Поверить не могу, какие же они дурни! Пишу эти строки, а рука дрожит. Не могу перестать смеяться. Подумать только – поверили! Они мне поверили! Эти дурни и в самом деле считают, что пары пентаграмм достаточно! Никто из них даже не заметил, что я использую кусочек расколотого камня, который и является ключом к Бездне Аракуса. Нашел его в прошлом году у Разлома. Камень так сверкал неестественной чернотой, что я, не раздумывая, забрал его себе. И вот что вышло! Я – единственный, кто способен призывать из Бездны порождения Аракуса! Ахахах! Самый могущественный в мире некромант, который когда-либо рождался на свет! Я гениален! Я непревзойден! Так хочется упиваться этим чувством. Так хочется остаться единственным, кто способен, но знанием все же придется поделиться. Да-да, придется, иначе оно умрет вместе со мной, и уже следующее поколение усомнится, что подобное вообще было возможно, а еще через пару обо мне и вовсе забудут. Нет, так точно не пойдет. Отберу себе учеников, дам им по осколку. Не этих дурней, разумеется. Других, более толковых. Чтоб способные и рот умели держать закрытым. А эти… А эти пусть и дальше чертят пентаграммы. Пусть-пусть. Да, так и поступлю. Именно так и поступлю… Истлевшая страница, вырванная из личного дневника. Найдена на дне старого сундука с некромантским скарбом в полуразрушенным домике на склоне горы у Великого Разлома.
И все-таки он уснул. Аракус! Он ведь собирался распрячь лошадь. Бедное животное простояло там всю ночь. Если, конечно, не плюнуло на своего нерадивого нового хозяина и не укатило телегу прочь в поисках кого-то более ответственного. Собственно, эта мысль и стала причиной внезапного пробуждения Каина. Все его непосильные труды могли в одночасье пойти прахом. При любых других обстоятельствах он бы с превеликим удовольствием еще понежился на мягких мехах под горячим боком своего дракона, но... Каин вскочил так резко, что случайно въехал локтем Раэрвингу в челюсть, тем самым организовав и тому "внезапное" пробуждение. – Прости! – тут же неуклюже извинился сын главнокомандующего, в волнении слегка прикусив нижнюю губу. И почему у него вечно все идет наперекосяк? Раэрвинг недоуменно воззрился на человека, потирая ушибленную челюсть. Кажется, скоро у того войдет в привычку бить его без всякой на то причины. А после извиняться. И чего он только вскочил? – Я забыл распрячь лошадь и... – начал было пояснять Каин, но тут же остановился, осознав, что дракон понятия не имеет о запряжении и распряжении лошадей, а потому просто махнул на это рукой, бросил короткое: "я сейчас вернусь" и поспешил прочь. Все-таки люди очень странные создания. Раэрвинг легонько тряхнул головой. Кажется, чем дольше он находится рядом, тем сильнее они его удивляют. Каин исчез в залитом утренним солнцем проходе, и взгляд дракона переместился на поврежденную ногу. Выглядела она все еще неважно, но, кажется, основные мышцы уже восстановились. Скорее всего, он будет сильно хромать, однако все же сможет идти. Кстати, если он не ослышался, то Каин вроде бы что-то сказал про лошадь. В животе тихонько заурчало. Раэрвинг бы не отказался от лошади. А еще лучше от двух. Вчера он ничего не ел, да и пока они находились в городе в скале, он питался тоже не очень-то сытно. Раэрвинг был жутко голоден, а потому решил не дожидаться возвращения Каина и отправиться за завтраком самому. Проблем почти не возникло. Нога побаливала, но вполне терпимо. Особенно для дракона, у которого от природы был завышен болевой порог. А потому Раэрвинг, прихрамывая, довольно спешно доковылял до выхода и выглянул наружу. Как раз в тот момент, когда Каин хлопнул освобожденное животное по крупу и позволил тому сорваться с места и с благодарным ржанием ускакать прочь. Конечно, Раэрвинг мог плюнуть в убегающий завтрак огнем, но он берег магию для заживления ноги. К тому же поступок Каина так сильно его обескуражил, что дракон упустил подходящий момент. – Зачем ты встал?! – возмутился Каин, заметив вышедшего на свет Раэрвинга. – Твоя нога еще не зажила. Ты же знаешь, что, тревожа ее по пустякам, делаешь только хуже. – Зачем ты отпустил добычу? – вместо ответа вопросил дракон. Его сородичи никогда не тряслись над ранами, как это делали люди. Он этого не понимал. Как только конечностью худо-бедно можно было пользоваться вновь, ящеры возвращались к привычной активности. К тому же лапа – не крыло, так что тут все гораздо проще. – Это была не добыча, – Каин вздохнул, сдергивая с телеги кусок старой парусины, которой накрыл вывезенное добро. И не зря. Когда он вышел, то обнаружил пару наглых ворон, которым, видимо, было мало мертвечины в городе. А может, им просто захотелось чего-то посвежее. Так или иначе, птицы изо всех сил старались пробраться под парусину, но Каин закрепил ее на совесть, так что бессовестные падальщики остались ни с чем. – Лошадь помогла довезти еду и вещи, которые я собрал для нас в городе, так что я отблагодарил ее свободой, – пояснил Каин, доставая большой кусок вяленого мяса. – Ты, наверное, сильно голоден. – Свежее было бы куда предпочтительнее, – проворчал дракон, но все же захромал к полной дразнящих запахов телеге. – Свежее будет, когда я расставлю силки, – пообещал Каин и поспешил помочь упрямому дракону дойти. Не было смысла тащить все это внутрь, раз уж они оба оказались снаружи. К тому же Каин любил есть на свежем воздухе. Так еда всегда казалась вкуснее. Только вот в анатрийском замке это удавалось крайне редко. Особенно после того, как его за этим делом случайно застал отец. Каин как раз стянул с кухни большой рыбный пирог и сидел между зубцов восточной башни, самозабвенно жуя и любуясь видом на искрящийся залив. В то время как озорной бриз трепал его волосы, принося дразнящий запах моря и свободы. Ему тогда знатно влетело. Ведь он был сыном главнокомандующего, наследником, обязанным соблюдать этикет. Быть примером. А он вел себя как крестьянский мальчишка, укравший у пекаря булку. Одни лишь старые боги знали, как он ненавидел этикет, неисчислимые правила, нормы поведения и тому подобное. Он хотел иметь право на хотя бы маленькие радости. Но даже в этом молодому лорду отказывали из раза в раз, вынуждая жить под постоянным давлением. Зато теперь никаких правил. Никакого этикета, манер. Теперь он может просто сесть рядом со своим драконом на траву, прислонившись спиной к кривому колесу, и наслаждаться трапезой. Пусть и не самой изысканной в жизни. Но разве это так важно? Раэрвингу, кажется, затея тоже пришлась по вкусу. Ровно как и мясо в телеге, которое он принялся поглощать с невиданной жадностью. Каин только и успевал следить, как куски один за другим исчезают в драконьей пасти. Хотя тут уместней было бы сказать – рту, так как Раэрвинг не перекидывался, но, судя по тому, насколько широко распахивался этот самый "рот", у Каина язык не повернулся бы назвать его именно так. Впрочем, было довольно умилительно наблюдать за этим процессом. Сам Каин уже давно насытился и теперь мусолил во рту две полоски вяленой оленины, а его дракон все продолжал опустошать телегу. Кажется, он поглотил добрую половину припасов, прежде чем окончательно утолил свой непомерный голод. Скорее всего, вечером Раэрвинг разделается и со второй половиной, так что сегодня нужно будет расставить силки, чтобы у них появилась еда и на завтрашний день. И Каин непременно этим займется. Только посидит так еще немного, наслаждаясь пением птиц и игривыми солнечными лучами, ласково скользящими по подставленному им лицу. – Вода, – озвучил Каин, протягивая бурдюк закончившему трапезу дракону. Однако в ответ получил лишь недоуменный взгляд, сопровождаемый легким наклоном головы на бок. – Вода? – Да, внутри, – Каину снова пришлось пояснять. – Чтобы не бегать каждый раз к реке или ручью, люди используют такие штуки из шкуры животных. Тут можно держать воду и носить ее с собой, когда отправляешься в далекий путь и не знаешь, когда удастся напиться в следующий раз. Ты просто подносишь его ко рту, запрокидываешь голову и пьешь. Вот так, – Каин показал пример, сделав пару глотков. Раэрвинг по-прежнему смотрел на бурдюк с подозрением, но в руки все же взял. Обнюхал, покрутил, а после попытался повторить действие Каина, но не рассчитал с непривычки и слишком поздно открыл рот, так что изрядная часть воды пролилась мимо, намочив дракона. Раэрвинг недоумевающе моргнул, фыркнул и тряхнул красной гривой, смахивая капли. Это было так забавно, что Каин не удержался и прыснул от смеха, тактично прикрыв рот кулаком. – Нужно открывать рот сразу, как только наклоняешь бурдюк, – сказал он, все еще посмеиваясь. В телеге оставалось несколько меховых обрезков, которые были прихвачены на всякий случай, так что Каин взял один и принялся вытирать хмурого дракона. И... почти сразу же пожалел. Они оказались слишком близко друг к другу, и прикосновение к горячей драконьей коже оживило не менее жаркие воспоминания о прошлой ночи. Каином вновь овладела неловкость, и он поспешил закончить с вытиранием. Он хотел было что-то сказать, пока Раэрвинг не заметил слегка тронувшего щеки румянца, но в этот момент земля неожиданно вздрогнула. А после еще и еще. Словно кто-то невероятно огромный пробивал себе путь наружу из самих недр. Каин мгновенно побледнел и вскочил на ноги, обернувшись в сторону лежащего в руинах города ложного бога. Разумеется, отсюда он не мог ничего увидеть из-за буйной растительности, но... Аракус! Тварь пробудилась! Глупо, конечно, но он так надеялся, что этого не произойдет. Или произойдет, но не так скоро. Он должен был увидеть! Должен был убедиться. – Даже не думай вставать! – бросил он нахмурившемуся Раэрвингу, устремляясь к скале, в которой находилась их пещера. – Я только гляну, что происходит! Если Раэрвинг и был не согласен, возражать он не стал. Лишь повернул голову в сторону предполагаемого источника и втянул носом воздух, пытаясь поймать запахи, что нес с собой ветер. Хотя он тоже прекрасно догадывался о том, кто был причиной повторяющихся толчков. И это его совсем не воодушевляло. Вкус поражения все еще горечью оседал на языке. Хозяин неба, неустрашимый, привыкший быть вершиной пищевой цепи, едва сам не стал ужином твари, что с десяток раз превышала его в размерах. И перед нею он был абсолютно беспомощен. Ни огонь, ни острые когти с зубами не смогли навредить существу, которое люди звали сначала "богом", а после "не-богом". Было очень странно ощущать себя слабее представителя иного вида. Никак не получалось с этим примириться. Отчаянно хотелось доказать обратное. Драконья кровь кипела в венах об одном упоминании о том крайне разочаровывающем сражении. Она требовала вновь ринуться в бой, требовала все исправить. Узаконить превосходство и величие драконьего рода. Ведь возможно он что-то упустил. Сделал ошибку и поплатился. Но во второй раз все обязательно получится. Он ведь не может так и оставить посрамленным драконий род. Не может ведь? Раэрвинг тряхнул головой, отгоняя назойливый зов драконьей сущности. Он магически истощен. Все его силы уходят на регенерацию. Он сможет обернуться драконом и плюнуть огнем пару раз, но на этом все. А для такой твари пары раз будет явно недостаточно. К тому же... в глубине души он знал, что этот противник ему не по зубам. Может, дело было в том, что он не достиг своих пяти веков, не вошел в полную силу. Может, более опытный старший дракон смог бы расправиться с не-богом... А может, и нет. Только вот... Раэрвинг посмотрел на карабкающегося по скале Каина и помрачнел еще сильнее. Если у него самого еще и был хотя бы призрачный шанс выстоять против твари, то вот у его человека не было и того. И если тот не-бог явится сюда, то Раэрвингу придется сражаться. Сражаться, чтобы дать Каину время спастись. Каин же не ведал о тяжких думах своего дракона. Он был слишком занят взбиранием по довольно крутой скале и следил за тем, чтобы его нога ненароком не соскользнула вниз. Добравшись до места, откуда ему открывался вид на темнеющие впереди развалины города фанатиков, он прищурился, вглядываясь в даль. Впрочем, долго прищуриваться не пришлось. Искомая цель была достаточно крупной, чтобы четко выделяться на фоне черной от копоти скалы. Лже-бог пробудился ото сна и вряд ли обрадовался тому, насколько глубоко успел за это время увязнуть в камне. Теперь же он силился выбраться из неприятной ловушки, не особо заботясь об аккуратности. От проеденной его тушей дыры уже во все стороны бежали крупные трещины. Верхний уровень грозился раскрошиться и обрушиться на голову выползающей наружу твари. Но той вряд ли было до этого хоть какое-то дело. Монстр упрямо лез наружу, вытягивая застрявшие складчатые телеса. Конечно, с такого расстояния Каин не мог видеть две пары маленьких злобных глаз, но отчего-то ему вдруг показалось, что лже-бог смотрит прямо на него. Смотрит пристально, неотрывно. По телу невольно пробежала дрожь. Захотелось немедленно спрятаться. Но Каин не позволил себе отвести взгляда. Он должен был оценить их положение. Даже если это ему просто показалось, тварь вполне могла направиться в их сторону. Просто так, без причины. Пещера... Каин скосил взгляд на вход в их временное убежище. Нет, это не выход. Даже если монстр в них и не заинтересован, то это вовсе не значит, что, проходя мимо, он не заинтересуется содержимым дыры в скале. К тому же у складчатого бога был отменный нюх. Так им рисковать точно не стоит. Как не стоит и сидеть на месте, дожидаясь первого хода со стороны противника, которому немногого стоит преодолеть разделяющее их расстояние. Если бы у Раэрвинга не была повреждена нога, то можно было бы еще рискнуть и чуть подзадержаться, но... Каин с тоской посмотрел на пещеру, в которой он обустроил им уютное спальное место. Кажется, он действительно слишком рано отпустил лошадь. Теперь все это придется бросить. Уместить, что влезет, в заплечный мешок и... Каин и еще не решил, куда им двигаться. Проход фанатиков завален, идти обратной дорогой тоже нельзя, так как им придется миновать город в скале. Остается только два пути: позволить Раэрвингу перелететь скальный хребет или же отправиться дальше по ущелью, надеясь на выход. На первый вариант Каин не решался. И не только потому, что если тварь о них и не знала, то после такого уж точно узнает. Ведь оставались еще и даккарцы. Каин ни на миг о них не забывал. Даккарцы – упрямый народ. Они не прекратят патрулировать горы в поисках преступников, нанесших им столь непростительное оскорбление. А потому у них оставался лишь один вариант. До встречи с Рио было еще несколько дней, так что о возвращении можно было подумать позже. А сейчас... Каин бросил последний взгляд на наполовину выбравшегося из ямы лже-бога и поспешил вниз. – Нам нужно уходить, – без лишних церемоний заявил он, тут же принимаясь собирать заплечный мешок. – Он идет сюда? – поинтересовался Раэрвинг, чувствуя, как глубоко внутри расправляет крылья всегда готовая к бою драконья суть. – Еще нет, но лучше не дожидаться, пока это случится, – через плечо бросил Каин, спешно завязывая раздувшийся мешок, а после повернулся к дракону: – Ты точно сможешь идти сам? Раэрвинг сосредоточенно кивнул. Каин понимал, что это не лучшим образом скажется на ноге, но у них не было выбора. Земля вновь сотряслась. На этот раз намного сильнее. Стоило предположить, что монстр сделал свой последний рывок и таки выбрался наружу. Каин проигнорировал острое желание влезть на скалу и проверить, так ли это. Вместо этого он протянул дракону руку и помог подняться на ноги. Раэрвинг сильно хромал, и при взгляде на него у Каина сердце обливалось кровью. Ему хотя бы еще денек полежать. Слишком рано. Слишком большая нагрузка. Они ведь даже не знают, сколько придется идти. – Держись за меня, так будет легче нам обоим, – предложил Каин, подставляя свободное плечо. – Я в порядке, – Раэрвинг попытался отказаться, чем сильно разозлил своего человека, который резко остановился и устремил на дракона гневный взгляд. – Хватит упрямиться, иначе мы тут оба погибнем! И если ты задумал снова схватиться с тем монстром, то даже не надейся, что я уйду, чтобы позволить тебе бессмысленно погибнуть. Так что обопрись о мое плечо и пойдем. Раэрвинг был столь потрясен тем, что Каин догадался о его плане на крайний случай, что не нашелся с ответом и просто молча подчинился требованию