***
- Слушай, а почему ты не хранитель, как я? - с недоумением поинтересовалась я. Девушка посмотрела на меня с неким недоумением, а затем, кажется, до нее дошло, о чем я спросила. - А, ты об этом... В общем, мягко говоря, не самый лучший из меня "охранятель" получился. О-о-о-ох, - девушка откинулась на спинку дивана, предаваясь воспоминаниям. Поняла я это потому, что взгляд ее стал блуждающим и немного отстраненным. - Так, с чего бы начать? Хм... В общем, у меня за все время было три подопечных. И как бы я ни торопилась, как бы ни старалась, у меня так и не вышло нормально их защищать. Я хваталась не за те вещи, и мои пальцы от этого проходили сквозь. Поэтому мои подопечные были, мягко сказать, неслабо покалеченными от моей неправильной защиты. Третья и последняя девушка, которую я защищала, плюс ко всему, ещё и имела склонность к суициду и все время пыталась умереть. Я поморщилась. Такие люди явно психически неуравновешенны. Как можно пытаться лишить себя жизни? Что за глупые навязчивые идеи у них бывают? Почему они только не могут ценить момент? А Дарла все продолжала: - Короче, когда я поняла, что хранитель из меня совершенно ужасный, я сказала об этом своей наставнице. Попросту я начала ей ныть и жаловаться, а она предложила мне такой выход: стать работником Небесной Канцелярии на постоянной основе. - Так можно? - удивленно поинтересовалась я. - Да. Я тоже удивилась сильно, по правде. Мне предложили несколько профессий: диспетчер обращающихся через зеркало, ты, я думаю поняла, что это значит. Я кивнула. Судя по всему, это как обычный диспетчер на каком-то пункте, который, как и земные, просто отвечает на звонки. Разве что своеобразный. - Так вот, ещё есть уборщики, секретари, библиотекари... - Библиотекари? - перебила я с сомнением. Вот такого как-то не ожидала... Может, мне тоже в них податься? Я, вроде, книжки люблю... - Ну да, у нас библиотека на тридцать третьем этаже. Представь, она во весь этаж, просто огроменная! Там столько книг, сколько нет в самой большой библиотеке США! - Может, мне тоже устро... Моррингтон снова меня перебила: - Не думаю, что основное условие тебе понравится, - с серьёзным видом перевела на меня взгляд темнокожая. Я внутренне напряглась. - Если ты становишься штатным работником Канцелярии, ты автоматически лишаешься возможности использовать "Возвращение". В хранители в основном записываются те, кто все ещё питает надежду быстро вернуться к жизни. Разве нет? - Да, - устало хмыкнула я. - Я записалась именно ради этого... - Вот и я говорю. Потом, конечно, можно уйти на покой, но... Семьсот лет, которые кажутся целой бесконечностью, не разбавленные абсолютно никакими событиями, даже малейшими волнениями и общением... Сама понимаешь, почему в Рай рвётся не так много людей. - Я раньше об этом не задумывалась, - совершенно честно ответила я. И ведь правда, тогда, в день моей смерти, мой выбор был сделан под влиянием момента, а серьёзно думать о Рае мне как-то не приходилось. Сейчас, после разъяснений Дарлы, я действительно рада, что выбрала работу ангела. Дарла лучезарно улыбнулась. - Вот видишь? Так что, если ты хотя бы относительно хорошо уберегаешь своего подопечного от неприятностей, то просто продолжай это делать. Не стоит торопиться ни на утвержденную должность, ни на покой. Работа хранителя - самый оптимальный и лучший вариант из возможных. А дальше уже идут те, кто не слишком горит желанием быстро возвращаться к жизни. - Я рада, что ты мне все это объясняешь, - проговорила я, и подруга, рассмеявшись, накинулась на меня с объятиями. - Мы ведь теперь точно подруги, Сью! Так что я буду помогать тебе во всем, в чем ты попросишь! А уж рассказать что-то - вообще легко! Я тоже, не выдержав, рассмеялась. Почему-то стало очень тепло и спокойно, и не покидавшее меня до этого неприятное предчувствие ненадолго отступило. - Сью, - сжимая меня в объятиях, прошептала Дарла куда-то мне за ухо, держа свою голову на моем плече, и я с удивлением посмотрела на ее волосы, которые сейчас навязчиво лезли мне в лицо от наэлектризованности. Почему с удивлением? Голос шатенки показался мне чуть надломленным и каким-то сиплым. - Я так рада тебя видеть! - всхлипнула подруга. Я вздрогнула. Кажется, Моррингтон как была излишне эмоциональной, так и осталась. И сейчас она, кажется, собирается разреветься. - Дарла, ну чего ты? - не зная, что сказать, я приобняла девушку, успокаивающе