Дыхание Дракона

– А как же моя мантия? – Риогалл не на шутку встревожился, когда Вайэр направился к высоченной массивной двери, единственному входу в неприступный замок. Черная мантия же осталась сиротливо лежать на ступеньке, истекая водой, словно умирающий боец на поле брани. Некроманту было больно на нее смотреть. Слишком тяжелая, ему не поднять, как ни старайся. Но оставлять ее здесь… Верного товарища, с которым они прошли огонь и воду… У Риогалла задрожали губы. А мантия будто бы смотрела на терзающегося хозяина и шептала тихим, слабеющим голосом: "Оставь меня, верный друг. Мне уже не помочь. Но ты еще можешь спастись. Так иди же, иди и храни в своем сердце память о погибшем товарище, принесшем себя в жертву ради нерушимой дружбы". – Мои слуги обо всем позаботятся, – проникновенный голос Вайэра испортил драматический момент. Риогалл еще немного помялся на ступеньке, горестно повздыхал и только потом поплелся следом за Князем, крепко-накрепко вцепившись в милостиво одолженный плащ, дабы тот ненароком не соскользнул с него по дороге. На своего благодетеля он упрямо старался не смотреть. Удивительно, что тот молчал, не отпускал различные колкости и насмешки, а ведь был такой повод! Хотя вполне вероятно, что это лишь затишье перед бурей. Нужно готовиться к самому худшему. Например, к тому, что в стенах замка Вайэр вдруг потребует обратно свой плащ, а Риогалла заставит идти дальше голым на потеху себе любимому и встречающимся в коридоре слугам. А что? Это вполне в его духе. Дрожащие пальцы до побелевших костяшек стиснули плащ. Теперь он был его единственной защитой, скрывающей несуразное тело. Нос Риогалла непроизвольно уткнулся в черный воротник и глубоко вдохнул горячий, щекочущий ноздри запах. Запах нагретой чужим телом кожи и тонкий, обволакивающий аромат пепла и соли – аромат Вайэра. Не хотелось признавать, но Риогалл от него млел. Еще один глубокий вдох. И еще. О Великий Аракус, почему этот засранец так одуряюще пахнет?! Щеки против воли залились краской. Риогалл сначала бросил быстрый взгляд на спину Вайэра, чтобы удостовериться, что тот ничего не видит, и только потом зарылся в плащ по самые глаза, пряча постыдный румянец. Повелитель Теней остановился рядом с дверью, слишком огромной и тяжелой для простых смертных. Чтобы открыть такую, потребуется по два вола на каждую створку. Однако Вайэр простым смертным не являлся, а потому схватился руками за вбитые в дерево кольца и потянул их на себя. Мышцы на руках вздулись от прилагаемых усилий. Дверь дрогнула, заворчала, но поддалась, крайне неохотно. Тяжелые створки поползли в стороны, открывая проход в недра замка. Когда они с чудовищным грохотом встали в вырезанные в камне пазы, Вайэр обернулся к своему слуге. Тот непроизвольно вздрогнул от его пронизывающего, всезнающего взгляда, который будто бы говорил: "Ну что ж, давай притворимся, что я ничего не знаю о постыдных мыслях в твоей голове". Захотелось тут же отдернуться и поспешно высунуть нос из теплого, пропахшего пеплом и солью воротника, тем самым выдав себя с головой. И он не смог воспротивиться этому желанию. Умом Риогалл понимал всю нелепость такого поступка, но ничего не смог с собой поделать. Глупо! Как же глупо! Ну почему он ведет себя, как ребенок, пойманный за кражей клубничного варенья? Предательские щеки зарделись еще ярче. Вайэр ничего не сказал, ни единого слова, но по его сытой, довольной улыбке все и так было ясно. Проклятье! Когда Князь отвернулся и шагнул внутрь замка, Риогалл снова нырнул по глаза в полюбившийся ему воротник. Все равно он уже все увидел, так к чему теперь изображать невинного ягненка? Не надо было отдергиваться, показывать, за какой постыдной вещью его только что застукали. Ну почему он не додумался нахмуриться и огрызнуться в привычной манере, выдав что-то наподобие: "Чего зенки вылупил? Никогда не видел, как человек замерзший нос греет?" Вот! Вот как надо было сделать! Именно так, а не… Арр! Ну почему все гениальные идеи приходят с непростительным опозданием?! Некромант сердито засопел в воротник, мысленно сетуя на несправедливость бытия. Однако Вайэр неумолимо удалялся вглубь коридора, и продолжать дальше негодовать на пороге становилось рискованной затеей. Риогалл ведь совсем не знал этот замок. Если нечаянно заблудится, то петлять ему потом по лабиринтам коридоров сутками напролет. Он заторопился внутрь, ботинки смело ступили на красную ковровую дорожку и понесли своего хозяина вслед за удаляющейся целью. Мелькающая впереди прямая светлая спина приковывала взгляд, не позволяя как следует рассмотреть гобелены на стенах коридора с вытканными на них сценами из каких-то незнакомых Риогаллу легенд. В любое другое время он непременно не оставил бы без внимания такие диковинки. Молодой некромант вообще любил тщательно осматриваться в незнакомых местах: вдруг взгляд случайно наткнется на торчащий из-под пыльного комода хвост засохшей сколопендры или семилистник, по ошибке затесавшийся в пышный, украшающий комнату букет, а может, по пути приглянется что-нибудь еще, весьма полезное в некромантском деле. Нет, конечно же, Риогалл ничего не ворует. Нет, он только заимствует. На неопределенное время. Вот ботинки у Рааля он тоже позаимствовал. До конца своей жизни. Ну а что? Князья же все равно бессмертны, чего повелителю Тьмы стоит обождать какую-то жалкую сотню лет? К тому же у него уже есть ботинки, пусть и старые, а вот у Риогалла – нет, вообще никаких. Так что некроманту они сейчас нужнее. В таком огромном замке наверняка тоже есть что-нибудь, жизненно необходимое молодому некроманту, что-нибудь, что он мог бы позаимствовать или забрать в качестве компенсации за