Драконий человек

      Стучали молотки. Визжали пилы.       Казармы строились полным ходом, и лишь старое родовое гнездо, похожее на миниатюрный замок, взирало на все это с равнодушием древности. Каменные стены, поросшие мхом и увитые плющом, видели и не такое.       Стоявший на холме Тикс наблюдал за развернувшейся перед ним картиной с отвисшей челюстью. Он в жизни столько людей не видел, даже когда как-то раз еще почти что ребенком напросился в город. Там, конечно, было шумно и тесно, но не настолько же! Люди сновали, как муравьи в растревоженном муравейнике, и это было по-своему страшно, но до чего захватывающе...       Тонкие пальцы Снэла коснулись его подбородка.       — Лучше Ветра успокой, — шепнул эльф ему на ухо, и Тикс отмер, покосившись на замершего рядом дракона. Из-за накинутого капюшона была видна только нижняя часть лица, но то, как он скалился, выставляя напоказ почти все зубы...       — Может они просто потому что приезжие глупые? — беспомощно предположил Тикс. Ветер не удостоил его даже взглядом и двинулся вниз. Потом низко, угрожающе зарычал, когда Орас поймал его за локоть.       — Говорить буду я, — тихо, но твердо сказал рыжий эльф. — Ты слишком зол сейчас.       Шумно выдохнув, дракон вынужден был признать, что сейчас Орас прав. Он еще в деревню явился злой, даром что от ловчих ям и отравленной приманки уже не осталось ни следа — сама земля поглотила и то, и то, сомкнулась, будто ничто никогда не нарушало покоя тех мест.       Но деревенские все равно перепугались до смерти: виданное ли дело, дракон чуть ли не впервые за последние пару сотен лет лес покинул, чтобы к людям явиться. Сначала кланялись, потом предположили, что дело в Тиксе, мрачно взирающем на них из-за драконьих крыльев. Тут уж Ветер рассвирепел окончательно, и, наверное, его рев слышали и в соседних деревнях. А если не слышали — то полуоглохшие сельчане соседям расскажут о том, что если хоть еще раз кто-то посмеет так оскорбить дракона, послав к нему человека силой...       Эльфы на это взирали молча, с ног до головы укутанные в травяные плащи, выращенные Ветром накануне. Благо дракон и без напоминаний уточнил у нервно икающего старосты, что же поменялось настолько, что в его лесу шастают чужаки да еще и творят такую непотребщину. Вот тут праведное возмущение перевесило всю опаску, и староста вытаращился на крылатого ящера, переваривая новость, как Тикс в первый раз. А потом разразился бранью, поминая всех родственничков покойного правителя этих земель. Старик, оказывается, помер не так давно, а наследство приехал получать кто-то аж из самой столицы, молодой да борзый, почему-то решивший облагородить этот медвежий угол.       От таких новостей сел на хвост уже Ветер. Сколько лет спокойно сосуществовал с родом аристократов, считавших эти земли своими, и тут нате вам...       Впору было на этот самый хвост встать и идти разбираться, что Ветер, собственно и сделал. А теперь в ярости взирал на вырубленную рощу, веками росшую на склонах соседних холмов.       — Мне вообще кажется, что они сочли дракона простым зверем, — неожиданно сказал Снэл, пока они шли вниз. — На разумного бы по другому охотились.       — Гррр?!       — Возможно... Ветер, держи себя в руках, — попросил Орас, и разговор заглох.       Появление четверки в странных плащах заметили почти сразу. Да они и не скрывались, шли спокойно, пока дорогу не заступил какой-то воин, за спиной которого уже собирался небольшой отряд вооруженных людей.       — Стоять! Кто такие? — гаркнул он.       Орас чуть наклонил голову на бок, смерив его взглядом.       — К вашему хозяину. От хранителя этих лесов, — соизволил-таки ответить он.       Прозвучавший не совсем человеческий голос заставил вояку попытаться заглянуть под капюшон, но ничего у него не вышло. В итоге он замялся: странные гости просто стояли, не делая ничего угрожающего. Под широкими плащами, конечно, можно было спрятать что угодно, но вот сами плащи... Людям такого не сделать.       — За мной, — наконец буркнул он.       Эльфы шли спокойно, дракон тихо скрипел зубами, вдыхая запах свежих досок. Тикс же украдкой вертел головой, осматриваясь по сторонам. Их провожали настороженными взглядами, да и немудрено.       Когда своды родового поместья сомкнулись над головой, юноше стало еще любопытней. Все здесь кричало о старине, прежнем богатстве и возвращающихся счастливых деньках. Видно было, что в помещениях, сквозь которые их вели, начата полномасштабная уборка, одна из тех, когда соскребают копившуюся веками грязь и пыль, являя на свет истинную сущность старых вещей, блеск металла и изысканную, сдержанную роскошь потемневшей от времени мебели.       