***
У Риогалла задергался правый глаз. Ягодица Рааля?! Он не знал: то ли ему сейчас схватиться за живот и в истерическом смехе кататься по земле, то ли с воплями броситься в портал. Конечно, рядом с Вайэром Князя Тьмы можно не опасаться, но на его собственный зад сегодня уже и так выпало слишком много приключений. Хотелось поскорее получить силу и убраться с Параллелей. Как показывали предыдущие примеры, хозяева довольно быстро прибегали за потерянными частями. Но то были всего лишь глаз и рука. А теперь на прилавке лежит нечто очень деликатное. На всеобщем обозрении. Рааль должен заявиться за потерей не просто быстро, а мгновенно, будто взбешенный смерч. Конечно, можно понадеяться, что он не хватится пропажи вплоть до того момента, пока не решит куда-нибудь приземлить свой ополовиненный зад, но... Интересно, что чувствует Князь или человек, лишившись одной ягодицы? Это вообще сильно ощутимо? Или не очень? Хоть Риогаллу и было до ужаса любопытно, спрашивать об этом у одного из потерпевших он бы не решился. Слишком уж опасно для здоровья, а у него оно и так не шибко замечательное. Вайэр продолжил подъем по ступенькам, но некроманту показалось, что слишком медленно. Рааль вот-вот будет здесь. Дико злой и жутко громкий. А ведь на его вопли может прибежать и тот другой, у которого Тьма Абсолютная. Тогда им всем точно несдобровать. Вайэр наверняка это тоже понимает, но пафос не позволяет ему позорно пуститься в бегство, потому так вальяжно и вышагивает, будто на церемонии вручения награды самому преуспевающему садисту Вертикальных Параллелей. Как же бесит! Риогаллу показалось, что гладь портала пошла волнами, предвещая появление хозяина левой ягодицы, сиротливо лежащей на прилавке между двух хихикающих Младших. Ему одновременно остро захотелось и увидеть, как со стороны смотрится ополовиненный Князь, и сию же секунду унести ноги. А этот засранец впереди невозмутим, будто обгаженная птицами статуя Айкана в погожий денек! Неужели хотя бы сейчас нельзя прибавить шагу?! Осталось же всего пять ступеней! Или он это нарочно? Риогалл стиснул зубы, наскоро привязал сверток с мантией к пояснице и рванул к порталу. По пути, не сбавляя скорости, он схватил за рукав растерявшегося Ва-а-нана и вместе с ним влетел Вайэру в спину. Он, конечно, боялся, что разобьется об нее, как птичий помет о лысину главного жреца Анатриума, но все обошлось. То ли сила удара оказалась достаточной, то ли Князь просто в этот момент пребывал в крайне неустойчивом положении. Риогалл склонялся ко второму варианту. Так или иначе, все трое кубарем ввалились в портал за мгновение до того, как из него вышел дымящийся от ярости Рааль. Некромант помнил недавнее предупреждение Вайэра, поэтому одной рукой с силой вцепился в его плащ, а другую стиснул на запястье вардэ. Уж очень ему не хотелось снова разыскивать самовлюбленного мерзавца только уже среди неисчислимого множества Параллелей. До этого момента Риогалл никогда не пользовался порталами. Он справедливо полагал, что они являются запасным вариантом для тех, кто потерял свой амулет и вынужден перемещаться пешком, как второсортный Младший, до тех пор, пока не раздобудет себе новый. И действуют они аналогично амулетам: расщепляют на составляющие, переносят частички с потоками энергии в необходимую точку, а там собирают заново. Однако все оказалось иначе. Каково же было удивление некроманта, когда вместо привычных ощущений его с чудовищной силой потянуло вперед. Целого. Абсолютно. Его самого и двух его спутников засосало в неистовый водоворот, закружило, завертело, замотало из стороны в сторону. Они неслись по яркому потоку с невообразимой скоростью, резко сворачивая, виляя, ни с того, ни с сего меняя направление. Вайэр был лидером: поток слушался его желаний, стремительно увлекая к заданной цели, а вот Риогалл с Ва-а-наном играли роль двух тюков, болтающихся позади хозяина. Если бы некромант не держался так крепко, то его вместе с краснокожим другом на каком-нибудь крутом повороте швырнуло бы в другое ответвление потока. И кто знает, где бы они потом оказались. Увлекательное путешествие закончилось так же внезапно, как и началось. Портал помусолил и выплюнул троицу на песчаный берег реки. Хотя, если быть точнее, то выплюнул он только Риогалла с Ва-а-наном, которые кубарем покатились вперед, загребая открытыми ртами сухой песок. Вайэр же вышел спокойно, неторопливо, будто знатный лорд из своей кареты. Демонстративно отряхнул слегка запачкавшийся рукав, одернул плащ и растянулся в довольной улыбке, наблюдая, как его игрушка на пару с Отбросом отплевываются от попавшего в рот песка. Приземления подобного рода – неизменный удел всякого рода довесков. Задающего пункт назначения поток на выходе мягко приостанавливает, позволяет нормально сойти на Параллель, все остальные же вылетают из него, как ругательства из потерявшего левую ягодицу Рааля. Если в роли довеска выступает другой Высший Князь, что бывает крайне редко, то он просто превращает свое тело в подвластную ему субстанцию, избегая тем самым неприятного приземления. – Ты специально это подстроил, да?! – взъелся вскочивший на ноги Риогалл. Один его рог надломился и теперь жалко свисал, вздрагивая при каждом резком движении. Очень забавное зрелище. Очень. Улыбка Вайэра стала еще шире. Этот нелепый некромант невыносимо милый даже в образе Отброса. О, как он злится! Как сердито сопит и раздувает ноздри! А этот злобный взгляд, готовый изничтожить обидчика прямо на месте! Десять баллов – не меньше. Однако с другой стороны опять неуважение, которое нельзя проигнорировать. Как же быть? Как же быть? – Сам-то нормально вышел, рогатый засранец! – продолжал сыпать обвинениями некромант, яростно тыча пальцем в сторону виновного. – А у меня теперь песок даже в штанах! Тьфу! – он выплюнул еще несколько песчинок и вытер рот ладонью. – Плюс десять очков и минус два, – спокойно проинформировал свою игрушку Вайэр. – Итого: минус тридцать. – А? – Риогалл удивленно захлопал глазами. – Плюс? За что? Это было настолько неожиданно, что он аж опешил. Минус-то понятно, от этого засранца иного ждать не приходится, а вот плюс... Он ведь ничего не сделал, чтобы заслужить столько очков сразу. Он, признаться, в очередной раз напрочь позабыл про треклятый счет. Слишком уж напирали эмоции, вот и не сдержался – вывалил все, что было на уме. Так за что же плюс? – За развлечение, – коварная улыбка, ненавистный хитрый прищур. Гад! Развлечение, значит! Так вот, чего он от него ждет! Запустить бы чем, но под рукой только песок и Ва-а-нан. Друзьями кидаться не положено, а сухой песок малоэффективен. Сверток с мантией же отвязался во время полета и теперь лежал далеко впереди. Риогалл скрипнул зубами, но воздержался от дальнейших оскорблений. Все-таки ему надо как-то заработать эти сто тридцать очков, пока солнце... Солнце? Он открыл рот, уставившись в небо. Желтое солнышко стояло в зените. Но... но... НО! – А... – только и смог выдавить из себя некромант, указывая дрожащей рукой в небо. Но как же? Только что на Общей солнце уже почти касалось горизонта, а тут... – На разных Параллелях, разное время и разная продолжительность суток, – робко пояснил Ва-а-нан, опасаясь гнева Князя, который, кажется, не был намерен отвечать своему слуге. – Но тогда... тогда... – Риогалл запаниковал, переводя взгляд с неба на вечно довольного Вайэра. – Тогда как же мне узнать, какое сейчас время в моем мире? Что если я опоздал?! Мои друзья... время дано только до рассвета.... – Ты успеешь, – отмахнулся Вайэр, не слишком обрадованный неожиданным открытием своей наблюдательной игрушки. Риогалл опаздывал. Чтобы успеть вовремя, ему нужно было покинуть Параллели прямо сейчас. Но Вайэр еще не наигрался, он не мог позволить лишить себя запланированного развлечения. Он отпустит его, когда удовлетворит свою жажду. Не раньше. Что же касается этих надоедливых друзей, то, если они сейчас там, где он думает, вполне потерпят и до вечера. – Откуда ты знаешь? – требовательно спросил некромант, нахмурив брови. Не доверяет. И правильно делает. Однако в эту маленькую ложь ему поверить все-таки придется, ведь Вайэр иного выхода просто не оставит. Хотя почему ложь? Риогалл же, в конце концов, спасет своих друзей. Пусть и в немного потрепанном виде. Им это, кстати, только на пользу пойдет: спустит с небес на землю, убьет детскую наивность, откроет глаза на реальный мир вокруг. И все же какая забавная цель у их разношерстной компании! И к тому же благородная! Бескорыстные спасатели, несущие добро и справедливость. Когда он поделился с Енкой, тот целый час хохотал, как ненормальный. За их упорными стараниями будет забавно понаблюдать. – Когда живешь несколько тысячелетий, и не такое узнаешь, – Вайэр немного прошелся по берегу и устремил взгляд на высокий замок прямо посреди широкой реки. Красивый, величественный, мощный, он буквально