Дыхание Дракона

Сын главнокомандующего сорвался с места и бросился к растущим теням. Он старался не шуметь, но попадающиеся под ногами мелкие камешки предательски хрустели. Оставалось только надеяться на эффект неожиданности. Пусть они не заметят, пусть… Каин вылетел прямо под ноги отряду из пяти безбородых джаккайцев. Выброшенная вперед рука ухватилась за висящий на поясе первого короткий меч. Рывок. Треск рвущегося кожаного ремешка. Каин, не сбавляя скорости, упал на землю, откатился и снова вскочил на ноги, крепко сжимая добычу в своей руке. Обкраденный варвар по инерции подался вперед, но крепкие ноги удержали. Не дали с позором свалиться на землю. Потрясение на лицах воинов быстро сменилось яростью. Они тут же повыхватывали оружие и с криками ринулись на беглого анатрийца. Тяжело дыша, Каин обнажил меч, готовясь расправиться с первым, кто до него доберется. Только вот не успели враги сделать и пары шагов, как сбоку послышался жуткий грохот, перекрываемый рокочущим утробным рыком. Все, как один, джаккайцы повернули головы на шум, мечи и копья замерли во вскинутых руках. Дракон! Громадный красный дракон возвышался над полупридавленными его массивной тушей постройками. Золотые глаза с узким вертикальным зрачком пылали ненавистью, пасть щерилась рядами длинных, острых зубов, широкие ноздри яростно раздувались, выдыхая легкий дымок. Из-под опирающегося на крышу дома когтя крыла, сыпалась пыль и мелкие камешки. Небольшое усилие и дракон ее проломит. Раэрвинг не стал ждать, пока джаккайцы опомнятся и нападут. Подобно ядовитой змее, он выбросил вперед голову на длинной шее. Мощные челюсти сомкнулись на не успевшем отскочить варваре. Короткий вскрик быстро оборвался, зубы прошли насквозь, продырявили мягкую, податливую плоть. Дракон мотнул головой, и болтающаяся снаружи нижняя часть мужчины с мерзким звуком оторвалась, пролетела над головой пригнувшегося Каина и шлепнулась о стену противоположного дома. Яркий красный след заалел на светлом камне. Немногие рабы, которые стали невольными свидетелями произошедшего, истошно закричали и бросились врассыпную. Однако сказать то же самое о приятелях разорванного пополам воина было нельзя. Джаккайцы не растерялись, не стали стоять в стороне и наблюдать, как их собрата жрет дракон. Не для этого они тренировались каждый день, не для этого терзали свои тела изнурительными сражениями друг с другом. Как показательными, так и серьезными, итогами которых становилась смерть противника. Воины атаковали в ту же секунду, как мощные челюсти сомкнулись на теле собрата, которому сегодня не повезло. Брошенные копья ударились о магический барьер и отскочили, оставив, однако, после себя неслабые трещины. Клинки рассекли воздух, рубанули по невидимой преграде. Трещины углубились, поползли выше. Раэрвинг с презрением выплюнул вторую половину трупа в сторону атакующих. Золотистый глаз бешено уставился на самого прыткого. Барьер крепок, чтобы его пробить нужна недюжинная сила. Но эти букашки едва не разбили магию первым же ударом! Поток магии укрепил щит, заполнил и стер трещины. Дракон развернулся, мощная лапа опустилась на песок, заставив задрожать под ногами землю. Хвост мазнул по зданию, вниз посыпались камни и сухая глина. Джаккайцы снова бросились в атаку, их глаза горели жаждой крови. Каждый был охвачен желанием свалить дракона, заслужить свое право носить бороду. Каждый из трех. Четвертый их собрат, тот самый, которого так легко обокрали, проскользнул вперед, сосредоточив весь свой гнев на мальчишке, наглом анатрийце, посрамившем его перед товарищами. Это нельзя было просто так оставить. Криво ухмыляясь, джаккаец достал из голенища сапога кинжал. Темные глаза не отрывались от напряженного мальчишки, стискивающего меч в своих хилых ручонках. Неужели этот цыпленок действительно надеется победить опытного воина? Пусть ни бороды, ни щетины у того пока нет, зато он сражался на арене, покрыл свое тело шрамами, испробовал вкус крови и триумф убийства. А мальчишка? Что испробовал за свою недолгую жизнь этот мальчишка? Драконий член в заднице? Эта мысль так развеселила джаккайца, что тот забыл и об осторожности, и о том, что беглеца требуют взять живым. Воин с рыком ринулся в лобовую атаку, намереваясь снести анатрийцу голову одним ударом. Занесенный кинжал блеснул на солнце. Каин вспомнил уроки наставников, тренировочные бои. Покрепче сжал в руках оружие. Он волновался, но не позволил волнению стать для себя помехой. Когда джаккаец налетел на него, Каин пригнулся, поднынрнул под руку с кинжалом и вонзил клинок в бок варвара. Вогнал по самую рукоять, стиснув зубы. Противник зарычал и резко развернулся, взмахивая кинжалом. Каину пришлось оставить меч и отскочить, чтобы не попасть под удар. Лицо джаккайца было перекошено от ярости, изо рта обильно струилась кровь, но он, казалось, не замечал торчащей из бока рукояти собственного короткого меча. Сын главнокомандующего отступил на шаг, пытаясь отыскать взглядом хоть что-то, что можно было бы использовать вместо утерянного оружия. Разве после такой раны человек не должен упасть замертво? Джаккаец целеустремленно направился к нему. Ноги не желали держать хозяина, жизнь стремительно вытекала вместе с кровью, струящейся по подбородку. Однако он каким-то неведомым образом, заставлял свое тело подчиняться. Каин рванул к нижней половине разорванного пополам воина, у которого на поясе висел еще один короткий меч изогнутой формы. Сбоку раздался грозный рык, грохот, крики других джаккайцев. Звякнула сталь. Но ему некогда было смотреть, некогда переживать за своего дракона. Пальцы сомкнулись на скользкой от крови рукояти. Каин выхватил клинок из ножен и резко обернулся, чтобы отразить атаку, но его противник уже лежал на земле лицом вниз. Под остывающим телом растекалась багряная лужа. Сын главнокомандующего завороженно уставился на нее, не веря своим глазам. Всего секунду назад он был уверен, что эти твари бессмертны, но вот его противник, один из тех, кто наблюдал за совершаемым над анатрийцем насилием и громко смеялся, выкрикивая:"Действо, действо, действо!" Теперь мертв. Мертв от руки того, над чьими страданиями насмехался. Каин убил его! Своими руками. Старые боги, как же это приятно! Но подобных подонков еще много, очень много. И каждому из них предстоит умереть. Каин оторвал взгляд от трупа как раз в тот момент, когда над его головой пронеслось громадное крыло, укрыв часть улицы на пару секунд густой тенью. Коготь на изгибе ударился в землю. Дракону не хватало места на слишком узких для массивной туши улицах. Чешуйчатое плечо задело стену, посыпалась каменная крошка. Трое джаккайцев не сдавались, яростно атаковали и сразу же проворно отскакивали в сторону, уворачиваясь от утыканной зубами пасти, из которой несло серой и смертью. Сталь звенела, ударяясь о защищавший чешуи невидимый барьер. Эти воины не были настолько искусны, как те, кто удостоился чести пройти испытание и получить право носить бороду, но каждый из троих не уступал в своей ярости раненому ягуару. Глаза горели, упругие мышцы блестели от пота. Любое их движение было нацелено на безоговорочную победу. Вот оно испытание! Их личное испытание! Да узрит Великий Джакка славу своих сыновей! – Рррааа! – взревел джаккаец с глубоким шрамом на лбу и бросился в атаку, опережая двух других собратьев. Под челюстью! Одно из самых уязвимых мест крылатых тварей. Предвкушая скорую расправу, он сделал обманный маневр, уходя от драконьих челюстей, и тут же поднырнул под них с зажатым в обеих руках клинком. Он уже готов был выбросить их вверх, когда дракон вдруг поднял голову, а затем ударил рогом, не поскупившись на силу. Джаккайца вдавило в стену, по которой тут же побежали трещины. Ребра хрустнули, внутренности смяло. Поверженный воин с глазами навыкате дернулся, выплескивая льющуюся изо рта кровь, и затих. Двое других, казалось, не заметили потери. Они атаковали дракона одновременно с двух сторон. Один клинок ударился о шею, оставив небольшую трещину на магическом барьере, а второй достигнуть цели так и не успел. Раэрвингу было мало места, но эта досадная помеха почти не ограничивала его подвижность. Не