погладив ее по спине. Крылья ее совершенно не мешали мне, они сейчас и вовсе были скрыты. Еще раз всхлипнув, подруга отстранилась, а затем часто заморгала, пытаясь избавиться от ненужных слез. Это, как ни странно, вышло у нее буквально за несколько секунд, что меня не слабо удивило. Раньше Дарла просто не умела так быстро справляться со своими эмоциями. - Прости, - выговорила она. - Я в порядке, все хорошо. Просто переволновалась. Я слабо кивнула на такое ее самовнушение. А это было, как мне показалось, именно самовнушение, чтобы окончательно успокоиться. - Так, а что за Библиотека на тридцать третьем этаже? Символичная цифра... Там земные книги или что-то особенное? - вопросила я, пытаясь отвлечь девушку. Та моментально отозвалась: - Ой, там чего только нету, знаешь... Там есть секретный стеллаж с огромным количеством книг об ангелах и посмертной жизни, но туда пускают не абы кого. Обычно доступ туда имеют проводники и наставники, и то не все, а конкретные, которые на сто процентов никогда не вынесут ангельские тайны за пределы нужного круга. В общем, там по ангелам в общем доступе только несколько книг, наверное, пара десятков, а остальное уже засекречено. Ну и плюсом обычные книги. Там много всякой психологии, которая, по идее, должна помогать лучше понимать живых людей, история и всякие книги, скопированные из мира живых, чисто для чтения на досуге. Например, когда ты освободился от работы и нечем себя занять. Работникам Канцелярии ведь как-то нежелательно спускаться в нижний мир, для этого всегда нужно просить разрешение... - Ясно... Надо будет мне как-нибудь туда заглянуть, возможно, найду ответы на вопросы... Не то наставник у меня больно вредный, боюсь, время тратить на это не захочет... - протянула я и тут же усмехнулась. А ведь буквально недавно я его так яро защищала... Афроамериканка понимающе кивнула, а затем задумчиво вопросила: - А какие вопросы? Может, я смогу на что-то тебе ответить? Мысль была дельная. Может, и правда, сможет? И идти тогда далеко не придется. Поэтому, недолго думая, я озвучила первое, что пришло в голову. - Однажды такая странная вещь случилась. Даже не однажды, а, кажется, уже три раза. Мне мой наставник говорил, что дотронуться до подопечного можно только в "красной отметке"... Собеседница кивнула, мол, так и есть, и я продолжила свою мысль: - А я вот, без этого несколько раз смогла дотронуться до своих подопечных. Точнее, первые два раза это они смогли до меня дотронуться. Но... Как такое могло произойти? Это ведь невозможно, разве нет? - Знаешь что... - задумчиво протянула девушка. - Мне однажды наставница очень странную фразу сказала: "Существует великое множество способов взаимодействия с миром, который тебе уже не подвластен, и лишь один из них известен и открыт для тебя с самого начала. Остальные ты должна постичь сама." Я тогда совсем не поняла, о чем она говорила. Да и до сих пор вот не понимала, не впадала в ситуации, подобные твоей. Сейчас как-то думаю, может она на это намекала? Если так, то об этом информацию в библиотеке ты вряд ли найдешь. Раз даже она сказала мне "сама ищи", то эти знания явно или засекречены, или вообще не записаны. Я медленно кивнула. Если все так, то даже Логан не станет мне ничего рассказывать. Попросту не сможет. Он, я уверена, знает что-то об этом так же, как знает наставница Дарлы, иначе вообще не сказала бы такой странной фразы. Но, судя по всему, им не разрешается рассказывать об этом. Может, это какой-то урок, который хотят преподать новеньким те, кто стоит на "верхушке" власти в Канцелярии. - Ладно, если с тобой все же это случилось и уже три раза, то точно случится ещё. Я думаю, ты сможешь разобраться в этом и сама. В конце концов, может, получится узнать ещё у кого-то... Ты ведь у меня умная! - девушка ободрительно улыбнулась, снова посмотрев на меня. Я слабо улыбнулась в ответ. Никогда не думала, что услышу подобное в свой адрес, и это было... приятно? - Дар, а как у ангелов на личном фронте? - я лукаво улыбнулась, заметив, как щеки темноволосой моментально порозовели. - Мёртвые ведь имеют право на любовь? Девушка отвела смущенный взгляд, посмотрев в потолок. - На любовь имеют право все. Даже мёртвые, - никому не кажется, что фраза слишком мутная? - В том числе и та парочка, которую ты встретила на первом этаже. Она секретарь, а он - проводник. Ясно, но зачем мне знать, кем те двое друг другу