моральный и физический ущерб, только вот… Спина… Как же слаженно двигаются мышцы под мраморной кожей! Их мерные движения, нарочито ленивые перекаты завораживали, не давали отвести взгляд хотя бы на секунду. Какая же у Вайэра идеальная спина! Какое совершенное тело! Риогалл с самого детства мечтал обладать таким же. Точно таким же! Сильным, мускулистым, выносливым. О Великий Аракус! С него же можно писать картины, лепить скульптуры, шить гобелены… Ваять некроморфов, в конце концов! Голова начинала идти кругом, стоило только представить прислуживающего некроморфа с таким бесподобным телом! Риогалл нетерпеливо сглотнул, пожирая взглядом широкую спину. Пальцы сводило как хотелось до нее дотронуться, провести ладонью по выпирающим лопаткам, по твердым бугристым мышцам, по плавной линии гибких позвонков. Он устыдился своих мыслей, своих желаний. Зажмурился. Крепко. Но наваждение оказалось слишком сильным, слишком навязчивым. Вот она, вожделенная спина. Так близко. Всего руку протянуть и… Он укусил себя за внутреннюю сторону щеки. Соберись, тряпка! Подлый Князишка же только того и добивается. Нарочно щеголяет своей красивой спиной перед самым носом. Но Риогалл не купится! Ни за какие коврижки! Нет, нет и… Арр! Плутовская морда! Так нечестно! Нечестно! Коридор свернул, значительно расширившись, по пути стали часто попадаться двери и широкие проемы, ведущие в просторные залы, но увлеченный некромант этого даже не заметил. Надо прекращать вестись на провокации и позволять срамным, извращенным мыслям гнездиться в своей голове. Подобное поведение – предательство по отношению к Аракусу. Он разочаруется в своем верном и таком понимающем почитателе, перестанет откликаться на многочисленные воззвания и мольбы, отвернется и больше никогда не обратит свой проникновенный взор в сторону того единственного, кому удалось разглядеть его истинную суть под искаженной фанатиками личиной. Риогалл этого не вынесет, ведь Аракус так много для него значит. Пожиратель миров всегда был для него… Некромант опустил пристыженный взгляд, вспоминая те далекие и невыносимо одинокие вечера в родной деревне. Он тогда… Погруженный в глубокие раздумья, Риогалл снова не заметил перемен в обстановке. Коридор закончился, сменился просторным залом с широкой двуглавой лестницей посередине. Резные колонны, тяжелые багровые портьеры, вычурные древние доспехи, изящные банкетки с подушками-валиками и большие круглые чаши для разведения огня. А еще люстры. Гигантские, ветвистые люстры со странными стеклянными шарами вместо привычных свеч, внутри которых метались маленькие, но весьма яростные молнии. Очень необычное зрелище, достойное внимания. Двое хмурых Младших пробежали мимо, одарив хозяина замка и его гостя раздраженными взглядами. Однако Риогалл не заметил и этого. Он продолжал идти следом за Вайэром, опустив голову, нервно жевал губу и тщетно пытался успокоить растревоженные желания. Пусть он и несчастный, обделенный любовью и лаской, но вовсе не глупый, не наивный юнец, готовый продаться за великодушную подачку в виде теплого плаща и еще парочки снисходительных по отношению к убогому некроманту вещей. Великий Аракус непременно оценит его стойкость, его благоразумие, его преданность и его жертву. Оценит и… и… Что "и", Риогалл так и не смог придумать. Какой-то Младший обогнал их на лестнице, едва не задев некроманта плечом. Лестница вывела их на второй этаж. Снова запетляли коридоры, замелькали закрытые двери и широкие проемы. За высокими, вытянутыми окнами бурлила река, оканчивающаяся огромным водопадом. Вайэр собирался пройти до конца коридора, но внезапно остановился перед распахнутыми настежь двойными дверями. Шедший следом Риогалл этого, конечно же, не заметил, а потому врезался в твердую горячую спину. Он отрезвел в мгновение ока. Взволнованно отскочил назад и схватился рукой за пылающую щеку, которой посчастливилось соприкоснуться с выпирающей лопаткой Князя. Вот и исполнилось желание. Правда, не совсем так, как он хотел, но… Задница Айкана, стыд-то какой! Серебристые глаза с тревогой взметнулись к лицу недрогнувшего Вайэра, но тот даже не посмотрел на своего неуклюжего слугу. Все внимание повелителя Теней было обращено внутрь комнаты. Кажется, он был слегка удивлен. – Шаарнаран, Вай-Эр, – донесся изнутри веселый приветственный голос. Риогалл и сам не знал, почему посчитал это странное обращение приветствием. Просто ему так показалось. Любопытство тут же охватило некроманта, и он, не раздумывая, выглянул из-за косяка. Перед взором предстала богато обставленная комната с расшитыми золотом шелковыми занавесками, изящной, аристократической мебелью и мягкими пуфиками, посреди которых расположилась изогнутая кушетка. Именно на ней и устроился тот, кто привлек внимание Вайэра. Князь со светло-серой кожей, смотрящими вверх чуть искривленными рогами и яркими глазами цвета расплавленного золота. У черного зрачка в них вспыхивали и медленно гасли рыжеватые всполохи. Так необычно. По обе стороны от незваного гостя с кислыми минами стояли двое Младших: левый неохотно помахивал опахалом, а правый чистил крупные зеленые виноградины и отправлял их Князю в рот; невооруженным глазом было видно, как сильно ему хотелось протолкнуть виноградинку поглубже – вогнать в наглую глотку вместе с кулаком. Но что-то сдерживало, не позволяло совершить желаемое. Видимо, этот Князь бы не так прост, как им бы хотелось. – Ен? – Вайэр выгнул правую бровь, не совсем понимая, какого Совершенного его дражайший друг и верный сообщник забыл в его замке. Они ведь договаривались, разве нет? – Ого! Решил привнести изменений в свой светлый, сексуальный образ? – присвистнул Енка, отрывая