***
Свежий утренний лес расстилался вдаль, привлекая своей первозданностью, незаконченностью. Поваленные деревья, покрытые гнилой травой овраги, мягкий запах кипариса завлекали все дальше и дальше. Взгляд терялся в темных промежутках между стволами, приковывался к многочисленным пням, на которых разрослись, словно племена, грибы. Именно об этом раздумывал баньши, выслушивая длинную лекцию Лоры: - ...Понимаешь, что мое шестое чувство меня никогда не обманывало? – донеслось до его расслабленного слуха. - Давай вспомним, сколько раз оно тебе помогало, - пробубнил он меланхолично. На красном лице эльфийки отразилось отчаяние. - Три! – взревела она, и рык этот пронесся далеко за приделы сада, - ТРИ! Но ты вспомни, дубина, к каким последствиям это привело! Ты стал баньши – это раз. Тебе не отрезали голову – это два. В конце концов, ты живешь тут, а не во дворце, как положено – это три!!! Девушка замолчала, с ненавистью взирая на эльфа. Тот, будучи расслаблен, не заметил этого взгляда, продолжая поедать очами утренний лес. Лора нашла взглядом полотенце и притянула его, стараясь двигаться как можно медленнее. Ткань оказалась влажной, что было как нельзя кстати. - Ай! – очухался Фин, когда супруга огрела того по затылку, - Да слушаю я, слушаю! Что ты хочешь? – рискованно переспросил он. - Я? – она гневно сощурила зеленые глаза, - Не ходи на встречу! Переживет твой друг, ничего не случится! Элькратозафин фыркнул, давая понять, что своего решения он не изменит. - Я ему обещал. И это очень важно. С чего ты вообще решила, что со мной случится что-то плохое? – он устало опустил голову на стол, словно давая ее на отсечение. - Предчувствие ужасное! – не менее устало вздохнула супруга. Объяснять что-либо упертому, как баран, мужу ей не улыбалось. Скрипнула дверь и в щель просунулась рыжая голова встрепанного парня. - Подслушивал? – мрачно поинтересовался Фин, даже не удивившись. - И в мыслях не было, - искренне ответил Рыжик. «Ведь я не соврал – подумал он, - сам не понял, как такое получилось» Он присел на кривую деревянную скамью, и стал рассматривать своих новых знакомых. Лора была напряжена – глаза красные, словно не спала всю ночь, светлые брови чуть ли не сошлись на переносице. Элькратозафин, в свою очередь, астрально отсутствовал. Взгляд рассеивался по лесным буграм, а разум будто унесся в неведомые дали. Возникла неловкая пауза. Рыжик, чтобы хоть как-то сгладить ее, решил задать бессмысленный вопрос: - Зачем вам так много кладовок в доме? – он невинно склонил голову набок. Баньши встрепенулся и недоуменно посмотрел на юношу, будто обнаружил его присутствие только сейчас. - Подожди ты с кладовками, - отмахнулся он, - Надо решить, что с тобой делать. Дарию я тебя, конечно, не сдам, но и на свое попечение брать не собираюсь. - Баньши еще называется... – буркнул тот, хотя сам не собирался тут останавливаться, - Может, ты отпустишь меня по-хорошему, я спокойно вернусь в город, подожду там наставника, а? - Чтоб ты нахватал себе ранений? И мне пришлось бы тебя снова вытаскивать? Нет уж, спасибо, - протянул эльф укоризненно. - Ну, я тогда сдаюсь, - повторно буркнул Рыжик, складывая голову на руки. - Ладно, вернусь от Дария – решим! - с этими словами он поднялся и заковылял в сторону дома. Это, видно, означало, что его решение не обсуждается, и он уже идет собирать вещи.***
После скромного завтрака Рыжик снова забрался на чердак и стал следить в приоткрытую щель ставень за прощанием Лоры и Фина. Они крепко обнялись, обменялись поцелуями, но в конце супруга все же что-то встревожено прокричала баньши. Тот отмахнулся, запрыгнул на коня, и, не оглядываясь, поскакал на восток от домика, прямо через выжженное поле. Эльфийка долго смотрела ему в след. Потом, еще раз оглянувшись по сторонам, она развернулась и глянула прямо на ставни чердака. - Рыжий! – вскрикнула она, - Поди-ка сюда! Мне нужна твоя помощь! – развернулась и жесткими шагами прошла в сени. Юноша нервно сглотнул, думая, зачем он мог понадобиться. Он прыжками спустился вниз, при этом, чуть не снеся напольную вазу, которую какой-то умник поставил прямо у лестницы. Лору он нашел на их убогой кухне. - Слушаю, - кинул Рыжик, стараясь скрыть любопытство. Девушка