человека. Идти, и правда, стало намного легче. По мере удаления от пещеры, захвативший лощину лес оставался неизменным. Все такой же мрачный и безмолвный. Птицы не пели, зверье не показывало носа. Даже листва, казалось, замерла, чуя пусть и далекое, но присутствие чужеродной твари. Широкие еловые лапы препятствовали солнечным лучам, погружая дно лощины в неприятный полумрак. Хотелось поскорее отсюда убраться, выбраться на свет, к солнцу, к жизни, к бескрайнему небу. Земля под ногами все еще продолжала сотрясаться, возвещая о том, что складчатый бог оставался активным. Двигался. Только вот куда было сложно определить. Возможно, бродил по руинам, выискивая, чем ему еще поживиться. А, возможно, топтался у подножья, подъедая недоклеванные трупы своих бывших последователей. Одно лишь было точно – тварь далеко. Пока еще далеко. Каин мог сказать, что они успели удалиться на приличное расстояние, когда все изменилось. Сначала усилились толчки. А после ветер донес запах. Точнее, невыносимую смердящую вонь. Не найдя ничего стоящего в уничтоженном городе, лже-бог решил прогуляться. Случайно или нет, но он выбрал именно это направление. Правда, Каин почти не верил в случайности. Он был убежден, что это из-за него. Что ему не показалось, и монстр действительно заметил его на той скале. Каин не мог знать, что причина крылась в ином. В запахе. И вовсе не их собственном. В запахе Риогалла, который остался как на драконе, так и на самом Каине. Троица провела вместе достаточно много времени, чтобы унести друг на друге частичку чужого запаха. Настолько крохотную, что ее трудно было учуять даже драконьему носу. Однако складчатого монстра это не касалось. Его чутье было в разы острее. Настолько, что он смог уловить отголосок утерянного лакомства даже на таком расстоянии. Однако не отправился за ним сразу же, потому что отголосок был не один. Несколько таких же находилось гораздо ближе, в городе. И лже-бог не успокоился, пока не проверил каждый. Даже самый крохотный. Все, к чему Риогалл прикасался. Все, что держал в руках. Все, чем обладал. Монстр даже отыскал развалины дома, что приютил троицу. Сожрал камни, а вместе с ними и полный золота заплечный мешок, что сильнее прочего пропах утраченным лакомством. Однако никакого удовлетворения это ему не принесло. Запах был, а вкуса не было. Когда же с отголосками в пределах города было покончено, лже-бог обратил свое внимание на последний, оставшийся. Который... Двигался? Удалялся! Делаясь все слабее и слабее. Еще немного и он совсем исчезнет. Осознание этого факта привело монстра в ярость. Отголосок лакомства от него убегает! А быть может, то был вовсе не отголосок, а само лакомство, которому как-то удалось приглушить свой запах и ускользнуть. Ну уж нет! Второй раз он себя провести не позволит! Он отыщет отголосок. Отыщет и пожрет, а уже после решит, как быть дальше. И складчатый бог решительно устремился вперед, ведомый своим неестественно острым чутьем. Ничто не могло встать у него на пути. Могучие деревья ломались, словно тростинки, камни крошились, влажная земля проминалась, образуя внушительные вмятины, а волочившееся брюхо пропахивало глубокие борозды. Притаившиеся птицы с тревожным криком взмывали в небеса. Расстояние стремительно сокращалось, отголосок запаха усиливался. Еще одна птичья стая где-то позади, вереща, взмыла в небо среди треска и грохота валящихся деревьев. Совсем близко. Каин стиснул зубы и постарался поднажать. Впереди меж темных стволов брезжил яркий солнечный свет. Выход. Еще совсем немного, и они окажутся в безопасности. Если, конечно, проход к тому времени достаточно сузится, чтобы помешать чудовищу протиснуться. Скалы уже начали сближаться, но Каин все же не был уверен, что его надежды оправдаются. – Ты... сможешь перекинуться в дракона, если понадобится? – напряженно спросил он, не сводя глаз с расширяющихся просветов впереди. Ему пришлось повысить голос, чтобы перекрыть чудовищный грохот. – Да, – ответил Раэрвинг, которому до зуда в затылке хотелось обернуться на оглушающий шум позади. Драконьи инстинкты вопили, требуя незамедлительно действовать. И тут вдруг такой вопрос. – Каин передумал? – Что? Нет, конечно же, нет! – Каину потребовалась пара долгих секунд, чтобы сообразить, о чем говорил его дракон. – Мы взлетим. Вместе. Сомневаюсь, что эта тварь умеет прыгать. Знаю, это будет опасно и плохо скажется на ноге. Но если постараться держаться ближе к земле, но в недосягаемости твари, даккарцы нас, возможно, не заметят. Давай сделаем последний рывок. Мы почти вышли. Может быть, обращаться не понадобится. Может быть... Раэрвинг собрался с силами и ускорился настолько, насколько позволила ему поврежденная нога. Шум позади сделался невыносимым, земля под ногами дико дрожала и подпрыгивала каждый раз, как одна из шести многотонных лап опускалась вниз, толкая чудище к цели. Ветер доносил щиплющую глаза вонь, которая становилась все гуще и плотнее. Скоро лже-бог их догонит. Совсем скоро. Но перед этим... Ослепительно яркий свет ударил в глаза и... Оба парня, спотыкаясь, буквально вылетели из лощины и тут же замерли, уставившись на открывшийся им вид. Вид, который вряд ли хоть кто-то ожидал здесь увидеть. На карте точно такого не было. Каин отчетливо это помнил. Узкий проход да вьющаяся по хребту дорога – вот, о чем говорила карта. Именно об этом, а вовсе не о головокружительно крутом обрыве и меланхолично парящем над ним огромном куске земли, вырванном явно из какого-то другого места и нарушающем все мыслимые и немыслимые законы этого мира. И нет, не просто куске, а городе, утопающем в буйной растительности. Городе с возвышающейся в самом центре гигантской усеченной пирамидой из чистого золота, которое игриво сверкало и искрилось под лучами висящего в небе солнца. Отколовшиеся от основного острова куски осыпающейся земли медленно, словно во сне, дрейфовали вокруг, едва заметно покачиваясь. Их было вполне достаточно, чтобы обладающий должной сноровкой человек мог перебраться на главный остров. Однако для сильно хромающего дракона это могло стать серьезным испытанием. К тому же никто не знал, что ждало их впереди. Зато о том, что ждало позади, было известно с предельной ясностью. Впрочем, выбора все равно не было, как и времени. Над деревьями показалась безобразная голова монстра. Четыре маленьких глаза злобно впились в застывших на краю обрыва беглецов. – Обратись драконом, давай перелетим! – крикнул Каин, нервно оборачиваясь на надвигающуюся на них тушу. – Я... – Раэрвинг нахмурился и тряхнул головой. Он приложил два пальца ко рту и прорычал слово, но... Ничего не произошло, если не считать пары слабо полыхнувших огненных язычков, которые исчезли столь же быстро, как и появились. – Я не могу. Я не знаю... Я должен, но... что-то мешает. Я... – Аракусова бездна! – Каин выругался сквозь зубы и дернул дракона на себя как раз в тот момент, когда огромная лапа ударила в землю радом с местом, где тот стоял. – Прыгай! – тут же скомандовал Каин, утягивая дракона за собой. Первый дрейфующий клочок проплывал совсем близко и был достаточно большим, чтобы уместить обоих парней. Раэрвинг пусть и неуклюже, но перепрыгнул под сотрясший землю рев раздосадованного монстра, который застрял в проходе. Застрял, но ненадолго. Пространство между скалами оказалось не настолько узким, как того хотелось Каину. Лже-богу понадобится не так уж много времени, чтобы насильно протиснуться в сжавший складчатые бока проход. Сейчас он не мог их достать – лапа при всем старании никак не дотягивалась дальше кромки обрыва, но то был лишь вопрос времени. Монстр напирал на скалы, и те с жалобным скрежетом неохотно поддавались. Шли трещинами, роняли откалывающиеся обломки, плевались паром от разъедавшей камень кислоты на склизких боках. Каин не стал дожидаться неизбежного, потянул своего дракона вперед, стараясь увести того как можно дальше. Им не всегда везло. Иногда приходилось ждать, теряя драгоценные секунды, пока подходящий дрейфующий кусок подплывет поближе. Каин сильно нервничал, постоянно оглядывался, проверяя, как обстоят дела, и тихо ругался себе под нос. Он старался сохранять хладнокровие. Старался сосредоточиться на "кочках" и прыжках, не обостряя внимания на том, что "кочки" вовсе не сидят в болоте, а висят над пропастью. И стоит лишь оступиться, и они оба полетят вниз. И это неприятное путешествие будет весьма долгим, а исход его – быстрым и не оставляющим сомнений. У Раэрвинга проблемы с оборотом в истинную форму, так что... Так что им лучше не допускать ошибок. Одна "кочка". Другая. Каин стиснул зубы, с болью наблюдая, как Раэрвинг морщится, неуклюже перепрыгивая следом. Расстояние небольшое, нагрузка на ногу тоже небольшая, но сколько таких "кочек" они уже оставили позади? Каин видел, что нога дракона с каждым разом слушается все хуже и хуже. Почти не гнется и плохо держит. Однако Раэрвинг упрям. Он не жалуется. Он не сдается. Если Каин может продолжать путь, то и он тоже. Позади внезапно раздался жуткий грохот, и весь мир, казалось, содрогнулся от ужаса. Благо беглецы в этот момент ждали, пока подходящая "кочка" подплывет поближе, а не прыгали, иначе полет вниз им бы точно был обеспечен. Впрочем, даже так от нешуточной встряски Раэрвинг покачнулся и наверняка потерял бы равновесие, если бы Каин молниеносно не среагировал и не вцепился в дракона, не позволив тому, соскользнуть с неустойчивого островка. Вовсе не обязательно было оглядываться, чтобы понять, что монстр, наконец, одержал победу над преградой, неслабо обрушив обе скальные стены. И теперь он гордо возвышался на уступе, словно еще одна безобразная скала. Полные ненависти глазки впились в добычу, что была так близко и в то же время... Лже-бог вновь взревел и ринулся к ним, выбрасывая вперед огромную лапу и круша ею оказавшиеся на пути кочки-островки. Каин инстинктивно схватил Раэрвинга за руку и отшатнулся к краю островка, в то же время прикрывая голову от летящих в сторону комьев земли. Однако в этот раз им повезло. Старания Каина были вознаграждены. Он не зря гнал их вперед, не зря жертвовал ногой дракона. Монстр их не достал. Слишком далеко. Мало того, в своей отчаянной попытке он потерял равновесие и начал съезжать вниз. Оказавшиеся над пропастью массивная морда, множественные подбородки и заплывшая жиром лапа упрямо потянули лже-бога вниз. Тот взревел, заупирался оставшимися конечностями, отчаянно пытаясь сопротивляться, но сила притяжения не желала уступать. Вторая передняя лапа соскользнула с уступа, обрушив вниз град из поддавшихся камней. Монстр заартачился еще отчаяннее, силясь вытянуть себя обратно. – Давай же! Давай! – Каин сжал кулаки, взволнованно наблюдая за лже-богом. Пусть он упадет! Пусть сорвется! Пусть! Пожалуйста! Это решило бы все их проблемы. И не только их. Пусть Каин и не был до конца уверен, что тварь действительно погибнет. Но шанс был весьма велик. И вот, когда он уже уверился, что лже-бог обречен, тот внезапно нащупал опору на отвесной скале и вложил все силы в новый рывок. На этот раз притяжение проиграло и было вынуждено отступить, выпустив добычу из невидимых, но цепких пальцев. Раздосадовано рыкнув, монстр тряхнул заплывшей головой. Он не хотел признавать поражение, но так же опасался вновь приближаться к осыпавшемуся краю. Еще немного потоптавшись на месте и побросав на недосягаемых жертв злобные взгляды, лже-бог принял-таки решение удалиться. Развернул массивную тушу и побрел обратно, ни разу не обернувшись. Упавшие стволы хрустели под его лапами, камни превращались в крошку, а земля ощутимо проседала, не в силах удержать немалый вес. Вскоре монстр втиснулся в порушенный проем и исчез из виду, оставив после себя разрушения и дымящиеся лужицы едкой кислоты. Только теперь Каин позволил себе облегченно выдохнуть. Безумная гонка совсем его измотала. Ноги едва держали, несмотря на то, что ни одна из них не была повреждена. Не хотелось даже представлять, насколько хуже пришлось Раэрвингу. Раэрвингу, который не выдержал и сел на покрытый травой парящий клочок земли. Каин последовал его примеру и плюхнулся рядом, устало свесив руки с согнутых коленей. Взгляд устремился на небо, на безмятежно плывущие в нежной голубизне облака. Которым не было дела ни до всепожирающих тварей размером с небольшую гору, ни до ютящихся на небольшом дрейфующем в воздухе островке парней. Они просто плыли. Плыли, не отягощенные мирской суетой. Вне хаоса, вне времени, вне пространства.... Наверное, хорошо было бы быть облаком. Лететь вслед за ветром, не зная невзгод… Только вот Каин им не являлся. Так что... Сколько ни оттягивай, реальность все равно не изменится. Ему было страшно представить, в каком состоянии сейчас находится нога Раэрвинга. После той безумной гонки и еще более безумных прыжков. Обычный человек без сомнений лишился бы увечной конечности, но Раэрвинг не был не только обычным, но и человеком вообще. Так что Каин смел надеяться на лучшее. Тяжело вздохнув, он обратился к дракону. – Как... нога? – он старался говорить ровно, но голос-таки слегка все же дрогнул. – Плохо, – после некоторой паузы отозвался Раэрвинг и хмуро уставился на отказавшую конечность. Он почти ее не чувствовал. Он был так слаб... Почти бесполезен. Вошедший в силу, совершеннолетний, дракон продержался бы лучше. А он... А ему еще так далеко до заветных пяти веков. Он ведь и половины не прожил. Это угнетало. И злило. Раэрвинг хотел быть сильным. Хотел быть способным сражаться наравне со Старшими драконами. Хотел быть способным защищать Каина. – Нам... – с тяжелым сердцем начал Каин. – Нам не следует надолго задерживаться на этом клочке. Мы здесь слишком уязвимы и... Придется как-то перебраться на тот парящий остров. Назад идти я бы не рискнул. Та тварь наверняка еще вернется. Будет лучше переждать вне ее досягаемости. Пока твоя нога не заживет. Хотя... – тут он обернулся на безмолвный, утопающий в цветущий зелени город, что вопреки здравому смыслу завис в воздухе, отказываясь подчиняться земным законам. – Хотя я не имею ни малейшего представления, какая сила могла сначала выдрать из земли целый город, а после заставить его парить здесь, словно пылинку. Я не слышал ни одной легенды о чем-то подобном. Ни единого упоминания. Даже сотня магов, собравшись вместе, не смогли бы сотворить нечто подобное. И мне крайне не хотелось бы идти и постигать забытые секреты, но... Боюсь, что у нас нет выбора. Мы не будем лезть вглубь. Устроимся с самого края. Отсюда остров кажется спокойным. Но если там, что-то и обитает, то, возможно, с краю нас не заметят. Впрочем, сначала нужно добраться и передохнуть, осмотреть твою ногу, а после решить, как быть дальше. Посиди здесь немного, а я вернусь к обрыву и соображу, как нам переправить тебя на ту сторону, не усугубив положение. – Я могу идти, – упрямо заявил Раэрвинг и принялся через силу подниматься, игнорируя боль и непослушную, подгибающуюся ногу. – Нет, не можешь! – не на шутку разозлившись, Каин метнулся к дракону, предотвращая дальнейшее безрассудство. И вот всегда он так! До ужаса упертый. Плюет на здравый смысл, пытаясь что-то доказать. Даже если это вредит его здоровью или угрожает жизни. – Ты будешь хорошим мальчиком и посидишь здесь. Это не обсуждается. Взгляд Раэрвинга оставался хмурым. Он явно был не согласен и намеревался стоять на своем. – Боги! Почему ты такой упертый! – Каин тоже нахмурился в ответ. – Покичиться тем, какой ты выносливый, а после остаться без ноги? Оно, правда, того стоит? – Я не останусь без ноги, – мрачно буркнул Раэрвинг, еще сильнее сдвигая брови. – Ты в этом уверен? – взгляд Каина испытующе уставился на дракона, который нехотя, но все же обронил короткое: – Нет... – Ну раз уж мы разобрались с этим, то я надеюсь, что ты будешь благоразумным и дождешься меня на этом клочке, пока я буду искать способ облегчить нам путь к парящему острову, – Каин тяжело вздохнул и, сбросив на землю заплечный мешок, развернулся лицом к осыпающемуся обрыву. У него была пара идей, которые он намеревался проверить. Признаться, когда они в спешке прыгали по дрейфующим кочкам, то как-то не обращали внимания на головокружительную высоту. Было не до этого. Зато теперь, когда угроза миновала, Каину представилась возможность в полной мере оценить разделяющее его и далекую землю расстояние. А так же подумать обо всех