из увесистой грозди одну крупную виноградинку. – Это чтобы на торговой площади все сразу ручки в штаны потянули и занялись грязными делишками, не сходя с места? А? – по мановению изящных пальцев виноградина полетела в Вайэра, целясь ему в лоб, однако тот лениво отбил пущенный снаряд, отмахнулся, будто от назойливой мухи. Виноградина шлепнулась на пол и покатилась к ногам удивленного Риогалла. Еда… При одном взгляде на нее рот наполнился слюной, а прилипший к позвоночнику желудок запел громкую серенаду. – Уррр! – некромант вспыхнул и схватился одной рукой за предательский живот. Заткнись! Немедленно заткнись! Ну почему сейчас?! Почему?! Неужели ему мало выпавшего на сегодня позора? – Ах, вот в чем дело, – хихикнул Енка, приметив закутанного в чужой плащ человека с всклокоченными мокрыми волосами цвета свежевыпавшего снега. – Ты мне должен за него, кстати. И немало. Я догадывался, что он проблемный, но чтобы настолько! Знал бы ты, чего мне стоило вывести его из леса, не придушив и не закопав под каким-нибудь кустом. Серьезно, он у тебя безнадежен. И шагу ступить не может, не отыскав неприятностей на свою маленькую, любпытную попку. – Ч-что? – Риогал непонимающе захлопал глазами, позабыв о голоде и мучавшем его всего секунду назад стыде. Что говорит этот Князь? Вывести из леса? Шестеренки в голове заскрипели, с натугой сдвинулись с места и… Вспомнились странные лунки, не похожие на те, что он оставлял, когда поддался искушению и начал лихорадочно набивать кожаные мешочки белыми синюшками. Он еще тогда насторожился, но все же пошел по странному следу и с горем пополам выбрел на потерянную полянку. Хотя тот след был не его. Определенно. Но… Неужели… неужели Вайэр отправил за ним этого Князя. Значит, он… От потрясения некромант даже разжал сжимающие плащ пальцы, отчего спасительный предмет одежды чуть не соскользнул на пол с худых плеч. – Ты ЗНАЛ?! – воскликнул он, резко развернувшись к тяжело вздохнувшему Вайэру. – Ты знал, что я пришел на Параллель?! С самого начала?! – Познакомься, это Енка, и он слишком много болтает, – спокойно произнес повелитель Теней, одаривая довольного друга убийственный взглядом. В следующий миг кушетку, на которой развалился тот самый друг, проткнул ряд острых теневых шипов. Однако Енка успел отпрыгнуть в сторону, прихватив с собой виноградную гроздь, и как ни в чем не бывало уселся на ближайший к нему пуфик. Тонкие пальчики оторвали пухлую виноградину и ловко отправили ее в рот. – Конечно знал, – кивнул манипулятор. – Это же его амулет. – Да как ты мог?! Я же!.. Я… – Риогалл не мог выразить словами вспыхнувшее в нем негодование. Как же так?! Как же?.. Ну как же?.. Столько всего неприятного случилось только потому, что Вайэр заставил его за собой бегать. Из чистой прихоти. А ведь можно было избежать стольких неприятностей! И Ва-а-нан, который лишился дома из-за помощи незнакомцу, мог бы остаться в родной деревне с семьей и друзьями, а теперь… Он винил во всем себя, а на самом деле надо было винить Вайэра! Винить, не задумываясь. Сердитый взгляд впился в наглую Княжью морду. Желудок поддержал своего хозяина громким голодным урчанием. Как некстати! Предатель! Подлый предатель! Некромант в очередной раз вспыхнул до кончиков ушей, поспешно схватился за нежелающий умолкать живот и гневно на него зашипел. В этот момент более ничем не поддерживаемый плащ решился на побег. Риогаллу пришлось использовать всю свою ловкость, чтобы поймать его и вернуть в исходное положение раньше, чем посторонним взорам откроется то, что он так рьяно оберегал. – А почему нет? Вышло даже лучше, чем я думал, – Вайэр усмехнулся и, мягко, но настойчиво схватив своего слугу за подбородок, заставил того посмотреть себе в глаза. О да, какая буря эмоций на этой милой, злобной мордашке. И стыд, и негодование, и гнев. Бесподобный экземпляр. – Твой животик издает такие милые звуки. Ох, как сердится! Как сердится! Это выражение! Дико возбуждает. – Урр! – отозвался желудок, видимо, среагировавший на похвалу. Риогалл готов был провалиться сквозь землю. Опять унижение! Что ж, давай, смейся подлый засранец! Ты ведь еще недостаточно наглумился сегодня над несчастным некромантом, которому пришлось столько всего пережить за один единственный день. Давай же! Хохочи! Хохочи над жалким человечишкой, у которого желудок сводит от голода! Злые слезы готовы были вот-вот навернуться на глаза. Отвести бы взгляд в сторону, чтобы не показать постыдной слабости, но пальцы держат слишком крепко. – Ты так сильно проголодался? – фиолетовые глаза смотрели неотрывно, будто не желая упустить ни малейшей перемены. – Я не голоден, – огрызнулся Риогалл, сдерживаясь из последних сил. Проклятье! Только бы не разреветься сейчас, как маленький. А живот все не унимался, продолжал жалобно урчать, вымаливая еду. Все шло хорошо, пока Риогалл отвлекался на всякую ерунду, он даже не думал о мучавшем его голоде, но стоило только появиться в поле зрения этой злосчастной виноградине… – Он дня два не ел, а может, и все три, – отозвался Енка, пожимая плечами. – В повозке отбросьей пытался нашу еду в себя затолкать, усердно так пытался, но не смог. Бедняжка. – Хрум! – зажатая между зубов виноградина брызнула сладким соком. Риогалл этого не видел, но очень живо представил. Рот снова наполнился слюной. – И почему ты ничего не сказал? – поинтересовался Вайэр. Близко. Слишком близко. Перестань уже смотреть! Дай отвести взгляд! – Зачем? Можно подумать, тебя это беспокоит, – желчно высказался некромант, в его глазах читался неприкрытый вызов – последняя отчаянная попытка защититься от безжалостного мучителя. – Конечно беспокоит. Я ведь не хочу, чтобы мой драгоценный