мешала атаковать в полную силу. Чего нельзя было сказать о джаккайцах, привыкших к просторной арене, где так много места для маневров и уклонений. Где дракон лишен магии и истощен присосавшимися к телу браслетами. Когда второй джаккаец понял, что дракон на него нацелился, то попытался уйти вбок с линии атаки. И если бы не стена, то у него бы получилось еще ненадолго отсрочить свою смерть. Острые зубы вошли в податливую плоть так же легко, как горячий нож проходит сквозь масло. Крик оборвался, сменившись жутким хрипом. Сжимающая меч рука попыталась из последних сил нанести удар, но лезвие лишь скользнуло по чешуйчатому подбородку. Дракон вскинул голову и в этот момент разжал челюсти, отправляя еще живого врага в полет. Окровавленное тело пролетело над крышами и, судя по всему, шлепнулось под ноги очередному отряду варваров, спешащему сокрушить разбушевавшегося ящера. Последний оставшийся в живых джаккаец отскочил назад, избегая смертоносных челюстей. Ни капли страха, все та же непоколебимая решимость, тот же воинственный настрой. Будь здесь арена, пока еще безбородый воин пошел бы сейчас по кругу, выгадывая лучший момент для нападения. Но городские улицы зажали его меж двух стен, лишая возможности применить излюбленную тактику. Раэрвинг злобно оскалился, расправив гребень. Шаг вперед, еще шаг. Он надвигался на отступающего джаккайца, словно внезапно пришедшая в движение гора, накрывал своей тенью, заслоняя солнечный свет. Земля дрожала от поступи чудовищного монстра, крылатой смерти. Где-то вдалеке кричали рабы, поднимая суматоху. Дракон остановился, поднял голову на длинной шее, словно змея перед броском. Его противник тоже замер, изготовился отразить атаку. Шум тем временем нарастал, топот множества бегущих ног сотрясал землю почти так же, как и драконья поступь. Раэрвингу не нужно было поднимать взгляд, острый слух рассказывал ему достаточно о том, что происходило вокруг. Мощные легкие шумно втянули в себя воздух как раз в тот момент, когда из отдельных проулков на улицу высыпало сразу несколько подоспевших отрядов. Последний оставшийся из пятерки джаккаец первым понял, что сейчас произойдет. С расширившимися от ужаса глазами, он начал разворачиваться, надеясь убежать, укрыться, спасти свою жалкую жизнь, но с ревом вырвавшийся из пасти поток пламени устремился вверх по улице, сжигая все на своем пути, опаляя землю и глиняные стены. Стоявшие на углу бочки взорвались, взметнув в небо обломки горящих досок. Те, кому посчастливилось очутиться под прямым ударом, сгорели мгновенно, превратившись в рассыпающиеся черные скелеты, другим же повезло куда меньше. Несколько охваченных пламенем человек с истошными криками катались по земле, их кожа плавилась, шла пузырями, а кое-где запеклась черной коркой. – Я же просил поаккуратней! – громко возмутился вылезший из переулка позади Риогалл. – И как мне армию мертвяков создавать прикажете? – он присел перед нижней половиной разорванного джаккайца, критически осмотрел ее, потыкал пальцем в бедро. – Это вообще никуда не годится! Даже если я ему пришью недостающую половину, он развалится на ходу. Некромант поднялся, подошел к другому, вдавленному в стену, трупу. Критически осмотрел его со всех сторон, не забыв потыкать пальцем в нужных местах, скривился и покачал головой. – Этот не лучше. Ну вот зачем надо было ломать ему позвоночник?! Если его поднять, он сложится пополам, как надломленная ветка, – Риогалл раздосадовано всплеснул руками и сосредоточил свое внимание на последнем доступном мертвом джаккайце. – Вот Каин молодец, это да. Хороший труп. Меч можно оставить. В качестве украшения. Раэрвинг взревел так громко, что парням пришлось закрыть уши. Земля и глиняные домики задрожали от мощи драконьих голосовых связок. Да что там земля! Риогалл почувствовал, что чудовищный рев сотрясает все его внутренности. Снова послышался грохот, крики и вой вырвавшегося на свободу пламени. Некромант обернулся, чтобы увидеть, как дракон стремительно продвигается вверх по улице, задевая мощными плечами осыпающиеся постройки. Его здоровенные лапы вздымали в воздух тучи пепла, оставляя после себя четко различимые следы. Длинный хвост, подобно живой змее, вихлял из стороны в сторону, выбивая костяным наростом глиняную крошку из стен. Страшный зверь. Аж мурашки по коже. Особенно становилось не по себе, когда драконья лапа, крыло или хвост задевали черные фигурки – все, что осталось от некоторых джаккайцев – и те тут же рассыпались в прах, словно человечки из сухого песка, никогда не знавшие ни плоти, ни крови. Все-таки хорошо, что он на их стороне. Риогалла передернуло, и он поспешил вернуться к своим делам. – Не отставай! – крикнул ему Каин, застегивая снятый с поверженного врага пояс, и помчался вслед за буйствующим драконом. Где-то впереди рабы с криками выпрыгивали из окон, вылетали из качающихся на петлях дверей и неслись прочь по улицам, едва не сшибая с ног спешащих на битву с драконом хозяев. Зацепившиеся за глиняные домики островки огня разрастались, шипя и потрескивая. Скоро, совсем скоро они перерастут в голодное бушующее пламя, которое будет жадно перепрыгивать с одной постройки на другую, стремясь поглотить в своем алом чреве как можно больше всего, до чего дотянутся его жгучие языки. – Спасибо, что подождали, – проворчал Риогалл, присаживаясь на корточки перед единственным пригодным трупом. С самого детства он питал нездоровую страсть к поднятию нежити, к разжиганию в них жизненной искры, которая за считанные секунды превращала бесполезный кусок гниющего мяса в близкое подобие того, чем этот кусок когда-то являлся. Маленькое таинство, доступное лишь избранным. Каждый раз перед началом короткого ритуала юного некроманта охватывал волнительный трепет. Ладони покрывались потом, пальцы подрагивали, а сердце гулко билось в груди, замирая на мгновение, когда он поднимал охваченные фиолетовым пламенем руки. Сейчас все было точно так же, только без применения порошков. Сила с Параллелей побежала по венам, подушечки пальцев начало покалывать от холода. Все вокруг померкло, далекие голоса пробивались, словно сквозь вату. На несколько секунд окружающий мир перестал существовать, оставив Риогалла наедине с мертвым джаккайцем, лежащим лицом в растущей луже темной крови. Некромант сосредоточился и принялся медленно поднимать охваченные язычками фиолетового пламени руки, вливая силу в безжизненное тело. – Восстань! – приказ прогремел в воздухе, и окутанный слабым фиолетовым огнем мертвяк дернулся, понемногу пробуждая от своего, собственно, недолгого сна. Риогалл с нескрываемым восторгом наблюдал, как его творение медленно поднимается с земли. Невероятно! Первый воин его мертвой армии! Еще и такой свежий! Да, это самый свежий труп из всех, что он когда-либо поднимал. Обычно материал приходилось брать с кладбищ. Тратить не один час на разрытие могилы, потом обвязывать труп веревкой, кое-как выбираться наружу из ямы, держа в зубах конец той самой веревки, а дальше, пыхтя, вытягивать следом свою добычу. Причем довольно часто из-за недостаточной аккуратности или несвежести материала какая-то часть, а то и не одна, могла отвалиться и погубить всю работу на корню. При благоприятном же исходе нельзя было забывать еще и о неблизком пути до обители, куда Риогаллу приходилось всю дорогу тащить труп на своем горбу. Конечно, легче было бы поднимать их прямо на месте, что он и делал бы, если бы не крестьяне, которые отчего-то сильно огорчались, замечая трущуюся вокруг могил фигурку в черном балахоне. Возможно, у них были претензии к некромантскому роду в целом или же какая-то личная неприязнь к людям с лопатой в руках, но так или иначе эти "добропорядочные" землепашцы, по-видимому, страдающие затяжной бессонницей, с гневными криками кидались на трудолюбивого некроманта, размахивая горящими факелами. Приходилось уносить ноги из опасений стать растопкой для ночного костерка. Но если честно, то Риогалл никак не мог их понять. Из-за чего столько шума? Столько ненависти в его сторону? Если бы он дома обкрадывал, то да, справедливо. Но могилы! Кому, кроме некромантов и червей, вообще нужны трупы? Крестьянам