вероятностях, что могли отправить наследника Анатрийского главнокомандующего в долгий, увлекательный полет. Неверный шаг, ненадежный край парящего клочка, порыв шального ветра... Риск был велик. Высота пугала. Но Каин не дрогнул, не отступил. Первый прыжок дался тяжелее всего, зато каждый следующий проходил заметно легче. Словно бы с плеч понемногу снимали давящую ношу. Каин сам не заметил, как вдруг оказался перед обрывом. Все еще крошащимся и роняющим в пропасть ручейки пыли и песка. Тут пришлось изрядно попотеть, вычисляя наиболее устойчивое местечко. А после тщательно подбирать подходящую кочку, с которой шансов не долететь было гораздо меньше. Складчатый монстр раздробил изрядное их количество, сделав задачу крайне непростой. Каин рисковал, возвращаясь. Рисковал сильно, но даже не смел подать вида. Он чувствовал на своей спине пристальный взгляд Раэрвинга. Знал, что если тот почует его неуверенность или сомнение, то наплюет и на здравый смысл и на поврежденную ногу. Помочь – ничем не поможет, но навредит себе непоправимо. К счастью, все обошлось. Каин не сорвался и даже ни разу не оступился, благополучно оказавшись на твердой, устойчивой земле, где тут же принялся за дело. Лениво дрейфующие островки были подобны кувшинкам на воде: тронешь – закачаются, толкнешь – отплывут. Именно так Каин и собирался переправить Раэрвинга. Ему необходимо было сократить расстояние между кочками так, чтобы дракону не пришлось прыгать. Чтобы он мог просто перешагнуть. И для этого Каину нужна была очень длинная палка. Благо с поиском оных на этом берегу проблем не возникло. Складчатый монстр наломал достаточно деревьев, чтобы было из чего выбрать. Впрочем, даже ковыряясь в оставленном хаосе, Каин не терял бдительности. Постоянно прислушивался и время от времени поднимал голову, чтобы всмотреться в полузаваленный проход, где не так давно скрылся монстр. Но лес молчал. Не пели птицы, не шелестел в кронах немногих уцелевших деревьев ветер. Даже насекомые побаивались стрекотать в траве. Словно все живое скорбело по погибшему и уничтоженному, отдавая дань чести тягостным молчанием. Признаться, Каину и самому там было жутковато. Чуть меньше, чем в городе последователей, но все же. Он чуял тварь. Здесь, казалось, все ею провоняло. Этот мерзкий прогорклый смрад, что настырно лез в ноздри, едва не вышибая слезы из глаз. Хотелось поскорее убраться прочь, но Каин не мог просто схватить первую попавшуюся палку, чтобы потом возвращаться обратно, если та окажется ненадежной. Для начала ему пришлось выбрать несколько, а после подтащить их к краю и тщательно опробовать на ближайших летающих островках. Раэрвинг по-прежнему пристально наблюдал со своего островка за целеустремленным пыхтением человека, но с места не двигался. Послушно сидел, позволяя магии восстанавливать пострадавшую конечность. И взгляд его золотистых глаз обжигал, мешая сосредотачиваться. И вот, когда палка-шест, наконец, была выбрана, а путь назад благополучно преодолен, Каин вновь предстал перед драконом, который чуть склонил голову на бок, взирая на новое приобретение в руках человека. Разумеется, он был крайне удивлен, зачем понадобилось бегать туда-сюда ради какой-то палки. Ждал разъяснений, но Каин не стал тратить на это время. Пока он прыгал обратно по островкам, ему показалось, что краем глаза он заметил драконьего всадника. Далеко. Мелькнул и скрылся за горным пиком. В любом случае Каин не хотел рисковать. Было слишком опасно оставаться на открытом со всех сторон островке. – Слушай внимательно, – серьезно наказал он дракону. – Сейчас я перепрыгну на другой островок и постараюсь подтолкнуть к твоему еще один такой же. Как только они окажутся близко, настолько, что тебе останется только перешагнуть – шагай. Ты сможешь встать? Раэрвинг кивнул, но, несмотря на это Каин все равно ему помог. Кажется, за время его отсутствия магия все же сделала свое дело. Хотя нога по-прежнему выглядела не лучшим образом, Раэрвинг, по крайней мере, мог хоть как-то хромать. Медленно, неуклюже, но все же. Он не испытывал страха, переступая с одного покачивающегося островка на другой. Не боялся, что сорвется. Дракон просто послушно ковылял туда, куда указывал ему Каин. Каин, что суетливо скакал с одной небесной кочки на другую, решительно толкал шестом упрямые куски крошащейся земли и время от времени замирал, сосредоточенно размышляя над следующим ходом. Дело продвигалось медленно, но уверенно, и еще до заката оба парня завершили нелегкий путь. Большой остров встретил их пением птиц, журчанием далекой воды и благоуханием пышных цветов. Вокруг было столько зелени и жизни, что это место можно было бы принять за настоящий райский уголок. Или же обитель бога. Может быть, даже самого Айкана. Настоящего. Жрецы утверждали, что тот живет как раз в похожем месте. Только вот проверять, так ли это, у Каина не было никакого желания. Да и какие тут желания? Раэрвинг. Сейчас Раэрвинг был его единственной заботой. Выбрать место под раскидистым, цветущим красным цветом деревом, усадить, осмотреть ногу. Не плохо, но и не хорошо. Реагирует, двигается. Должна регенерировать. Удовлетворившись осмотром, Каин плюхнулся рядом и прислонился спиной к шершавому стволу. Задрал голову вверх, наблюдая за игрой света в густой кроне. Он так устал, совсем вымотался. Отчаянно хотелось просто закрыть глаза и уснуть, дать телу желанный отдых. Но безопасно ли? Так ли на самом деле спокоен этот странный остров, парящий в вышине? За время их не такого уж и долгого путешествия Каин научился не доверять никому и ничему. Надо было бы осмотреться, подумать над мерами предосторожности... Но сейчас сил, чтобы заставить себя подняться, не было. – Ты что-нибудь чувству... – Каин повернул голову к дракону, решившись положиться на его чувства, но тут же осекся, потому что никакого дракона рядом не было. Просто не было и все. С лица Каина тут же схлынула краска. Широко распахнув глаза, он мгновенно вскочил на ноги и принялся неверяще озираться. Как?! Всего минуту назад Раэрвинг был здесь! С такой ногой он не смог бы никуда уйти, да и Каин не глухой. Он до скрипа стиснул зубы и сжал кулаки. Снова какие-то аракусовы происки! Разумеется, он не ждал чего-то хорошего от нарушающего законы мироустройства куска земли, но это было уже слишком. Каин три раза обогнул дерево, заглянул под каждый куст, под каждый листок и камушек поблизости. Ничего. Совсем отчаявшись, он даже подумал позвать дракона полным именем, но все же поостерегся. Он не знал, где сейчас Раэрвинг. Он не мог рисковать. Если тот заперт в клетке или находится в ином закрытом пространстве, откуда не выбраться, то зов его попросту убьет. Заставит биться в путах до смерти в попытке прорваться к зовущему. Так что оставалось только одно – перетрясти этот трижды проклятый летающий остров и отыскать своего дракона. Однако не успел Каин сделать и шагу, как позади его позвал знакомый голос. Позвал спокойно, словно ни в чем не бывало. Сердце в груди встревожено затрепетало. Каин резко развернулся и... Раэрвинг. И правда, Раэрвинг. Только вот... Его дракон стоял на двух вполне здоровых ногах, воздух вокруг него дрожал и шел рябью. А его глаза... Они светились. Очень ярко. Каин заколебался. Действительно ли это Раэрвинг? Не мираж, не морок, а его дракон. А если это и в самом деле так, то что за чертовщина тут происходит? Что за сияние? И почему... – Здесь столько энергии, – тихо проговорил Раэрвинг и протянул руку, коснувшись мерцающей нити, что, словно паутинка, вилась прямо перед ним. Нить дрогнула и потянулась к пальцам, медленно обвила их, окрутила и поползла выше по руке. Раэрвинг с восторгом наблюдал за оплетающим его энергетическим потоком. Пара секунд и его рука уже была объята призрачным пламенем, что дрожало и извивалось, жаждая поглотить еще больше пространства. Раэрвинг поднес ее ближе к лицу, медленно повернул, завороженно следя, как пламя покорно перебирается с внутренней стороны на тыльную. А после приоткрыл рот и вдохнул, вбирая в себя хлынувший неистовый поток. Каин не успел вымолвить и слова, как дракон вдруг замерцал и исчез. Растворился, словно мираж. Иллюзия. Не оставив после себя ничего. Каин вновь запаниковал. Он не понимал, что происходит и был бы рад, если бы ему хоть что-то объяснили. Только вот единственный, кто мог это сделать, снова исчез. Куда? Как? Зачем? Каин разозлился. Аракус бы побрал этого дракона! Неужели было так сложно не трогать подозрительные вещи и тем более не тянуть их в рот? Каин уже хотел было отправиться исследовать то место, где исчез его дракон, как внезапно почувствовал чужое дыхание сзади на шее. Джаккайская арена. Когти. Клыки. Разрывающая нутро боль. Образы краткой вспышкой пронеслись в голове, окатив его волной дикого ужаса. Каин резко отпрыгнул в сторону, чувствуя, как бешено колотится о ребра зашедшееся в страхе сердце. – Прости, – немного виновато произнес Раэрвинг, который успел забыть, что к Каину нельзя подкрадываться сзади. – Все в порядке, – сдержанно отозвался Каин, невольно потирая шею в том месте, где ее коснулось дыхание дракона. Не стоит расстраиваться. Это пройдет. Когда-нибудь, но пройдет. Куда более важнее сейчас другое. Раэрвинг. Он стоял перед ним и весь светился странной окутавшей его энергией. И кажется, был от этого в полном восторге. Чего Каин не мог сказать о самом себе. – Что это? – вопросил он, подходя ближе. Он мог чувствовать эту энергию. Она слегка покалывала кожу, холодила кончики пальцев, но не стремилась причинить вреда. Хотя, возможно, только пока. – Магическая энергия, – пояснил Раэрвинг и взмахнул кистью, отчего мерцающие искорки закружились в воздухе, словно поднятые ветром снежинки. Это выглядело очень красиво, но от тревоги все равно не избавляло. – Не такая, как у драконов, – продолжил Раэрвинг, заставляя вихри магических искорок плясать вокруг них. – Но чистая. Ее здесь очень и очень много. Все ею дышит. Я могу ее брать. Смотри, – тут он улыбнулся и снова взмахнул кистью. Сверкающие вихри закружились активней, быстрей. И Каин вдруг почувствовал, как его ноги отрываются от земли. И не только его. Раэрвинга тоже. Озорные вихри подняли их над землей и оставили парить. Не высоко, но достаточно, чтобы впечатлиться. – Ты... уверен, что это безопасно? – стараясь не поддаваться пленительным чарам, с сомнением спросил Каин, глаза которого восхищенно ловили танцующие вокруг шальные искорки. – Нет, – беззаботно отозвался Раэрвинг и широко улыбнулся, смешно обнажая клыки. – Ты, правда, неисправим, – Каин обреченно вздохнул, однако все же не смог скрыть расцветшей на губах предательской улыбки. Ему было сложно злиться на этого дракона. Особенно, когда тот так открыто на него смотрел и так нелепо улыбался. Все напряжение, которое не отпускало с той самой ночи, как они впервые увидели местного лже-бога, отступило, позволило вздохнуть, расслабиться. Улыбнуться. Возможно, это было глупо, неосторожно и неосмотрительно, но... Каин протянул руку и коснулся покалывающих искорок, которые ярко вспыхнули под его пальцами и побежали, закружились вдоль руки, облачая плоть в ослепительно сияющую перчатку. Поразительно. Эта магия была словно живая. Озорничала, отзываясь на каждое прикосновение. Однако Каина она не слушалась. Ведь он не был ни магом, ни драконом. Сплела ему перчатку, позволила немного покрасоваться, а после разбилась на тысячи крохотных осколков и вновь закружилась вокруг серебристой метелью. Раэрвинг озорно улыбнулся и, снова вдохнув искрящуюся на солнце магию, исчез, чтобы метнуться к Каину и закружиться вокруг него маленьким сверкающим вихрем. А после внезапно появиться прямо перед ним. Близко-близко. С сияющими, словно два белых кристалла глазами. Чуть сбитым дыханием и щекочущим ноздри ароматом нагретой на солнце чешуи. Каин застыл, завороженно глядя на прекрасное драконье лицо, источающее мягкое сияние пропитавшей его чужеродной магии. Не удержался. Потянулся вперед, несмело коснувшись горячих губ. Раэрвинга не нужно было приглашать дважды. Он охотно ответил, обхватив одной рукой за пояс, чтобы притянуть человека поближе, а вторую положив тому на щеку, чтобы чуть приподнять голову, дабы увлечь в более глубокий поцелуй. Признаться, это было нечто. Пронизавшая дракона магия легонько покалывала губы и язык, привнося некой пикантности. Распаляя, возбуждая в разы сильнее обычного. Прикосновения Раэрвинга тоже покалывали, рождая приятную дрожь. Впрочем, не только дрожь, но в весьма неподобающие мысли. А что, если... – Кхем! На вашем месте, я бы не стал этого делать, – неожиданно совсем рядом раздался сухой и весьма сдержанный голос. Каина словно окатило ледяной водой. Он тут же оттолкнул Раэрвинга и потрясенно уставился на того, кто произнес странное предостережение. Это был человек. Мужчина с проседью в волосах. Очень худой, с крючковатым носом и надменным выражением лица. На одном его глазу сидело круглое стеклышко с цепочкой, прикрепленной к петле на вычурной одежде, более напоминающей храмовые одеяния. Да и длинный цилиндрический колпак тоже не казался привычным. Вряд ли во всей Империи кто-то такое носил. По крайней мере, даккарцы уж точно так не одевались. А ведь они были все еще в Даккаре. Пусть и на летающем острове. – Я про магию, разумеется, – невозмутимо уточнил чудак и поправил съехавшие свитки, которые прижимал к себе одной рукой. – А вы... – Каин запнулся, не зная, как подобрать нужное слово. – Краштандт Нартадашт, – все так же невозмутимо представился незнакомец. – Верховный служитель Великого Храма в Городе Всех Богов. Каин невольно приподнял бровь, а Раэрвинг чуть склонил голову на бок, внимательно взирая на странного... человека? Человека, который не имел абсолютно никакого запаха. – Не принюхивайся, ящер, – спокойно обратился к дракону Краштандт. – Я уже многие века как мертв. И вы, кстати, тоже скоро будете, если не избавитесь от остатков божественной энергии. – Простите, но я совсем ничего не понимаю, – Каин хотел обратиться к служителю по имени, но не был уверен, что сможет его выговорить. Да уж, имечко оказалось столь же вычурным, сколь и одежды. Так в Империи уж точно никого не называли. – Вам и не нужно, – сухо бросил тот и снова поправил съехавшие свитки. – Просто спуститесь уже, наконец, на землю и развейте энергию. – Она не причиняет вреда, мертвый-немертвый человек, – чуть прищурив золотистые глаза, заявил Раэрвинг. Как и все драконы, он был крайне строптив и не собирался подчиняться по первому же требованию. Особенно если требование исходило не от Каина. Ему нравилась эта чужая, игривая магия. Нравилось чувствовать, как она наполняет его каналы, как плещется внутри, напитывая небывалой силой. И он вовсе не горел желанием с нею расставаться. Чужая магия его приняла, так почему он должен от нее отрекаться? – Она – нет, а то, что явится после заката – да, – уже теряя терпение, сдержанно пояснил Краштандт. – Признаться, мне нет особого дела до того, пополните ли вы ряды мертвецов на закате или нет. Я всего лишь почувствовал небольшое магическое возмущение и заглянул проверить, в чем же дело. А раз уж я пришел, то решил дать пару советов. Только и всего. Так что прошу меня простить. С этими словами верховный служитель развернулся и неторопливо направился прочь, держа спину столь же прямо, как наследник престола на коронации. – Аракус! – тихо выругался Каин себе под нос, а после обратился к хмурому Раэрвингу. – Пожалуйста, сделай, как он сказал. Мы не знаем, куда попали и что вообще здесь происходит. Не думаю, что у этого человека есть причина нам лгать. Дракон немного поворчал и нехотя опустил их на землю, а после с тоской выдохнул, выталкивая из себя чужеродную магию. Серебристое облачко сорвалось с губ, полетело, закружилось на ветру и медленно истаяло, лишившись сосуда, в котором можно было осесть. Неестественно яркий свет в глазах потух, покрывающее кожу, словно пыльца, свечение исчезло, однако нога так и осталась излеченной. Но, несмотря на чудесное избавление от увечий, сразу сделалось как-то безрадостно. Словно все краски мира в одночасье поблекли, выцвели, потеряли свою будоражащую сочность. – Постойте! – крикнул Каин, едва его ноги коснулись земли. – Мы оказались здесь по воле случая. И мы были бы очень благодарны, если бы вы поделились с нами сведениями об этом месте. Верховный