довольно усмехнулась, смотря на приторно-хладнокровную физиономию подопечного. - У меня плохое предчувствие, - внезапно серьезно начала она, стряхнув с лица всю улыбку, - А оно... - Вас никогда не обманывало, - нахально перебил ее Рыжик, - Да все я слышал! Лора насмешливо приподняла светлую бровь и устало вздохнула. Юноша, в свою очередь, пятерней взъерошил волосы. - И почему меня это не удивляет? – задала риторический вопрос эльфийка, - Весь в отца... Но вернемся к делу. Раз ты все слышал, то ты понимаешь, что твоего непутевого баньши я не отпущу. И поэтому ты должен поехать с ним. - Как? – удивленно вставил он, - Хлодвига пришлось оставить в Сот-Риттере, а пешим ходом я за ним не побегу. Меня за конем даже Дар не заставлял бегать... - Дурак! – шутливо кинула Лора, - Я все продумала. У нас есть медальон бань... - Сделанный из темного золота, с изумрудными вкраплениями, - снова закончил за нее Рыжик, - И это я тоже знаю. Теперь эльфийка по-настоящему удивилась и захотела даже возмутиться, но вовремя опомнилась. - Так, все нравоучения отложим на потом, а сейчас пошли, - она рывком поднялась и направилась в сторону кладовой, по пути объясняя, - Раз с помощью него твой баньши может перемещаться к тебе, то с помощью него же ты можешь перемещаться к своему баньши. Если сделать все наоборот, - отчеканила она и стала хлопать себя по карманам, в поисках ключей. - Там открыто, - хмыкнул юноша и толкнул дверь, - Только как я к нему перемещусь, если не могу касаться медальона? – насмешливо поинтересовался он. - Просто надо и для тебя сделать нечто, в виде медальона. Хотя, и обычная спичка подойдет... – начала пояснять Лора, придирчиво проводя рукой по пыльной древесине, - Мы заставим медальон поделиться своей энергией с тем предметом, который ты выберешь. То бишь, ты сможешь переместиться в нашу трущобу хоть ночью, - ехидно улыбнулась она, - Вот он расстроится, когда узнает. Она нашла глазами предмет баньши и нежно взяла его за потертую цепочку. Медальон недовольно звякнул. - И какой предмет взять? – рассредоточено спросил Рыжик, не в силах оторвать взгляд от столь важного украшения. Эльфийка окинула взглядом юношу. Тому показалось, что она видит его насквозь. - Что у тебя на шее висит? – спросила она, заострив взгляд на дешевой нитке, торчащей из-под воротника туники. Юноша и сам опустил голову. Вытащив нитку, он убедился, что это всего лишь маленький кусок оленьего рога, с выжженным на нем отпечатком волчьей лапой. Рыжик и сам забыл про эту подвеску. - А, амулет от сглаза, - небрежно кинул он, - Слабенький. Сорок раз сглаживали, а он даже не потеплел. - Пойдет, - одобрительно сказала Лора, и жестом попросила дать подвеску ей в руки. Она снова положила медальон на полку и бережно склонилась над ним. Было заметно мягкое зеленое сияние, доносились слова на языке мертвых, но девушка еще долгое время простояла над предметом. Внезапно она, не поворачиваясь, схватила руку стоящего рядом Рыжика, больно, до крови царапнула вдруг обострившимся ногтем. Сохранив одну каплю на пальце, эльфийка, не смотря на все недовольства мальчика, донесла ее до медальона и преспокойно растерла по ободку. - Держи, - хрипло сказала она, протягивая руку с амулетом, - теперь достаточно только захотеть. Но пока торопиться не стоит... - с этими словами она развернулась на каблуках и устало прошла мимо обалдевшего Рыжика. - А что делать-то? – успел воскликнуть он. - Собирайся в дорогу. Все как положено – вода, еда, оружие... – Лора вышла за дверь.***
Через полчаса все было готово. Рыжик, можно сказать, уже сидел на чемоданах. Лора ходила взад-вперед перед взором утомленного лекцией юноши. - Дарию и Фину на глаза не попадайся, - говаривала она, - Иначе попадет от обоих. Да и если Фин тебя увидит – из дома точно больше не выпустит. И клятва, которую я так любезно согласилась снять, не подействует. Пока будешь ждать, залезь на крышу трактира, там наблюдать удобно... - Вы меня, конечно, извините, - перебил недовольным голосом юноша, - Но мы таким макаром до вечера просидим. Можно я уже пойду? - Ах, да! – словно вспомнив что-то важное, воскликнула Лора, - Сейчас просто возьми амулет, закрой глаза и представь себе то место, где