уж точно нет нужды в гниющем мясе с костями. Тогда чего ни себе, ни людям?! Кругом сплошные эгоисты. Мертвый джаккаец выпрямился, пошатываясь на плохо слушающихся ногах. Фиолетовое пламя на теле стихло, оставшись гореть лишь в остекленевших глазах. Чистая работа. Риогалл победно улыбнулся, гордясь проделанной работой. Еще десятка два таких же молодцов и у него уже будет несокрушимый отряд. А если добавить сверху столько же… Ммм… Некромант загорелся идеей, представляя, как он выходит из-за угла прямо навстречу ухмыляющимся дикарям. Те ничего не подозревают, думают, легкая добыча и давят лыбу. А тут! Прямо за спиной у этой самой легкой добычи вдруг вырастают полчища мертвяков! И эти волосатые засранцы кладут от страха в штаны и... Да! Великий Аракус, да! Серебристые глаза загорелись азартом! Сейчас он им покажет! Еще как покажет! Надо только найти немного материала, который… Риогалл обернулся и понял, что его верные друзья уже давно оставили эту покрытую пеплом и копотью улицу. Основная шумиха переместилась вправо, туда, где время от времени над плоскими крышами мелькала рогатая макушка и вздымались языки пламени. Второе же открытие понравилось некроманту еще меньше. Позади, с не опаленной части улицы, на него неслись трое злобных джаккайцев, один из которых успел обрасти бородой. Двое других были с щетиной, что тоже не очень радовало. – Эээ! – у Риогалла нервно задергался уголок рта. Он в панике покрутил головой, ища выход, наткнулся взглядом на ждущее приказов творение и, недолго думая, ткнул в него пальцем. – Ты! Давай, куси их! Куси! Не желая больше терять драгоценное время, Риогалл развернулся и бросился бежать, путаясь в длинных полах любимой мантии. Он ни разу не обернулся, не проверил, как справляется с поставленной задачей его бравый воин. Своя шкура дороже, а мертвяка можно и нового заделать. Если, конечно, дракон с манией поджигания ему оставит хоть что-то более осязаемое, чем горстка праха. Следуя по дороге драконьих разрушений, некромант свернул за угол и только в этот момент осознал, что мог не убегать. Посади его Айкан голой задницей на угли! У него ведь есть порошки, парные реактивы и невообразимая сила с Вертикальных Параллелей! Он мог бы отправить всех троих повидать Преисподнюю! Но вместо этого… Арр! Риогалл схватился за голову. Ну почему он так туго соображает! А еще можно было призвать аракусово отродье. Какое-нибудь злющее, некормленное пару сотен лет. Правда, для этого требуется начертить сложную пентаграмму, дюжину-другую заковыристых сигулов, зажечь расставленные по углам курильницы с особыми травами, подготовить подношение (обычно двухдневного младенца или еще бьющееся сердце черного быка) и прочитать десятистраничное заклинание призыва. Такая морока обязательна не при каждом призыве, только первом, ибо Риогалл еще не связал себя договором ни с одним отродьем. Хотя нет, с одним все-таки связал. Запыхавшийся от бега некромант невесело улыбнулся, поправил чуть сползший самодельный мешок с плащом вышеупомянутого отродья, и направился к примеченному у стены несильно обгоревшему трупу. Лицо все сползло, обнажив измазанный припекшейся кровью череп, глаза вытекли, а нижняя челюсть болталась на одной, чудом уцелевшей связке. Не красавец, да, зато вполне пригодный для воскрешения. Риогалл поспешно оглянулся, не желая быть застигнутым врасплох очередной кучкой размахивающих острыми железками дикарей, заправил за ухо выбившуюся прядку и сделал глубокий вдох. Ему бы обстановку поспокойней, чтобы без всяких сюрпризов и дрожащих от волнения пальцев. Чтобы наверняка, со стопроцентным успехом. А тут, в таком хаосе… Недолго и ошибиться. Риогаллу вовсе не хотелось ненароком лишиться конечности или еще как-нибудь себя изувечить. Прерванный ритуал всегда представлял немалую опасность. Воздух сотряс очередной драконий рев, от которого задрожали стены и с крыш посыпались мелкие камушки. Порыв ветра прогнал по улице дымное облако. Риогалл на секунду прикрыл глаза, сосредотачиваясь на ритуале, а затем распахнул их и медленно воздел охваченные фиолетовым пламенем руки, посылая растущую внутри энергию в безжизненный труп. Будь он на десяток лет опытнее и при нужных книгах, то смог бы сейчас сотворить такое! Например, стянуть всю уцелевшую плоть с костями в одно место и за пару минут вылепить из останков огромного монстра. Вот было бы зрелище! А каким могущественным он бы себя сразу почувствовал! И никто, никто не посмел бы обозвать его никчемным. – Восстань! – приказ эхом отразился от стен, и обгоревшее тело дернулось, начиная просыпаться. Риогалл завертел головой в поисках новых пригодных материалов. Ну зачем было так палить?! Некоторые джаккайцы даже в стену вплавились. А какой запах теперь здесь стоит! Словно в городе праздник и все взялись жарить свиные ребрышки. Трупы не должны так аппетитно пахнуть – это извращение какое-то! Из маленького квадратного окошка, выходящего в переулок, вдруг высунулось перепуганное лицо всклокоченного раба с глазами навыкате. Щуплый мужичок неопределенного возраста тупо уставился на удивленно хлопающего глазами некроманта, пока его не привлекло странное надломленное потрескивание справа. Раб повернул голову, и его глаза стремительно взлетели на лоб. Обгоревший, обезображенный труп одного из хозяев поднимался на ноги, не обращая внимания на трескающуюся от движения черно-бурую корку, в которую превратилась его кожа. Мертвяк с хрустом повернул шею. Висящая челюсть качалась, глаза горели фиолетовым огнем, а плохо держащийся на виске шмат кожи с клоком паленых волос сполз вниз и шлепнулся трупу на плечо. – Аракусовы отродья! – неожиданно завопил побледневший раб и умчался вглубь дома, сшибая все на своем пути. – Будто восставший труп первый раз видит, – хмыкнул Риогалл и снисходительно покачал головой. Звуки сражения удалялись, зато крики мечущихся в панике рабов, рявканье их поработителей и топот множества ног окружали со всех сторон так, что невозможно было понять, кто и куда бежит. Оставаться на одном месте, имея в распоряжении лишь одного недожаренного мертвяка было не самым разумным решением. Будто в ответ на опасения, мимо пронесся довольно большой отряд джаккайцев с мечами наголо и перекошенными от злобы лицами. Они не смотрели по сторонам, нацелившись на крушащего их город дракона. Но если бы хоть один повернул голову и заметил в переулке беловолосого беглеца… Риогалл сильно сомневался, что смог бы дать отпор столь крупной своре. Надо добраться до Каина, а уже потом можно будет озаботиться пополнением своей мертвой армии и повержением врагов в трепет. Да не даст Великий Аракус ему сегодня присоединиться к павшим, чтобы уже какой-нибудь другой некромант пополнил свою армию его собственным трупом. Хотя какой здесь может быть другой некромант… – Топай за мной! – Риогалл махнул покачивающемуся мертвяку рукой и поспешил к выходу из переулка, не переставая прислушиваться к топоту вражеских сапог. Раэрвинг мог бы устроить куда больше разрушений, если бы поднялся с земли в небо. Но он не спешил, предпочитая ломать глиняные постройки своей массивной тушей, сшибать рогами углы крыш и разрывать челюстями тычущих в него железными палками людишек. Одной из причин была экономия магии. Пока он может давить их и нанизывать на обагренные кровью зубы, прибегая к испепеляющему пламени лишь в крайних случаях, с полетом можно повременить. Второй причиной являлись маги, которым в небе на него легче нацелиться, а так мерзким воришкам придется пробиваться к ящеру через весь город. Но самой главной причиной являлся Каин. Если Раэрвинг оставит его внизу, то все прибывающие вопящие людишки просто захлестнут человека с головой. Краем глаза он видел, как время от времени кто-то умудрялся прорваться через дракона и устремлялся к Каину, смакуя легкую победу. Видел, как сын главнокомандующего схлестывался с этими пронырами в бою, как ужасающе близко мелькало острое лезвие. Один раз клинку удалось чиркнуть по коже, оставив на плече Каина алый след. Раэрвинг тогда отвлекся, и самец с шерстью на лице пробил его барьер, вогнав копье в шею. Драконья чешуя была крепкой и без помощи магии, поэтому металл не