служитель остановился. Подумал немного, а после развернулся. – Как твое имя? – неожиданно спросил он. – К-каин, – несколько неуверенно ответил тот, будто сомневался, что его, и правда, так зовут. – Неужели в ваше время воспитанию юных лордов уделяют столь мало времени? – Краштандт разочарованно покачал головой, и Каин поспешил исправиться. – Каин Хайроуд, наследный сын главнокомандующего анатрийской армии Чарльза Хайроуда, лорда Анвэйтийского. Он произнес это четко, так, как вбивали ему в голову наставники. За прошедшие с его бунтарского побега дни Каин успел напрочь позабыть этикет, к которому никогда не питал теплых чувств. Перед тем, как снова заговорить, Краштандт сначала выгнул правую бровь, а после ненадолго замолчал, что-то обдумывая. – Хайроуд, значит... – хмыкнул он явно неодобрительно. Да-да. Какой кошмар! Столь благородный отпрыск высокопочитаемого семейства мало того, что сбежал (а как же иначе он мог здесь оказаться?), так еще и спутался с диким драконом. Причем, явно проявляя к тому весьма нездоровый интерес, если принять во внимание недавнюю сцену, свидетелем которой стал непрошеный гость. Прекрасно... Даже мертвый жрец, служитель или кем он там еще был, его осуждает. Однако Краштандт не стал ничего высказывать, даже если и имел схожие мысли. Слишком уж хорошо он был воспитан. – Что ж, думаю, что мы можем быть друг другу взаимополезными. Ты поведаешь мне о том, что сейчас происходит в Империи, а я расскажу, куда вы по неосторожности попали и посодействую, чем смогу. Согласен? Раздумывать особо было не о чем, так что Каин охотно согласился. Благодаря наставникам он много знал об Империи, о взаимоотношениях между королевствами, о родословных всех видных лордов и многом другом, что могло бы заинтересовать того, кто, судя по всему, очень долгое время находился в затворничестве на летающем острове. Это была простая и понятная сделка. – Что ж, замечательно, – подытожил верховный служитель и, прежде чем продолжить, выразительно посмотрел на подошедшего дракона. – Сейчас мы отправимся ко мне домой, ибо находиться снаружи с наступлением сумерек будет крайне неосмотрительно. По пути немного поведаю об этом месте. Но начну я первым вовсе не потому, что так великодушен. Не обманывайтесь, юный лорд Хайроуд. Я сделаю это лишь по двум причинам: во-первых, вы все равно станете нервничать и отвлекаться, пока не получите хоть каких-то объяснений, а оттого рассказ с вашей стороны будет неполным, со множеством упущений; во-вторых, я собираюсь вести запись полученной информации, а делать это на ходу крайне непрактично. Так что, чтобы не терять времени, я уступлю, – Краштандт вновь поправил начавшие съезжать свитки. – И еще одно перед тем, как я начну, чтобы не отвлекаться на это позже. Ящер. Я хорошо знаком с их повадками, так что настоятельно прошу вас, юный лорд Хайроуд, присматривать за вашим... – он на секунду запнулся, подбирая более подходящее, но при этом не несущее оскорблений слово, – товарищем. В моем доме очень много ценных вещей, и мне бы не хотелось обнаружить на чем-то следы драконьих зубов. Каин посмотрел на Раэрвинга, который в ответ лишь коротко фыркнул. Мертвый-немертвый служитель ему явно не нравился, и не было ровно никаких сомнений, что тот не будет его слушать. Пусть даже просто из своего драконьего упрямства. Так что Каину придется не спускать с Раэрвинга глаз. – И раз мы все уяснили, я, пожалуй, не буду терять времени и начну, – продолжил Краштандт, поворачиваясь спиной с явным намерением продолжить путь. – Прошу вас не отставать и не перебивать. Я крайне не люблю, когда меня перебивают. Каин с Раэрвингом молча направились следом через буйную растительность, дышащую чужеродной, но не враждебной магией. Искрящееся на солнце золото загадочного города пробивалось сквозь зеленый заслон где-то далеко впереди. Под ногами тихо шуршала трава. Птицы продолжали щебетать в кронах, которые лениво шевелил легкий ветерок. Однако Каин и не думал расслабляться, полностью сосредоточившись на худощавой спине служителя. К счастью, тот не стал тянуть с рассказом. – Прошу меня извинить, но я не стану ходить вокруг да около, чтобы постепенно подвести вас к неприятной теме, как это любят делать в политике. Так что объявлю сразу: место, в котором вы оказались – урочище. На этом слове Каин споткнулся, но все же как-то удержался на ногах. Кровь разом отлила от его лица, сделав парня бледным, словно кость. Он медленно поднял голову и неверяще уставился на Краштандта, будто надеялся, что ослышался. Но он не ослышался. Только вот... Даже житель самой глухой деревни в Империи знал, что такое урочище. Это место, где творились настолько жуткие и бесчеловечные вещи, что ужас, боль и невыносимые страдания жертв впитались в землю вместе с кровью несчастных. И все это было переполнено таким отчаянием, что благостная энергия вокруг исказилась, извратив реальность. Мир не мог вынести творившегося. Мир отрицал. Мир отрекался. Заключенный сам в себя кошмар воссоздавался, рассыпался, собирался из обломков в новые формы. И не было этому конца. Переполненные темной энергией места кишели злыми духами и источали такую враждебность, что можно было почуять урочище за четыре драконьих крыла до того, как на него набредешь. Но дело было вовсе не в этом, а в том, что все, кто по глупости своей ступил на оскверненную землю, назад уже не возвращались. Никогда.***
– Кажется, мы все же немного запоздали, – насмешливый голос Вайэра коснулся ушей раньше, чем ноги обрели устойчивость и Риогалл смог открыть глаза. Однако не успел он осмотреться, как его тут же оглушил рев, от которого земля задрожала так сильно, что Риогалл непременно бы упал, если бы Вайэр не подхватил его под локоть. Благо этот рев был вовсе не такой, что сотрясал до этого соседние Параллели. Скорее даже не рев, а короткий злой рык, которому не хватало продолжительности, чтобы набрать силу. И хвала за это Великому Аракусу, иначе Риогалл бы оглох вне всяких сомнений. – Что... – он не успел окончить свой вопрос, как громогласный рык вновь перекрыл все звуки. – РА-А-А! – взревела за спиной какая-то невероятно огромная тварь. На этот раз Риогалл резко обернулся, чтобы за пару мгновений охватить целиком всю картину и получить-таки представление, куда затащил его Вайэр. Они стояли на высоком горном уступе, поросшем травой и редким низким кустарником, а прямо под ними простиралась лесистая долина, разбитая сетью озер. Но самым примечательным здесь был вовсе не миловидный пейзаж, а тот, кто этот самый пейзаж собою заслонял. Пожиратель. Хотя если бы Риогаллу дали право, он бы обозвал это чудовище – Пожирателище. Потому как по сравнению с ЭТИМ складчатый лже-божок был просто жалкой букашкой. Один лишь глаз из многих тысяч, что находились на морде этого похожего на перерощенную гусеницу существа, был размером с половину Анатрийского замка. Само же оно, извивая длинное жирное тело, поднималось ввысь так, что некроманту пришлось запрокинуть голову, чтобы разглядеть жуткую морду с мощными челюстями, которые, кажется, звались мандибулами, если Риогалл правильно помнил. Лапы на нижней части туловища были толстыми и короткими, как и у всех гусениц, но вот верхние... Верхние напоминали смертоносные косы, которыми Пожиратель очень активно размахивал, стремясь нашинковать скачущих и что-то орущих вокруг него Князей. Еще же одной странностью этой твари было то, что ее бледное тело выглядело будто бы пустым и немного просвечивающим. Если хорошенько присмотреться, то можно было разглядеть смутные очертания пейзажа позади. – РА-А-А! Земля снова затряслась, задрожала, запрыгала. Риогаллу пришлось вцепиться в Вайэра, чтобы не упасть. Князья внизу, разбившись на три стихийные пятерки, упорно скакали перед Пожирателем, совместными усилиями выплетая из бушующей между ними силой огромные цепи, которые по задумке должны были кинуть в монстра одновременно, но, как это обычно бывает в плохо организованных командах, кто-то поспешил, кто-то замешкался. Под громкую ругань и свист рассекаемого лапами-лезвиями воздуха с последующим грохотом, когда эти самые лапы-лезвия вонзались в землю, цепь из тьмы, цепь из молний и цепь из огня рванулись к Пожирателю, оплетая его необъятные телеса. Заставляя лезвия застыть в воздухе, а шкуру пойти рябью. – РА-А-А! – Тяните! Живее! – прорычал Рагжа, едва стих рев, и Князья с бранью ухватили концы цепей пылающими стихийной энергией руками – каждый свою – и, поднатужившись, принялись тянуть. Но то ли из-за того, что цепи были брошены не одновременно, то ли по какой другой причине, но напитанные энергией звенья натянулись, задрожали и... лопнули, отбросив Князей в разные стороны. Пожиратель снова взревел и замахал лезвиями, желая насадить на них наглых жалких букашек, которых он с трудом мог разглядеть. – Заново! – снова закричал Рагжа, уворачиваясь от вспоровшего рядом с ним землю лезвия. – Возвращайтесь на позиции! Судя по всему, поражение они терпели уже не первый раз. Однако отступать явно не собирались, обращая всю свою ненависть и раздражение на монстра, который никак не хотел им покоряться. – А я уж было подумал, что ты нашел занятие поувлекательней, – ехидно хмыкнул рядом чей-то знакомый голос. Риогалл обернулся, чтобы увидеть Енку, который стоял, привалившись спиной к чахлому деревцу и наблюдал за происходящим внизу. Некромант все еще цеплялся за Вайэра, а потому ему сразу сделалось жутко неловко, но разжать пальцы и отпустить свою опору он не мог, иначе точно бы грохнулся. Скалистый уступ так и норовил выскользнуть из под ног при каждом новом реве или ударе лапы-лезвия о землю. – Ты пропустил начало заполнения ямы "Полночным напевом", – продолжил Енка. – Было забавно. Накса сорвался и утонул в транквилизаторе. Кажется, не без помощи Рааля. Похоже, наш Владыка Тьмы не оценил прозвище "Князь Полужопик". Так или иначе, его решили не вытаскивать. Кстати, когда они сюда пришли, то тут совершенно "случайно" оказалась яма подходящего размера, так что ничего докапывать не пришлось. Удивительно, правда? Яма? Риогалл скосил взгляд и только сейчас заметил огромную дыру, нет, дырищу справа. Настолько огромную, что там вполне мог уместиться этот самый Пожиратель. Необъятный провал был наполовину заполнен какой-то ядовито-голубой жидкостью с редкими черными разводами. Прямо перед ним, на противоположной от их с Вайэром стороне, суетились другие Князья, которым не досталось места в трех пятерках, и которые, видимо, должны были озаботиться подготовкой ловушки для чудовища. Рядом с провалом сверкал и дрожал портал, из которого Младшие то и дело выкатывали огромные, словно покрытые хитином, шары. Князья перенимали эти шары, подкатывали их к краю, а после взрезали и сталкивали в наполненное транквилизатором озеро, позволяя жидкости вытечь, а странному шару полностью в ней раствориться, превратившись в те самые черные разводы. – Любопытно, – усмехнулся Вайэр, наслаждаясь зрелищем. – Признаться, я ставил на Ро. Мне казалось, он раздражает Рааля куда сильнее. – Ро встал в пару с Йалом, – Енка цокнул языком. – Осмотрительный засранец. К Йалу Рааль близко не подойдет. – Это совсем не такой Пожиратель, – произнес вдруг Риогалл, морщась от очередного рева. Пусть эти ревы и не были такими громкими, их чрезмерная частота сводила с ума. Да и угроза оглохнуть никуда не делась. Когда изначальное потрясение прошло, Риогалл смог снова более-менее ясно мыслить. И первое, что некромант осознал – рогатый засранец вновь обвел его вокруг пальца. Каким бы устрашающим и впечатляющим ни был Пожиратель, он точно не имел ничего общего с той складчатой тварью, которую последователи выдавали за Айкана. И Вайэр с самого начала об этом знал! Но все равно притащил его сюда по своей княжьей прихоти. Если эта тварь плюнет, то Риогалл потонет в слюне не хуже того самого Наксы. Чего уж говорить о любых других, не столь безобидных действиях. Это Вайэру хорошо – превратился в дымку и никаких проблем. Но Риогалл-то смертный! – Ну да, совсем не такой, – спокойно признался Князь, любуясь очередным провалом своих рогатых товарищей в новой попытке заковать Пожирателя в цепи. – Это же все-таки Пожиратель Параллелей. Ничего другого он не ест. – Ты меня обманул! – гневно прошипел Риогалл, сверкая серебристыми глазами. В этот момент лапа-лезвие с силой вонзилась в землю в опасной близости от их горы и уступ хорошенько тряхнуло, вынуждая некроманта крепче вцепиться в Повелителя Теней. – Разве? – тот изобразил удивление, даже не скрывая того, что наслаждается этими трогательными цепляниями своего слуги. Возможно, именно поэтому он его сюда и притащил. – Ты сказал, что здесь такая же тварь! – Разве? – вновь эта его бесючая усмешка. – Мне казалось, я сказал, что у твоих друзей схожая проблема. И спросил, не интересно ли тебе будет взглянуть на нашего Пожирателя. Только и всего. Риогалл снова открыл рот, чтобы что-то возразить, но в этот момент один из Князей внизу заметил ненавистного им всем члена княжьего общества, нагло прохлаждающегося на уступе, когда все они рвут задницы, чтобы решить общую проблему. – ШедоуВайэр! Какого Совершенного ты там торчишь! Тащи свою задницу вниз и работай! Не жди, что мы все сделаем за тебя! – несмотря на внушительное расстояние, что их разделяло, голос прозвучал на удивление четко, словно его хозяин находился не далее, чем в трех шагах. Вайэр перевел взгляд на раскрасневшегося от гнева наглеца и растянул губы в своей обманчиво-приторной улыбке. А после заговорил. Вроде бы особо не повышая голоса, но достаточно громко, чтобы его услышали все. – Как же я могу остаться в стороне, когда мои собратья так страдают! У меня просто сердце кровью обливается видеть, как вы тут мучаетесь. Князья, не отрываясь от работы, повскидывали головы и злобно сверкнули глазами в сторону раздражающего говоруна. Они как раз вновь сковали цепями Пожирателя и пыжились сдвинуть того с места, чтобы хоть на немного приблизиться к заполненной "Полночным напевом" дыре. Если бы не это, они точно бы один за другим повскакивали на уступ, чтобы собственноручно спихнуть с него глумливого засранца. – Но не тревожьтесь, друзья мои, – продолжая улыбаться, Вайэр неспешно прошествовал к краю уступа (Риогаллу пришлось от него отцепиться, когда Князья все разом устремили на них свои взоры). – Я нашел куда более быстрое и действенное решение нашей с вами общей проблемы. И буду столь великодушен, что даже не попрошу платы за оказанную услугу. Улыбка на губах Князя сделалась еще шире. Он порылся в кармане, а после сделал вперед еще один шаг и вытянул над пропастью руку с чем-то зажатым в ладони. Князья застыли, недоуменно уставившись на проблемного товарища, которого, признаться, никогда не считали своим товарищем. Казалось, в этот момент замер даже Пожиратель, заинтригованный речами новоприбывшей букашки. И тут, удовлетворившись произведенным эффектом, Вайэр разжал ладонь, выпустив семечко буйнороста в свободный полет. Некоторые из Князей, несмотря на приличное расстояние, все же его узнали. На их лицах отразилось неверие, которое быстро сменилось неподдельным ужасом. – БУЙНОРОСТ! – выкрикнул кто-то как раз в тот момент, когда пухлое семечко с маленькими шипчиками на толстой кожуре ударилось о землю. Слишком поздно. Этому растению достаточно было лишь коснуться земли, чтобы пробудиться и продемонстрировать всем, за что же оно получило столь яркое название. Однажды Риогалл с намерением досадить сильно выбесившим его анатрийским магам насобирал в банку очень злых диких пчел. Эту банку он и принес на собрание, выдав ее за противосонный отвар. Никто ему и слова не сказал, так как все отчетливо помнили, как громко храпел на последнем собрании ненавистный им некромант, и надеялись, что на этот раз он все же решил выполнить свое обещание исправиться. И вот в самый ответственный момент Риогалл, притворившись, что собирается сделать пару глотков, поставил банку на стол и, предварительно пару раз ее встряхнув, снял крышку. Стоит ли говорить, сколько визга стояло в зале в тот день? Сам же Риогалл, разумеется, подготовился заранее и обмазался провопчелиной мазью, так что избежал укусов, чего нельзя было сказать о магах. О, сколько же он тогда получил ни с чем не сравнимого удовольствия! Хоть после и пришлось разыгрывать новый спектакль и клятвенно заверять этих