слуга умер от голода, – удерживающие его пальцы нежно погладили подбородок, а затем отпустили. – Что же я тогда буду без тебя делать? Риогалл готовился к новой порции насмешек и издевок, готовился к колким, жалящим словам, к язвительным усмешкам. Он весь ощетинился, намереваясь защищать оставшиеся крупицы своей растоптанной гордости, своего вбитого в грязь достоинства. Слова Вайэра сбили его с толку. Некромант растерялся, не зная, как реагировать. Что только что произнес этот титулованный садист? Он беспокоится? Нет, это очередная, хорошо замаскированная под заботу издевка. Определенно! Но его голос… непривычно мягкий и даже, кажется… искренний? Нет, здесь наверняка скрыт какой-то подвох. Нельзя позволить этому прохвосту себя надуть. Он ведь только того и ждет. Хочет запутать, затуманить рассудок, чтобы потом взять и отыграться сполна. Единственный, о ком этот кусок эгоиста вообще способен беспокоиться – он сам. Нельзя обманываться. Нельзя, какими бы сладкими ни были его речи. – Ты любишь оленину в винном соусе? – вкрадчиво поинтересовался Вайэр. – Или предпочитаешь рагу из кролика? Жареные перепела с гарниром? Рябчики в собственном соку? Дымящаяся форель? У Риогалла потекли слюнки. Он мигом забыл про недавнюю злость, недоверие и лютую ненависть к подлому Князю. Все это вытеснили неправдоподобно яркие картины перечисляемых блюд. Некромант готов был поклясться, что чувствует их пьянящий аромат, сводящий с ума, насыщенный вкус. Хрустящая, румяная корочка, нежное, тающее на языке мясо, сладковатая подливка… Он мысленно застонал. А еще бы туда горячую, дымящуюся картошечку, мягкий хлеб, только из печи… Проклятье! Да он бы сейчас и дракона съел. Сырого. Серебристые глаза лихорадочно заблестели, взирая на Вайэра с таким благоговением, словно тот был долгожданным спасителем рода человеческого, сошедшим к грешным сынам своим с самих небес. Его чудаковатое Величество в Анатриуме в свое время определило королевского некроманта к магам, даровав тому право пользоваться всеми отведенными драконопомешанным помещениями, в том числе и обеденным залом. Для короля не было никакой разницы между обычной магией и некромантией – умеет штуки разные творить, значит, колдун, а уж черный, белый, красный, зеленый или еще какой – неважно. Риогалл, конечно, мог бы избегать неприятного соседства и пользоваться общей столовой, для слуг, но у магов блюда выглядели куда аппетитней, так что он предпочел вкушать щедрые королевские яства исключительно в компании своих злейших врагов. Последние вовсе не приходили в восторг от столь оскорбительного соседства. Любитель поковыряться в свежих могилах аппетиту явно не способствовал. Чего стоил один только зловонный смрад мертвечины напополам с сырой землицей, разящий наповал всякого, кто осмеливался переступить порог обеденного зала. Первое время упрямые маги еще держались: прижимали к носам надушенные платочки, смотрели только в свою тарелку и изо всех сил делали вид, что омерзительного некроманта за их столом просто-напросто не существует. Только вот подобное положение дел Риогалла не устроило, и ему пришлось прибегнуть к более изощренным мерам по выкуриванию из обеденного зала настырных драконопомешанных. Вскоре к трупным духам прибавились весьма нелицеприятные манеры, которые было просто невозможно проигнорировать. Риогалл бесцеремонно закидывал на стол ноги, ничуть не смущаясь увесистых ошметков, щедро осыпающихся с его неприлично грязных ботинок. Еще он не стеснялся оглушительно рыгать, отвратительно чавкать, ронять изо рта полупережеванную еду, самозабвенно ковыряться в носу, выуживать оттуда жирные козявки и, после тщательного изучения каждой, метко пулять скатанный в комочек снаряд в сидящих за столом "коллег" или их нетронутые еще кушанья. Драконопомешанные, надо отдать им должное, держались стойко, но надолго их все равно не хватило. Пришлый некромант одержал верх и изгнал магов в зал совещаний, где тоже располагался длинный стол. Правда, чтобы добраться от обеденного зала до зала совещаний, необходимо было преодолеть немало лестниц и извилистых коридоров. Пусть господа маги и присылали за своей едой безотказных слуг, избегая тем самым сразу двух вещей: каждодневного лицезрения наглой некромантской рожи и изнурительного путешествия из одного конца замка в другой, их уязвленное достоинство не позволяло забыть позорный проигрыш и примириться со своей нынешней участью. Обладатели зеленых мантий злились, кусали от досады локти, строили планы отмщения и с завидной периодичностью подавали королю прошения в письменном и устном виде на "изгнание зловонного гада из обители благородства и чести", то бишь из Анатриумского замка, а еще лучше - из королевства вообще. Зато Риогалл был более чем доволен: весь обеденный зал в его единоличном пользовании! Никаких портящих аппетит надменных рож мерзких драконопомешанных! Только он один за длинным столом в шикарном зале. Тишина, покой и вкусные, дымящиеся блюда, только-только приготовленные специально для него. Вот это были времена! Он питался наилучшим образом и не ведал голода. Этого сосущего, режущего и не унимающегося голода, от которого слабеют конечности и сводит желудок. Риогалл подался вперед, сжимая в пальцах плащ в районе груди. Его обращенный на Вайэра щенячий взгляд умилял до глубины души. Ох, неужели тебя так легко купить? Стоило только помахать перед носом пряником и все, готов. Продался за еду! Князь тихо хмыкнул, но почти сразу же переменил свое первоначальное мнение. О! Нет, все еще не настолько плохо. Вайэр усмехнулся, когда по лицу его слуги пробежала тень робкого, только-только проклюнувшегося недоверия. Кажется, он кое о