рос из воды. Вокруг крепких стен не было ни тончайшей полосочки берега. Риогалл прищурился, всматриваясь вдаль. Солнечные блики на воде портили видимость. Неужели замок в самом деле возводили прямо из воды? Или там все же есть небольшой островок? А еще странно, что не видно ни моста, ни лодок. Расстояние-то приличное. – Да, его возводили прямо из воды, – Вайэр улыбнулся, наслаждаясь недоумением своего слуги. – Да, мостов к нему с берега нет. Лодок тоже. Они портят вид. Когда ты закончишь отмываться и приведешь себя в более-менее приличный вид, я буду ждать тебя внутри. – Чего? – Риогалл растерялся: слишком много информации и слишком внезапно. – А как я туда вообще попаду? – Вплавь, разумеется, – издевательская ухмылочка. Такая бесючая, такая раздражающая. – Вплавь. Князь ничего не дал ему ответить, ибо в этот момент тень одной из кружащих над рекой птиц коснулась его собственной тени. Словно сорняк-прилипала, та зацепилась за нее и потянулась следом, норовя полностью забраться внутрь, принять чужую форму. Все произошло очень быстро. Вот Вайэр стоял на берегу, а вот уже перетек в свою тень и потянулся за чужой крылатой. Ничего не подозревающая птица воспарила над водной гладью, унося свою тень и теневого паразита прочь от берега. Пара мгновений, и Риогалл потерял из виду любительницу рыбы. Ту самую. Их тут было слишком много. Быстрые, шумные, они постоянно пересекались друг с другом в полете, делали крутые маневры, избегая столкновений, и ныряли в воду, когда у поверхности показывалась серебристая рыбья спинка. Он пытался вычислить ее по странной тени, но Вайэр уже сделал свое грязное дело, полностью повторил чужую форму. Наверное, его птица уже домчалась до замка, где хитрый засранец благополучно высадился. – Тц! Чтоб его! – выругался некромант и в сердцах пнул ни в чем не повинный песок под ногами. Песчаные брызги улетели в активировавшийся портал. – Ой! – виновато воскликнул Риогалл и тут же обратился к стоящему рядом Ва-а-нану. – Ты случайно не знаешь, куда отправился этот песок? – Вероятней всего в последнее место, где побывал хозяин портала, – предположил вардэ. – Ладно, буду надеяться, что ничего страшного не произойдет, – парень поспешно отошел от портала, опасаясь закинуть туда что-нибудь еще. И вообще с такими штуками стоит быть предельно осторожным. Он мог поскользнуться и сам туда улететь. Вот было бы смешно, если бы его тощую тушку выплюнуло прямо в руки Раалю, который выкупил свою деликатную часть и собирался отправиться домой. – И вообще! – он снова завелся, принимаясь расхаживать по берегу и изливать другу накопившееся негодование. – Ты слышал, что он сказал?! Этот самовлюбленный, эгоистичный подонок?! Вплавь! Издевается, как его душе угодно. Хотя я сомневаюсь, что у такой скотины вообще есть душа. Но суть не в этом. Да, течение тут слабое, но и под моими мускулами, если они вообще существуют хотя бы в зачаточном виде, одежда не трещит. Для такого, как я, перебираться вплавь недопустимо. Я даже трех шагов не проплыву, как выдохнусь и мое бренное тело унесет течением, пусть и слабым. И ведь этот гад все прекрасно знает! Знает и смеется! О, как же мне хочется сомкнуть руки на его горле. Хотя нет, я только пальцы поломаю. Вуду! Да, точно! Как же мне хочется сделать куклу вуду и истыкать ее ритуальными иголками, наслаждаясь корчами треклятого садиста! Нет, ты видел когда-нибудь более мерзкого Князя, чем этот? Видел? – Знаешь, – Ва-а-нан неловко опустил глаза, – тебе не стоит так с ним говорить. Князья не знают никаких положительных чувств. Даже радость у них отравлена злобой, насмешками, чувством превосходства. Они не могут смеяться чисто, искренне, счастливо. Даже если ты углядишь что-то хорошее, что-то светлое, это будет обманкой. Всегда. Все, что они делают, только для них самих, для собственного удовольствия. Они жестоки. Невообразимо жестоки. Куда хуже Младших. Ты ходишь по очень тонкому льду. Сейчас его забавляет твоя дерзость, но однажды, возможно, даже очень скоро, ему это надоест. Тогда он уничтожит тебя, не раздумывая ни секунды. Без тени сожаления. Просто взмахнет рукой, и ты исчезнешь. Князья оскорблений не терпят, все до единого. Они считают себя лучшими, вершиной всего возможного. Никто из нижестоящих не смеет относиться к ним непочтительно. И ШедоуВайэр не самый худший из них. Далеко не самый худший, – он немного помялся и все же добавил, не поднимая взгляда: – Виккель, например, любит мучить своих слуг. До смерти. Он выбирает фаворита, криками которого хотел бы насладиться, и постепенно, лоскут за лоскутком, сдирает с него кожу. Очень тщательно, чтобы не убить раньше времени. Если кожи уже не осталось, а Виккель все еще неудовлетворен, он с помощью специальных растворов наращивает жертве новую, чтобы содрать ее повторно. Эта процедура может проводиться неделями, месяцами, в некоторых случаях – годами. Наркер своих фаворитов ест заживо. Растягивает тоже на долгое время. Отрезает по кусочку, готовит и потом с аппетитом ест на глазах того самого фаворита. Так что ШедоуВайэр не самый худший. – А... – Риогалл раскрыл рот и тут же его закрыл. Подробности о других Князьях так его шокировали, что он не смог ничего ответить. Сдирать кожу годами? Пожирать по кусочку заживо? Стоило только представить эти сцены с собой во главе, как становилось дурно. Хотя тот последний любитель пожрать вряд ли смог бы много срезать со столь тощего тела. В этот момент Риогалл был невероятно рад, что его на арене приметил именно Вайэр, а не один из тех извергов. Князь Теней, конечно, не сушеная двуглавая сороконожка, чтоб им восторгаться, но куда приятней некоторых личностей. Можно сказать, некроманту крупно повезло привлечь именно его внимание. – Так что, пожалуйста, будь с ним осторожен, – Ва-а-нан скорбно улыбнулся, заставив себя оторвать взгляд от оставшегося в песке следа. – Мы навряд ли еще когда-нибудь увидимся. Мне не следует здесь долго оставаться. Береги себя, – он поспешно развернулся и быстро зашагал в сторону леса. – Эй! Подожди! Почему?! – Риогалл было бросился вдогонку, но запутался в собственных ногах и шлепнулся на песок, а когда поднялся, то вардэ уже ушел. Обида стиснула горло. Неужели Ва-а-нан на него разозлился и больше не хочет видеть? Или же все дело в страхе перед Вайэром? Неужели тот успел что-то ему шепнуть? Он ведь презирает Отбросов, как все прочие. Риогалл удрученно плюхнулся на песок. Обрел нового друга и потерял его в тот же день без единой возможности когда-либо увидеться вновь. Там, на Общей, это еще было возможно, а здесь... Где искать его здесь? Насколько огромна эта Параллель? Хотя, так или иначе, Вайэр все равно его сюда больше не пустит. Специально. Назло. Риогалл поджал губы. Его препирания с Вайэром ведь не могут быть причиной, правда? Ва-а-нан боится, что они для него будут иметь последствия? Или же он просто разочаровался в Риогалле? Хотя как можно не разочароваться, ведь тот приносит одни неприятности. Если бы не он, то отзывчивый вардэ жил бы спокойно на Общей Параллели, занимался рутинной работой, общался с родными соплеменниками... Наверняка ему сейчас тяжело. Надо было подбодрить, постараться помочь, а он, кретин, вместо этого взял и начал вываливать свое возмущение. У Риогалла никогда не было друзей, кроме недавно приобретенных в лице Каина и морде Раэрвинга, он не умел себя с ними толком вести. И вот опять облажался. Последние слова Ва-а-нана все еще звучали в голове. Его советы, пожелания, предостережения. Может, он и прав, Риогалл действительно ходит по очень тонкому льду. Только вот сойти на берег уже не получится. Они с Вайэром заключили договор, и этот мерзавец его теперь не отпустит. И вообще, какой толк сейчас размышлять о содеянном? Все уже случилось. Некромант тяжело вздохнул и принялся расшнуровывать ботинки. Сидеть и рассуждать тут можно и до глубокой ночи, а у него время не терпит. К тому же ему самому хочется поскорей вернуть себе привычный вид. Смыть всю краску, отодрать рога, избавиться от чешучей одежды. У него ведь такая чувствительная кожа, она не терпит дешевой ткани. Мантия, родная мантия! Интересно, как она там, в свертке? Не пострадала? Не терпелось поскорее снова ощутить на себе ее ласковые прикосновения. Риогалл резво поднялся на ноги, подхватил ботинки и уверенно зашагал по песку к воде. Израненные ступни засаднили, требуя вернуть им чудесные ботинки. Странно, но в этой обуви он не чувствовал ни боли, ни каких-либо иных неудобств, а стоило ее только снять, как неприятные ощущения вернулись. Быстро отвыкший от хождения босиком, некромант морщился при каждом шаге. Надо будет по возвращении приготовить себе заживляющую мазь. Если, конечно, отыщутся нужные травы. По дороге Риогалл подхватил оброненный сверток, старательно отряхнул его от песка и сунул под мышку. Родная мантия и удобные ботиночки. Можно сказать, что он почти счастлив. Осталось