вошел глубоко. Однако боль короткой вспышкой все же пробежала по телу, заставив ящера прийти в бешенство и оглушительно взреветь. Он мог бы и громче, так чтобы у этих жалких букашек пошла из ушей кровь, но рядом был Каин и тот второй тоже где-то болтался. Обстановка накалялась. Враги все прибывали и прибывали, а их атаки становились напористей, хитрее. Раэрвинг едва успевал латать расползающиеся трещины. Почти все джаккайцы нацеливались на дракона, жаждя заполучить себе славу убийцы ничем не связанного ящера и стать вторым после Великого Джакки. И лишь немногие, самые молодые и куда менее храбрые, решали взяться за мальчишку, что казался им не опаснее старого пса, растерявшего все свои зубы. Каждый из них присутствовал на Действе, каждый видел, каким немощным в конце сделался и без того никчемный анатриец. И каково же было их удивление, когда лезвие меча этого самого никчемного анатрийца внезапно выходило у них из спины. Залитый едва ли не с ног до головы вражеской кровью, Каин тяжело дышал, крепко сжимая в руках окровавленный меч. Изумрудные глаза со стальным блеском живо бегали по улице, выискивая следующего врага, желающего напороться на его лезвие. После первой пары убийств его разум прояснился, все страхи и сомнения испарились, и контроль над телом взял тот самый парень, которого до изнеможения гоняли по тренировочному полю его наставники. Этот парень знал, как держать меч, знал, как им пользоваться и знал, для чего тот предназначен. Раэрвинг снес плечом кусок здания и сделал короткий рывок вперед. Кто-то страшно закричал. В этот момент Каин краем глаза заметил движение наверху. Он едва успел отскочить в сторону, как с крыши к нему спрыгнул очередной молодой джаккаец, который знал, что тягаться с драконом ему рановато, а вот с мальчишкой!.. Прежде чем кинуться в атаку, варвар поднял испачканное в пепле лицо и злобно оскалился, словно говоря: попался, цыпленочек. Каин стиснул зубы и встал в стойку, мысленно пытаясь угадать первый ход противника. Как и полдюжины умников до него, молодой джаккаец вознамерился закончить дело одним ударом. Его короткий меч просвистел над головой анатрийца, который успел вовремя пригнуться. Каин поднырнул под руку, оказался сзади, но не успел ударить. Сталь звякнула о сталь. Ловкий. С секунду два полных решимости взгляда сверлили друг друга, а затем оба противника отпрыгнули в стороны. Драконий хвост рассек воздух и едва не зашиб джаккайца. Тот снова увернулся. Каин яростно атаковал, варвар не желал уступать, умело отбивая каждый удар. Их взгляды на мгновение снова встретились. "Я все видел, – будто бы говорили темные глаза. – И получал удовольствие". Ярость вскипела в Каине с новой силой, атаки сделались напористей. Противники то расходились, то снова схлестывались. Их лица кривились от злости, пот блестел на покрытой грязью коже. Каин парировал очередной удар и тут же нанес ответный. Джаккаец чуть промедлил, и лезвие сильно оцарапало ему щеку. Варвар разъярился: показательно стер выступившую кровь перемазанной пеплом ладонью, а затем оскалил желтые зубы и рванул вперед. На Каина градом посыпались удары, да такие мощные, что едва не выбивали у него оружие из рук. Противник упорно теснил его к стене. Напряженная рука ныла. Нужно было выбить для себя преимущество. И чем скорее, тем лучше. Взгляд изумрудных глаз быстро наметил выигрышный маневр. Каин ушел в бок, открывшись. Его противник тут же этим воспользовался. Лезвие мазнуло по плечу, разорвав хлипкую рубаху. Но сын главнокомандующего был готов к этой жертве. Не обращая внимания на свежую рану, он со всей силы пнул джаккайца в колено. Не успел тот зарычать от боли, как в его живот следом врезалась рукоять меча. Любой другой согнулся бы пополам, закашлялся, но этот превозмог жгучую боль и выбросил руку с оружием так стремительно, что Каин едва успел отшатнуться. Слетевшие с лезвия капли крови окропили его щеку. Боги, до чего же эти твари живучи! Каин поудобней перехватил меч и снова схлестнулся с джаккайцем в яростном бою. Пот лился ручьями, мышцы горели, мокрые волосы лезли в глаза. Та атака не прошла даром: варвар прихрамывал на правую ногу. Если ударить по ней еще раз, ублюдок не сможет на нее опираться. Только вот… Клинок просвистел в двух пальцах от виска, срезав небольшую прядь волос. Каин ушел влево, попытался еще раз пнуть противника в колено, но тот был к этому готов и легко увернулся, врезав при этом анатрийцу локтем под ребра. Каин едва успел выставить меч, иначе следующий выпад джаккайца стоил бы ему головы. Бой затянулся. В любую минуту к ним мог пожаловать очередной любитель легкой наживы. С двумя Каину не справиться. А Раэрвинг… У него не было даже лишней секунды, чтобы посмотреть, как там его дракон. Конечно, рев и отдающаяся по земле дрожь, а так же грохот и крики боли уже говорили, что ящер жив и пока справляется, но… Джаккаец перехватил удар и ловко отвел клинок в сторону. Жилистые пальцы схватили за плечо, а здоровая нога подсекла под коленом. Каин тяжело рухнул на спину, поднимая в воздух облако пепла. Перед глазами затанцевали искры. Гадко ухмыляющийся варвар наступил на запястье той руки, что держала меч. Если бы не блуждающий по венам сок болидёра, то Каин наверняка бы вскрикнул. Противник уже смаковал вкус победы, занося обеими руками меч над поверженным врагом. Только вот последний такого исхода принимать не пожелал. Он не слишком жаловал грязные приемы, но сейчас мнение переменилось. Пальцы свободной руки уверенно зачерпнули пригоршню песка с пеплом. Быстрый взмах, и джаккаец, невольно отступив на шаг, яростно взревел. Песок жег ему глаза, будто рой разъяренных пчел. Каин не стал терять времени, изо всех сил лягнул противника в больное колено. Из глотки джаккайца вырвался очередной рев, болезненно-гневный. Правая нога подогнулась. Но он все же устоял, устоял и через силу разлепил налитые кровью глаза, но песок… песок не позволял ему нормально видеть. Каин к тому моменту уже вскочил на ноги и нанес рубящий удар. Джаккаец выставил меч, пытаясь защититься, но все и так уже было ясно. Травмированная нога подвела. Оружие вылетело из рук и со звоном упало на землю. Второй удар пронзил варвару сердце. Хрипя и плюясь кровью, тот рухнул на землю, дернулся пару раз и затих. Тяжело дыша, Каин отвел со лба мокрые волосы, огляделся. Кругом пепел, едва узнаваемые, прогоревшие насквозь останки джаккайцев, глиняные стены покрыты толстым слоем копоти, кое-где пляшут зацепившиеся язычки пламени и черный дым вздымается в небеса от догорающих в переулке трупов. Глина не горит, но драконье пламя способно разжечь костер и из груды булыжников. Раэрвинг пока бережет силы, иначе здесь уже бы все вокруг пылало. Хотя там, ниже по улице, уже занялась парочка построек – видимо, огонь попал внутрь и взялся за мебель. Этот город… Каин стиснул липкую от крови рукоять. Он хотел видеть, как тот сгорит до основания. Раэрвинг тем временем уже значительно продвинулся вперед, обрушив две постройки. Хитрые джаккайцы теперь лезли на крыши, норовя запрыгнуть ящеру на спину, где тому будет сложно их достать. Острые копья и мечи с неистовством ударялись о чешую, покрывая крепкий барьер мириадами трещин. Раэрвинг извернулся и сшиб хвостом с крыши джаккайскую воительницу, переломив ей хребет одним ударом. Тело сломанной куклой упало где-то в переулке. Копья застучали по шее, чей-то меч полоснул по большому когтю на крыле. Барьер держал. Раэрвинг рванул вперед, сминая менее удачливых воинов из той кучки, что успела перед ним собраться. Под массивными лапами затрещали кости, захлюпала размазанная по земле плоть. Дракон выбросил вперед раскрытую пасть. Один из отступающих джаккайцев обернулся через плечо. Понимая, что ему не избежать огромной чернеющей пасти с рядами залитых кровью зубов, он, недолго думая, схватил бегущего рядом собрата и швырнул навстречу огромным челюстям. Преданный джаккаец не успел вскрикнуть, как пасть с лязгом сомкнулась, безжалостно обрывая его жизнь. Раэрвинг яростно помотал головой и швырнул труп в сторону. В этот момент один из избравших тактику крыш умников прыгнул дракону на спину. Сильная рука ухватилась за шип