чем вспомнил. У здешней еды нет вкуса – все равно, что бумагу жуешь. Красочные картины перед взором стремительно померкли и рассыпались негодованием. Желудок разочарованно уркнул. Вот и подвох. Долго ждать не пришлось. Подумать только! Он повелся, как маленький! Хорошо хоть, что вспомнил об этом раньше, чем сел за стол. Вот была бы тогда потеха. Вайэр со своим дружком наверняка бы ухахатывались, надрывая животы, когда воодушевленный, ни о чем не подозревающий и жутко голодный человек откусил бы смачный кусок от первого блюда. – Спасибо, обойдусь, – Риогалл осклабился и резко отвернулся. Жизнь научила его не ждать от людей чего-то хорошего. В конце концов, они все одинаковые. За годы он выработал безотказную защиту против подобных случаев, но Вайэр… треклятый плутовской Князь слишком уж искусно находил в ней лазейки. Серебристые глаза уставились в пол, а губы сжались в тонкую ниточку. Риогалл не видел, как его мучитель бросил на Енку хитрый взгляд. Верный сообщник понял все без слов и с удовольствием запустил в друга очередной виноградиной, самой крупной, что нашлась в спасенной грозди. Ловкие пальцы без труда поймали налитый соком зеленый шарик. – Посмотри на меня, – то ли просьба, то ли приказ – не отличить. Голос по-прежнему мягкий, но все же в нем проскальзывают повелительные нотки. – Ну же, смелее. Я не укушу. Риогалл заколебался. Он не хотел показывать мучителю, насколько сильно его задела последняя насмешка, неудавшаяся насмешка. Но этот вкрадчивый голос, словно сладкий яд. Невозможно долго сопротивляться. Хотя чего толку? Разве у него есть вообще хоть какой-то выбор. Некромант поджал губы, сделал глубокий вдох и повернулся. Его ожесточенный взгляд еще не успел впиться в самодовольное лицо Вайэра, как что-то гладкое и прохладное коснулось пересохших губ. Парень удивленно скосил глаза. Виноградина. Князь прижимал к его губам крупную зеленую виноградину. Оживившийся желудок тут же тихо заворчал. Неужели он хочет во что бы то ни стало увидеть его скривившееся от отвращения лицо, когда сочный на вид плод обратится во рту в несъедобную безвкусную кашицу? – Будь хорошим мальчиком, открой ротик, – низким, чуть хрипловатым голосом прошептал Вайэр. Пальцы принялись неспешно перекатывать виноградину по сомкнутым губам, позволяя вдоволь насладиться ее девственной упругостью. Риогалл сглотнул. Ну за что? Ну почему? Ну… Отчаяние, обида и горечь стиснули его горло. Однако ненависть оказалась сильнее, она захлестнула некроманта с головой, заставив на время отбросить в сторону жалость к себе. Раз так хочется, что аж в заднице свербит – подавись! Он одарил улыбающегося Вайэра испепеляющим взглядом и выполнил приказ, открыл рот. Виноградина легко проскользнула внутрь, указательный палец Князя скользнул по нижней губе. Но охваченный ненавистью Риогалл не обратил внимания на это едва ощутимое прикосновение. Не отрывая от мучителя полыхающего взгляда, он пихнул виноградину языком на ряд крепких зубов и яростно сжал челюсти, словно представлял на месте ни в чем не повинной ягоды уменьшенную копию измывающегося над ним Князя. Хрум. Ягода лопнула, сок брызнул во все стороны, заливая рот, попадая на чувствительные рецепторы. Сладкий, невыносимо сладкий вкус. Почти приторный. Удивление пришло не сразу, как и осознание того, что у виноградины БЫЛ вкус. Взгляд Риогалла, кричащий: "Ну что, доволен? Доволен, скотина?! Доволен?!", как-то неуклюже оробел, растерялся, а после и вовсе сконфузился. Сладковатый привкус не желал покидать язык, тем самым не позволяя усомниться в правдоподобности случившегося. Н-но… Некромант пару раз рассеянно хлопнул глазами, высунул кончик языка и слизнул попавшую на губу капельку. Сладко. Это выглядело так мило, так невинно, что Вайэру было трудно скрыть промелькнувший в глазах хищный блеск. – Пять очков, – довольно сообщил он и осторожно вытер большим пальцем еще одну оставшуюся на губах капельку. Риогалл раскрыл рот и тут же его закрыл. В голове была каша. Очки? Какие очки? Ах, да, счет. И виноградина сладкая. Откуда у него?.. Сколько там уже очков? Минус тридцать? Нет, вроде меньше, ведь он доплыл до замка. И за что он только что получил пять? За послушание? Риогалл не знал, какой вопрос ему задать, поэтому не нашел ничего лучше, чем ляпнуть: – С-сладко? – Сладко, – утвердительно кивнул Вайэр. – А… – на большее некроманта не хватило. Он понимал, как глупо сейчас выглядит, но ничего не мог с этим поделать. – Человеческая еда, – учтиво подсказал Князь. – Из человеческого мира. Другой я не держу. – А… – Риогалл снова блеснул умом. О Великий Аракус, когда он уже перестанет позориться! – Да, я довольно часто наведываюсь к вам в гости, – ответил Вайэр на невысказанный вопрос. – Не передумал насчет ужина, м? – Ну… я… – серебристые глаза беспокойно заметались по полу, в горле пересохло, а предательский румянец вновь тронул бледные щеки. Риогаллу было стыдно признаться, что он передумал, стыдно произнести это вслух. Язык не слушался и снова нес какую-то бессвязную чушь. А ведь Вайэр может махнуть рукой и сказать: "Ладно, раз не хочешь, заставлять не буду", тогда его слуга так и останется голодным. Эта вероятная возможность пугала. Когда ему еще представится случай поесть? Да не просто поесть, а поесть по-человечески. К тому же для всяких некромантских штучек, что ему придется творить, дабы вызволить из плена своих друзей, требуются силы. Немалые силы. – Идем, мои слуги уже должны были приготовить сносный ужин к моему возвращению, – Вайэр развернулся, намереваясь продолжить путь. Никаких издевок. Ни одной. Даже самой малюсенькой. И такая непривычная забота… Наивная частичка внутри встрепенулась, ожила и