только вернуть себе надлежащий вид. О, как же долго он терпел этот маскарад! Некромант остановился у колеблющейся полоски воды, бережно положил свои сокровища на плоский валун и внимательно осмотрелся. Не хотелось невольных зрителей. А еще воришек. Наверняка после сегодняшней огласки каждый теперь только и думает, чтобы стянуть у него чудо-ботиночки. Риогалл с умилением посмотрел на свой трофей, любовно погладил округлый мысок, а затем снова пристально сверкнул глазами в сторону кустов. Уж очень те казались подозрительными. Идеальное укрытие для воришки. Вокруг все было тихо. Над рекой кричали птицы-рыболовы, под ними лениво плескалась вода, а на берегу ветер тихо шелестел зелеными кронами. Риогалл немного помялся, не решаясь раздеваться. Слишком открытое пространство. Пусть сейчас он никого и не видит, но это вовсе не значит, что никто за ним в эту минуту не наблюдает. Случайно или намеренно. Если бы у воды только было какое-нибудь укрытие, однако оба берега, как назло чисты. Встречаются, правда, одинокие валуны, слишком маленькие, чтобы скрыть за собой человека. Затравленный взгляд серебристых глаз в тысячный раз обшарил полоску подступающего к реке леса. Чем больше некромант осматривался, тем сильнее сомневался, что ему стоит раздеваться. Не хотелось, чтобы кто-то увидел. Чтобы кто-то смеялся. Риогалл замотал головой и шлепнул себя пару раз по щекам. Хватит, хватит, хватит! Никого здесь нет, никто не увидит. Он быстренько разденется, залезет в воду по шею и начнет отмываться, а потом так же быстро вылезет и оденется. Никто не успеет подсмотреть. Некромант уверенно схватился за завязки на штанах, расшнуровал их и спустил до земли, оставшись в коротких белых портах, что были у вардэ в роли нижнего белья. До чего же в них неудобно! Нижнее белье так раздражает, стесняет, мешается, а еще все время норовит влезть между ягодиц, что неимоверно бесит. Только и успевай поправлять! Его родненькая мантия никогда себе не позволяет подобных хулиганств! Риогалл одной ногой отшвырнул спущенные штаны в сторону и едва не потерял равновесие, но в последнюю секунду все же смог вернуть устойчивое положение и не шлепнуться лицом в песок. Ненавистные порты почти мгновенно полетели следом за штанами, а через пару секунд к ним присоединилась рубашка и лента для волос. Он избавился от них! Он был свободен! О, как же приятно ветерок обдувает вспотевшее тело! Риогалл зажмурился от удовольствия, но тут же вспомнил про возможных наблюдателей. Хороша же картина перед ними сейчас предстанет: обнаженный Отброс со сломанным рогом и недокрашенным задом. Хотя не только задом. Некромант смутился и поспешил ретироваться в воду. Холодно-холодно-холодно! Брр! Изначальное намерение сразу же окунуться по шею было тут же отметено. Нет, он так не сможет. Он мерзлявый, для него это слишком. Лучше постепенно, понемногу, по чуть-чуть. Вот так. Шажочек за шажочком. Раз-два, раз-два. Риогалл успел зайти в воду по пояс, когда прямо перед ним сверкнула серебристая рыбья спинка. "Красиво", – успело пронестись в его голове перед тем, как углядевшая добычу птица камнем плюхнулась в воду, обдав парня холодной водой с головы до торса. – Да что б тебя ощипали и зажарили, глупая курица! – завопил разозленный некромант и в ответ плеснул водой в сторону обидчицы, но птица с добычей в клюве легко увернулась и, одарив оставшегося внизу конкурента надменным взглядом, улетела прочь. Кипящий от гнева, Риогалл зашел в воду по грудь и развернулся лицом к берегу, чтобы лучше видеть оставленные на валуне сокровища. Тут его сердитый взгляд уткнулся в кусты, из которых вышел не менее сердитый Младший с каким-то тюком на спине. Он заметил странного Отброса только когда остановился у кромки воды. Легкое удивление сменилось презренным недопониманием. Видимо, Отбросы не каждый день купались в реке так близко от замка Правителя. Риогалл нахмурился. И долго он будет на него таращиться? И без того неловко. – Чего уставился?! Плыви отсюда! – крикнул ему некромант и для верности, отломав болтающийся кусок рога, запустил его в нежеланного зеваку. Младший совсем оторопел: отшатнулся от ударившегося в песок обломка рога, одарил странного Отброса озадаченным взглядом и, поразмыслив немного, решил воспользоваться озвученным предложением. Риогалл удовлетворенно наблюдал, как старательно Младший гребет в сторону замка. Привязанный к его спине тюк ритмично подрагивал на волнах. Неужели и ему так же придется? А что если взять бревно? Держаться за него и плыть? Надо будет обдумать этот вариант. Парень опустил взгляд и удивленно заморгал своему отражению, наполовину облезлому. Часть краски смылась водой и теперь красным шлейфом тянулась вниз по течению. Так вот чего на самом деле испугался Младший. Наверное, он подумал, что Отброс чем-то серьезно болен, поэтому решил не связываться и убраться отсюда поскорее. Риогалл зачерпнул воды и умылся, а после принялся старательно смывать оставшуюся краску: сначала с кожи, потом с волос. Родной, любимый белый цвет! Драгоценные волосики! Такие мягкие-мягкие. Он нежно взял в руки очистившуюся прядь и любовно потерся об нее щекой. Вот оно – счастье! Волосики, мантия и ботиночки! Кошмар закончился, теперь он будет прежним. Риогалл отломил второй рог и избавился от остатков первого. Растер лоб, заглянул в отражение. Еще осталось. А ведь говорили, что смоется быстро. Ему бы сейчас какую-нибудь щетку, но приходится довольствоваться тем, что есть. После часа упорных трудов некромант, наконец, остался доволен результатом. Он покрутился, выворачивая шею, чтобы рассмотреть себя в отражении со всех сторон, одобрительно кивнул и направился к берегу, по пути отжимая мокрые волосы. Он бы сейчас многое отдал за расческу, пусть и самую паршивую. Подувший прохладный ветерок показался ледяным. Сразу же захотелось вернуться в воду, но Риогалл стерпел, ежась и растирая плечи руками. Холодно-холодно! А мантия-то теплая... Только вот прежде чем ее надеть, не помешало бы вытереться, а то потом целый день ходить в мокрой одежде, что крайне неприятно и грозит простудой. Риогалл остановился на берегу, не переставая дрожать, и осмотрелся. Вариантов оказалось немного: обсохнуть на солнышке или же вытереться одеждой для маскировки. Потной, грязной, вонючей... Парень тяжело вздохнул и брезгливо, двумя пальцами поднял с песка штаны. Внимательный взгляд впился в них, выискивая хотя бы одно чистое место. Не пойдет. Рубашка? Тоже не годится, а вот порты... Порты пострадали меньше всех. Некромант схватил их и принялся наспех обтираться. Он жаждал скорейшего воссоединения с мантией, чтобы можно было наконец-то почувствовать себя самим собой. А еще нервничал из-за возможных новых гостей. Кто знает, кому еще взбредет в голову пожаловать на этот берег. К тому же портал близко. Вдруг к Вайэру решат заглянуть гости по случаю какого-нибудь вертикально-параллельного праздника или поздравить с каким-нибудь важным достижением в области издевательств. Они выйдут на бережок, а тут перед ними голое, ничтожное убожество. Потеха – не помри от смеха, называется. Риогалл отбросил в сторону впитавшие влагу порты и поспешно схватился за перевязанный веревкой сверток. Непослушные пальцы все время соскакивали, соскальзывали, путались. Задница Айкана! Почему он опять так нервничает? Никого же нет. Тот Младший просто случайность. Никто его не видит, никто не придет. Успокойся уже и развяжи нормально проклятый сверток! Риогалл заставил себя сделать глубокий вдох, а затем долгий выдох. Вот, так уже лучше. Хотя желание поскорее спрятать жалкое тело в складках мантии все еще слишком велико. И что только Вайэру в нем понравилось? Прикосновения к подобному убожеству могут вызывать лишь омерзение. Некромант на секунду замер, поджал губы, а затем продолжил бороться с веревками на свертке, но уже как-то вяло. Или это просто забавный эксперимент? Тренированные красавцы с твердым прессом надоели, и захотелось чего-то необычного, чего-то новенького? Почему бы не попробовать дохлого червяка для остроты ощущений? Он такой жалкий, хилый, ни на что не годный, но со смешным чувством собственного достоинства. Обида схватила за горло и стиснула свои костлявые пальцы. В носу неприятно защипало. Ну вот, только разреветься ему сейчас не хватало. И из-за чего? Из-за того, что садистский Князь не воспринимает его всерьез! Идиот! Риогалл зажмурился и тряхнул головой, прогоняя ненавистные мысли. Хватит этих соплей! Он не позволит себя одурачить! Пусть чертов Князь даже не надеется! Пальцы в два счета справились с веревками, раскрутили неприметный кусок ткани и вытащили на свет долгожданную мантию. Вот она, родненькая! Как же он скучал! Как же скучал! Риогалл стиснул черные одеяния в крепких объятиях. Больше никогда он ей не изменит, не наденет чужих обносков! Единственная, неповторимая! Желанная! Подрагивая от нетерпения, он