драконопомешанных, что он совершенно случайно перепутал банки и взял с собой не ту. Просто они были ну очень похожи. Впрочем, вспомнился ему этот случай вовсе не потому. Пчелы. То, с какой скоростью разъяренные пчелы вырвались из банки. За ними невозможно было уследить. Не говоря уже о том, чтобы поймать или отбиться. И вот теперь, стоя на краю уступа, Риогалла посетило схожее чувство. Будто кто-то тоже внезапно открыл банку, только вместо взбешенных пчел там оказались не менее взбешенные стебли. Едва коснувшись земли, невзрачное семечко тут же взорвалось буйством зеленых стеблей, которые с переходящей все разумные пределы скоростью ринулись во все стороны, раздуваясь, крепчая, обрастая короткими толстыми шипами. Корни, на миг мелькнув над поверхностью, молниеносно вгрызлись в землю и исчезли из вида. По всей вероятности, они взялись проделывать там то же самое, что творили мечущиеся в воздухе стебли, жаждущие захватить как можно больше пространства в как можно меньший срок. Подобно тем самым пчелам, стебли хаотично бросались из стороны в сторону, сталкивались, переплетались, срастались, расходились, сталкивались вновь. Крошили могучими, огрубевшими боками оказывающиеся на пути скалы, сминали деревья, взрывали землю. Те Князья, которые оказались менее расторопными и не воспользовались амулетом переноса в первые же секунды, обращались в ту неустойчивую субстанцию, что породила их силу, дабы не быть перетертыми в пыль меж могучими стеблями-стволами. А после искали хоть какой-нибудь уцелевший клочок свободного пространства, чтобы воплотиться вновь, найти амулет и поскорее убраться отсюда. Портал быстро оказался разрушен, безжалостно смят. Те Младшие, что замешкались и не успели через него ретироваться, погибли на месте. Что же касалось Пожирателя, то убраться тот никак не мог, даже если и очень хотел. Освободившись от энергетических цепей, он тут же попал в другие не менее неприятные оковы. Пожиратель дергался и вертелся, извиваясь всем своим длинным телом, молотил лапами, лезвиями и гневно ревел. Стебли с треском ломались, рвались, лопались, но на месте погибших тотчас же вверх устремлялись новые, в гораздо большем количестве. Они обвивались вокруг Пожирателя, стягивая путы, все крепче и крепче сдавливающие его жирное тело. Монстр отчаянно сопротивлялся, корчился из последних сил, порываясь высвободиться, но... Тщетно. Против буйнороста все было тщетно. Вайэр все это время не стоял столбом, в отличие от Риогалла, который взирал на развернувшуюся картину с открытым ртом и даже не осознавал, что находится в точно такой же опасности. Не дожидаясь, пока стебли выстрелят и в их сторону, виновник суматохи в два счета оказался рядом со своим недальновидным слугой и, приобняв того за талию, взмахнул свободной рукой, взывая к теням. Те мгновенно отозвались и ринулись к своему повелителю, чтобы собраться у него на спине, выплетая большие, подрагивающие крылья из теневых лоскутков. И не успел Риогалл возмутиться, как Вайэр взмахнул новообретенными крыльями и взмыл в небо, прижимая к себе вцепившегося в него некроманта. О Енке он не беспокоился. Манипулятор уже давно был на вершине горы, откуда досматривал устроенное другом представление. Имея уязвимость, он был в сотни раз осторожнее Высших Князей и продумывал все ходы наперед, принимая во внимание всевозможные исходы. Так что убить его было весьма непростой задачей. – Что ты?.. Что мы?.. – вдруг опомнился Риогалл, когда его ноги оторвались от земли, а в следующую секунду он уже отчаянно цеплялся за Вайэра, с ужасом наблюдая за тем, как стремительно уменьшается уступ, на котором он только что стоял. Повелитель Теней не стал подниматься до запредельных высот, лишь отлетел на относительно безопасное расстояние. Пока безопасное расстояние. Буйнорост непременно доберется и сюда. Причем, очень и очень быстро. Просто ему не хотелось уходить так скоро. Не для того он устроил грандиозный спектакль, чтобы выйти из зала в числе первых, так и не насладившись в полной мере блистательной кульминацией. Пожиратель полухрипел-полуревел внизу, его гусеницеподобное тело уступало стеблям: крошилось, словно сухой лист, осыпалось белыми осколками, которые тут же подминали под себя новые зеленые побеги. Однако монстр продолжал сопротивляться, несмотря на то, что исход был уже давно предрешен. – Чудесно, не правда ли? – Вайэр ухмыльнулся, подмечая, что все Князья уже покинули Параллель. Рагжа перед уходом наверняка отпустил в его сторону очень много крепких словечек. Жаль, что он не слышал. Повелителя Теней всегда забавляли проклятия, которые щедро сыпали в его сторону. Иногда там попадалось действительно нечто оригинальное. – Может быть, нам тоже стоит свалить? – нервно спросил Риогалл, взирая на то, как далеко под ними стебли обрушиваются на тот самый уступ, словно волны на скалу, и кусочек камня безвозвратно исчезает в бурливом море зелени. – У нас есть еще примерно минута, – ничуть не тревожась, ответил Князь. У нас есть еще примерно минута! Мысленно передразнил его Риогалл. Легко говорить, когда ты бессмертный! Когда при угрозе можешь превратиться в веселый черный дымок и улететь, куда заблагорассудится. А вот Риогаллу не хотелось больше здесь находиться ни минутой, ни секундой дольше. И зачем он только согласился! Нет, он догадывался по названию, что растение быстро растет, но чтобы НАСТОЛЬКО! Некромант с дрожью и ужасом взирал на то, как буйнорост захватывает все вокруг. Как тянется все дальше, все выше. Уже не видно ни леса, ни озер... – Он когда-нибудь остановится? – вопрос сорвался с губ сам собой. – Конечно, – Вайэр слегка кивнул, не отрываясь от созерцания предсмертной агонии Пожирателя, от которого уже почти ничего не осталось. – Когда закончится свободное пространство. Тогда он перестанет расти и впадет в дрему. – Эта Параллель погибнет, – тихо произнес Риогалл, которому было жалко и лес, и озера, и вообще все-все, что здесь находилось или обитало. – Не совсем, – возразил Князь, размеренно взмахивая теневыми крыльями, чтобы удерживать их на высоте. – Она просто будет занята буйноростом. Кое-какая живность даже сможет жить в этих стеблях. Но да, для Рагжи, как и любого другого Князя, Параллель потеряна навсегда. – Он ведь может... вырубить его, ну или сжечь там, – предположил Риогалл, с грустью взирая на то, как последние клочки земли скрываются под вездесущими стеблями. – Ну или... подождать, пока буйнорост погибнет по естественным причинам. Он ведь не бессмертный, я надеюсь. – Буйнорост очень буйно регенерирует, – пояснил Вайэр, которому доставляло огромное удовольствие видеть, как принесенное им растение безжалостно уничтожает несбывшуюся мечту Рагжи, который до недавнего времени считал себя невероятно хитрым. – Чем больше рубишь, тем быстрее он растет. И нет, он не бессмертен. Как только растение завершает жизненный цикл, оно дает семена. Определить этот период почти невозможно, а отыскать и нейтрализовать все семена до того, как они созреют и коснутся земли еще труднее. Тут Пожиратель внизу издал полузадушенный рев и окончательно разлетелся на осколки. И если бы он не был полностью оплетен буйноростом, то эти самые осколки наверняка задели бы двух зависших в воздухе наблюдателей. А так буйнорост принял удар на себя, но почти не обратил на это внимания. На месте отсеченных стеблей тут же вырастало несколько новых. И все они теперь устремились вверх, заполнять множество оставшегося свободного пространства. – Что ж, думаю, теперь нам пора, – с этими словами Вайэр достал из кармана амулет. – Закрой глаза. Риогалл охотно послушался. После того, как буйнорост разделался с гусеницей-переростком, нервозность некроманта лишь усилилась. Он ОЧЕНЬ хотел отсюда убраться. Так хотел, что даже приготовился умолять Вайэра достать треклятый амулет. Он мог бы запустить руку к нему в карман и сам, но это дело осложняла высота. Риогалл был убежден, что стоит ему разжать пальцы хотя бы на одной руке, как он тут же рухнет вниз. Ему было все равно куда, лишь бы убраться отсюда. И живее. Стоило только некроманту сомкнуть веки, как энергетический поток уже привычно разбил его на мелкие частички и целеустремленно потащил куда-то вперед. Прочь от захваченной буйноростом Параллели. Когда же неприятная встряска закончилась и Риогалл почувствовал, что уже можно открыть глаза, он с легким удивлением обнаружил себя в бесконечном пространстве с нитями Параллелей. Ни звуков, ни запахов, ни верха, ни низа. А главное, никакого ошалелого растения с тягой вытеснить все живое и не живое, пока не кончится место. Здесь можно было, наконец, передохнуть. Разжать сведенные от напряжения пальцы, выпустить плащ одного подлого Князя и выдохнуть от облегчения, а потом... – Ты меня обманул! – Риогалл гневно повернулся к Вайэру. Нет-нет-нет! Пусть даже не думает, что отделался от него тем жалким объяснением! Айкана плешивого Риогалл это примет! Он заплатил за треклятую информацию и собирался во что бы то ни стало получить свое! – Вовсе нет, – Вайэр легко усмехнулся. Ему нравилось любоваться своим слугой в гневе. Как же яростно сверкают серебристые глаза, как широко раздуваются ноздри! Ммм... Прелестно. – Да-да, ты ни разу не обмолвился, что это тот же самый Пожиратель, но столько раз намекал и упоминал, что моим друзьям, испытывающим схожие сложности, пригодится эта информация! – некромант разразился гневной тирадой, не собираясь успокаиваться, пока не выскажет все, что бурлило в этот момент у него в душе. – И пусть я последний дурак, что поверил, будто тварь одна и та же, но ты нагло заявлял, что эта информация будет полезна моим друзьям, хотя это не так, потому что это совсем другой Пожиратель! – Я не заявлял, я сказал, что могла бы быть полезной, а это не одно и то же, – невозмутимо парировал Вайэр, любуясь тем, как от этих слов его слуга уже едва ли не пышит паром от злости и негодования. Сильные эмоции. Возбуждающе яркие. Если их направить в немного иное русло... Но это потом. Чуть позже. – К тому же тот, что у вас – нулевка, – продолжил Князь. – Пусть и не совсем обычная. Но точно не Пожиратель. Нулевка? Риогалл непонимающе захлопал глазами. Гнев чуть улегся. Это слово... Он уже его слышал. Кажется, на том собрании Князей. Да, точно! Один обозвал другого нулевкой, когда тот возжелал сожрать чучело головы какого-то оленеподобного существа. Тогда Риогалл еще подумал, что нулевка это какой-то зверек. Теперь он не на шутку разволновался, жаждая поскорее получить ценную информацию. – Кто такие нулевки? – нетерпеливо спросил Риогалл, едва удерживаясь, чтобы не вцепиться Вайэру в рукав. – Позже, – улыбнулся интриган. – Я все расскажу после того, как мы посмотрим на Пожирателя. – Мы уже на него смотрели, и обратно к бешеному растению я не пойду. – То был лишь сброшенный во время линьки покров. Сильно усохший, – пояснил Вайэр, который вовсе не собирался куда-то идти. Ни обратно к буйноросту, ни на какую другую Параллель. – Сильно усохший? Издеваешься? – Риогалл приподнял одну бровь. – И что еще за покров? Хочешь сказать, что это всего лишь шкурка твари, что во многие разы крупнее? – Именно, – Князь удовлетворенно кивнул, а после указал взглядом в сторону. – Вон той. Риогалл открыл было рот, намереваясь что-то сказать, но слова замерли на кончике языка, так как именно в этот момент он повернул голову, чтобы посмотреть в указанном направлении и... Резко побледнел. Существо, что медленно, чудовищно медленно спускалось сверху по блестящей и мерцающей нити, словно паук, хотя, скорее, невероятно гигантская гусеница, было таких размеров, что стой некромант рядом, он бы оказался мельче песчинки. Тварь с виду очень сильно напоминала Пожирателя, только ее раздутая шкура не была блеклой и полупрозрачной, будто высохший лист. Нет, она лоснилась и блестела, переливаясь перламутром. Плотная, упругая, с круговым узором в нижней части каждого сегмента. Множество усеивающих морду глаз сверкало густой, пугающей чернотой, а мощные челюсти неустанно шевелились, будто гусеница безостановочно что-то бормотала себе под нос. Короткие пухлые лапки лениво перебирали в воздухе. Кроме задних. Те не очень усердно, но все же помогали прясть нить, по которой спускался монстр. Было трудно обзывать его Пожирателем, ибо пожирать он явно ничего не собирался, да и сторонних наблюдателей если и заметил, то просто игнорировал, не выказывая и толики заинтересованности. – Я зову его Шелкопрядом, – дав слуге немного времени поразглядывать диковинное существо, Вайэр снова заговорил. – Он прядет Параллели. В каком-то смысле он – Творец. Создатель, можно сказать. Хотя вряд ли кто-то ему поклоняется. – П-прядет Параллели? Это как? – Риогалл перевел ошарашенный взгляд с гусеницы на Князя. – Так, как сейчас, – невозмутимо продолжил Вайэр, спокойно взирая на занятое делом чудовище. – Есть предположение, что когда-то здесь был большой, цельный мир, но в результате катаклизма или чего другого столь же разрушительного этот мир погиб, разбился на множество осколков, и Шелкопряд наткнулся на них и поглотил, а после переработал и принялся прясть Параллели – осколки, части некогда большого и цельного мира. Ни одна из них не превышает размером хотя бы половину вашей Империи. Большинство примерно с два-три ваших крупных города или чуть больше, в крайнем случае – с королевство. Самая большая Параллель – Общая. Она с половину Империи. Других таких нет. Есть немало и совсем крошечных Параллелей – размером с деревеньку. Из разбитого мира получилось множество маленьких мирков. Стоит одному из них погибнуть, как его пожирает Шелкопряд, чтобы переварить и выпрясть новую нить. Время от времени Шелкопряд линяет, и его сброшенный покров превращается в Пожирателя. Покров сохраняет частичку прежних мыслей/чувств хозяина, что движут им какое-то время. Он не живой и не разумный. Он как камень, который ты пускаешь по воде. Вылетев из руки, он скачет не потому, что живой, а потому что им движет сила, энергия, которую ты в него вложил. Сброшенный покров чувствует пустоту внутри себя и пытается ее заполнить, оттого и принимается за оказавшиеся поблизости Параллели. Он не отличает мертвые от живых, поэтому пожирает все подряд. Пожирает, пока не переполнится и не лопнет, превратившись в осколки, которые позже отыщет и пожрет Шелкопряд. – И... И все об этом знают? – Риогалл был потрясен. Полученная информация никак не желала укладываться в голове. Это... Творец? Огромная жирная гусеница? Гусеница, которая по чистой случайности сожрала останки погибшего мира и теперь вместо обычного шелка или чего она там пряла ткет маленькие мирки... – Не думаю, – Вайэр продолжал смотреть на Шелкопряда, который неторопливо ваял новый мирок, даже не осознавая плодов своей привычной деятельности. – Его не так просто здесь встретить. Еще сложнее – увидеть, если не знать, куда смотреть. В этом подпространстве свои законы. Обычно взгляд просто скользит мимо Шелкопряда, и кажется, будто вокруг нет ничего, кроме бесконечных нитей. Я сам обнаружил его совершенно случайно и никому об этом не говорил. – Даже... Енке? – недоверчиво спросил Риогалл. Ему бы прикусить язык, но... Поздно. – Даже Енке, – улыбка на лице Вайэра сделалась шире. Он не врал. Енке он ничего не рассказывал, даже не думал об этом. Да и зачем? Его реакцию он знал, мог просчитать до каждой морщинки, способной возникнуть на лице друга. Ничего увлекательного. Его же слуга был совсем иным делом. С ним своим открытием Вайэру поделиться хотелось. Хотелось увидеть реакцию, насладиться искренним потрясением. Хотелось впечатлить. Что, собственно, он и сделал. У Риогалла чесался язык спросить, почему. Было странно, что Енке он такую важную вещь не показал, а его же, наоборот, удостоил этой чести. Ну и как после такого не начать чувствовать себя особенным. Как не начать испытывать надежду, что... что он и в самом деле значит для Князя-садиста нечто большее, чем однодневная игрушка. Разумеется, это очень глупо, но... Риогалл закусил нижнюю губу и повернулся лицом к Шелкопряду. От этого зрелища перехватывало дух, а по спине начинали бегать мурашки, что, собственно, здорово помогало отвлечься от ненужных мыслей. Невероятное существо. Одновременно пугающее и вызывающее благоговейный трепет. Риогалл и не подозревал, что в мире может существовать нечто подобное. Интересно, из чего состоит этот