потянулась к источнику зыбкой, обманчивой теплоты. Нет, же! Нет! Угомонись. Но она продолжала трепетать, не желая слушать доводов разума. – Я, пожалуй, составлю вам компанию, – заявил Енка, поднимаясь с нагретого его задницей пуфика. Общипанная виноградная веточка бесцеремонно полетела в сторону и шлепнулась у ног недовольного Младшего, который только начал залатывать пробитые в софе дыры. Второй слуга, с опахалом, кажется, обрадовался решению опостылевшего им Князя и отставил нехитрое приспособление в сторону. После он скрестил на груди руки и с неприкрытым презрением стал ждать, когда же удалится незваный гость. При взгляде на этого Младшего можно было подумать, что это он полноправный хозяин замка. – Компанию? – Вайэр вопросительно приподнял бровь, когда Енка поравнялся с ним в коридоре. – Будем считать это частью твоего долга, – манипулятор беззаботно пожал плечами и хитро улыбнулся; рыжеватые искорки в золотистых глазах ярко вспыхнули. – Ты ведь не против, если я немного понаблюдаю за твоей игрой? Уж больно интересного человека ты поймал в свои сети. Вайэр в ответ только хмыкнул. Риогалл этот маленький диалог не расслышал, ибо с головой ушел в борьбу с назойливой частичкой, которую с каждым разом становилось все труднее и труднее усмирить. "Он заботится, ему не все равно. Он накормит. Не объедками, а вкусными блюдами, такими, какие были в Анатриумском замке. А может быть, даже лучше", – напевала окрыленная частичка. "Объедки просто кончились, а накормит он опять же только ради себя любимого. Ведь если его игрушка откинет копыта, ему будет не над кем издеваться", – вставил суровый голос разума, но частичка даже не слушала. "А еще он отдал свой плащ. Теплый плащ, хотя мог бы этого не делать, ведь тогда вышло бы такое увеселительное представление. Но Вайэр пожертвовал грандиозным зрелищем, пожертвовал собственным удовольствием ради… ради него. О, как это приятно звучит! Ради него! Эти два слова заставляют трепетать все естество", – продолжала щебетать глупая частичка. "Это тоже… не так. Вайэр все делает лишь в угоду себе", – немного неуверенно возразил разум. "И где же в этом поступке для него выгода?" – беззлобно поинтересовалась частичка. "Пока… не понятно, – неохотно признался разум, а затем поспешно добавил: – Но это только пока! Позже все прояснится. Непременно прояснится!" Ради него… Риогалл поджал губы. Проклятье! Почему его так сильно взволновали эти два слова. Все внутри аж перевернулось. Ради него… Дыхание перехватывает, сбивает сердечный ритм. С чего бы ему? Ведь куда больше удовольствия Князю принесла бы прогулка обнаженного слуги через весь замок. Это ведь так забавно наблюдать за его жалкими попытками прикрыться, за нелепыми ужимками, вздрагиваниями, дерганьями и непрекращающимся, доведенным до отчаяния шипением. Упустить такое зрелище – непростительно расточительство! Вайэр же ради этого заключил с ним контракт. И все же… Риогалл крепче сжал плащ у горла. Пепел и соль… Приятно… Взгляд серебристых глаз робко пробежал по величественно вырисовывающейся впереди обнаженной спине. Енка непринужденно вышагивал рядом, запустив руки в карманы. Риогалл, к своему удивлению, поймал себя на мысли, что этот взявшийся из ниоткуда Князь его раздражает. Обеденный зал, куда их привел хозяин замка, ничуть не уступал королевскому: богатое убранство в кремовых тонах, хрустальные люстры с уже знакомыми молниевыми шариками, парчовые занавески, широкий камин, на стенах гобелены и несколько прибитых голов неизвестных Риогаллу монстров, а еще, конечно же, стол. Очень длинный стол, на два десятка персон. Некромант сомневался, что у Вайэра в замке когда-либо бывало столько гостей. К их приходу уже произвели необходимые приготовления и даже выставили ароматные блюда, накрытые колпаками, чтобы те не остыли раньше времени. Риогалл едва не захлебнулся слюной. Еда! Еда! Даже не думая соблюдать хоть какие-то приличия, он опрометью кинулся к ближайшему стулу. Благо ума хватило не посягнуть на место во главе стола, где традиционно садились исключительно хозяева замков. Он шлепнулся на стул по левую руку от предполагаемого места Вайэра и бесцеремонно откинул колпак с первого попавшегося блюда. Рябчики в собственном соку с жареной картошечкой и зеленью. Исходящий от них ароматный пар ударил в ноздри, вышибив из глаз слезы счастья. Еда! Сочная, аппетитная, вкусная еда! Риогалл наспех вытер руки о любезно одолженный плащ и жадно накинулся на первое блюдо, грубо проигнорировав лежащие рядом столовые приборы. Вайэр с Енкой не торопились занимать свои места. Они с веселым удивлением наблюдали, как перепачканные в жире пальцы безжалостно отрывают от рябчика крупные куски и поспешно запихивают их в широко раскрытый рот. Никто из них и помыслить не мог, что люди способны так забавно поглощать пищу. Глаза выпучены, раздутые щеки ходят ходуном; некромант не успевал еще дожевать предыдущий кусок, как пальцы вновь совали ему в рот очередную порцию. Он давился, кашлял, но продолжал упорствовать, а еще, между делом, кое-как поправлял все время сползающий с плеч плащ. Пальцы щедро зачерпнули горсть картошки и затолкали ее в и без того переполненный рот. – Смотри, не подавись, а то мне придется делать тебе искусственное дыхание, – усмехнулся Вайэр, занимая место во главе стола. Енка плюхнулся на стул по правую руку. Они не спешили приступать к трапезе, продолжая наблюдать за изничтожением рябчика, после которого последовало изничтожение пирога с голубями. Время от времени Риогалл хватался за кубок с медом, отпивал из него несколько больших глотков и снова набрасывался на еду. Со стороны можно было подумать, что он не ел, по меньшей