поспешно облачился в некромантскую мантию, пережившую со своим хозяином столько злоключений. Дорогая ткань ласково коснулась кожи. Так приятно! А теперь ботиночки, успевшие всего за один день стать такими же родными, как любимая мантия. Раз, два. Вот, и ножки уже не болят. Он окружен заботой и любовью. Настроение тоже сразу поднялось, захотелось воскресить какой-нибудь труп или даже целое кладбище. Давно он не испытывал подобного. Со счастливой улыбкой на лице Риогалл повернулся к реке и посмотрел на возвышающийся из воды замок. Теперь можно с чистым сердцем идти к засранцу Князю за ста тридцатью очками. Он сделал пару шагов вперед и резко остановился, пораженный. Тысяча Айкановых задниц! Как же он мог так просчитаться! Оделся, высушился, а ведь ему до замка плыть надо. Как-то. Настроение упало так же быстро, как до этого и поднялось. Некромант сжал трясущиеся от гнева кулаки и скрипнул зубами, впиваясь испепеляющим взглядом в высокие башни замка. – Да чтоб ты шлепнулся лицом в навоз, зараза! – громко высказал свое пожелание Риогалл. Ему так хотелось, чтобы сейчас замок под его взглядом рухнул и похоронил треклятого любителя издевательств на дне реки. Однако замок не поддавался, стойко сдерживая вражеский напор. – Минус тридцать один, – произнес за спиной до ужаса довольный голос. Риогалл резко обернулся и увидел, как тени под деревом собираются в фигуру ненавистного Князя. Он открыл рот от изумления. Что?! Как?! Неужели он все время был здесь и на самом деле никуда не улетал? А значит, он видел... Видел все! Абсолютно! От начала до конца! Риогалл вспыхнул до кончиков волос. Захотелось провалиться сквозь землю. Сейчас же. Сию же секунду. – К-как? – одновременно задыхаясь от возмущения и сгорая от смущения, выдавил из себя некромант. – Ты же... Там же... – Тени обманчивы, мой маленький друг. Неужели ты не знал? – сколько наслаждения в голосе, во взгляде! – Или ты на самом деле думал, что я пропущу столь занимательное зрелище? Предпочту отсидеться в замке? Вайэр вышел из теней и направился к паникующему слуге. Как всегда ослепительно красивый и неимоверно самоуверенный. Полностью контролирующий ситуацию и всласть упивающийся своим положением. Риогалл смотрел на него и видел насмешливый взгляд, наблюдающий за купанием одного жалкого до слез человечишки. Картина такая ясная: вот Вайэр стоит под деревом, скрытый тенями: руки сложены на груди, на губах кривая усмешка, взгляд сосредоточен на нелепом слуге. Вот Риогалл мнется, не решаясь раздеться, несколько раз взволнованно осматривает окрестности, но, конечно же, не видит хитрого наблюдателя. А тот смеется над его глупостью, над наивностью, над беспомощностью. Вот Риогалл решается и сбрасывает одежду, выставляя напоказ свое уродливое тело. Вайэр видит и это, видит и смеется. Думает, какая же убогая у него игрушка. Второй такой наверняка на всем свете не сыскать. А вот Риогалл вылез из воды, трясется, пытается согреться. Тоже жалкое зрелище. Такие, как Вайэр, выходят из воды гордо, величественно. Им не холодно. Сейчас же не зима, не ночь – вода нормальная, погода теплая. Но самое позорное то, что Вайэр видел его в минуту слабости. Возможно, он даже догадался, о чем тот думал, и это забавляло Князя до колик в животе. Охваченный паникой, Риогалл отступил на шаг. Он хотел сбежать, он не мог сейчас оставаться наедине с этим Князем, с его гипнотическим всезнающим взглядом. Ему нужно было остаться наедине с самим собой, чтобы успокоиться, чтобы собраться, чтобы взять себя в руки и снова изображать сильного парня, которого ничуть не задевают чужие насмешки. Но ноги предательски дрожали. Он вспомнил, что не ел около двух дней. И без того слабый, сейчас некромант был истощен. "Жалкий, жалкий, жалкий", – билось в голове. Вайэр сделал еще два шага и остановился напротив, а он только и мог, что смотреть на него взволнованным взглядом. – Так намного лучше, – Князь протянул руку и взял мокрую прядь белых волос. Она плавно заскользила по длинным пальцам. – Очень красивые. Сердце Риогалла забилось быстрее. "Очень красивые", – эхом повторилось в голове. – Тут пятнышко осталось, – продолжая любоваться своим слугой, Вайэр аккуратно стер большим пальцем капельку краски со щеки, прищурился. – И тут, – палец старательно, но нежно потер еще одно пятнышко на скуле. Риогалл обмер. Сердце застучало, как бешеное. Забота, которой он не знал, о которой так отчаянно грезил, выбила его из колеи. В Анатриуме на улицах он видел, как сердитые матери ругают чумазых сыновей, но при этом так бережно вытирают грязь с их счастливых перепачканных лиц. Глупая частичка внутри взволнованно затрепетала и потянулась к Вайэру, к его ласковым прикосновениям. Она жаждала их, так рьяно, так ревностно. Риогалл снова растерялся, запаниковал. Он ждал насмешек, он не был готов к нежности. Все его нутро желало большего: больше прикосновений, таких успокаивающих, расслабляющих, ласкающих. Оно буквально молило коснуться еще, обнаружить новое несмытое пятнышко и аккуратно его стереть. Риогаллу было стыдно за вспыхнувшие чувства, но сейчас, в таком состоянии с ними было очень тяжело бороться. Он сглотнул, невольно подаваясь вперед, за отстранившейся рукой. Вайэр заметил, но не подал виду. Всего лишь капелька проявленной нежности, и его игрушка тает на глазах, доверчиво тянется, умоляя дать ей еще немного. Как же она изголодалась! Даже готова забыть все те ужасные вещи, что он с ней делал. Разве это не трогательно? Но хорошего должно быть понемногу, правда? Князь отстранился. – Я дам тебе тридцать одно очко, если доплывешь до замка, – ирония во взгляде, на губах неизменная усмешка. С Риогалла в одно мгновение спала дурманящая пелена. Обида снова сомкнула на горле свои пальцы. Проклятье! Как он мог поддаться! Как мог ослабить защиту! Над ним же открыто смеются, он, дурак, верит, поддается. Серебристые глаза зло сверкнули. Не нужна ему его фальшивая забота! Не нужны обманчивые прикосновения! Ему и одному неплохо! Раздражающая частичка внутри билась в истерике, умоляя вернуть ласковые пальцы. Риогалл мысленно наступил на нее и покрутил ногой, глубже втаптывая в грязь. Заткнись уже и сдохни! – Отчего такой сердитый взгляд? – Вайэр наигранно удивился. – Разве тридцать одно очко – мало? Я думал, ты обрадуешься, если учесть, как тяжело тебе дается их зарабатывать. – Я не умею плавать, – не ложь, почти правда. Разве три гребка можно считать за умение плавать? – Можешь взять в помощь бревно, – без зазрения совести посоветовал садистский Князь. – Да? И где здесь ты видишь хотя бы одно? – Риогалл обвел рукой лесную полосу. В этот момент тень под тем самым деревом, где ранее прятался Вайэр, пришла в движение. Она медленно поползла вверх по стволу, обвивая его кольцами, будто гигантская змея. Тень ветвилась, охватывая каждую веточку, даже самую тонкую; росла, поднимаясь все выше и выше, а когда достигла верха, замерла. Кольца сдавили ствол и... Вжик. Дерево разбилось на бревна различной длины и толщины. Они все градом посыпались вниз, с глухим стуком ударяясь друг от друга, отскакивая и разлетаясь по берегу. – Вот, – Вайэр ответил с таким видом, будто эти бревна лежали тут уже целую вечность, а подслеповатый слуга их в упор не замечал. – Выбирай любое. – Раз мой господин так любезен, может быть, он мне еще и лодку придумает? – Риогалл прекрасно знал ответ, но не мог не попытать счастья. – Увы, я не силен в придумывании лодок, – Князь развел руками. – Ну, раз подобное является слишком сложным для его высочества, то как насчет плота? – Можешь попробовать его построить, если, конечно, у тебя есть веревка, – великодушно разрешил повелитель теней, даже не пытаясь скрыть издевки. Веревка у Риогалла была, но слишком короткая для подобной затеи. Хотя если бы вместо нее был моток длинной и крепкой, то все равно ничего бы не вышло, ибо мастерить плоты он не умел. Выбора нет, кроме как сдаться и играть по правилам этого подонка. – А если я откажусь? – Риогалл просто не мог подчиниться без сопротивления. – Будет минус шестьдесят девять очков и твой полный проигрыш, – спокойно сообщил Вайэр, ожидая дальнейших действий. Риогалл еще раз зло сверкнул глазами и побрел выбирать себе бревно. Если взять достаточно большое, то можно будет плыть на нем лежа, а грести руками. Почти лодка. Он даже не намочит мантию. Так, что тут у нас? Это не подойдет. Это тоже. А вон то выглядит весьма прилично. Хотя нет, коротковато. О! Вот в самый раз. Некромант остановился напротив длинного и толстого бревна. Оно было способно уместить его на себе целиком: и в длину, и в ширину. Идеальный вариант. Надо теперь только на воду спустить. Так-с! Он обошел бревно, встал с другой стороны и уперся в него руками, приготовившись толкать. – Ыыы, – натуженно вырвалось из парня после первого усилия. Бревно оказалось слишком тяжелым и не желало сдвигаться, несмотря на все потуги хлипкого некроманта. После еще трех подходов, он сдался и плюхнулся на траву передохнуть. Раздраженный взгляд быстро отыскал Вайэра. Насмехается. Впрочем, не удивительно, ведь этот паразит больше ничего и не умеет? Конечно, с его-то силищей можно сдвинуть все дерево целиком, а не только какое-то жалкое бревно. – Уважаемый господин, а не могли бы вы оторвать свою благородную задницу от пенька и помочь своему слуге? – с нажимом поинтересовался Риогалл. – Господа слугам не помогают. Это аморально. – Амо-что? – Попробуй взять другое бревно. – Спасибо за мудрый совет, господин, – некромант ядовито поблагодарил Князя и зашагал к бревну меньших размеров. Оно тоже подходило для задуманной цели. Вроде бы. Сомнения были, но выбора не было. Перед тем, как взяться за работу, он с умным видом поплевал на ладони – так делали некоторые мужи в Анатриуме перед тяжелой работой. Может быть, действительно помогает? – Ыыыы... – снова натужено вырвалось из Риогалла. Бревно надсадно скрипнуло, шевельнулось. Это стало знаком. Он приложил еще немного усилий, и оно, наконец, покатилось. Слишком резво, слишком быстро, слишком внезапно. Риогалл растянулся на земле, ударившись подбородком о землю. Ноги раскорячены в разные стороны, руки вытянуты вперед, а взгляд с отчаянным ужасом провожает разогнавшееся бревно. – Нееееет! – в этом вопле было столько боли! Однако бревно все равно подскочило на берегу и плюхнулось в реку. Пара секунд, и оно уже радостно покачивалось на волнах, уносимое прочь озорным течением. Первым порывом Риогалла было вскочить на ноги и побежать за ним вдогонку, но даже если он и догонит беглеца, то все равно не поймает – слишком далеко его уже отнесло от берега. Досада и разочарование накрыли с головой. Он ведь так старался! Так старался! – Печально. Пробуй следующее, – в бодром голосе Вайэра вовсе не слышалось сочувствия. Риогалл готов был пустить его следом за тем бревном. Самовлюбленный урод! Мог ведь и помочь! Хоть самую малость. Придержать бревно, например. Удивительно, что он дерево соизволил порезать, а не вручил Риогаллу топор и не отправил изображать дровосека. Вот потешное зрелище бы было. Особенно если учесть, что некромант навряд ли смог бы поднять тяжелый топор выше своей коленки. Когда-нибудь! Когда-нибудь садистский Князь доиграется, и тогда придет черед Риогалла посмеяться от души. Только бы до замка добраться, а там он возьмется за сбор ингредиентов для куклы вуду. Нет-нет, он эту идею еще не оставил. Некромант перевел дыхание и побрел к следующему бревну. Неудача повторилась. В третий раз, наученный горьким опытом, он соорудил чуть поодаль преграду для беглеца, призванную остановить его разогнавшийся бег. Однако все пошло опять не так, как он планировал: бревно ударилось о преграду и покатилось обратно, чуть не зашибив затейника. Хорошенько все обдумав, Риогалл перенес сооружение на берег реки и установил прямо перед самой водой. В этот раз ему повезло: бревно хоть и покатилось назад, рыхлый песок не дал ему набрать скорость и быстро остановил беглеца. Некромант так обрадовался первому успеху, что тут же с победной улыбкой повернулся к Вайэру и гордо вскинул голову. Смотри, засранец, я все-таки смог! Князь лениво похлопал в ладоши. Смейся-смейся, для тебя-то это легче легкого, а вот для кого-то, представь, трудно. Риогалл фыркнул, убрал преграду и не без усилий покатил бревно к воде. Здесь его поджидала еще одна западня: если забраться на бревно сверху, как он планировал, то некому будет сплавить его в реку, а если сначала сплавить его в реку, то забраться сверху, не намокнув, не получится. Если бы Вайэр подержал бревно или подтолкнул, но дождешься от него, как же! Есть еще вариант с раздеванием, но... Нет, даже ради спасения любимой мантии от воды он на это не готов. Придется мокнуть. Риогалл погладил приятную на ощупь черную ткань и шепотом попросил у нее прощения, а потом собрался с духом и спустил бревно на воду. Он держал его крепко, страшась очередной потери. С каждым новым шагом сердце обливалось кровью. Драгоценная мантия намокала все больше и больше, а вместе с водой становилась тяжелее. Риогалл зашел в реку чуть выше колена и остановился. Так будет достаточно. Вроде бы. Он примерился и закинул ногу. Точнее, попытался. Ничего не вышло: в воде, в наполовину мокрой мантии некромант сделался еще более неуклюжим. К тому же бревно все время подскакивало на волнах и рвалось вперед, желая отправиться вслед за своими собратьями. Оно ясно давало понять, что так просто себя оседлать не позволит. И как же теперь быть? Как ему добраться до замка? Раздавшийся рядом всплеск заставил Риогалла повернуть голову. Еще одно бревно плюхнулось в воду. То самое, что он приметил в начале, но не смог столкнуть. Серебристые глаза недоуменно моргнули. Бревно закачалось на волнах, выравнивая положение. Оно уже выбрало себе курс и намеревалось сию же секунду отправиться в далекое плавание. Только вот... Ноги в черных ботинках легко, даже несколько изящно приземлились на покрытый шершавой корой бок. Бревно запротестовало, неистово забрыкалось, желая скинуть нахала, но тот без какого-либо труда быстро отыскал устойчивое положение. – Раздумал? – очередная усмешка. Бревно под ногами угрожающе покачивается, а он и в ус не дует. Даже руки из карманов плаща не вытащил, будто держать равновесие в подобном положении настолько пустяковое дело, что и младенец справится. Это злило. Неимоверно. – Не дождешься, – огрызнулся уязвленный некромант и возобновил свои неуклюжие попытки. Не всем везет родиться такими непревзойденными, как Вайэр, для которого все пустяк и невозможного не существует. Собственное бревно яростно крутилось в воде, не позволяя даже закинуть на себя ногу, не то что сесть верхом. Риогалл уже промок до нитки из-за разлетающихся во все стороны брызг. Раздражение росло, а вместе с ним росло и упрямство. Нет, он оседлает это треклятое бревно! Чего бы это ему ни стоило! Он оттолкнулся от дна обеими ногами и напрыгнул на коварное бревно всем своим хилым телом. Непокорный кусок древесины ненадолго ушел под воду, а затем юрко вынырнул из-под наглеца и, не теряя времени даром, устремился вслед за собратьями. Мокрые пальцы беспомощно скользнули по коре. Нет, нет, нет! Только не это! Риогалл отчаянно рванул за очередным беглецом. Мокрая мантия путалась в ногах, мешая и без того трудному передвижению в воде. Он сделал рывок и ухватился на торчащий обрубок сучка, однако подобный маневр стоил парню равновесия. Риогалл с головой ушел под воду, но пальцев не разжал. Он не мог выпустить результат стольких мучений. Если бревно уплывет, придется проделывать все заново! Вода ударила в ноздри, некромант запаниковал и активно забарахтался, но родная мантия, горячо любимая, не позволяла хозяину всплыть, она тянула вниз. Да, здесь еще было не так глубоко, но встать на ноги никак не получалось. Неужели утонет? Здесь? Сейчас? От охватившего его ужаса Риогалл широко распахнул глаза и сделал то, чего делать никак не следовало – инстинктивно раскрыл рот в стремлении вдохнуть. Вода хлынула внутрь, паника усилилась. Сильный рывок мгновенно выдернул мокрого некроманта из воды, не позволив ему наглотаться. – Какой у меня, оказывается, способный слуга: может то, что другим не под силу. Даже утонуть в трех шагах от берега для него не проблема, – саркастично подметил Вайэр, позволяя спасенному крепко уцепиться за потерпевшее полную неудачу в побеге бревно. – Я ведь говорил, что... кхе-кхе-кхе... не умею плавать... кхе-кхе-кхе, – в перерывах между приступами кашля укорил своего спасителя некромант. Его трясло от случившегося. Пережитый ужас все еще дышал в затылок. Надо было все-таки раздеться, но теперь уже слишком поздно: его бревно и бревно Вайэра поспешно относило от берега. Отяжелевшая от воды мантия продолжала тянуть вниз. Плевать, пусть бы этот изверг смотрел и наслаждался, ведь это такое удовольствие видеть перед собой кого-то настолько никчемного, так идеально подчеркивающего твою собственную безупречность. К тому же какая разница – он уже все видел и не раз. Но... Риогалл поспешно смахнул с лица прилипшие волосы и тут же снова вцепился рукой в спасительно бревно. Если он свалится с него сейчас, когда расстояние до дна с каждой секундой только увеличивается, то легким испугом уже точно не отделается. – Кстати, я бы настоятельно рекомендовал тебе начать грести, а то бревно унесет мимо замка, – будто невзначай обратил внимание Вайэр, а затем прибавил тем же спокойным тоном: – Тебе водопады нравятся? – А? – Риогалл поднял голову и посмотрел вперед. Они уже отплыли довольно далеко от портала и теперь могли видеть ту часть реки, которая раньше скрывалась за плавным поворотом. Водопад. Чуть дальше замка был водопад! Одно из ранее сбежавших бревен подплыло к краю, накренилось и ухнуло вниз, махнув на прощанье обрубленным концом. Опять издевается! У