на гребне, стиснутое во второй копье ударилось острием в чешую. Барьер на месте удара пошел трещинами. Раэрвинг встряхнулся, но мерзкий человечишка держался чересчур крепко. Мало того, он все заносил и опускал свою палку с железным наконечником, не жалея силы. Другие, на земле, тоже не стояли в стороне. Видя, что дракон отвлекся, они принялись атаковать его с двойным упорством. Удары сыпались со всех сторон. Крылья, лапы, шея, грудь, голова. Не оставляя попыток стряхнуть наглого джаккайца со своей спины, Раэрвинг попытался раздавить того, кто тыкал железной палкой ему в колено, но верткий поганец уклонился. Могучая лапа ударилась в землю, сотрясая глиняные домишки. Хвост хлестнул по стенам, выбив костяным наростом здоровенный кусок. Раэрвинг немного увлекся и следующий удар копья в его спину разбил барьер. Невидимые осколки разлетелись в стороны. Копье пробило чешую и застряло в плотных мышцах. Еще несколько таких же ударилось в шею: какие-то отлетели в сторону, но другие впились в плоть и повисли, словно длинные иглы. Раэрвинг взревел от ярости. Золотистые глаза застлала пелена животного бешенства. Эти муравьи! Набрав полную грудь воздуха, он вскинул голову и выдохнул огненный ураган, который, ревя и подвывая, закрутился по узкой улице, превращая все в пепел и угли. Крики подожженных джаккайцев захлебнулись в их оплавленных глотках. Где-то впереди взорвалось несколько бочек, а оставленная посреди дороги телега взлетела в воздух. Не дожидаясь, пока огонь стихнет, Раэрвинг переключился на кусачего муравья, что застрял у него на спине. Назойливый джаккаец не без труда выдернул свое копье, чтобы еще раз вогнать его в рану, но уже глубже. Новая болезненная вспышка только еще больше разъярила дракона. Раэрвинг рванул вслед за огненным вихрем, топча черные трупы сожженных врагов. Он со всей дури врезался плечом в двухэтажную постройку, обрушивая себе на спину увесистые куски обожженной его собственным пламенем глины. Муравей удержался. Дракон тут же врезался другим плечом в противоположную постройку. На этот раз один из обломков размозжил человечишке голову. Раэрвинг отряхнулся, сбрасывая с себя глиняные осколки и остатки свежего трупа. Людишки прибывали. И те, укравшие магию, тоже подобрались довольно близко. Нужно было взлетать. Каин немного удовлетворил свою жажду крови и должен был понять, что на земле им больше делать нечего. И Каин понимал. Понимал и поэтому поспешно догонял ушедшего слишком далеко в своем неистовстве дракона. Оставленные после него разрушения и завалы явно не способствовали скорости продвижения. Он как раз перелезал через нагромождение обломков очередного снесенного почти до самого основания дома, когда из пролома неожиданно выскочил еще один джаккаец. С перекошенным лицом и горящими азартным огнем глазами. Он был старше, чем те юнцы, которых Каин отправил повидать их Великого Джакку. Старше и опытнее. Ни бороды, ни щетины, зато одного взгляда на бывалого воина хватало, чтобы понять, что Каин ему не ровня. Анатриец напрягся, бросил быстрый взгляд вперед. Слишком далеко. Раэрвинг слишком далеко. Джаккаец осклабился, перебрасывая кривую саблю из одной руки в другую, а затем обратно. Каин отчего-то понял, что тот решил брать беглеца живым. На миг в голове промелькнули все те ужасы: действо и образы из леденящих кровь рассказов целительницы. Из-под подошвы выскочил небольшой камешек и, подскакивая, с тихим стуком покатился вниз с груды обломков. Каин неосознанно проследил за ним взглядом, пока крохотный осколок не ударился в покрытый пылью сапог бывалого воина. Он медленно выдохнул, осторожно принимая боевую стойку. Мышцы напряглись, пальцы крепче стиснули рукоять короткого меча. – Рррааа! – боевой клич джаккайца был подобен реву дракона. Воин бросился в атаку, наплевав на более выгодную позицию противника. Каин попытался воспользоваться сомнительным преимуществом, но быстро потерпел неудачу и был согнан с обломков на землю. Огромный джаккаец, состоящий, казалось, из одних бугристых, исполосованных шрамами мышц, был невероятно проворен. Уровняв позиции, он не стал нападать, вынудив Каина атаковать первым. Сын главнокомандующего усердно размахивал мечом, но его противник играючи уходил от каждого удара. Пригибался, лениво уворачивался, без труда заходил за спину и посмеивался так гадко. Каин понимал, что не должен выходить из себя, понимал, что с ним попросту играют, но чем он мог ответить? Оставалось только продолжать атаковать в надежде, что джаккаец допустит ошибку, откроется или споткнется о какой-нибудь камень. Так у парня хотя бы было немного времени. Каин знал, что если остановится, откажется играть по чужим правилам, противник станет серьезен. Лезвие раз за разом разрубало воздух. Уставшие мышцы ныли. Скоро джаккайцу надоест. Скоро… – Звереныш, – насмешливо прорычал варвар сквозь сжатые зубы. Крутанув в руке саблю, он легко ушел от очередного удара, в два счета оказался за спиной анатрийца и пнул того в спину огромным сапогом. Каин не удержал равновесия, упал на землю, глотая пыль. Меч вылетел из руки. Но он не растерялся, быстро откатился в сторону и вновь схватил оружие. Джаккаец надвигался на него, поигрывая тугими мускулами. Ему некуда было спешить. Каин вскочил на ноги и почувствовал взмокшей спиной холодную стену. Проклятье! – Эй ты, толстозадый! – знакомый голос раздался где-то за спиной джаккайца. Тот нехотя остановился и повернул кислую морду в сторону окликнувшего его смертника. – Лови подарочек! – выкрикнул стоящий в проломе Риогалл и швырнул в воина глиняный пузырек. Маленький снаряд, кувыркаясь в воздухе, полетел врагу в голову. Джаккаец, не прилагая особого труда, взмахнул саблей и разрубил сосуд. Что-то громко пшикнуло, и вырвавшееся на свободу фиолетовое облачко заволокло лицо удивленного воина. Последовавший за этим страшный крик эхом отразился от стен. Джаккаец выронил саблю, схватился обеими руками за лицо и закрутился на месте, давя сапогами черепки разбитого сосуда. Каин с широко раскрытыми глазами наблюдал, как корчится его противник. Как медленно синеет и съеживается его кожа. Что это? Что за?.. Он с трудом оторвал потрясенный взгляд и посмотрел на Риогалла, который с восторженным волнением взирал на результат своих многочасовых трудов. Джаккаец тем временем упал на колени, а затем повалился на бок. Его лицо, руки и вся верхняя часть туловища сморщились, высохли, отчего мужчина стал похож на забытую на солнце виноградину. Фиолетовое облачко давно развеялось, но Каин опасался подходить ближе. Что это, Аракус его дери, было? В одно мгновение такого противника… Он снова поднял взгляд на Риогалла, за спиной которого теперь смог разглядеть странные, покачивающиеся из стороны в сторону силуэты. – Да-да-да! Видел, да? – просиял некромант. Его рука выудила из кожаного мешочка еще один подозрительно похожий сосуд. Риогалл от всей души поцеловал глиняный пузырек, окинул его таким взглядом, каким обычно отец смотрит на преуспевшего сына, и бережно убрал обратно. – Я сомневался, дьявольской травы было маловато, но какой результат! Ты только посмотри! – он спрыгнул с обломка стены и подскочил к трупу, принявшись едва ли не плясать вокруг, размахивая руками. – Почти чистая работа! Правда… все, что ниже пояса не тронуло, – на лице отразилась досада. – Мало дьявольской травы, мало. – Что это было? Магия некромантов? – Каин опасливо сделал шаг вперед, всматриваясь в обезображенный фиолетово-черный труп. – Пф! – Риогалл отмахнулся. – Обычный яд. Ну ладно, не совсем обычный, но яд. Рецепт замороченный немного. Пропорции выверять сложновато. Но его под силу состряпать почти любому некроманту. – А… – сын главнокомандующего запнулся, с недоверием покосившись на тот кожаный мешочек на поясе, куда его друг положил похожий сосуд. – А ты уверен, что держать это в глине безопасно? – Конечно нет, – без заминки признался Риогалл, хватая новоиспеченный труп за подбородок и принимаясь поворачивать голову, чтобы получше рассмотреть результат. – Глина вообще ненадежна. Лучше всего толстое стекло. Но у нашей целительницы, к сожалению, ничего похожего под рукой не оказалось, так что пришлось