мере, пару лет. Когда последние крохи пирога скрылись во рту, наступило время начиненных каплуном колбас. Риогалл все пихал себе в рот еду и пихал, пока, наконец, не почувствовал, что больше в него ничего не влезет. Тогда он вытер руки о белоснежную скатерть и довольно откинулся на удобном стуле. О, как же хороша жизнь! Он мечтательно прикрыл глаза и растянулся в блаженной улыбке. Он так разомлел после сытного ужина, что не заметил, как коварный плащ воспользовался моментом и чуть соскользнул с правого плеча, обнажив аккуратный розовый сосок. Вайэр хищно сощурился, а Енка понимающе хмыкнул. – Что ж, думаю теперь, когда моему слуге не угрожает голодная смерть, ему пора отработать свой ужин и обслужить господ, – елейный голос повелителя Теней, оказался подобен удару кнута, несильному, но весьма неприятному. Риогалл приоткрыл один глаз и нахмурился. Единственное, чего он сейчас хотел – вздремнуть в тишине и покое, чтобы дать насытившемуся желудку переварить полученную пищу. – Ну же, мы ждем, – надавил Вайэр, фиолетовые глаза испытующе смотрели на нежелающего сдвигаться с места некроманта. Ждут? Чего ждут? Чего им вообще от него надо? Обслужить? Как? Они что, колпаки с блюд снять не в состоянии или кусок мяса до рта донести? Он ведь только что плотно поужинал и не в состоянии шевелиться. Неужели нельзя войти в положение и оставить его в покое хотя бы на десять минут. Риогалл снова закрыл глаз. Нет, он слишком отяжелел, чтобы совершать какие-либо телодвижения. К тому же ему сейчас так хорошо, что абсолютно наплевать на всяких напыщенных Князьков и их требования. Сознание поплыло, сладкая нега принялась неспешно разливаться по телу. Ммм… Давно он не испытывал подобного блаженства. Да и что ему может сделать этот засранец? Пусть для начала оторвет свое седалище от стула и попробует его заставить… – Минус один, – голос ровный с тонкими нотками удовольствия. Он прозвучал для Риогалла словно оглушительный удар гонга. "Минус один, минус один, минус один", – эхом пронеслось в голове. Растревоженные воспоминания зашевелились, подсказывая своему хозяину, где он и зачем сюда пришел. Каин, Раэрвинг… Опять! Опять он забыл о самом главном, а время-то тикает! Сотня очков. Это так много. Он только вышел из минуса и успел набрать пять, как с него опять вычли. Немного, но для него каждый пункт на счету. Риогалл распахнул глаза и сердито уставился на довольного садиста. Его взгляд… В мозгу что-то щелкнуло. Куда он смотрит?.. Некромант непонимающе опустил голову и обнаружил постыдное открытие! Плащ сполз! Щеки вспыхнули. Он поспешно вернул беглеца на место и плотно в него закутался. Запах пепла и соли, подразнивая, щекотнул ноздри. – Заставлять господ ждать – дурной тон, очень дурной, – Вайэр медленно покачал головой. – Я уже иду, – проворчал Риогалл и неохотно поднялся с насиженного места. Кажется, он переел. – Вина! – Енка весело махнул ему рукой и указал на пустой бокал. Пока Риогалл плелся на ту сторону стола, искал нужный графин и с кислой миной выполнял требование одного из "господ", манипулятор возжелал завести беседу с хозяином замка: – Кстати, ты уже слышал, какое прозвище тебе дали на Общей? – Что-то, связанное с Отбросами? – Вайэр ни капли не удивился. – Защитник Отбросов ШедоуВайэр! – Енка коротко хохотнул и откинулся на спинку стула. – Звучит, не находишь? – Всегда мечтал унаследовать титул Мао, – в голосе не было особой радости, впрочем, огорчения не было тоже. При упоминании о Мао манипулятор недовольно скривился. Вайэр всегда находил, как его осадить и остаться тем, кто обычно смеется последним. – Ну да, тебе не хватает только Отражателя и запруженной Отбросами Параллели, – Енка не любил признавать свои слабости и поражения, а потому стойко сдержал удар, отшутившись на больную для него тему. – Вторую могу подогнать, а вот первое не отдам. Кстати, насчет Отбросов, – он взял наполненный бокал, не обращая внимания на пару неряшливых багровых капель, что расползлись по белоснежной скатерти благодаря стараниям неумехи некроманта (нет, ну а вы попробуйте наполнить бокал из тяжелого графина одной рукой, ибо второй приходится придерживать склонный к частым побегам плащ), и слегка пригубил выдержанного вина. – Твоему… слуге тут поведали легенду о возникновении Князей. Так подробно и красочно рассказали. Я чуть слезу не пустил. – Налей мне такого же, – попросил Вайэр, когда Риогалл уже водрузил тяжелый графин на место, при этом чуть не выпустив из пальцев юркий плащ. Он гневно зыркнул на увлеченного беседой Князя и снова потянулся к треклятому графину. – Готов поспорить, что ему до зуда в заднице хотелось бы глянуть на Первого, – краем глаза Енка заметил, как Риогалл оживился. Тяжелый графин едва не выскользнул из его пальцев. – Какие нездоровые желания, – усмехнулся Вайэр. Он не смотрел на своего слугу, но прекрасно чувствовал его возросший интерес. На этом можно неплохо сыграть. – Ты знаешь того первого? – Риогалл не удержался, вопрос сам собой сорвался с губ. Он стоял рядом со стулом Вайэра и трогательно прижимал к груди пузатый графин с багровой жидкостью. Плащ опять сполз, приоткрыл часть белого плеча. – Знаю, – спокойно подтвердил Князь и замолчал, вынуждая некроманта задать следующий вопрос. – И… и кто же он? – Риогалл сглотнул и весь обратился в слух, жаждя приподнять плотную завесу тайны. Кто же тот первый? Кто тот самый резчик, упустивший свою любовь? – Князь, – издеваясь, ответил Вайэр, а потом, чуть помедлив, добавил: – Высший. – Да ты!.. – Риогалл разозлился. Сколько можно?! Неужели так трудно было ответить на вопрос?! Нормально ответить! Хотя это же Вайэр, он же без издевок и минуты прожить не может. Некромант