него уже не осталось сил на то, чтобы грести, а грести придется очень усердно. Конечно, можно вообще ничего не делать, ибо Вайэр вряд ли позволит своей игрушке разбиться, но исходя из недавнего примера, если он слугу и поймает, то только у самого низа, в паре сантиметров от каких-нибудь острых камней или стайки плотоядных рыб. Не хотелось снова испытывать схожие с недавними ощущения. Но... – Да, я поймаю, – будто читая мысли слуги, вновь подал голос Князь теней. – Но твое тридцать одно очко сгорит. Неужели не жалко? Риогалл метнул в хозяина злобный взгляд. Тот по-прежнему непринужденно стоял на качающемся бревне, как на твердой земле. Не вымок ни капли. Ничего не намочил, даже когда доставал из воды своего непутевого слугу. Сейчас бы хорошенько пнуть его, чтобы слетел и тоже почувствовал себя таким же униженным. О, как же Риогаллу хотелось поменяться с ним местами! Пусть этот засранец барахтается в воде, цепляясь за бревно, а он будет стоять на соседнем, сухой и довольный, будет стоять и издеваться, приказывая сделать то, сделать это. Ничего, он доберется до замка, заставит дать ему силу, а затем уйдет и больше не вернется на Параллели до тех пор, пока не сплетет куклу вуду. Пусть только пустит в свое жилище, пусть только даст доступ к личным вещам! Скрипя зубами от гнева, Риогалл замолотил по воде ногами. Бревно нехотя отклонилось от изначального курса и поползло к торчащей из воды громадине. Однако не прошло и трех минут, как он выдохся. Силенок и так не было от природы, а тут еще двухдневное голодание и жутко мешающаяся мантия. Упрямое течение опять развернуло бревно и потащило его к шумящему вдалеке водопаду. Проклятье! Риогалл перевел дух и снова попытался грести, помогая себе одной рукой. Краем глаза он глянул в сторону Вайэра. Чтобы плыть, ему тоже необходимо было грести. Однако Князь против ожиданий не присел, не начал смешно подгребать воду руками. Он сделал все куда проще, куда изящней: появившийся в руке теневой кнут одним взмахом обвился вокруг шеи птичьей тени. Та вздрогнула, затрепыхалась, но все же послушно отделилась от пернатой хозяйки, покорилась чужой воле и потянула нового хозяина вместе с бревном в сторону замка. Потерявшая тень птица не изменила своего поведения, продолжая кружить над рекой в поисках рыбы, однако... Риогалл заметил, как она стремительно начинает терять цвет, становится прозрачной, а после и вовсе исчезает, растворяется в воздухе. От изумления он даже перестал грести. Вайэр заметил. – Знаешь, что бывает, если отнять у живого существа тень? – он чуть натянул кнут, и тень исчезнувшей птицы поумерила пыл, чтобы новый хозяин смог оставаться рядом с бревном своего слуги. – Оно умрет? – предположил Риогалл, пытаясь высмотреть в небе хоть какой-то намек, след, остаток. Ничего. Только мерно взмахивающая крыльями тень. Сама же птица будто никогда и не существовала. Почти как с драконами, когда у тех крадут Дыхание. Неприятное воспоминание заставило поморщиться. – Нет, не случится ровным счетом ничего, – издевательское спокойствие вызвало лишь новый прилив раздражения. – То есть ты хочешь убедить меня, что исчезнувшая на глазах птица мне показалась? – ядовито осведомился некромант, неторопливо возобновляя гребки. Поучительная беседа, это, конечно, хорошо, но вот река навряд ли перестанет течь, чтобы тоже ее послушать. – Отнюдь, – широкая улыбка, неимоверно выбешивающая. – И как это понимать? – Риогалл саркастично осклабился, все эти увиливания выводили его из себя, так выводили, что он уже яростно молотил ногами по воде в попытке хоть немного выпустить пар. – Хочешь сказать, что ничего у нее не отнимал? – Не отнимал, – согласился Вайэр. А глазки такие хитрые-хитрые. Так и хочется врезать прямо промеж них! – А что тогда? Позаимствовал на время? Когда отпустишь тень, птичка вернется? – Тень сама по себе неосязаема, она не может вступать в контакт с материальными объектами, не может ранить или вообще как-либо на них воздействовать. Она бесполезна по сути своей, но чтобы это исправить тень нужно всего-навсего напитать энергией. Моей или ее первоначального хозяина, обладающего душой. То, что я сейчас сделал, называется пленением. Представь всадника на лошади. Вместе они единое целое, один организм. Я сбил всадника и увел лошадь, заставил ее забыть старого хозяина и слушаться нового. Ты спросишь, куда же делся всадник, изначальный владелец. А я отвечу: лошадь ведь нужно чем-то кормить, иначе она издохнет. – Лошади не едят мясо. – А кто сказал, что это обычная лошадь, – чувство превосходства почти осязаемо. – Получается, ты можешь легко уничтожить любого, кто отбрасывает тень? Лишь бы эта самая тень была? – осведомился Риогалл, чувствуя, как по спине пробегает холодок. – Если бы я обладал подобной возможностью, то уже давно захватил бы все существующие Параллели, – легкая усмешка. – Увы, пленение тени срабатывает только на живых организмах со слабой волей. Если хозяин будет чересчур ретиво противиться, то я потерплю неудачу. – Значит, когда я тебе надоем, ты превратишь меня в это? – Риогалл знал, что не должен спрашивать, не должен показывать свою озабоченность, не должен давать слабину, но слова сами собой слетели с языка прежде, чем он успел его прикусить. Глупый, ужасно глупый вопрос. А все из-за предостережений Ва-а-нана. Это из-за них родился подобный вопрос. Из-за них. Как скоро Вайэр наиграется? Что будет делать потом? Просто выкинет его, будто ненужный мусор или же предварительно растопчет? Он смотрел на трепещущую на ветру птичью тень и видел стремительно теряющие цвет перья, расползающиеся контуры, тающие очертания. Что чувствовала та птица? Знала ли о неизбежной кончине или же так и погибла в полном неведении? Лучше б он тоже оставался в таком же неведении. Конечно, Ва-а-нан желал ему лишь добра, но что зверю толку от предостережения о капканах, когда он уже туда угодил. – Боюсь, ты как раз из тех, кто чересчур ретиво противится, так что у меня ничего не выйдет, – Вайэр изобразил разочарованный вздох, а затем добавил с лукавой улыбкой на губах. – К тому же, разве ты можешь надоесть? Риогалл удивленно уставился на него, чувствуя, как против воли заливается краской. Проклятье! Он поспешно отвернулся от довольного реакцией подлеца. Проклятье, проклятье, проклятье! Какой стыд! Ну почему?! Почему его так сильно взволновали последние слова? Это же чистой воды издевательство. Он прекрасно понимает, но... В груди сразу стало так тепло, и сердце забилось чаще. Растоптанная частичка встрепенулась и хотела было ринуться навстречу, как Риогалл мысленно вновь придавил ее ногой. Надежно придавил. Он еще не настолько выжил из ума, чтобы вестись на уловки рогатого засранца. Конечно же, отвернувшись, Риогалл не мог увидеть, как загорелись смотрящие на него фиолетовые глаза, как возбужденно заклубилась в них загадочная субстанция. Великолепен! Так мило дуется, морщит носик, хмурит бровки, поджимает губки! Не налюбоваться. А как отчаянно борется с самим собой, упрямо, настойчиво. Душит, давит просыпающиеся внутри порывы. Да, на расстоянии у него прекрасно получается, но стоит только дотронуться, и все самообладание рушится, защита дает трещину. Так умилительно наблюдать, как его слуга в панике носится, изо всех сил пытаясь восстановить прежнюю оборону, залатать все трещинки, плотно скрепить вместе разорванные края. И вот когда у него это почти получается, когда все заплатки до единой надежно пришиты, а трещины заклеены, Вайэр прикасается вновь, используя один из своих грязных приемов. И тогда новые паутины разрывов расцветают рядом, чертят рваные узоры поверх старательно пришитых заплаток, безжалостно разрывают скрепляющие края прочные нити, в одночасье уничтожают весь проделанный Риогаллом тяжкий труд, оставляя лишь трепещущие на ветру обрывки. Но даже тогда он не сдается, пусть и охваченный отчаянием, он все равно бежит к шаткой, расчерченной бессчетным количеством трещин стене своей хлипкой защиты, которая вот-вот рухнет, стоит только слегка на нее подуть. Это так трогательно, что хочется взять платочек и театрально промокнуть заслезившиеся глаза. – Смотри-ка, ты уже почти доплыл, – подметил Вайэр, чуть дергая теневым хлыстом, чтобы услужливая птичка активнее заработала крылышками. На самом деле Риогалл, хоть и старался, но явно не был способен преодолеть требуемое расстояние. Только не в мешающейся одежде. Без нее хоть какой-то шанс вполне имел право на существование, а вот с ней... Теневые рыбки под водой усердно тянули бревно к широким, уходящим в воду ступеням замка. Они делали свою работу так плавно и осторожно, что заметить дополнительную помощь было практически невозможно. Казалось, будто это все заслуга чуть ускорившегося на середине реки течения. – А? – Риогалл встрепенулся, серебристые глаза широко раскрылись. Что? Он уже так близко? Действительно? Не верилось, что он на