довольствоваться тем, что есть. – А если оно разобьется у тебя в мешочке? – Каин медленно попятился от своего крайне опасного друга. – Все мы смертны, как вещал какой-то там умный дядька, – Риогалл посмотрел на сына главнокомандующего и развел руками. Увидев, как тот еще больше занервничал, он решил смилостивиться. – Это заговоренная кожа, балда! Внутри защитные руны выдавлены. Если дырок нет, то хоть вулкан там извергнись, мне ничего не будет. Каин открыл было рот, но так ничего и не сказал, предпочтя просто кивнуть. Он первый раз слышал о заговоренной коже и каких-то защитных рунах. Но раз Рио уверен, остается только надеяться, что так оно и есть. Не так далеко раздался драконий рев, за которым последовал грохот и крики джаккайцев. Каин посмотрел в ту сторону, но увидел лишь поднимающийся к небу дым и облака поднятой в воздух пыли. Надо поспешить, пока на смену убитому не пришел кто-то другой, а то и не один. Сейчас все рассеянные по городу враги стягиваются к одной точке. Когда вместе с ними прибудут маги лишь вопрос времени. Каин повернулся к Риогаллу, чтобы сообщить ему свои опасения, но не успел открыть рот. Только пару секунд назад мирно лежащий на земле обезображенный труп теперь поднимался на ноги, упираясь высохшими, но не утратившими былой мощи руками в утоптанную землю. Каин инстинктивно выставил вперед меч, готовый защищаться. – Эй-эй, ты чего удумал! – Риогалл выскочил вперед, закрывая своим телом только что поднятого мертвяка. – Первый раз восставший труп что ли видишь?! – Проклятье, Рио, предупреждать надо, – Каин потер ладонью лицо и снова обеспокоенно обернулся в сторону сражения. – Нам надо уходить. Скоро на земле станет слишком жарко. – Слышали, ребятки? – Риогалл крикнул в сторону пролома. – Уходим! Чего встали? – он замахал руками на столпившуюся там нежить. – Топайте давайте. Да нет же, ко мне топайте. Да, вот так. На свет один за другим начали буквально вываливаться мертвяки. Все с горящими фиолетовым огнем глазами, отвисшими челюстями и зажатым в руках оружием, которое те, не заморачиваясь, волокли за собой по земле. К своему удивлению, в шестерых из десятка Каин узнал своих недавно поверженных противников. Остальные четверо являлись работой Раэрвинга. Недожаренные, как обзывал их Риогалл. На них было жутко смотреть. Тела покрыты буро-черной коркой, сквозь трещины которой проглядывает что-то красное, местами видно нити обугленных мышц и покрытые копотью кости. Частично сгоревшие кожаные доспехи вплавились в тела. Каин с некоторой неловкостью окинул взглядом это безобразие и поспешил отвернуться. Хватит уже топтаться на месте. Перехватив поудобнее свой меч, он побежал вверх по улице, туда, где буйствовал дракон. На пути попался еще один завал. Каин быстро перелез через него, спрыгнул на землю и помчался дальше. Но не успел он пробежать и два десятка шагов, как услышал за спиной возмущенный крик Риогалла. – Эй! Подожди! Ты несешься, словно у тебя задница горит! Нельзя же так просто бросать друга, который тебе, между прочим, недавно жизнь спас. И это я еще молчу о побеге с арены, рассаднике айканопомешанных, Мертвом лесе и прикрытии твоего зада, когда ты притащил в замок полудохлого дракона. Нет, ну кое-где мы, конечно, поквитались, но это не умаляет… Приостановивший свой бег Каин некроманта уже не слушал. Все его внимание было приковано к завалу, через который неуклюже пытался перебраться отряд воскрешенных мертвецов. Они преодолевали препятствие настолько медленно, что… Каин обреченно закрыл глаза. Там впереди еще не одна такая кучка вырастет. Делать остановки каждый раз… Это просто… У него не было слов. Ответственный момент, серьезная битва. А они тут стоят и ждут, пока безмозглые мертвецы переправятся на другую сторону завала. Столетние старики и то порезвее были бы. Один из мертвяков зацепился оплавленным ремешком за какой-то острый камень и застрял, беспомощно взмахивая конечностями. Риогаллу пришлось лезть наверх и освобождать свое творение. – Послушай, Рио… – начал было обеспокоенный промедлением Каин, когда из соседнего переулка на их улицу высыпал отряд из шести джаккайцев. Приметив двух разыскиваемых беглецов, варвары остановились. Они тоже рвались на бой с драконом, но раз уж под руку так удачно подвернулась пара анатрийских слабаков… Злобные оскалы не успели расползтись на грубых лицах, как в их поле зрения угодили и поднятые мертвецы. И если шестерых убитых Каином еще можно было хоть как-то по ошибке принять за живых, то остальные пятеро никаких сомнений не вызывали. Один из молодых джаккайцев дрогнул, опасливо отступил назад и задел плечом стоящего рядом собрата с щетиной. Тот с презрением посмотрел на недостойного труса, грубо отпихнул его в сторону и с рыком бросился на наступающую нежить. Остальные остались в стороне, не желая мешать представлению. – Давайте, мои бравые воины, покажите им, чего стоит некромантская силушка! Восславьте своего господина! – выкрикнул преисполненный уверенности Риогалл и указал рукой на врагов. Стоя на завале и с важным видом отдавая приказы, он чувствовал себя невероятно могущественным. Непобедимым! Богатое воображение рисовало красочную картину, как он стоит на возвышенности, а под ногами простирается бесконечная армия поднятой нежити, ожидающей приказов. И вот на горизонте показывается орда врагов, волосатых, бородатых джаккайцев. А еще пусть там будут драконопомешанные и все эти целователи Айкановых жопок. Да! Какое наслаждение, какой экстаз тогда он получит! Все гнусные вражины, все обидчики в одном месте! И вот он, Великий некромант, повелитель нежити, укротитель демонов и воплощенный кошмар всех живых! Он величественно взмахивает своей рукой, и бесчисленная армия нежити с ревом несется на его заклятых врагов, сминает их, рвет в клочья и… Жестокая реальность разбила некромантские грезы. Джаккаец с щетиной подскочил к первому мертвяку, довольно крупному и пугающему, и одним ударом снес тому голову. Обезглавленное тело потопало дальше, вяло размахивая саблей, а отсеченная голова с затухающим в глазницах фиолетовым пламенем резво покатилась к подножью завала. – Кажется, ты говорил, что… как там? Более живучий и могучий? Ого-го какая сила? – Каин поднял брови и скептически посмотрел на друга. Как только джаккайцы выскочили из переулка, он благоразумно отступил к завалу, оставив между собой и врагом так расхваливаемых некромантом ходячих мертвяков. – Или это относится к упомянутым недостаткам? – Небольшое недоразумение, – Риогалл занервничал и попытался взять прямой контроль над соседним мертвяком. Обожженный джаккаец развернулся к варвару с щетиной, замахиваясь кривой саблей. От столь непредусмотрительно резкого движения его живот лопнул, как тухлое яйцо, и внутренности с мерзким хлюпаньем вывалились на землю. Мертвяк не успел нанести удар, запутавшись в собственных кишках и шлепнулся лицом в свою же требуху. Риогалл схватился за голову. У него было не достаточно опыта в управлении нежитью. Он никогда не думал, что окажется в подобной ситуации, поэтому большую часть времени тратил на создание некроморфов и варку зелий с порошками. О чем теперь сильно жалел. – Это надругательство над нашим народом! – вперед выступил один из оставшихся в стороне джаккацев. Его воинственный собрат как раз без труда обезглавил еще одного напавшего на него мертвяка. – Беловолосый должен заплатить! – глаза третьего варвара недобро блеснули. – Он заплатит, – уверенно произнес тот, с щетиной, поднимая взгляд к стоящему на вершине завала бледному некроманту. И было в его спокойном тоне нечто настолько пугающее, что Риогалл быстро понял – пора делать ноги. От бравого войска нежити успела остаться половина, когда они с Каином бросились в пролом. Судя по доносящимся из-за спины звукам, джаккайцы рванули следом всей толпой, не ленясь мимоходом сносить головы с остатков некромантского воинства. Улица, на которую они выбежали, оказалась чуть более оживленной, ведь по ней еще не успел пройтись огромный дракон. Выскочивший откуда ни возьмись им наперерез раб, едва не сбил беглецов с ног. Еще несколько рабов, несущихся навстречу с выпученными от страха глазами, испугались Риогалла