самый Шелкопряд? Из плоти и крови или же из чего-то другого вроде плотной энергии или иной неведомой материи? Безопасно ли будет подлететь к нему и дотронуться? Дико страшно, конечно, но уж очень любопытно. К тому же... Риогалл вновь закусил нижнюю губу. А что если от него можно отодрать частичку/чешуйку или что у него там и использовать ее в создании какого-нибудь порошка/зелья? Может, у него вышло бы сотворить неубиваемую нежить! Чтобы та, наконец, прекратила рассыпаться после первых же ударов врага. Каждый уважающий себя некромант спит и грезит, как бы укрепить свои творения, как бы продлить им их неестественную жизнь. С чего бы Риогаллу быть исключением? – А... – он как раз открыл рот, чтобы спросить, нельзя ли им подойти поближе, но Вайэр, будто прочитав мысли своего бедового слуги, опередил с ответом: – Не стоит. Шелкопряд вовсе не столь безобиден и медлителен, каким кажется. Он склонен пожирать все, что плохо здесь висит. Или смотрится не к месту. Идем, – тут он протянул некроманту руку. – Не будем мешать ему творить. – Куда? – Риогалл не удержался и с подозрением покосился на предложенную ладонь. Князю он, мягко сказать, не доверял и желания влезать в очередную безумную и смертельно опасную авантюру тоже не испытывал. К тому же от частых прыжков с одной Параллели на другую некроманта уже начинало неслабо мутить. Очень не хотелось, чтобы после очередного переноса его с трудом добытый обед оказался у него же под ногами. – Не переживай, больше ни к кому в гости я заглядывать на сегодня не планировал, – Вайэр улыбнулся, фиолетовая субстанция в радужке озорно заклубилась, намекая на то, что на окончание дня у Князя были еще планы. И, кажется, Риогалл догадывался какие. Дабы не выдать невольно охватившее его волнение, некромант поспешил взять протянутую руку, чтобы через один краткий миг оказаться уже в ином месте. Подкатившую к горлу тошноту Риогалл почувствовал прежде твердой поверхности под ногами. Не открывая глаз, он инстинктивно ухватился за рукав Вайэра и зажмурился еще сильнее, силясь прогнать неприятное чувство. Он никогда столько не перемещался между Параллелями за один день. Для хрупкого человеческого организма нагрузка оказалась чрезмерной. Однако стоило только Риогаллу приоткрыть глаза, как его замутило еще сильнее, потому что он понял, куда они перенеслись. Опять этот замок. Замок, где Младший с пятном... Неприятные воспоминания пробудились, заворочались внутри, вызывая непреодолимое гадкое чувство. Они очутились в зале, но стоило только подумать, что придется подняться в спальню... – Только не эта Параллель, – сглотнув, хрипло прошептал Риогалл, взирая на то, как Младший лениво сметает пушистой метелкой пыль с витой лестничной периллы, а после глухо, будто не своим голосом, добавил: – Пожалуйста. Вайэр удивленно приподнял одну бровь. Такой впечатлительный. А ведь эта Параллель была у Повелителя Теней одной из любимых. Что ж, так будет даже интересней. – И куда же в таком случае хочет мой слуга? – спокойно поинтересовался Вайэр. – Я... Не знаю, куда-нибудь в другое место, – Риогалл ожидаемо растерялся. Он всегда терялся, когда ему предоставляли выбор. – У господина ведь не одна Параллель в собственности. – Что ж... – Вайэр загадочно улыбнулся, доставая из кармана свой агшаар, почти не отличимый от принадлежащего Енке. – Выбирай. Шар засиял, раскрылся и по легкому взмаху руки исторг заключенные в него амулеты. И если еще утром Риогалл полагал, что у Енки невероятно много Параллелей, то сейчас... Некромант широко распахнул глаза, взирая на пестрящее, сверкающее многообразие зависших в воздухе камней. Зал был большим и просторным, с высоким потолком, и амулеты, тесня друг друга, заняли его весь. Риогалл открыл было рот, но тут же его закрыл. Это... Это зрелище потрясло его не меньше, чем созерцание Шелкопряда. Сколько их здесь? Тысячи? Десятки тысяч? Немыслимо! И все переливаются, блестят. Ни один не похож на другой. Мало того, помимо простых с виду отличий вроде цвета, формы, узора, огранки и оправы, некоторые были окутаны энергетической дымкой, ореолом молний или же еще чем необычным, бросающимся в глаза. Глаза, которые у Риогалла буквально разбегались. – Я не держу Параллели для количества, – произнес Вайэр, наслаждаясь произведенным эффектом. – Каждая из них особенная. Выбирай. Или же мы просто можем остаться здесь. У моего слуги, кажется, уже переизбыток переходов на сегодня, так что еще один самочувствия явно не улучшит. – Нет, я выберу, – поспешил ответить Риогалл, ни за что на свете не желая оставаться в месте, оскверненном ужасными воспоминаниями. Пусть лучше его еще немного помутит. Он потерпит. Риогалл сделал несколько неуверенных шагов, заворожено крутя головой по сторонам. И как же ему тут выбрать? Конечно, можно просто ткнуть не глядя, но... Некромант в волнении закусил нижнюю губу. Он так не мог. Вдруг попадет на нечто отвратительное. С его-то везением! К тому же тут такой богатый выбор. Можно целый день бродить по залу, рассматривать и так ничего и не решить. Только вот Вайэр не будет ждать, пока его слуга налюбуется. Нужно сделать выбор и желательно быстрее. Что ж... Риогалл еще немного помялся, помучился и все же остановил взор на голубоватом граненом кристалле с причудливой золотой окантовкой. Кристалле, что был загадочно окутан клубящимся туманом. Амулет показался некроманту весьма интригующим. Чем дольше он его разглядывал, тем сильнее ему чудилось, будто под этой легкой дымкой скрывается какая-то тайна. Стоит только приподнять краешек зыбкой вуали и… Риогалл не удержался и протянул руку. Почувствовав его намерение, туман всколыхнулся, словно вспугнутый зверь, но не отступил. Наоборот, потянулся навстречу и, чуть замешкавшись, робко лизнул пальцы. Легкий холодок приятно щекотнул кожу, будто передавая свое приветствие покалыванием мириады крохотных иголочек. Пальцы прошли сквозь туманную дымку и коснулись прохладного кристалла, который послушно лег некроманту в ладонь. Разумеется, никакой тайны ему при этом не открылось, но… – Что ж, раз выбор сделан, мы можем отправляться, – Вайэр улыбнулся и вновь взмахнул рукой, заставляя агшаар собраться обратно в шар, утянув в свое бездонное нутро богатства хозяина. На воле остался лишь один амулет, который мирно покоился в ладони некроманта. Убрав агшаар обратно в карман, Князь подошел к слегка растерянному слуге, который продолжал таращиться на диковинный амулет. Мягко забрал камень и, приобняв Риогалла, предупредил, прежде чем активировать перенос: – Закрой глаза. Признаться, в этот раз все вышло гораздо хуже, чем Риогалл предполагал. Его замутило так, что он согнулся пополам, борясь с желанием упасть на землю и исторгнуть содержимое выкручиваемого спазмами желудка. Пришлось схватиться одной рукой за плащ Вайэра, а второй зажать себе рот. И крепко-крепко зажмуриться, приказывая себе успокоиться. – Я предупреждал, – не преминул сообщить Князь, терпеливо ожидая, пока его слугу перестанет так крутить. – Так нечестно, – превозмогая дурноту, посетовал Риогалл, когда его немного отпустило. – Почему страдаю только я, а тебе хоть бы что? – Ты не отсюда, так что энергия Параллелей тебя не питает, а потому каждый новый перенос не проходит бесследно, – пояснил Вайэр, наблюдая, как его слуга постепенно приходит в себя, оживает, начинает несмело осматриваться, словно опасаясь нарваться на подвох. Признаться, здесь было, на что посмотреть. Параллель звалась Туманной из-за обилия вышеупомянутого явления. Однако туман здесь был несколько иного свойства. Он не укрывал все плотным одеялом, а распространялся неравномерными клочками: то робко проглядывал сквозь травинки, то плотно сгущался, преобразуясь в облачка, которые лениво дрейфовали вокруг, создавая впечатление, что Князь с некромантом очутились где-то высоко над землей, в таинственном облачном царстве. И сквозь эти облачка впереди виднелся не менее таинственный замок из белого камня, устремивший ввысь остроконечные вершины статных башен. Стены его украшали большие, высокие окна и аккуратные балкончики с витыми арками. К сожалению, рассмотреть его во всей красе не удавалось из-за все тех же туманных облаков. Зато куда лучше были видны туманные реки, окружающие замок, с переброшенной через них сетью изящных каменных мостиков. Эти реки были загнанны в рукотворные каменные русла, и их густой молочный цвет говорил о чрезмерной плотности. Но самым удивительным было вовсе не это, а то, что на этих мостиках сновали Младшие, вооруженные огромными сачками. Они не отрывали глаз от туманных бурунов, что-то усердно там высматривая, и постоянно хмурились. Риогалл уже собирался спросить, чем же они тут заняты, как один из Младших вдруг торжествующе оскалился и с невиданным рвением взмахнул сачком над рекой, щедро загребая туман, который тут же проворно заструился сквозь небольшие дырочки, стремясь утечь обратно. Однако в сачке оказался не только туман. Там была рыба. Весьма крупная рыба, что остервенело билась внутри, грозясь вырвать сачок из рук Младшего. Тот стиснул зубы, напрягся и поволок добычу к большой плетеной корзине, которую Риогалл вначале не заметил. Мускулы напряглись, на виске вздулась венка, но руки держали сачок крепко, не позволяя рыбине вырваться из западни. С ее белой, как молоко, чешуи тонкими струйками тек туман, плавники и пышный гребень трепетали, их кончики будто бы растворялись в воздухе, размываясь, сливаясь с небом. – Она ведь не настоящая? Я имею в виду, не из плоти и крови, да? – спросил Риогалл, неотрывно взирая на рыбу, которая не без помощи Младшего благополучно перекочевала в пузатую корзину и сразу же затихла. – Это туманная рыба, – ответил Вайэр, тоже наблюдая за Младшим, который поудобней перехватил сачок и поспешил обратно на мостик. – Когда туман перенасыщается энергией Параллели, рождается такая вот рыба. – Она ведь несъедобна, так зачем же ее ловить? – Риогалл слегка нахмурился, искренне не понимая, отчего по природе ленивые Младшие с таким азартом машут сачками. – Чтобы продавать, разумеется, – Вайэр хитро улыбнулся, вызвав у некроманта приступ раздражения. – Снова потребуешь откровение? – тот зло сверкнул глазами. – Нет. Просто не могу отказать себе в удовольствии подразнить своего слугу, – нагло признался Вайэр и посмотрел на насупившегося Риогалла. Милашка. – Но, так уж и быть, твой хозяин и на этот раз будет столь великодушен, что поведает эту нехитрую истину, не взимая платы, – Князь вновь перевел взгляд на трудяг-Младших. – Из туманной рыбы добывается особая эссенция, с помощью которой можно передать вкус одного объекта другому. Например, если поместить в чан с эссенцией сначала яблоко, а после засунуть туда морковь, то у моркови будет вкус яблока. Хотя здесь это используют немного иначе: придают нашей пище вкус вашей, так что те, кто испробовал еду из вашего мира и еда Параллелей для них больше не имеет вкуса, могут больше не страдать. Князей много и почти все они алкают пищи из вашего мира. Но вылазки туда опасны, да и еды, чтобы прокормить оба мира там не хватит. Так что это прекрасная замена. Прекрасная замена, приносящая неплохой доход. – Доход? – тут Риогалл вспомнил, что за все посещения Параллелей ни разу не видел здесь ничего, похожего на деньги. И его охватило непреодолимое любопытство. – Что здесь используют в качестве оплаты? – Много всего, но в основном стабилизирующие кристаллы, – после небольшой паузы ответил Вайэр, который явно перед этим раздумывал, не запросить ли у своего слуги цену за информацию. Уж больно много тому достается ее совершенно бесплатно. – Потоки энергии, пронизывающие Параллель, имеют привычку сбиваться, расходиться, из-за чего плотность потока уменьшается и со временем это приводит Параллель к гибели. И чтобы не потерять все свое богатство, Князья добывают на диких, еще не захваченных Параллелях кристаллизированную энергию, которую растворяют в сердце своей Параллели, продлевая той жизнь. Но добыча эта не самое приятное и безопасное занятие, так что многие предпочитают покупать кристаллы у более трудолюбивых или алчных собратьев, обменивая их на иные ценные ресурсы. Как это делаю я. – А что в таком случае с Младшими? Не думаю, что они так рвутся ловить рыбу, чтобы обогатить любимого хозяина, – скептически высказался Риогалл, наблюдая, как еще один Младший спешит посадить свой брыкающийся улов в корзину. – Тут все просто, – улыбка Князя стала шире. – Тот, кто в конце сезона наловит больше всех рыбы, получит дозволение сожрать на одного Отброса больше. Таким образом, мне даже не приходится за ними следить. Отбросы учтены, сжульничать не получится. Хочешь попробовать? – он кивнул на оставленный кем-то сачок. – Нет, – Риогалл поспешно замотал головой. – Что ж, тогда пойдем в замок, – с этими словами Вайэр двинулся вперед по выложенной камнями дорожке, которая плавно вилась к княжьей обители через мостики и небольшие аллеи с утопающими в клочковатом тумане скульптурами и стрижеными кустами. Не столь удивительными, как у Садовника, но производящими весьма приятное впечатление. – Я тут все хотел спросить, – вдруг заговорил Вайэр после недолгого молчания. Риогалл тут же насторожился, но промолчал, ожидая продолжения. Он знал, что когда его хозяин хочет что-то спросить, ничего хорошего от него точно ждать не стоит. – Как же так вышло, что мой слуга не кричит, не требует дать ему немедленно силу и даже не рвется обратно к своим драгоценным друзьям? – фиолетовые глаза лукаво прищурились. – Ммм... – Риогалл замялся, так как вопрос застал его врасплох, но после все же признался, пусть и крайне неохотно. – Я должен встретиться с ними только через семь дней. – Вот как, – Вайэр многозначно посмотрел на некроманта, отчего тот тут же вспыхнул. – Все не так, как ты себе там навоображал! В прошлый раз я потратил много времени, чтобы тебя найти, поэтому накинул дней на всякий случай! Да и вообще, когда тобой пытается закусить огромная складчатая тварь, как-то не до вычислений. Кстати, ты так и не рассказал, что это такое! Что за нулевка? Серебристые глаза испытующе уставились на Князя, который отчего-то не спешил делиться информацией. Можно было не сомневаться, что тот снова будет увиливать и издеваться. Заставлять выпытывать каждое слово. Как же это злило! – Да, это тоже любопытная информация, – Вайэр кивнул, ступая на первый мостик. Высматривающий добычу Младший недобро покосился на хозяина Параллели, но быстро вернул внимание обратно к туманной реке. Ему не хотелось упустить рыбу и примкнуть к отстающим неудачникам. Однако... – Сбегай в замок и подай нам ужин, – приказ прозвучал неожиданно и хлестнул Младшего, словно пощечина. Риогаллу еще не доводилось видеть столь перекошенных от ненависти лиц. Он был уверен, что Младший сейчас накинется на Вайэра и порвет того в клочья. Ну или хотя бы попытается. Однако тот каким-то чудом сдержал разрывающую его изнутри ярость и, молча отшвырнув сачок, быстрым, раздраженным шагом направился к замку. И хотя Риогалл не испытывал ни капли сочувствия к этим отвратительным и неоправданно жестоким особям вертикально-параллельного общества, он все же не удержался от замечания: – Теперь он точно не наловит рыбы больше остальных. Как-то несправедливо. – Не наловит, – спокойно согласился Вайэр, направляясь к следующему мостику, с которого уже спешил ретироваться другой Младший, дабы и его тоже не наградили каким-нибудь поручением. – В жизни, как ты уже заметил, вообще нет справедливости. Тут Князь выцепил взглядом еще одного замешкавшегося Младшего и послал его в помощь первому на готовку ужина, получив при этом еще одну порцию чистейшей концентрированной ненависти. – Господин так и не ответил на вопрос, – Риогалл не позволил себя отвлечь, снова вернулся к волнующей его теме. Он должен был знать. Это было важно. – Думаю, мы можем обсудить данную тему за ужином, – уклончиво произнес Вайэр, открыто наслаждаясь игрой. – Айкана плешивого, а не за ужином! – разозлился Риогалл. – Я заплатил за эту информацию и требую ее предоставления! – За Пожирателя, не за эту, – поправил его Князь, который передумал отдавать ее без платы. – Ладно, – некромант прищурился, скрежетнув зубами. Что ж, тогда он зайдет с другого бока. – Кажется, господин упоминал, что если я сочту информацию о Пожирателе недостаточно важной, то смогу запросить ответ на любой другой вопрос. – А ты счел? – ох уж эта лисья улыбка! Риогалл поджал губы, признавая поражение. Под этим внимательным взглядом было трудно лгать. К тому же Вайэр видел его насквозь. Он не мог не признать, что информация о Пожирателе и Шелкопряде была поистине ошеломительной. И стоила уплаченного. Но... – Хорошо! – Риогаллу нестерпимо захотелось чем-нибудь треснуть этого заносчивого садиста. – И что тогда господин желает получить взамен? Снова откровение? – Ммм... Дай-ка подумать, – Вайэр изобразил задумчивость, пару раз стукнул себя по подбородку указательным пальцем. – Как насчет того, чтобы пообещать быть послушным мальчиком до конца сегодняшнего вечера? Думаю, меня бы это устроило. Риогалл остро чувствовал подвох, но какой у него был выбор? Соглашайся-не соглашайся, Вайэр в любом случае заставит его делать то, что он хочет. К тому же информация... Еще немного посверлив взглядом Князя-шантажиста, Риогалл нехотя дал согласие, всем своим видом показывая, как он не рад этому решению. – Вот и отлично, – улыбнулся Вайэр, проходя сквозь стелящееся поперек дороги густое облачко тумана. Им оставалось не так далеко до замка: еще три моста и небольшая алллейка. Риогалл пересек облачко следом, отметив, что то приятно холодит, соприкасаясь с кожей. Расходится в стороны, словно речная пена, цепляется за подол, но быстро сползает и отстает, чтобы после вновь сгуститься за спиной, вернувшись в изначальную форму. – Как ты знаешь, чтобы стать Князем, Младшему нужно поглотить немалое количество Отбросов, – начал Вайэр, смотря куда-то вдаль. – Поглощая их, Младший вбирает в себя накопленную жертвами энергию, которая впоследствии преобразует его внутренние каналы, позволяя не пассивно копить энергию Параллелей внутри, а пропускать через себя, тем самым превращаясь в своеобразный проводник. Что позволит ему использовать текущую через него энергию в неограниченном количестве. Только здесь есть небольшое затруднение. Чтобы успешно закончить преобразование из Младшего в Князя, необходимо и кое-что еще. Назовем это эссенцией силы. Это что-то вроде сгустков особого типа энергии, свободно дрейфующих по Параллелям. И, оказавшись на пороге перевоплощения, Младшему необходимо в краткий срок поглотить такой сгусток, который одновременно определит тип его способностей и стабилизирует внутренние потоки... – Кхем, – смущенно кашлянул Риогалл, который почти ни слова из сказанного не понял. Может быть, это очередной способ Вайэра уклониться от выдачи затребованной информации? Хотя каким бы подлым тот ни был, он бы вряд ли стал нарушать сделку. Они ведь договорились! – А можно чуть менее мудрено? – Хорошо, – Вайэр улыбнулся, он и забыл, что тем, кто не является обитателем Параллелей, сложновато вникнуть во все хитросплетения устройства здешних организмов. – Представь, скажем, бочку с вином и плотно загнанную пробку, которую необходимо вытащить. Так вот каждый поглощенный Отброс – это усилие, приложенное к вытаскиванию этой самой пробки. Однако твоя задача не просто вытащить пробку. Тебе необходимо тут же заменить ее другой, более гибкой, которая позволила бы тебе регулировать поток, а не просто запирала бы содержимое внутри. Но загвоздка в том, что таких пробок ограниченное количество и на данный момент все заняты. А потому у тебя есть три выхода. Первый: дождаться, пока владелец одной из гибких пробок безвременно почит и выпустит ее из рук, дав тебе шанс подхватить. Однако тут есть крупный изъян – пробка нужна не тебе одному и о безвременной кончине узнаешь опять же не ты один. Второй выход заключается в том, чтобы самому втихую устранить владельца особой пробки, тем самым сделавшись первым и единственным претендентом. Только вот изъян присутствует и здесь, так как Младшему убить Высшего Князя невозможно, а просто Князя очень и очень сложно. Тех, кому это удалось, можно пересчитать по пальцам. Что же касается третьего выхода, то это рискнуть и выдернуть так называемую пробку в надежде на удачу. Когда Младший переступает порог и, так сказать, выдергивает "пробку", вызволенная сила тянет, зовет к себе эссенции со всех концов Параллелей. И если какой-то Князь погиб, например, на захвате новой Параллели, то об этом может быть никому не известно довольно длительное время. И его лишенная притязаний эссенция силы будет все это время свободно блуждать по пространству. Именно на это и ставит рискнувший Младший. Однако... Что если он просчитается? Что если в этот миг свободных эссенций не будет или же ее перехватит другой Младший, решивший тоже испытать удачу, но при этом оказавшийся ближе или же сильнее? Что будет тогда? – Я... не знаю, – озадаченно произнес Риогалл, а после высказал единственное пришедшее в голову предположение. – Ничего? Он так и остается Младшим? – Если ты вынешь пробку, останется ли бочка с вином такой же какой была? – Вайэр миновал последний мостик. Облачка из тумана поредели, позволяя лучше рассмотреть замок, который Риогалл обозвал бы дворцом. Слишком уж тот был утончен и великолепен, отчего идеально вписывался в сказочный ландшафт. Но сейчас некроманта больше интересовал рассказ, так что он лишь мельком скользнул по фасаду и снова сосредоточил все внимание на собеседнике. – Тогда... Он погибнет? – новое предположение, логическое, но все же полное сомнений. – Снова мимо. Кто бы сомневался! К счастью Ваэйр не стал мучить дальше и продолжил рассказ: – В нашем случае "бочка" работает несколько иначе: она не выплескивает содержимое наружу, а старается затянуть что-то внутрь. Преобразованное нутро Младшего алкает силы. Сперва оно тянется к тем самым эссенциям, зовет их, приманивает и, не получая искомого, оставляет Младшему лишь одно желание – быть заполненным. Жгучее, непреодолимое желание. Нутро и каналы извращаются, преобразуясь в нечто иное, нечто неправильное. Младший не в силах этому противиться, не в силах удержать неуемный аппетит, подстегиваемый злостью, отчаянием и горечью поражения. Он принимается пожирать все, что видит. Живое и неживое. Его тело тоже меняется. В зависимости от поглощенного. Чаще всего преображается в нечто безобразное. Именно их мы и зовем нулевками, потому что они – пустышки. Ноль. Порожний сосуд, который уже никогда не будет заполнен. К этому моменту они как раз достигли высоких резных дверей с витым орнаментом по краям. Однако Риогалл был столь потрясен, что даже этого не заметил. Безотчетно вошел внутрь вслед за Вайэром и направился к обеденному залу по выложенному белым мрамором полу. Роскошная обстановка, изящные скульптуры и картины в богатых рамах – все проплывало мимо него, не удостоенное даже беглого взгляда. – Н-но... Та тварь, тот лже-бог вообще не похож на Младшего! У него шесть лап и две пары глаз и... и вообще! – Ни одна нулевка не похожа на Младшего, – Вайэр свернул в широкий коридор, залитый светом из высоких окон, и направился к виднеющимся впереди двойным дверям из темного дерева. – По сути своей, за редким исключением, они все выглядят одинаково, так как питаются одним и тем же. Как только появляется нулевка, ее излавливают прежде, чем она успевает нанести существенный вред, и ссылают на Параллель, на которой нет ничего, кроме камня и лавы. Что, собственно, и определяет их облик. Вы, кстати, зовете эту Параллель Бездной Аракуса. Ч-что?! Риогалл открыл рот, но так ничего и не произнес. Он всегда считал, что Бездна, откуда некроманты призывают порождений Аракуса, это... это... Если честно, то он толком и не задумывался, чем была Бездна на самом деле, но уж точно не Вертикальной Параллелью. Однако... тогда получается, что порождения Аракуса и не порождения вовсе. Это Младшие, которые стали нулевками... Тогда Великий Аракус и Бездна, в которую его изгнали… Не существуют? Или... или же они просто находятся в другом месте, о котором пока еще никто не знает? Голова шла кругом, не желая мириться с информацией, пошатнувшей привычные основы мироздания одного наивного некроманта. Вайэр же, словно не замечая очередного потрясения своего слуги, продолжал рассказ: – Что же касается твоего случая, то… Вероятней всего, один некромант призвал порождение, но потерял над ним контроль. А порождение оказалось на редкость упорным и обладало достаточной силой, чтобы воспротивиться мощному потоку энергии, который утягивает нулевок обратно на их пустотную Параллель после неудачного призыва. Сама по себе нулевка не способна надолго задерживаться в вашем мире, каждая из них словно незримой цепью привязана к Параллели, что стала их вечным узилищем – такова ее особенность. Она словно клейкий шар – чем дольше там находишься, тем крепче приклеиваешься. Однако из любого правила бывают исключения, – Вайэр открыл дверь и шагнул в просторный обеденный зал, убранный в уютные темные тона. Длинный стол был уже накрыт, блюда расставлены, приборы аккуратно разложены. Только вот самого Младшего, которому поручили подать ужин, видно не было. Скорее всего, тот уже убежал обратно к туманной реке нагонять получивших фору собратьев. Посланный к нему помощник, вероятно, поступил точно так же. Однако Вайэр ничуть не опечалился. Он прошествовал в зал и занял законное место во главе стола. Риогалл сел по правую руку, скорее, безотчетно, чем осознанно. Он все еще был с головой захвачен раскрывающимися перед ним тайнами, а потому даже не отреагировал на дразнящий аромат выставленных кушаний. Живот негодующе заворчал, но его хозяин лишь отмахнулся, жадно впившись взглядом в Вайэра. – Но эта нулевка, видимо, как-то разорвала свою цепь, нашла способ удержаться в мире, где столько всего можно сожрать и остаться безнаказанной. И из-за своего неуемного аппетита и разнообразия поглощаемого, ее тело не смогло воплотить в себе черты каждого объекта и сделалось бесформенным. На пустотной Параллели им проще, ведь там есть всего три вида пищи – лава, камень и им подобные. – Почему их не убивают? Почему отправляют на пустотную Параллель? – спросил Риогалл, в голове которого роились сотни вопросов. Он так боялся какой-то забыть, не успеть задать до того, как Вайэр решит, что на сегодня его милости достаточно. Если бы нулевок убивали, то одна из них не сорвалась бы с цепи, не обосновалась бы в их мире. Не сожрала бы Накрона, этого доброго и наивного мальчишку, который не заслужил такой ужасной участи... – Новорожденную нулевку куда труднее убить, чем Младшего. Обуревающая их жажда поглощать слишком высока и высвобожденная Князем для устранения сила может быть обращена против него самого. Так что проще и безопасней, схватить нулевку за шкирку и вышвырнуть на пустотную Параллель, – терпеливо пояснил Вайэр, а после глянул на нетронутые блюда перед своим увлекшимся слугой. – Не голоден? – Что? А... – Риогалл растерянно заозирался, будто понятия не имел, как оказался в обеденном зале, а после так же растерянно взял в руки куриную ножку (по крайней мере, он надеялся, что это именно она) и принялся ее жевать. – Никто и подумать не мог, что какой-то некромант раздобудет амулет к этой Параллели, разобьет его на осколки и приспособит их не для путешествия в смежный мир, а для призыва к себе существ с той стороны. Пусть и на краткий миг, – удовлетворенный, Вайэр продолжил рассказывать, попутно тоже приступая к трапезе. Только в отличие от слуги, он предпочел использовать столовые приборы, а не пальцы. – Но что еще более удивительно – найдет способ заключать с ними сделки и заставлять подчиняться своим прихотям. – Кровь, – едва слышно прошептал озаренный Риогалл, попутно стирая с подбородка горячий жир, в котором успел испачкаться. Вот тут последние кусочки головоломки встали на место. Та тварь пробудилась и выбралась из каменного плена после того, как Риогалл поранил руку об острые края уступа, с которого упал Накрон. Он сам тогда не заметил, но если вспомнить об этом сейчас... Кажется, несколько капель попали чудовищу в пасть и... Некроманты заключают с порождениями сделки на крови. Это обязательное условие. Порождения от нее просто с ума сходят. Но в то же время призыв существа из Бездны таит много рисков, так как желание разорвать призвавшего и сожрать его целиком нередко берет верх, несмотря на то, что долгосрочные отношения более выгодны, чем единоразовый пир. И если смотреть на складчатого бога с этой стороны, то... Очень уж он похож как раз на такое порождение, которое сделало выбор в пользу единоразового пира. Айкановы подштанники! Он ведь даже об этом не подумал. Слишком уж нереальным ему казалось причислять такую неимоверно огромную тварь к порождениям Аракуса. Хотя что он сам мог знать о порождениях, кроме писаного в книгах? Он ведь ни разу их даже не вызывал. Сначала страх перебарывал любопытство, а после оказалось, что либо формулы пентаграмм нерабочие, либо силенок у него все же маловато. – Да, кровь, – подтвердил Вайэр, который все же услышал сорвавшееся с губ слово. – Кровь некроманта пропитана темной энергией, очень похожей на ту, что течет по Параллелям. Лишь она одна способна подарить нулевкам недолгое чувство насыщения. И ради этого они готовы на все. – А там... есть такие же огромные нулевки, как лже-бог? – Риогаллу нестерпимо захотелось узнать побольше об этой пустотной Параллели. О порождениях, которые на самом деле были вовсе не порождениями, а Младшими, которым немножечко не повезло. Все, что он знал о Бездне до этого, теперь потеряло всякий смысл. Некромант жаждал знаний, а его желудок – пищи. А потому, пока разум был сосредоточен на Князе, руки воспользовались моментом и принялись тащить в рот все, до чего были способны дотянуться. Так что Риогалл, внимая рассказу, увлеченно жевал, хотя и вряд ли это осознавал. – Не думаю, – ответил Вайэр, отпивая вина из изящного бокала. – Чем крупнее нулевка, тем она неповоротливее, так что ей гораздо сложнее избежать участи ужина для особо проворных собратьев. Ты то, что ты ешь – это как раз про них. Поедая себе подобных, они сохраняют способность мыслить. Если же питаться исключительно лавой и камнями, то очень быстро превратишься в неразумную тварь, ведомую одними лишь инстинктами. Оказавшись на пустотной Параллели, нулевки стараются обуздать голод. Пожирать меньше камней и больше собратьев, но не у всех это получается. – Значит, его все-таки можно убить? – серебристые глаза загорелись в предвкушении. – В вашем случае, если и возможно, то очень и очень непросто, – одним лишь предложением Вайэр безжалостно порушил едва зародившиеся надежды. – На пустотной Параллели той нулевке никто не дал бы достичь столь внушительных размеров. А сейчас... Сейчас уже слишком поздно. Возможно, армия магов и сможет нанести ей достаточный урон, но у вас троих нет ни единого шанса. – Айканова проплешина! – Риогалл выругался, взглянул на зажатый в руке пирог и, немного подумав, с досадой вгрызся в румяный бок. Он так надеялся, что сможет найти решение. Что ему... им делать, если по прошествии семи дней складчатая тварь все еще будет там? Стоит ему появиться, как нулевка тут же учует сбежавшее лакомство и бросится довершать начатое. В такой ситуации им ничего не останется, кроме как запрыгнуть Раэрвингу на спину и мчать как можно дальше, ни разу не оглянувшись. Но что если монстр не предоставит им такой возможности? – А эта нулевка... – некроманта вдруг осенило. – Нельзя ли загнать ее обратно на пустотную Параллель? – Ммм... – Вайэр сделал вид, что раздумывает. Качнул в руке наполовину опустевший бокал вина, полюбовался бликующей темно-красной жидкостью. – Думаю, что можно, – проговорил он нарочито медленно, позволив надежде в душе некроманта всколыхнуться, а после насмешливо добавил, тем самым убив ее на корню: – Но не вам троим. Засранец! Риогалл снова нахмурился и раздраженно укусил пирог за другой бок. – Эта нулевка слишком отъелась, – Князь все же снизошел до пояснений. – Для нее нужен огромный проход. Возможно, две сотни опытных некромантов смогли бы это сделать. Есть, правда, и другой путь: заманить нулевку к месту, где грань между вашим миром и Вертикальными Параллелями так сильно истончена, что переход возможен без задействования амулетов. Но ближайшее такое место находится в Великом Разломе. Великий Разлом... Риогалл подзабыл название королевства, но точно мог сказать, что оно даже не граничило с Даккарой. Так что и второй вариант отпадал. – Ты уже закончил? – неожиданный вопрос Вайэра вырвал некроманта