самом деле смог, почти доплыл. Замок величественно возвышался прямо перед ним, шальные волны с плеском ударялись о его крепкие стены и омывали уходящие глубоко под воду широкие ступени, которые являлись единственным, к чему здесь можно было пристать. Осталось совсем немного догрести – каких-то стандартных полдракона. Воодушевившись, Риогалл снова заработал ногами. Будет обидно, если в самый последний момент ему не хватит каких-то жалких полгребка и коварное течение пронесет бревно мимо ступеней. – Я и тридцать одно очко будем ждать тебя на ступени, – пообещал Вайэр и подстегнул птичью тень. Та с завидным усердием заработала крыльями. Риогалл не без огорчения заметил, как бревно противника быстро набирает ход и уходит в приличный отрыв. Вот ведь! Будь у него такая птичка, он бы уже раз десять туда-обратно сплавал. Сухой и довольный. Прямо от одного взгляда на удаляющуюся прямую спину злость берет. И все же какая у Вайэра красивая спина: крепкая, сильная, тренированная, осанка правильная, гордая... Не то, что... Арр! О чем он только думает! Злость придала сил, и некромант яростнее заработал ногами, вонзив грозный взгляд в раздувающий на ветру черный плащ без рукавов. Он сладко представлял себе, как нагоняет надменного Князишку и дает ему смачного пинка под зад, а тот не удерживает равновесия и позорно плюхается в воду прямо перед долгожданными ступенями. Какая же приятная это была бы месть! Тем временем Вайэр без помех достиг цели. Он отпустил птичью тень за двенадцать локтей до длинной гладкой ступеньки и весьма зрелищно преодолел оставшееся расстояние на разогнавшемся бревне. Оно хоть и замедляло ход, но все равно слишком быстро неслось наперерез волнам. Столкновение было неизбежным. Однако Вайэр ничуть не беспокоился. За секунду до неминуемого события он легко перепрыгнул на ступень чуть выше нужной. Бревно с силой ударилось о подступенок, отскочило немного назад и начало как-то растерянно приплясывать на волнах, будто на самом деле не знало, как же ему теперь быть. Длилось это, впрочем, недолго, ибо нетерпеливое течение тут же подхватило свою новую игрушку и потащило ее вдоль стен замка, попеременно ударяя о крепкий камень, будто озорной мальчишка палкой по железным прутьям господского забора. Вайэр не стал провожать бревно взглядом, ведь прямо перед ним было куда более увлекательное зрелище. Риогалл так усердно плыл к маячащей впереди цели, молотя по воде путающимися в намокшей мантии ногами. Одной рукой он крепко держался за бревно, а другой активно греб, помогая ногам. Сердитый взгляд его был устремлен на Князя, будто тот служил некроманту маяком во время разразившегося шторма. Это, признаться, заводило. Полюбовавшись еще немного усердными стараниями своего слуги, Вайэр присел на ступеньке так, как это обычно делают хозяева собак, чтобы те поскорее к ним прибежали. – Давай, еще немножко. Работай ножками. Активней. Ну же, – подбодрил некроманта повелитель Теней. Тот почему-то ни капли не обрадовался, только, кажется, еще сильнее нахмурился. Уловил издевку, понял. Даже отсюда можно почувствовать его колебания. Бунтарский дух требует воспротивиться, перестать грести и уплыть прочь, а здравый смысл не перестает напоминать о тридцать одном очке и ждущих где-то там друзьях. Какой тяжкий выбор! Друзья или гордость. Сил становилось все меньше и меньше. Риогалл выдыхался. Но цель, такая близкая... Надо лишь еще немножко продержаться, еще совсем чуть-чуть. Он тяжело дышал, не сводя взгляда со своей цели, с самодовольного улыбающегося лица садистского Князя. Он непременно врежет ему, когда выберется. Врежет этим самым бревном. Расстояние делалось все меньше и меньше, а когда до желанной ступеньки осталось каких-то четыре локтя, некромант понял, что не учел еще один момент. Он не мог достичь ступеньки вместе с бревном – оно ему мешало. Следовательно, требовалось отпустить спасительный кусок дерева и преодолеть жалкие крохи пути вплавь. Только вот... Риогалл заколебался. Он был уверен, что сразу же пойдет на дно, если лишится опоры. Уж очень тяжела пропитавшаяся водой мантия, а у него самого совсем не осталось сил. Он с надеждой поднял взгляд на Вайэра. Тот лукаво улыбнулся и протянул вперед руку. – Ну же, – почти пропел бархатный голос. – Или ты передумал в пользу водопада? Бревно уже начало понемногу сносить в сторону. Еще пара секунд промедления, и будет поздно. Риогалл стиснул зубы и с отчаянием оттолкнул от себя спасительный кусок дерева. Мантия тут же с новой силой потянула его вниз. Возродившийся страх пробрал до костей. Сколько там до дна? Он наверняка захлебнется раньше, чем коснется мягкого песка с кустиками водорослей. Или там не песок, а камни? Что ж, возможно, его хладное тело это скоро выяснит. Риогалл отчаянно заработал ногами и руками, желая хотя бы продержаться на плаву. Он то уходил под воду по глаза, то снова показывался на поверхности, жадно хватая воздух ртом. Паника мешала думать. Он не хотел захлебнуться, не хотел. Выбраться, выбраться, выбраться! Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Кто-нибудь! Ошалелый взгляд вцепился в протянутую над водой руку. Спасение! Некроманту казалось, что прошла мучительная вечность, полная леденящего страха и бесконечного отчаяния, прежде чем его холодная тонкая рука ухватилась за горячую и сильную руку Вайэра. – Молодец, хороший мальчик, – похвалил слугу Князь и одним сильным рывком вытащил его на широкую ступеньку. Риогалл распластался по ней, словно выброшенная волной вялая медуза. Он тяжело дышал, время от времени выкашливая попавшую внутрь воду. Пережившее очередное потрясение сердце заходилось в безумном ритме, никак не желая успокаиваться; ноги и руки горели от непосильной работы, что им пришлось только что проделать, а напившаяся воды мантия неприятно липла к телу. Единственным чудом оставались ботинки, которые высохли сразу же, как только их достали из воды. Но Риогалл этого не заметил. Он никак не мог прийти в себя, никак не мог отдышаться. – Поздравляю. Тридцать одно очко, как я и обещал, – Вайэр лениво похлопал в ладоши победителю. Риогалл гневно стрельнул глазами в его сторону. Поиздевался вдоволь, гад. Получил свое удовольствие. Жаль, что сил не осталось даже на слабую попытку столкнуть надменную морду в воду. Ему бы не помешало. – Где же радость? – наигранно возмущение. – Неужели ты не рад? Теперь осталось набрать всего сотню. – Я даже не хочу представлять, какими способами мне предстоит это сделать, – тихо прохрипел некромант и снова кашлянул, избавляясь от очередной порции проглоченной воды. – Скажу только, что плавать тебе больше не придется, – обнадежил его Князь, но Риогалл все равно не выказал особой радости, ибо знал, что тому вполне под силу придумать нечто куда хуже купания в реке. – Кстати, если ты решил позагорать, то это не лучшее место. К тому же загар тебе совсем не пойдет. – Моя кожа не способна загореть, – ядовито отозвался некромант и попытался подняться, но разбухшая мантия, казалось, намертво приклеилась к ступеньке. – Проклятье! Арр! – Рад это слышать, – опять улыбается. Нет, чтобы помочь! Риогалл еще пару раз попытался подняться, но тщетно. Слишком уж тяжелой стала его любимая мантия. Неподъемная. Ее бы выжать. Но для этого придется раздеться. Щеки зарделись против воли, а в памяти всплыло ненавистное воспоминание. "Раздевайся, – бархатный голос щекочет нервы, руки дрожат, но нехотя выполняют приказ. Мантия легко спадает на пол, обнажая прятавшееся за ней уродство. В горле ком, глаза щиплет, а на душе так паршиво, как никогда еще не было. Чужой взгляд внимательно скользит по всем изъянам, неспешно, смакуя удовольствие. Хочется умереть на месте..." Да, Вайэр подглядывал там, на берегу, но Риогалл об этом не знал. Он не видел пристального взгляда, кривой усмешки на губах... Так куда легче. Можно представить, что Вайэр вообще ему солгал, что он на самом деле ничего не видел, что вернулся из замка уже после того, как слуга облачился в мантию. Но сейчас... Сейчас будет и пристальный взгляд, и кривая усмешка, и колкие, поддразнивающие слова. Нет уж, лучше пролежать несколько часов на этой каменной ступеньке, пока мантия хотя бы немного не подсохнет и не станет легче. – Вставай, – кажется, Вайэр понял его намерения и вовсе их не разделял. – Не могу, – выдавил из себя Риогалл. Он старался не смотреть на стоящие рядом черные ботинки. Вместо этого вниманием парня завладела распластавшаяся по гладкому камню белая прядь. Вода тонкими ручейками стекала с нее и, извиваясь, бежала по проступи к краю. – Почему? – знает же гад, но все равно не может отказать себе в удовольствии поиздеваться. – Мантия слишком тяжелая, – сердито буркнул некромант и снова сдвинул брови. Сейчас этот изувер заставит его подняться и идти. Или ползти. Пообещает накинуть еще десяток очков и будет наслаждаться тем, как его игрушка, кряхтя и прогибаясь