являются? Тут, кажется, что-то поинтереснее есть... - Даааарла, - протянула я чуть более требовательно, улыбаясь ещё шире. - А что на счёт тебя? У тебя кто-нибудь есть на примете? Девушка несколько секунд не отвечала, стойко выдерживая мой взгляд, а затем обреченно вздохнула. - Ладно, да. Я, кажется, случайно влюбилась в одного парня из диспетчеров... - Случайно? - прыснула я. - И какой он? - Он идеален! Весёлый, добрый, у него хорошее чувство юмора, он... Он просто... - девушка подняла на меня взгляд и вдруг замерла, как будто бы моментально забыв о теме нашего разговора. Из восхищенного и немного смущенного ее взгляд переменился на взволнованный и сильно обеспокоенный, и направлен он был даже не на моё лицо. Он упирался мне в грудь. Удивленно приподняв бровь, я проследила за ее взглядом. Что такого могло так взволновать собеседницу, заставив ее моментально сменить тему? Увидев это что-то, я подскочила с места, словно ужаленная. Моё зеркало почему-то было окрашено в красно-багровый оттенок. - Джонс! - прошипела я сквозь зубы, понимая, что с парнем все же что-то произошло. Чёрт возьми, во что он снова влип?! И почему зеркало такое красное? Он что, при смерти?! Дарла подскочила с места следом за мной и, ни минуты больше не медля, схватила меня за запястье и дернула в сторону лестницы, ведущей к выходу из небесного здания. До первого этажа мы добрались в рекордные сроки. Все это время Моррингтон что-то быстро тараторила мне, из чего я улавливала едва ли не четверть информации. Этому, конечно, еще и сильно мешали мои мысли. С каждой проходящей секундой меня все больше окутывал леденящий страх. Конечности начали дрожать, а ноги и вовсе подкашиваться, поэтому я была только благодарна подруге, с такой настойчивостью тянущей меня вперед. Первый этаж снова был заполнен толпой. Мы с трудом пробирались сквозь неё, умудряясь не вписываться в умерших. Я не понимала, откуда снова взялись все эти люди, потому что отчетливо помнила, что когда только добралась сюда, душ было совсем мало. И с тех пор прошло не более часа уж точно. Как бы то ни было, мы с Дарлой, наконец, добрались до выхода, и она буквально вытолкнула меня из него, напоследок выкрикнув: - Сью, спросишь обо мне у секретаря, когда в следующий раз будешь здесь! А сейчас торопись! Я лишь кивнула, падая сначала спиной вниз, а затем кое-как развернулась в воздухе и начала камнем пикировать вниз, вытянув все тело по вертикали и тем самым предавая себе ускорение. Крылья я пока не раскрывала: они лишь замедлили бы меня, чтобы лететь безопасно. Конечно, мне нужно было раскрывать их возле земли, чтобы не разбиться. Была еще одна опасность: не раскрой я их вовремя, их или просто-напросто оторвет у меня сильный встречный ветер, что, я уверена, будет больно, или будет слишком поздно, чтобы начать вовремя тормозить. Но, благо, все вышло удачно, и примерно в восьмидесяти футах над землей крылья распахнулись и остановиться я все же успела. Спикировав на темный асфальт, я огляделась, пытаясь одновременно с этим перевести дыхание. Легкие жгло адским пламенем, перекрывая возможность дышать. Как оказалось, приземлилась я в парке, в котором мы с Мэттом иногда бывали по дороге домой. И парк, благо, от этого самого дома находился не так уж и далеко. Так и не вернув в норму срывающееся тяжелое дыхание, я вновь взлетела и метнулась на юг, в сторону квартала элитных многоэтажек.***
Двухкомнатная квартира Мэтью Джонса встретила меня гнетущей тишиной. Я залетела в нее буквально через пол, сначала пролетев тридцать этажей сквозь, неслась как угорелая. А в доме просто никого не оказалось. Нет, сначала была надежда. Ведь оказалась я в прихожей, а в щели под дверью Мэтта горел свет. Я надеялась, что все в порядке, что зеркало просто дало какой-то очень странный сбой, ведь оно не причиняло боли, хотя и должно было, по идее, чуть ли не жечь меня заживо. Только с каждым шагом к комнате надежда моя почему-то становилась все слабее. Ладони взмокли от волнения, а тело пробивал озноб. Последняя пара метров, и я, не выдержав, вновь сорвалась с места, проскочив сквозь деревянную дверь, выкрашенную в черный цвет. Надежда полностью померкла. Кровать подопечного была так и не расправлена, а компьютер погружен в режим сна. К горлу подкатил ком. Это уже было не беспокойство. Скорее страх, ужас возможной потери. На глаза навернулись слезы. Зеркало продолжило гореть пурпуром, так и не причиняя боли.