скоро будет твой баньши... В твоем случае просто назови адрес. Шинок «Матрена»... - Недалеко от города Эль, - закончил подопечный, - И это я тоже знаю. - Ну, точно – весь в отца! – улыбнулась эльфийка, - Все, иди, иначе я тебя уже не отпущу. Рыжик крепко сжал в кулаке амулет и прошептал для себя адрес. Перемещение произошло мгновенно. Раз - и он уже на плоской крыше трактира. Кругом расстилалось бескрайнее поле, и лишь где-то далеко-далеко точками виднелись деревянные дома. В небольшом огороженном дворике посетителей почти не было – две мило щебечущие дамочки и курносый старый подавальщик, вытирающий грязной тряпкой и без того грязный стол. Дара и Элькратозафина на горизонте еще не было видно.***
В таком ожидании прошло три часа, не меньше (как показалось впечатлительному Рыжику), прежде чем во дворе появился Дар. Юноша глупо улыбнулся и чуть было не поздоровался, но вовремя опомнился. Он поспешно заблокировал ауру и, устроившись поудобней, стал дожидаться Фина. Маг придирчиво осмотрелся, покосился на крышу, но прошел мимо, метя в само здание. «Как же я все-таки по нему соскучился, - подумал Рыжик, сам себе признаваясь, - Если бы не Лора, я бы сейчас преспокойно спустился... С полным осознанием того, что меня сотрут с лица земли» Через несколько минут во двор заявился Фин. С его лица так и не стерлось выражение крайней насмешливости. Он оглядел пустые столики и двинулся внутрь. «Люди так смешны со стороны. А сами себе кажемся грозными» - Рыжик вдруг стал философски размышлять. Он, стараясь сильно не шуметь, спрыгнул с невысокой крыши и решил зайти с задней двери. Та оказалась не заперта. Рысью миновав пустующую обшарпанную кухню, он незаметно пристроился за стойкой подавальщика.***
- Опаздываешь, братец! – насмешливо воскликнул Дар, увидев Элькратозафина в дверях трактира. Но читалась в этой насмешливости и безразмерная грусть, и одиночество, и много чего еще. Эльф хмуро покосился на него, но ничего не ответил. Скинув с плеч темно-синий плащ, он уселся на табурете рядом с магом. - Никакой я тебе не братец... – выдал он, наконец, тягостно вздохнув, - И вообще – говори, чего хотел, и я пошел! - О, какие мы злобные стали! Словно не у меня в ученичестве твой подопечный. Фин отдернул ворот рубахи, тем самым показывая, что сильно разозлен. - Да плевать мне на него... – попытался парировать он. - Значит, Лоре не нравится, что ты с левыми друзьями шляешься? – все с той же непробиваемой миной на лице спросил маг. В ответ на это эльф снова поднялся и потянулся за плащом. - Ну, тихо, тихо, давай без истерик! – хладнокровно заметил Дар, - Я что позвал-то тебя... У меня к тебе просьба. Баньши без любопытства склонил голову на плечо. Хотя в глазах, все же, промелькнула некая искорка. - Проведи меня в подземные ходы Эльфийского дворца, - маг сказал это так повседневно, так обычно, что Элькратозафин даже не сразу понял, в чем дело. Его глаза удивленно округлились. - Еще чего! – вскрикнул он, явно пораженный такой наглостью, - А ключ от сокровищницы не дать? - Ну, ты, конечно, можешь, но это необязательно, - спокойно ответил Дар, - Так поможешь? - Не знаю... – выдохнул он, - Тебе зачем хоть? Маг облокотился на стол и с какой-то грустью посмотрел сквозь стекло грязного окна. - Мне надо вызволить одного пленника. Вернее пленницу, - поправился он, - Тебе не поступала информация о захвате столовой на Сухой улице в Сот-Риттере? - Естественно, - ответил Фин, - Я сам пленников по камерам доставлял. Дар недовольно нахмурил брови, словно его это сильно задело. - Там была девочка четырнадцати лет, с серыми глазами и каштановыми волосами? – спросил он в надежде. - Была! – эльф задрал голову к потолку, - А зачем она тебе? Он грустно положил подбородок на руку и укоризненно посмотрел на него. После провел рукой по каштановым волосам, заставляя их встать дыбом, и тихим, печальным шепотом ответил: - Это. Моя. Дочь.***