от непосильной ноши, поползет через залы и коридоры роскошного замка на потеху Младшим. – Раздевайся, – беззлобный, будничный приказ прозвучал для Риогалла, будто хлесткий удар кнута. Серебристые глаза с ужасом метнулись к ненавистному лицу. Что? – Раздевайся, – спокойно повторил Вайэр. Что? Прямо сейчас? Прямо здесь? Прямо... Риогалл медленно сглотнул. Руки мелко задрожали. Опять... Он был не готов. Он знал, что произошедшее в Айкановом городе непотребство, мерзкое, постыдное, наверняка еще повторится, но... Только не сейчас. Только не здесь. Только не так. – Раздевайся, – в третий раз повторил Князь. – Или ты хочешь заболеть? Серебристые глаза взглянули непонимающе. – Мокрая одежда, холодный камень, ветер, – будто несмышленому ребенку терпеливо пояснил мучитель. – Снимай мантию. – Н-но... – Риогалл запнулся. Мысли путались. Он не мог ничего понять. Неужели подобный изверг может беспокоиться о здоровье своей игрушки? Наверняка это уловка, хитрая, гнусная уловка. – Будешь долго так лежать, непременно подхватишь чего-нибудь серьезное или смертельное, – предостерег Вайэр, сложив руки на груди. – Кто же тогда спасет твоих несчастных друзей? Риогалл поджал губы. Заболеть он не хотел, ни серьезно, ни смертельно. Друзей подвести – тоже. Но раздеться... Кроме мантии у него ничего нет. Если ее снять, он останется полностью голым, за вычетом ботинок. И что же? Пусть и отжатую, но все равно мокрую мантию нельзя будет сразу же надеть, а это значит... ему придется... ходить по замку обнаженным... На глазах у Вайэра и его слуг... Лучше бы он, правда, заставил его ползать по залам и коридорам. – Отвернись, – смущенно попросил некромант после долгих колебаний. Вайэр удивленно вскинул брови. – Отвернись, пожалуйста, – парень сдержанно повторил свою просьбу, искренне надеясь, что волшебное слово возымеет хоть какой-то эффект. Он сам не знал, зачем просит, ведь даже последнему идиоту станет ясно, что садистский Князь не пойдет на уступки. Разве он откажет себе в подобном удовольствии? Нет, конечно же, нет. Он будет неотрывно смотреть, наслаждаясь терзаниями своего никчемного слуги, смотреть и упиваться своей безграничной над ним властью. Вайэр отвернулся. Потрясение Риогалла было настолько велико, что он едва не хлопнулся в обморок. Серебристые глаза пару раз недоуменно моргнули. Картина не менялась. Тогда он наскоро протер их кулаками. Все так же. Прямая гордая спина, широкая, сильная, россыпь иссиня-черных волос по плечам, плавный изгиб темных рогов. Отвернулся? Правда? Волнение усилилось. Риогалл, забывшись, вновь попытался подняться на ноги, но опять потерпел полную неудачу. Ему придется выбираться из мантии лежа. Неудобно, конечно, и наверняка до колик в животе смешно со стороны, но Вайэр отвернулся. Он не видит, не сможет посмеяться. Сначала некромант пробовал вылезти, не сводя взволнованного взгляда с черной спины, но это оказалось чрезвычайно трудно, поэтому, слегка успокоившись, он полностью сосредоточился на деле. До чего же тяжелой способна сделать вода, казалось бы, обычные вещи. Повезло еще, что ботинки непростые: воды совсем не набрали. Риогалл тихо кряхтел, выбираясь из давящих складок любимой мантии, которая не хотела выпускать хозяина из своих крепких объятий, но ей все же пришлось уступить под его напором. Сначала на свет показались длинные, стройные ножки в ботинках из шкуры намандра, затем из недр темной материи выскользнула аппетитная подтянутая задница, несколько неуклюже, но весьма эффектно. Колени разъезжались на мокром камне, и вскинутый вверх зад невольно вилял из стороны в сторону, пытаясь удержать равновесие. Мантия нехотя выпустила бледную, выгнувшуюся в потугах спину, изящные плечики. Темный сосок поддразнивающе дернулся, висевшая на твердой бусинке капелька сорвалась и ударилась о каменную плиту. Риогалл энергично завозился: волосы за что-то зацепились. Прохладный ветерок заставлял его постоянно ежиться и покрываться мурашками. Хотелось поскорее выбраться и надеть на себя что-нибудь теплое. Надеть, конечно, нечего, но желание от этого все равно никуда не девается. Когда волосы, наконец, были освобождены, Риогалл с победной улыбкой полностью выскользнул из плена вымокшей мантии. Он смог! Он сделал это! Он... Воодушевленный взгляд серебристых глаз столкнулся с легким, игривым прищуром фиолетовых. Улыбка увяла на глазах. В-вайэр?! – Прости, не смог удержаться, – без тени вины, оправдал себя Князь. Риогалл вспыхнул, кинулся к мантии, схватил ее, желая прикрыться, но осуществить задуманное так и не смог – набухшая мантия отклеивалась от ступени не больше, чем на палец. Отчаянно дернув ее еще пару раз, он оставил эту затею и попытался кое-как прикрыться руками. Обвиняющий взгляд должен был пристыдить нарушившего обещание Князя, но тот, кажется, либо не понял его значения, либо просто не знал, что за зверь такой этот самый стыд. Риогалл склонялся ко второму варианту. – Неужели там появилось что-то, чего я еще не видел? – веселая усмешка, огоньки в приковывающем взгляд взоре. – Ты! Ты с самого начала планировал!.. Арр! – За тобой куда увлекательней наблюдать, когда ты уверен, что никто не смотрит, – как ни в чем не бывало пояснил Вайэр, неспешно приближаясь к дрожащему слуге. – Вот, а то замерзнешь, – изящным движением он снял с себя плащ-безрукавку и протянул его удивленному некроманту. Тот не стал колебаться, сразу же схватил предложенную вещь и наспех в нее закутался, желая поскорее скрыть постыдную наготу. – Спасибо, – неразборчиво буркнул Риогалл, уткнувшись взглядом куда-то под ноги. Ему было ужасно неловко, но в то же время так тепло. Сохранившая жар чужого тела ткань грела не только снаружи, но и внутри. Она ласкала, баюкала, успокаивала и дарила то желанное ощущение заботы. Это сбивало с толку, путало мысли. Надо было сохранить гордость или хоть какие-то ее остатки, швырнуть плащ обратно в наглую Княжью морду и пожелать ему им подавиться. Ведь неужели он считает, что после всего можно просто бросить в слугу этим куском выделанной кожи и тот в благоговении бросится лобызать щедрому господину сапоги? Нет, как бы не так, но... Риогалл только крепче стиснул в руках нагретый чужим телом плащ. Почему-то ему остро не захотелось с ним расставаться.***
Рааль пребывал на пике бешенства. Его трясло от ярости. Он Князь Тьмы! Великий и ужасный! Тот, перед кем все обязаны трепетать! А этот ничтожный выродок – ШедоуВайэр в очередной раз выставил его на посмешище. Этот хитрозадый отбросов выкидыш наверняка знал, что ботинки из намандра с выбитым на них инициалом принадлежат ему и никому другому. И он все равно выкрал их или купил у вора, чтобы напялить на одного из своих Отбросов и прилюдно высмеять Князя Тьмы! А потом... потом... Пока он бегал по торговой площади за этим юрким Младшим, завелся до такой степени, что напрочь позабыл про плотный поток на Общей Параллели и по привычке воспользовался амулетом. И вот результат! Позорный результат! Он потерял половину задницы! Ладно еще глаз, руку, ногу, но половинка задницы!.. О, как же Раалю хотелось убить всех и каждого, кто видел или знал о его новом позоре! Он прикончил на своей Параллели несколько подвернувшихся под руку слуг и только потом, с трудом взяв себя в руки, поспешил выкупать потерянную часть. Торговцы у портала даже не скрывали своих мерзких усмешек, отчего контролировать жажду крови становилось невыносимо тяжело. Он непременно выпотрошил бы их, если бы не негласное соглашение между всеми Князьями. Торговцы утерянными частями неприкосновенны. Если нарушить это табу, никто из Младших больше не будет подбирать отвалившиеся при неудачном переходе конечности и нести их к порталу. А ведь никому из Князей не хочется из-за чьей-то необузданной ярости бегать по торговой площади и выискивать свою затоптанную руку, ногу или еще какую часть. Можно не сомневаться, они положат все силы, чтобы виновный в этом был уничтожен не самым милосердным образом. Только благодаря этому Рааль сдержался, терпеливо расплатился за утерянную часть, забрал ее с прилавка и поспешил обратно к порталу, по дороге засовывая левую ягодицу себе за пазуху. Нет, он не собирался тешить народ очередным представлением. Он сделает все на родной Параллели, вдали он любопытных взглядов. Рааль уже поравнялся с порталом и поднял взгляд, намереваясь мысленно сформулировать нужный ему пункт назначения, как неспокойная гладь часто зарябила, предупреждая о новоприбывшем госте. Князь успел слегка удивиться перед тем, как три песочных плевка один за другим ударили ему в лицо. И без того едва сдерживающийся от ярости, он распахнул засыпанные песком красные глаза и громко взревел, потрясая зажатой в руке левой ягодицей, которую так и не успел до конца спрятать за пазухой: – Чей это песок?! – в этот момент скользкая ягодица выскользнула из его вспотевших пальцев и нырнула в активировавшийся портал.