в его черной мантии и поспешно свернули в первый попавшийся проулок. Брошенное кем-то из преследователей копье пролетело мимо, чудом разминувшись с левым плечом Каина, чем воодушевило парней прибавить скорости. – У тебя… же… есть порошки? – тяжело дыша, спросил Каин. – Не на такую ораву, – так же тяжело дыша, безрадостно ответил Риогалл. Из-за угла выскочила взмыленная лошадь. Оба беглеца едва успели отскочить к стенам. С испуганным ржанием конь пронесся мимо, и Каин понадеялся, что тот затопчет или хотя бы собьет с ног кого-то из преследователей. Напрасно. Через секунду за спиной послышалось полное боли ржание и удар массивной туши о землю. Не было времени жалеть несчастное животное. Каин резко свернул в открывшийся проход между глиняными домами, потащив за собой не выдерживающего такой темп Риогалла. Они выскочили на другую улицу и едва избежали столкновения с еще одним отрядом варваров. Проклятье! Проклятье! Проклятье! Парни снова нырнули в какой-то проход, столкнулись там с парой перепуганных до смерти рабов и еле с ними разминулись. – Почему так много? – рвано выдохнул на бегу сын главнокомандующего. – Разве Накайа… – Предупредить за ночь весь город? Ты его размеры вообще видел? – фыркнул некромант, молясь Аракусу, чтобы ему хватило силенок дотянуть до… Собственно, до чего? Он и сам не знал. Да и плевать. Главное, дотянуть. Легкие уже жгло, ноги подкашивались, а число преследователей только росло. Но что еще хуже – их, кажется, догоняли. Каин без устали нырял в проходы, переулки, опрокидывал за собой бочки, доски и прочий хлам, чтобы замедлить врагов. Но топот множества ног не отставал. Джаккайцы что-то кричали вслед, однако сердце так громко колотилось в груди, что никто из беглецов не смог разобрать ни слова. – Я… сейчас… помру… – застонал Риогалл, чувствуя, как немеют измученные ноги и как адски колет в обоих боках. И треклятый самодельный мешок на плече постоянно норовит сползти. А Каин все продолжал тянуть его вперед. О Великий Аракус, когда уже придет конец этой безумной гонке?! – Мы почти на месте, – ответил Каин, выскакивая на уже знакомую улицу, по которой тянулся след драконьих разрушений. Грохот сотряс землю. Длинный хвост просвистел над головой, сшибая джаккайскую воительницу, которая как раз перепрыгивала с одной крыши на другую. В воздухе у нее не было возможности увернуться, и костяной нарост раздробил женщине кости, впечатав ее тело в стену. – Раэрвинг! – Каин крикнул из последних сил и указал на проход между домами, откуда они прибежали, когда дракон повернул на зов окровавленную морду. Массивная туша весьма проворно развернулась в обратную сторону. Голова на длинной шее изогнулась, устремляясь к проходу. Воздух хлынул в легкие. Заметив закрывшую просвет впереди драконью голову, джаккайцы уже начали сбавлять скорость, когда оскалившийся ящер расправил гребни и выдохнул. Потоки пламени, ревя, закружились в узком переулке, оставляя от преследователей лишь воспоминания. В задние лапы ударились копья, кто-то рубанул по хвосту мечом. Раэрвинг развернулся обратно, чтобы наброситься на новоприбывших драконоборцев. Он уже не успевал их жечь. Не успевал топтать и рвать зубами. Те, что были с шерстью на лице, доставляли больше всего проблем. Очень трудно убить. Слишком верткие и хитрые. Плюнув огненным комком в столпившихся перед ним букашек, Раэрвинг пригнулся к земле. Каин все понял без слов. Запрыгнув на растянувшийся перед ним хвост, он побежал по нему наверх, время от времени цепляясь для устойчивости за костяные шипы спинного гребня. Бежать по дракону оказалось нелегкой задачей: несмотря на то, что ящер пока лежал без движения, ноги то и дело норовили соскользнуть с чешуи. Каин успел добежать до начала спины, когда Раэврвинг двинулся, чтобы плюнуть огнем в только что прибывшую группу джаккайских воительниц. Тугие мышцы шевельнулись под ногами. Каину пришлось крепко ухватиться за шипы, чтобы не упасть. Утробное рычание дрожью отдалось во всем теле. Раэрвинг снова шевельнулся. Воительницы оказались чересчур проворными и не желали так просто расставаться со своими жизнями. Сплошной огненный залп мог бы решить возникшую проблему, но для этого дракону нужно было расправить грудную клетку. Каин еще не добрался до основания шеи, он мог упасть и разбиться, ведь люди такие хрупкие. Новый огненный плевок опалил волосы одной из воительниц, но близость страшной смерти не поубавила у той воинского духа. Их копья раз за разом рассекали воздух, полосуя зубастую морду ящера, который был лишен даже возможности сделать рывок. Раэрвинг огрызнулся и снова плюнул. Каин понимал, что должен поспешить. Прилагая усилия, он продолжил путь по спине дракона. Однако не успел сделать и пары шагов, как с одной из крыш спрыгнула поджарая воительница в кожаном полудоспехе. Она ловко перехватила одной рукой свое копье и выставила его в сторону замершего парня. Меч все еще был при Каине, но Раэрвинг двигался все чаще и активней, поэтому приходилось сосредотачивать все внимание на удержании равновесия. Сражаться в таком положении, когда подвижная чешуя грозит вот-вот выскользнуть из-под подошв, настоящее безумие, обреченное на провал с первого же удара. Однако воительница на своих ногах стояла крепко. Казалось, будто они у нее вросли в шкуру и, начни сейчас Раэрвинг прыгать, она даже не сдвинется с места. Каин сглотнул, уставившись на острие боевого копья. Дракон тоже почувствовал незваного гостя на своей спине, шевельнулся сильнее, чем обычно. Воительница без труда устояла. Ее темные глаза прищурились, мышцы напряглись. Каин стал целью, которую она собралась притащить Шатре живьем. Джаккайка сделала пробный выпад. Ее противник смог не только уклониться, но и попытался рубануть в ответ по древку, держась одной рукой за костяной шип. Воительница усмехнулась, не обращая внимания на рывок дракона и заходившую из стороны в сторону под ногами чешуйчатую шкуру. Большего об анатрийском мальчишке ей знать было не нужно. Атакующая стойка изменилась, вторая рука тоже схватилась за древко копья. Когда Каин побежал по хвосту наверх, Риогаллу оставалось только стоять внизу и наблюдать за восхождением друга. Он лишился своей мертвой армии и сделался абсолютно бесполезен. Хотя и с армией польза тоже была сомнительной. Джаккайцы оказались очень неудобным народом – без короля в голове, как любили говорить в Анатриуме. Напади дракон на любой другой город в Империи (не на землях Джакки, разумеется), хренушки кто полез бы с ним силой мериться. Разве что слабоумный какой. А увидь жители мертвецов, все бы с криками бросились врассыпную, некоторые даже попадали бы на месте в обморок. Этим же волосатым боровам хоть бы что. На все кидаются, размахивая мечом. Риогалл не хотел быть бесполезным. Демон из крови… Единственное, на что он способен. Пока по венам будет литься поток силы с Параллелей, никто не сможет совладать с тем демоном. Только вот действие быстро закончится, а что потом? Риогалл закусил губу и оглянулся назад, дабы проверить, не собирается ли к ним с тыла еще какой-нибудь отряд варваров-самоубийц. Тут его взгляд зацепился за большой драконий череп, который венчал крышу одного из домов, явно не рабского. Более того, к его стенам, кажется, постарались прилепить столько костей, сколько вообще можно. Неужто логово одного из бородачей? А вон тот, чуть дальше, окрученный скелетом драконьего хвоста? И за ним вон виднеется драконий хребет. Кусочки мозаики в голове сложились в будоражащую кровь идею. Риогалл повернул голову как раз в тот момент, когда перед Каином на спину дракона спрыгнула джаккайская воительница. Он сразу понял, что дело плохо и схватился за мешочек на поясе, однако быстро осознал, что не поможет. Невыгодная позиция. Он не докинет, а если и докинет, то может задеть как Каина, так и Раэрвинга. Некромант занервничал, когда воительница наставила на его друга копье. Что он может? Что он может? Мечущийся взгляд снова наткнулся на драконьи останки. Риогалл стиснул зубы. Иного выбора нет. Он побежал к ним, попутно собирая энергию в кончиках пальцев. Костей может не хватить. А еще он может неправильно их собрать, и тогда скелет