумок – полукровка! – ответил эльф. Внезапно он склонил голову набок, косо глянул на Элеонору, ехидно улыбнулся и нежно пропел, - Полукровочка моя, может, погуляем сегодня вечером? Я знаю отличное плато на вершине недалекой горы. Ночной свет заливает ее полностью. Ну, я же знаю, что ты любишь ночь! «Так вот кто нашел ключик к сердцу нашей неприступной дамы» - хмыкнула про себя Ангелина. Элеонора задорно посмотрела на поклонника, избавившись от излишней злобы на лице. - Вот как на тебя злиться... – бросила она с улыбкой. - Никак! – он тоже улыбнулся и пододвинулся поближе, - А теперь скажи – как мне вытянуть из этой девчонки правду? - Я не знаю... Мне кажется, что это гнилое дело, - Элеонора снова посерьезнела, - Без воздействия узнать у нее что либо. Зачем Великому Господину, да будет всегда подол его плаща над нашими головами, это? В такой ситуации можно лишь ворошить обугленной палкой прошлое. А это не дело, - изрекла она мягко. Ангелина поудобней уселась в кресле, надеясь, что дальше философских рассуждений эльфы не пойдут.***
Дворец эльфов издалека выглядел внушительно. Представьте себе три огромные серые башни с острыми шпилями, на которых играет Ночной Свет, огромное строение между ними, темно-рубиновые крыши, появляющиеся то тут, то там, огромную зеленую долину, которая как ограждение окружала замок. Там имелось много красивых террас, домики прислуги неподалеку от главного входа. Рыжик скакал на белом, в яблочко, коне Фина, только с одной мыслью – найти и отомстить. Конечно, Дар сказал лишь найти Ангелину и тихонько вывести ее из замка, но когда он поступал здраво? Сейчас юноша пробирался сквозь заросли какого-то неведомого колючего растения, не щадя богатой гривы лошади. Странно, но с каждым ударом хлесткой ветви по лицу его уверенность таяла, как только что выпавший снег на юге. «Как я ее найду? – проносилось в голове лихим ветром, - Не буду же я бродить по коридорам, в которых полно прислуги? А самое главное – как я им отомщу, если на простой тренировке с Даром не могу ни духа сделать?» Внезапно переплетение стеблей закончилось и он вырвался на залитую светом поляну. Конь остановился сам по себе, хотя узды Рыжик не натягивал. Но тот не сопротивлялся, а просто расслабился в седле, держа спину чопорно ровно, как часто делал его наставник. Юноша поднял голову к небу и стал рассматривать причудливые узоры, оставленные светящимся газом. Так уж случилось, что в том мире луны с солнцем нет, и все тут. Вместо них на небе находятся скопления газа, о которых даже мудрецы не могут ничего сказать. Условно его называют солнцем и луной, хотя все знают, что это не так. Внезапно из кустов донеслись какие-то звуки. Рыжик испуганно обернулся, утратив всю ровность осанки. Все-таки философские размышления приходили к нему стихийно, внезапно появляясь и тотчас утекая, как песок сквозь пальцы. Он размеренно повернул коня в сторону шорохов и стал судорожно высвобождать хлыст. Заставив того выпрямиться, словно шпагу, юноша слез с коня и, подойдя поближе, замер около листвы. Звуки замерли вместе с ним. Но это оказалось затишье перед бурей. Ночную темноту пронзил заливистый скулеж, тонкий, постоянно меняющий громкость. Рыжик удивленно сдвинул рыжие брови и уже без опаски отодвинул ветви. А там... На небольшой полянке, диаметром в локоть, лежал раненный щенок. Длинная красная полоса пересекала его выделяющийся хребет. Царапина уже не кровоточила, но он все равно продолжал поскуливать, не замечая склонившегося над ним юношу. - Ох, ты и напугал меня... – выдохнул он. Рыжик еще раз оглядел животное. Щенок был совсем маленький, мог поместиться на ладони у крупного мужчины. Он имел не очень густую черную шерсть, свисающие уши, блестевшие при свете луны, коротенькие лапки и ... И большие, как два озера, ядовито-желтые глаза! Радужка была огромной, и лишь где-то прятался темный, как ночь, зрачок. - Черт, это же ярчук! – удивился юноша. «Пес-ярчук – пес, способный почуять врага, отыскать его, а возможно и сразиться. Служит хозяину (а его он признаёт сам) преданно, исполняя любые прихоти. Отличается необычным строением и цветом глаз. Имеет очень много магических качеств, но ярчуки – большая редкость. Ярчуком рождается только девятый потомок девятой роженицы» - вспомнил Рыжик поучения наставника. В его душе снова зародилась надежда, словно маленький огонек среди ночи. Иметь такого пса – большая удача. Подхватив воющего щенка на руки, он провел пальцами по кровяной корке. Та, поддаваясь магическому воздействию, отпала, оставляя за собой, свежую полоску шерсти. - Ну, вот и отлично, - сказал Рыжик, просто так, чтобы услышать свой голос. Он лихо подбежал к коню, запрыгнул в седло и помчался навстречу хлещущим ветвям.