Людей здесь почти не было, лишь в коридоре шарахнулась в сторону симпатичная служаночка, тащившая ведро грязной воды. Тикс проводил её неожиданно задумчивым взглядом, вздохнул и отвернулся. Не о том ему сейчас надо было думать.       Видно о них уже предупредили, потому что воин распахнул дверь без лишних слов и замер, пропуская их в довольно просторный зал. Или кабинет? Стоявший у дальней стены массивный письменный стол вызывал именно такие ассоциации, как и тяжелое резное кресло. Но книжные шкафы вдоль стен были абсолютно пусты.       Сидевший за столом мужчина поднял голову от какого-то отчета, с интересом взглянув на вошедших. Тикс с изумлением понял, что потомок древнего рода действительно весьма молод — в самом крайнем случае лет на пять старше его, а ведь он прожил на свете всего лишь семнадцать весен! Но взгляд у юного лорда был уже как у вполне сложившегося, опытного человека, твердо знающего свою цель и к ней идущего.       — Лорд Авейс? — вежливо уточнил Орас.       — Верно, — согласился тот. — С кем имею дело?       Эльфы подняли руки, откидывая капюшоны. Дракон с человеком пока не спешили, по заранее обговоренному плану предпочтя пока остаться неизвестными.       — Архимаг Орас, — рыжий чуть поклонился, вежливо, но не более. — Мой ученик Снэл. Мы здесь по просьбе моего друга, хранителя этих лесов.       — А, якобы дракона? — скептически хмыкнул лорд, сумев за этим скрыть изумление при виде эльфов. — И что же он желает мне сообщить?       — Эта земля — его земля. Эти леса — его леса. Ваши люди уже вырубили часть деревьев, не говорю уж о той мерзости, что они оставили у его логова, — Орас чуть поморщился. — Разве старосты деревень не говорили вам, что к дракону должно относиться с уважением?       Еще одна усмешка искривила губы лорда. Авейс неторопливо оперся локтями о стол, сложил кончики пальцев, глядя на гостей.       — Давайте говорить прямо, уважаемый архимаг. Здешние люди предлагают относиться с уважением к некому зверю, свившему себе логово в самой глухой чаще. Более того, они приносят ему жертвы...       Тикс дернулся было, но Снэл сквозь ткань плаща сжал его локоть, веля молчать.       — ...не знаю, как мой, несомненно, уважаемый предок допустил подобное, но в моих землях кровавым культам не место, — жестко закончил Авейс.       — Вы не верите в связь дракона с этими землями? — уточнил Орас.       Лорд поморщился.       — Даже если так — что с того? Магический зверь, не более. Будь он разумен, он уже пришел бы сюда говорить со мной лично, а не присылал бы кого-то.       В повисшей тишине шорох капюшона, скинутого Ветром, показался Тиксу оглушительным.       — Я здесь, человек, — оскалился дракон, шагая вперед и легко отодвигая плечом помрачневшего Ораса. — Что же ты хочешь сказать?       Лорд смерил его оценивающим взглядом.       — Бросьте, уважаемый, — похоже, это слово он любил использовать исключительно в иронично-оскорбительном ключе, — волосы и я могу выкрасить.       — Тр-ребуешь доказательств, человек? — оскалился дракон, и Тиксу показалось, что пол под его ногами вздрогнул. Потом еще раз. А потом юноша понял, что это ему уже не кажется. Земля действительно вздрагивала, ворочалась, будто растревоженный зверь.       Землетрясение — если говорить по-научному, как эльфы, оставшиеся на ногах только потому, что вцепились друг в друга. Просто кошмар — это если бы кто-нибудь спросил мнения Тикса, полетевшего на пол при особенно сильном толчке.       Стены старого поместья трещали и стонали, с потолка посыпались струйки пыли. Ветви деревьев за окном хлестали по раме, пытаясь ворваться в помещение, но эти удары были почти не слышны за странным гулом, ощущаемым даже не слухом — всем телом. Он давил на сознание, заставлял пригибаться к пляшущей земле в бесполезной попытке спастись от чего-то, чему и имени-то не было. Не имел этот древний страх имен.       И только Ветер стоял незыблемо и спокойно, широко улыбаясь, почти что скалясь и неотрывно глядя на вцепившегося в край стола человека. Крика Ораса, пытавшего дозваться до него и остановить все это, дракон попросту не пожелал услышать.       Хрустнуло что-то наверху, с оглушающим треском вылетела часть рамы, удачно подцепленная корявой веткой.       — Ветер, хватит! — Орас дернулся к нему, чудом удержав равновесие и краем глаза заметив резкий взмах лорда, глядящего куда-то вверх.       Эльф поднял голову, холодея, обнаружил под потолком характерные ниши. Тех, кто сидел там Орас не разглядел, только вскинул руки, ставя радужно переливающийся щит.       Но град стрел пролетел сквозь него, не заметив магии.       Эльфы рухнули, придавив Тикса, следом, пошатнувшись, упал дракон, успев изумленно рыкнуть напоследок, и все стихло. Только слабо гудела успокаивающаяся земля.