не будет двигаться. Холодок поднимался по венам, покалывал запястья и полусогнутые пальцы. Больше, нужно больше! Риогалл остановился перед черепом. Громада с раскрытой зубастой пастью нависала над ним, грозясь свалиться оттуда и раздавить. Некогда об этом думать. Некогда. Некромант прикрыл глаза, собираясь с духом, а потом распахнул их и послал ломающую руки силу в кости. Фиолетовое пламя вихрем сорвалось с пальцев и объяло, окутало собой желтоватые останки огромного ящера. Пустые глазницы зажглись, челюсти с громким треском судорожно дернулись. Риогалл с надеждой взирал на пробуждение скелета. Только бы получилось! Только бы получилось! Слабо подергивающиеся пальцы осторожно распределяли темную энергию между костями. Дракон пробуждался, понемногу вырываясь из глиняного плена. Раздробленная движениями крошка ручейками сыпалась вниз. Кое-где стены пошли трещинами. Стуча друг о друга, подсвеченные кости падали на землю, а затем, покоряясь неведомой силе, стягивались к черепу и уже там выстраивались в определенном порядке. Обвитый вокруг дома хребет пришел в движение и пополз вверх, прорубая острыми позвонками твердую глину. У Риогалла прямо на глазах из беспорядочной кучи костей собирался настоящий дракон. Огромный, величественный, нагоняющий ужас. По спине юного некроманта пробежали будоражащие мурашки. Серебристые глаза сверкали от трепетного волнения. А скелет все рос, становился полнее. Темная энергия присоединила череп к позвоночнику, и дракон поднял рогатую голову на длинной шее. Он оперся большими пальцами крыльев о соседние крыши, надавил, отрывая грудную клетку с пятью недостающими ребрами от поверхности. Задние лапы подмяли под себя рассыпающийся дом. Дракон раскрыл пасть, имитируя рев, и с лязгом захлопнул ее. Красавец! Настоящий красавец! Риогалл смахнул с правого глаза выступившую слезу счастья. Да, конечно, скелет был не идеален: кончики рогов отбиты, пара шипов на нижней челюсти обломана, на некоторых костях видны трещины, а какие-то и вовсе отсутствуют. Некогда острые гребни позвонков затупились и во многих местах пообламывались. И только зубы каким-то чудом оказались все на месте. Но разве столь пустячные недостатки имеют значение? К сожалению, времени на восхищение и любование новым творением не было, поэтому Риогалл взял над ящером прямой контроль и послал того на подмогу Каину. Испокон веков существовало два вида контроля нежити: общий и прямой. Общий не требовал каких-либо дополнительных усилий от некроманта. Только команда, а остальное нежить делала сама. В основном по памяти тела. Но все действия мертвяков были, как правило, неуклюжи. Они перли напролом, сшибали на своем пути препятствия, которые можно было сшибить, и застревали в тех, которые сшибить было нельзя. Атаковали они тоже в лоб, даже не задумываясь о каких-то там уклонениях или хитрых маневрах. Прямой же контроль позволял некроманту управлять выбранной нежитью, как марионеткой, четко направляя любую ее конечность, диктуя каждое движение. Этот метод требовал большого сосредоточения и был способен подчинить только одного мертвяка. Очень немногие, прошедшие через годы тренировок и практики могли держать под прямым контролем сразу две нежити. Риогалл сам ни одного не встречал, но в некоторых книгах такие умельцы упоминались. Дракон повернул голову в сторону своего живого собрата и проворно двинулся к обозначенной цели прямо по крышам. Риогалл побежал за ним следом, боясь выпустить из виду и потерять прямой контроль. Ящер шел напролом, сшибая пристройки и выпирающие углы, кроша под лапами выступающие по краям бортики. Его хозяину пару раз даже пришлось отскакивать в сторону, дабы особо увесистый обломок не раскроил ему голову. Или, по крайней мере, не оставил на память шишку в пол-лба. Джаккайка как раз изменила стойку. Раэрвинг изогнул шею и попытался ухватить ее зубами, но наглая человеческая самка не просто так выбрала это место на его спине. Он не дотягивался. Слишком близко к основанию шеи. Он мог бы плюнуть в нее огнем, но велика вероятность задеть и Каина. А еще эти, на земле. Они множились, как кролики по весне. Барьер снова пробили, копья впились в шею и плечи. Часть отскочила, но несколько застряло между чешуями. Воительница сделала выпад и легко выбила из рук Каина меч. Клинок крутанулся в воздухе и со звоном упал за землю. Сын главнокомандующего проводил его беспомощным взглядом и вновь обернулся к противнице, лицо которой оставалось бесстрастным. Ему больше нечем было защищаться. Попробовать спрыгнуть на землю? Придется рискнуть, иначе сейчас… Каин нахмурился. Куда она смотрит? Воительница уже занесла копье, собираясь перебить парню ноги, но что-то позади привлекло ее внимание. Каин поспешно обернулся и увидел несущийся на них по крышам драконий скелет с горящим в глубоких глазницах фиолетовым огнем. Призрачное пламя текло по костям, особенно густо собираясь на месте отсутствующих суставов. Мертвый ящер достиг соседней крыши, на ходу начиная крутой разворот. Длинный хвост прочертил в воздухе дугу, едва не снеся воительнице голову. Джаккайка успела пригнуться, и первая атака поднятой твари прошла мимо. Но ящер не собирался давать передышек. Вцепившись когтями в крышу, он выбросил вперед голову на длинной шее, намереваясь насадить воительницу на свои все еще острые зубы. Та уклонилась и ответила взмахом боевого копья. Лезвие царапнуло кость, не причинив скелету никакого вреда. Ящер снова атаковал, и верткая воительница начала уходить в сторону, избегая смертоносных челюстей, когда Раэрвинг вдруг резко дернулся. Чешуя ушла из-под ног джаккайки, и та, не удержав равновесия, упала на землю. Несмотря на боль от удара, она вскочила на ноги, но не достаточно быстро. Лапа Раэрвинга накрыла неудачливую воительницу, вдавливая ее останки в землю. Каин быстро оправился от потрясения и поспешно преодолел оставшееся до основания шеи расстояние. Усевшись на место, он обернулся к оставшемуся на земле Риогаллу, беспокоясь за его судьбу. Некромант махнул рукой, а затем улыбнулся, показал на скелет дракона и ободряюще потряс кулаком. Кивнув в ответ, Каин отвернулся и шлепнул Раэрвинга ладонью по шее. Пора было взлетать.

***

Шатра почуяла неладное еще до того, как услышала далекий рев дракона едва ли не на другом конце города. Она почти дошла до гробницы Великого Джакки, первого из Ведущих, и вот. Новые неприятности. Прошло слишком мало времени. Ее приказ еще не успели передать магам, так что, скорее всего, кто-то из ее воинов все-таки отыскал ту нору, где предатель прятал анатрийских беглецов и их ящерицу. Это хорошо, но… Шатра остановилась и резко вскинула голову в ту сторону, откуда донесся далекий рев. Тугая коса ударила ее по спине. Суровый взгляд обратился к пока еще чистым небесам. Точно не определить. Где-то в стороне той жирной лекарки. Или как там принято называть этих любителей ковыряться с травой. Неподалеку засуетились рабы. Зашептались, завозились. Раздражающие отбросы. Стоит какому-нибудь джаккайцу чихнуть, и они уже мочат свои штанишки. Ни гордости, ни достоинства. Хуже животных. Шатра не удостоила их взглядом. Она продолжала смотреть на небо. Гробница находилась на возвышенности, поэтому отсюда ей была видна бо́льшая часть города. Через пару минут рев повторился, и над далекими крышами начали подниматься первые клубы густого черного дыма. Шатра отвела холодный взгляд. Она определила верно. У лекарки. Сапоги из кожи красного дракона сделали два шага вперед и снова остановились. Шатра посмотрела на виднеющуюся впереди гробницу. Слишком долго. А она сама слишком далеко. Без полной картины происходящего, без точной оценки… И без ее присутствия… Дракон не взлетает. Явно не просто так. Шатра снова посмотрела на небо. Дымное облако разрасталось. Она не имела права медлить. Тварь жгла ее город, ее людей, ее народ. Из-за угла выбежал отряд из трех джаккайцев. Заметив Ведущую, они остановились. За долю мгновения решение было принято. – Щит! – скомандовала воительница. – Принесите мне туда щит! Воины сдержанно кивнули и бросились к гробнице, а их предводительница сорвалась с места и устремилась туда, где бушевал разъяренный дракон.