хотел развернуться и уйти, наплевав на всякие очки и прочую чушь – слишком уж велико было сейчас его раздражение, но коварный Князь быстро пресек его отчаянную попытку. – Я скажу. Даже имя назову, если подойдешь поближе. Риогалл остановился. Чуть поколебался, но все же развернулся и двинулся обратно. Любопытство не давало покоя. Он, конечно, понимал, что Вайэру ничего не стоит снова над ним подшутить, но… – Ближе, – потребовал Князь, когда его слуга, все еще прижимающий к себе графин, остановился на прежнем месте. Риогалл сделал еще шаг, практически уперся в стул своего хозяина. – Еще ближе. Это ведь секрет. Я не могу рассказывать его так открыто, – хоть Вайэр и выглядел серьезным, фиолетовая субстанция в его глазах плясала и извивалась. Енка зажал рот ладонью, чтобы никто не услышал его веселого смешка. – Куда еще ближе? – непонимающе спросил Риогалл. Действительно, куда? Вместо ответа Вайэр как ни в чем не бывало похлопал по своим коленям. Некромант вспыхнул, отдернулся и снова едва не выронил графин. Ч-чего?! – Уже расхотел? – Вайэр изобразил легкое разочарование. – А ведь этот страшный секрет даже Енка не знает, – манипулятор напустил на себя серьезный вид и важно закивал. – Смотри, больше такого шанса может не представиться. – Я… – Риогалл опять заколебался, крепко сжимая в объятиях пузатый графин. Он наверняка посмеется над ним в очередной раз и ничего толкового не сообщит. Но… Больше ему на Параллелях спросить некого. А ведь он такой, будет потом мучиться, грызть себя за упущенную возможность и плохо спать по ночам, гадая, кто же был первым. Некромант снова приблизился, неуверенно, осторожно. Даже не пытаясь скрыть охватившее его смущение. – Оставь ты его уже, – Вайэр взял у него графин и вернул на стол. Риогаллу сделалось сразу как-то не по себе, некуда стало девать свободную руку, поэтому она плетью повисла вдоль тела и принялась нервно теребить складку плаща. Слишком неловко. Хочется отступить. И зачем он поддался? Пусть бы поганец подавился своим великим секретом. Отступать уже поздно, его не отпустят. Это точно. Некромант сглотнул и неуклюже перекинул через Вайэра правую ногу. Плащ задрался, обнажив стройную, гладкую голень. О великий Аракус, зачем он на это согласился?! Кретин! Как неловко-то! Ужас! Риогалл так и замер, не решаясь опуститься или хотя бы поднять свое пылающее лицо. – Смелее, – ласково произнес Вайэр и надавил на плечи, заставляя сесть. Голая задница коснулась чужого колена. Руки непроизвольно вцепились в крепкие, обнаженные плечи. Ах! Это было так!.. Так!.. Чувствовать под собой чужую твердую ногу… Прямо в том месте… Некромант готов был провалиться сквозь землю. Кажется, сейчас на его лице можно было пожарить десяток яиц. Может быть, резко соскочить и попытаться сбежать? – Хороший мальчик, – проворковал Вайэр, нежно беря его за подбородок. – Посмотри на меня. Ну же, – Риогалл противился, это было слишком. – Если будешь послушным, получишь еще десять очков. Парню пришлось сделать над собой титаническое усилие, чтобы поднять голову и посмотреть мучителю в глаза. Проклятье! Так близко! Так близко! Он хотел тут же снова опустить голову, но ему не позволили. Вся эта смущающая ситуация слишком напоминала те постыдные вещи, которые он так старался забыть. А еще эти дьявольские глаза напротив! Кажется, будто они смотрят сквозь одежду, будто дотрагиваются до самого сокровенного. От них нет спасения. Плащ едва не соскользнул вниз. Риогалл успел удержать его одной рукой. Вторая так и продолжила сжимать крепкое плечо, такое горячее и мускулистое… Он опять сглотнул. Он чувствовал себя пойманным в ловушку кроликом. Вайэр довольно улыбнулся и бережно заправил за ушко свисающие белые пряди. Еще влажные, не до конца просохшие. Он неторопливо подался вперед, так, чтобы его губы замерли у покрасневшего ушка. – Его звали Вир-и-анан, – шепот вкрадчивый, пробирающий до приятных мурашек. – Он был самым искусным резчиком среди своих сородичей. Он был единственным, кому удалось выразить любовь в скульптуре, – хоть Риогалл и слушал с замиранием сердца, от ласкающего слух шепота у него шла кругом голова и путались мысли. – Он предал любовь и стал ненавистью. Всепоглощающей, непроглядной ненавистью. Он жив. До сих пор жив. Он поглотил столько Отбросов, сколько мы не смогли бы и сосчитать. Он самый сильный из всех ныне существующих Князей, ибо сила его – сама ненависть. Она давит, ломает, выворачивает наизнанку и топит в алкающей черноте. Она рушит, разбивает, вырывает с корнем и пожирает само естество. Еще ни один Князь не пережил гнева Первого. Ни один. Первый одержим, он жаждет уничтожить всех и вся, чтобы не осталось ни одной Параллели, ибо если не будет Параллелей, то не будет и Отбросов. А он так их ненавидит, так ненавидит… – Риогалл сглотнул, у него перехватило дыхание. – Но он не может. Не может, потому что пересытился, отяжелел. Ведь он продолжал поглощать Отбросов без остановки, даже достигнув статуса Высшего Князя. Первый стал пленником одной из Параллелей, он заперт там и не может ее покинуть. Ни один амулет, ни один портал не способен перенести бушующую внутри него необъятную энергию, имя которой – Ненависть. Но, возможно, на одной из еще не завоеванных Параллелей найдется какой-нибудь мощный артефакт, что позволит ему выбраться из заточения, и кто-нибудь очень смелый или глупый непременно захочет преподнести его Первому ради выгодной сделки. Тогда… тогда на Параллелях станет так жарко и оживленно, как никогда… Вайэр отстранился и погладил своего шокированного, не способного ни вымолвить хоть одно слово, ни сдвинуться с места слугу по щеке. – Поздравляю, у тебя уже четырнадцать очков.