От поражения Рыжика отвлекли какие-то посторонние звуки. Они доносились и со стороны опустевшей кухни, и со стороны главного входа в трактир. Как будто кто-то громыхал канделябрами по металлическим кастрюлям. Он испуганно вжался в пропахшую грязью, пылью и алкоголем стойку. Собеседники тоже удивленно замолчали. Дар чопорно выпрямил спину и чуть наклонил голову, из-за чего стал похож на увидевшего людей волка. Эльф испуганно передернул плечами, кисти сами собой потянулись за темно-синим, как ночь, плащом. - За тобой был хвост? – недовольно спросил маг, холодно выгибая правую бровь. За эту неполную неделю это уже вошло в привычку. - Разве что в виде собственного подопечного... – проговорил Фин, презрительно хмыкнув. Рыжик чертыхнулся себе под нос и мысленно поклялся при любом удобном случае сменить баньши. И не важно, за какие заслуги его выбрал прадед. Дар решил было что-то ответить, но двери с обеих сторон внезапно распахнулись. В замызганное помещение, как смерчи среди ясной ночи, ворвались некие вооруженные луками и спатами сущности в темно-синих плащах. Юноша испуганно отпрянул от серого цвета дерева, но его слуги эльфов словно и не заметили. Они пробежали дальше, оставляя за собой след пыли. Два старых приятеля вскочили, готовясь обороняться. Дальше все происходило слишком смазано. Рыжик не мог наблюдать за схваткой, так как он сам находился в опасности. В любой момент эльфы могли обернуться и заметить его. Он, словно мышь, выскользнул на улицу и снова забрался на крышу с помощью рядом стоящей лестницы, только заметив свежую яму с серебряными прутьями... Вы, наверно, спросите, почему же он не бросился спасать наставника? Да потому, что сейчас мог только помешать. За жизнь Дара он не переживал, тот сможет себя защитить...***
- Твоего же духа! – успел ругнуться Дар, увидев столь знакомые темно-синие плащи. Он подскочил со стула, не сводя глаз с застывших фигур, и отошел на два метра назад. Элькратозафин медленно поднялся, отводя руку назад, и неторопливо ощупал рукоять двуручного меча. Из-под массивных капюшонов доносилось нервное дыхание. Эльфы не шевелились, два друга тоже угрюмо разглядывали нападавших. Маг придирчиво изучал фигуры, пытаясь понять, нет ли среди них знакомых. Но, увы, плащи висели на них огромным мешком. Внезапно раздался злорадный, глухой смех, который доносился от предводителя, стоящего впереди толпы. Дар вздрогнул. Этот смех нельзя было перепутать ни с чьим другим. Фин бросил на него сожалеющий взгляд. - Ну, вот мы и встретились, дорогой Дарий, - донесся довольный голос, - И ты, Фин, тоже здравствуй. Последний надменно хмыкнул, словно не на него сейчас было нацелено десяток луков. Дар схватился за серебристый хлыст, не отрывая сухого, укоризненного взгляда от главаря. - Ну, что же ты не здороваешься, друг мой милый? – голос звучал сладко, словно яд, - И не надо за оружие хвататься. Нас все равно больше. Даже если брать в счет того рыжего парня и старого подавальщика, - успокаивающе пропел он. «Ох... – мысленно вздохнул маг, - И Рыжий тут. Если выживу, то сделаю из него костяной порошок» - Ну, спасибо, отец, ободрил, - тихо сказал он, но шепот этот был слышен всему трактиру. Капюшон откинулся. Это оказался эльф с холодными серо-голубыми глазами и длинными волосами темно-каштанового цвета. Яннис. - Ну как, дорогой ты мой Дар-де-Корт, тебе живется на белом свете? – сказал он, ходя взад-перед перед своими подопечными, - Поди-ка фамилию сам себе выдумал. Ну а чего еще ждать от смешанной крови? – он спросил это будто в оправдание за никчемность собственного сына. Последний дернулся, как от удара. Все еще эхом звучащие слова больно царапнули его. - Это уже не моя вина, дорогой отец, - едко произнес он, глядя прямо в знакомые сухие глаза, - Кто же вас заставлял жениться на служанке? Теперь Яннис дернулся, словно его собирались ударить перначом. Такая вот не материальная война. - Будете сопротивляться, предатели? – спросил он жестко, обращаясь уже и к Фину, - Не думаю, что ваши шансы велики. Баньши резко выхватил меч. Это несколько отвлекло внимание. Дар закатил глаза. «Дурак! – про себя крикнул он, - Они же сейчас...» Додумать ему не дали. Один из эльфов резко развернулся, выхватил из колчана излишне заостренную стрелу, и, не дав бедному Фину опомниться, засадил ее прямо тому в сердце. Внутри у Дара все обрушилось. Он долго помнил рассерженное лицо все еще мелко дышащего друга... - Да я же вам... – дальше последовал благой мат, и маг, вытянув бич во всю длину, ринулся в бой.