из тяжких дум. Признаться, он поначалу не понял, к чему это, но стоило только взгляду упасть на стол, как все встало на свои места. Погодите! Это он столько съел?! Ого! И как только в него влезло аж несколько блюд к ряду? – Что ж, если так, то идем, – произнес Вайэр, не дождавшись ответа, и встал из-за стола. – К-куда? – да, очередной глупый вопрос, который явно не стоило озвучивать. Просто Риогалл был и без того сбит с толку не только лавиной новой информации, но и тщетными поисками решения проблемы в виде прожорливой складчатой твари, что слово само сорвалось с языка прежде, чем он успел о нем пожалеть. А пожалеть-таки пришлось. И еще как! И причиной тому стала не только расцветшая на губах Князя коварная улыбочка, но и последовавшие за этим слова. – Проводишь хозяина в спальню. В последнее время у меня возникают некоторые трудности с засыпанием, так что я искренне надеюсь, что мой прилежный слуга поможет мне сегодня заснуть, – только Вайэр мог так нагло сочинять и ни разу не покраснеть. Да что уж там, не устыдиться даже! Хотя бы на секундочку. – Хозяин желает, чтобы ему перед сном рассказали сказку? – съязвил Риогалл, пытаясь скрыть за этим охватившее его волнение. Разумеется, он догадался, куда после ужина намеревался подняться Вайэр. И что за этим должно было последовать, Риогалл тоже прекрасно осознавал. И, пусть и мысленно противился правде, но на самом деле очень того желал. Жаждал, ждал. Тело изнывало, истосковавшись по ласке. По этим изящным, чуть грубоватым рукам, одним лишь прикосновением вызывающим приятную дрожь по всему телу; по этим тонким, чертовски соблазнительным губам, по щекочущему кожу горячему дыханию, по крепкому телу с упругими мышцами, вжимающему его в шелковые простыни, по... Так, стоп! Это уже слишком! Слишком смущающе. Слишком... Он вообще-то должен сопротивляться, отстаивать чистоту помыслов перед Великим Аракусом. Не поддаваться искушениям подлого Князя. Ведь подобные действия противны, омерзительны и... Проклятье! Почему это звучит так неубедительно? – Боюсь, что твоему хозяину потребуется нечто более действенное, – бесстыже намекнул Вайэр и покинул обеденный зал. Здесь уже Риогалл ничего уточнять не стал. Пришлось подчиниться и идти следом. По коридору с рядом широких окон от самого пола до потолка, назад к белым мраморным лестницам, взбегающим на второй этаж. А там снова по украшенным искусной лепниной коридорам вдоль дверей и арок, уводящих в просторные залы. Куда ни брось взгляд – везде царит туманная тематика, придающая этому месту некоторую загадочность. Рассматривая воздушную обстановку дворца, Риогалл позволил мыслям свободно течь, избегая думать о грядущем. Слишком уж он волновался, изводил себя бесконечными "а если", надумывал всякое. И из-за этого сильно на себя злился. А потому решил отвлечься. Хотя бы на время. План сработал, мысли потекли, цепляясь за предметы интерьера, выстраивая новые цепочки предположений, рождая множество маленьких бессмысленных вопросов. Некроманту по вполне понятным причинам крайне редко доводилось бывать в столь роскошных местах, так почему бы не насладиться видами, раз уж выпала такая возможность. – К чему же столько комнат и залов, если здесь не бывает гостей? – вопрос сорвался с губ сам собой. Просто Вайэр вовсе не был похож на гостеприимного хозяина, да и это место... Тут совсем не было жизни, а тишина стояла такая, будто они попали не во дворец, а в обитель призраков. И разносящиеся по коридорам гулкие шаги лишь усиливали это впечатление. – Какой же Князь не любит роскошь, – улыбнулся Вайэр. – Получается... на каждой из захваченных Параллелей Князь непременно строит замок или дворец, даже если не планирует там часто появляться? – невольно вырвался еще один вопрос. – Практически, – Вайэр свернул в другой коридор, в конце которого виднелись большие двустворчатые двери спальни. Риогалл даже не стал представлять, сколько лет, даже веков, потребовалось, чтобы отстроить по роскошному дворцу на каждой из тех многочисленных Параллелей, которыми обладал Повелитель Теней. Тут двери спальни распахнулись, заставив некроманта вспомнить, куда и зачем они шли. И если Вайэр без задержки шагнул внутрь, то его слуга перед тем, как переступить порог, немного потоптался. Что, конечно же, не осталось незамеченным. – Можешь не стесняться, – насмешливо поддел его Вайэр, скидывая плащ на стоящую у стены изящную кушетку с волнистой спинкой. Риогалл не ответил, лишь одарил Князя сердитым взглядом и решительно переступил порог, но почти сразу же снова заколебался. Эта комната разительно отличалась от того, что он видел снаружи. Здесь совсем не было светлых тонов. Всю обстановку выполнили в каком-то сине-фиолетовом цвете, причем таком темном, что оттенок угадывался слабо. Однако при этом черноту будто бы покрывала легкая дымка, делая ее уютной и весьма приятной глазу. Словно в спальню пробрался стелящийся ночной туман. Однако Риогалла смутило вовсе не это. Ковер... Едва он на него наступил, как подошва ботинка тут же утонула в невероятно мягком ворсе фиолетово-дымчатого цвета. Некромант тут же ощутил себя так, будто совершает святотатство, топча грязной обувкой столь восхитительное творение. А еще вместе с этим он ощутил непреодолимое желание погрузить в ковер босые ноги, чтобы в полной мере прочувствовать эту необычайную мягкость. И именно поэтому, недолго думая, Риогалл один за другим скинул удобные ботинки и свершил задуманное. Однако не успел он насладиться моментом, как подлый Князь тут же все испортил: – Уже раздеваешься? – в глазах лукавый огонек, на губах издевательская улыбочка. – Не хочу запачкать хозяину ковер, – кисло отозвался некромант. Было тяжело вести себя естественно, но еще тяжелее становилось не глазеть на полуобнаженного Вайэра, шикарное тело которого в приглушенном освещении казалось еще более привлекательным. Было до ужаса неловко. Риогалл не знал, что ему делать. Остаться стоять у порога? Или же пройти и сесть на одну из двух кушеток? В каждом из вариантов он выглядел глупо. – Раз уж начал, то можешь и продолжить, – улыбка сделалась шире, огонек в глазах засветился ярче. – На мой взгляд, мантия тоже грязновата. Как бы не запачкалась мебель. Ее делал на заказ один умелец Отброс, его хозяин брал крайне высокую плату. Риогалл поджал губы и зло сверкнул глазами. Опять этот засранец его подловил. И весьма ловко. Наверное, все же не стоило снимать ботинки. И хрен бы с ним, с этим ковром. – Я, пожалуй, постою тут, так что хозяин может не переживать за сохранность мебели, – ответил Риогалл в попытке защитить свою гордость. Даже если он и осознавал, что задуманное Князем все равно случится, то не готов был уступать тому так скоро. Когда сначала борешься, но в итоге проигрываешь, становится как-то спокойней. Появляется оправдание, что это не ты так низко пал, поправ все свои идеалы. Ты боролся, сделал все, что смог, но другая сторона оказалась сильнее. Тогда и перед Великим Аракусом становится не так стыдно за свою слабость. – Кажется, кто-то обещал быть послушным мальчиком до конца вечера, – напомнил Князь, усаживаясь на дальнюю кушетку, словно высокопоставленный гость в ожидании представления. Подловил. Опять. Риогалл поджал губы и после недолгого молчания произнес: – Как пожелаете, господин. Айканова залысина! Каждый раз, как в первый. Сердце в груди грохочет, тянущаяся к застежке рука дрожит. Риогалл предпочел бы, чтобы Вайэр сделал все сам, а он бы немножечко посопротивлялся для виду, чтобы успокоить совесть, а после... Но нет, садистскому Князю нравится над ним издеваться. Заставлять, вынуждать, любоваться тем, как Риогалл себя ломает. Точнее, не совсем себя, а свои незыблемые принципы. Как поддается тем волнующим чувствам, которые в нем пробудил коварный Повелитель Теней. И вот сейчас то же самое. Прожигает взглядом, ждет. Наслаждается волнением своего слуги, непослушные пальцы которого теребят застежку, не в силах одолеть ее с первого раза. Риогалл же в свою очередь не собирался отводить взгляда, смотрел с вызовом. Раз уж Вайэр на него пялится, то отчего бы и ему не сделать так же? У Князя тоже есть, на что посмотреть. Правда, это вряд ли хорошая идея, потому что при взгляде на идеально очерченный рельеф мышц, на четко выделяющиеся кубики пресса, некроманту становилось жарковато, а пульс заметно учащался. И подушечки пальцев принимались зудеть, жаждая прикоснуться, ощутить упругость крепких мышц... Риогалл сглотнул, пытаясь сосредоточиться на мантии. И вот с застежкой было покончено, воротник ослаб. Пояс с мешочками шлепнулся на ковер у ног. Оставалось только стянуть мантию через голову, что некромант и проделал. К слову, довольно поспешно. Не хватало еще замешкаться и запутаться в собственных одеяниях на потеху Князю. Вот это было бы зрелище. Пусть и ненадолго, но Риогалл все же хотел сохранить достоинство. Или хотя бы его подобие. Мантия с тихим шелестом упала на ковер, оставив своего хозяина полностью обнаженным на растерзание княжьему взгляду, который коротко вспыхнув, жадно заскользил по лишившемуся защиты телу. Риогалл с трудом подавил желание прикрыться. Ему все еще было неуютно выставлять на обозрение свою неказистость. По сравнению с великолепным телом Вайэра, он смотрелся бледной поганкой. Тощей, кривой, с покусанной улиткой шляпкой. До зуда в пальцах захотелось поднять мантию и прикрыть это щуплое недоразумение, что он называл своим телом. На что там Вайэр каждый раз так пристально взирает? Риогалл не выдержал, закусил нижнюю губу и спешно отвел взгляд в сторону. – Если у хозяина есть чистая одежда, я бы не отказался ее позаимствовать, – произнес некромант, чтобы нарушить нервирующую его тишину. – Слуге негоже оскорблять взор господина своей наготой. – О, мой взор ничуть не оскорблен, – возразил Вайэр, не скрывая своего довольства. – Он бы даже предпочел, чтобы его почаще пытались так оскорблять. – Извращенец, – беззлобно бросил Риогалл и таки посмотрел на Князя. – Вижу, мой слуга становится смелее. Это хорошо. А раз так, – Князь сделал небольшую паузу, – я бы хотел посмотреть, как ты начнешь. – Начну что? – недоуменно переспросил Риогалл, ни на миг не сомневаясь, что ничего хорошего он точно не услышит. – Прелюдию, – голос Вайэра был вкрадчив и обманчиво ласкал слух, намеренно сбивая с толку. – Пре... людию? – Риогалл захлопал глазами, позабыв о своей наготе. Он не очень хорошо понимал, что значит это слово, хоть и остро чувствовал, что где-то здесь кроется большой подвох. – Пробудить аппетит перед сексом, – слова, сказанные столь прямо, заставили Риогалла залиться краской с головы до пят. Однако большого понимания объяснение все равно не принесло. Он все равно не представлял, чего именно Вайэр от него хочет. Чтобы он трогал себя, как в прошлый раз под пристальным взором Князя? Или... Проклятье! Чем больше он думал о вариантах "разогрева аппетита", тем пунцовее становилось его лицо. Это уже слишком! – Я... я не умею, – неуклюже промямлил он, уставившись в пол. Щеки горели, одна рука от волнения вцепилась в предплечье другой, вытянутой вдоль тела. – Разве? – Вайэр насмешливо выгнул бровь. – Это ведь не твой первый раз. – Я... я не знаю... с чего начинать, – признание давалось с тяжким трудом, щеки все еще пылали, взгляд по-прежнему буравил ковер, в который зарылись пальчики на ногах. Жаль, что он слишком большой, чтобы зарыться туда полностью. До самой макушки. – Что ж... Ты можешь начать, скажем, с поцелуя, – о да, Вайэр знал, куда бить. Риогалл тут же вскинул голову и потрясенно уставился на своего мучителя. П-поцелуя?! Он не ослышался? Разве Вайэр не отказывался его целовать? В прошлый раз и сегодня тоже... Риогалл был убежден, что делает это настолько отвратительно, что... – Я... – Не умеешь? – опять насмешка, опять этот раздражающий, дразнящий взгляд. – Или стесняешься? Забавно. А ведь там, в подвале у целительницы, ты совсем не стеснялся творить не столь невинные вещи прямо под боком у спящих друзей. – Заткнись! Все было не так! – лицо Риогалла полыхало уже в полную силу, а внутри поднимался гнев. Да как он смеет снова вытаскивать это наружу?! Воспоминание, которое нагло стащил! – Разве? Нет, он точно нарывается! Поцелуй? Что ж, будет ему поцелуй! Только пусть потом не жалуется! Гнев затмил неуверенность, стеснение и стыд. Прожигая самодовольного Князя взглядом, Риогалл решительно направился к нему, не отводя серебристых глаз. Однако запала храбрости надолго не хватило. Стоило только некроманту оказаться перед ждущим его хозяином, как гнев тут же сменила растерянность. Да, он дошел, но... Что теперь? Он плохо помнил, как целоваться. Да и Вайэр сидел, а он стоял. Будет лучше наклониться или же сесть рядом на кушетку? – Садись, – видя замешательство своего расхрабревшего слуги, Князь решил немного помочь ему с выбором и похлопал рукой по своим коленям. Да, его запал хоть и поубавился, но вовсе не угас. Гнев все еще кипел в душе. Риогалл пусть и с некоторым колебанием, но принял вызов. Сделал еще один шаг вперед и, чувствуя дикий стыд, оседлал-таки колени Вайэра. Оказавшись так близко лицом к лицу, что сразу же пожалел об опрометчивом решении. Только вот отступать было уже слишком поздно. – Ну? – мягко подтолкнул его Вайэр, даже не делая попыток дотронуться. Чтобы ненароком не спугнуть. Жар и близость чужого тела сводили с ума, путали мысли. Взгляд фиолетовых глаз пронзал насквозь. Субстанция в радужке медленно клубилась, гипнотизируя, расслабляя. И губы... Риогалл собрал жалкие остатки своей решимости и, прикрыв глаза, подался вперед. Подался, чтобы неуклюже ткнуться своими губами в губы Князя. Да, он знал, что в тот самый первый раз Вайэр делал все иначе, с языком, но... Сейчас этот невинный тычок был всем, на что у некроманта хватило духа. Но даже подобная мелочь смогла породить волну пробежавших по позвоночнику мурашек. А еще Риогалл так сильно нервничал, что не заметил, как в процессе положил Вайэру руки на плечи, и теперь чувствовал под ладонями упругие мышцы, к которым так мечтал прикоснуться. Осознание этого факта лишь добавило приятных мурашек вкупе с возросшим волнением. – И это все? – насмешливо вопросил Вайэр, беря слугу за подбородок и заставляя взглянуть себе в глаза. – Может быть, все же стоило пригласить твоих друзей? Кажется, их присутствие придает тебе смелости. И, если подумать, я был бы вовсе не против такого варианта. Ох! Вот это реакция! А какой взгляд! Серебро обратилось в сталь, готовую вонзиться под ребра. Вайэр кожей ощущал вспыхнувший внутри некроманта огонь. Он знал, за какие ниточки дергать, чтобы получить желаемое. Князь увидел, как его слуга стиснул зубы, а после... А после без единого колебания сократил разделяющее их расстояние и впился в приоткрывшиеся навстречу губы. Это был больше укус, чем поцелуй. Причем, весьма и весьма болезненный. Укус, в который Риогалл вложил все чувства, что в данный момент испытывал к своему хозяину. Однако Вайэр ничуть не разозлился. Его это завело. Дико завело. Никто из бывших увлечений не осмеливался его так кусать. Даже Енка. Они словно бы чувствовали неоспоримое превосходство партнера и подсознательно осторожничали, боясь прогневать. Но этот человек... Ему было плевать на всякие превосходства. Если его хорошенько разозлить или довести до исступления, он принимался делать то, что хотел, не задумываясь о возможных последствиях. Риогалл был честен и открыт, а его эмоции были столь ярки, что ослепляли. И Вайэр... Вайэр весьма охотно ответил на этот дикий поцелуй. Перехватил чужие губы, смял их, чуть укрощая яростный напор. Руки легли на обнаженные ягодицы, сжали, подтягивая Риогалла еще ближе. От подобного бесстыжего движения тот глухо застонал сквозь поцелуй, сдавливая пальцами крепкие княжьи плечи. Его член уже отвердел и теперь прижимался к животу Вайэра, размазывая выступающие капли смазки по кубикам пресса. Хотя увлеченный иным делом некромант вряд ли это замечал. Вайэр не стал сразу же забирать инициативу. Подразнил немного и отступил, предоставляя своему слуге право вести. Риогалл же в свою очередь растерялся, ловя губами жаркое дыхание. Наверное, он бы тоже отступил, если бы уже не был так распален. Ему хотелось еще. А губы... Чужие губы были так близко, звали, манили, едва касаясь его собственных. Риогалл не выдержал, поддался обуреваемому желанию. Вновь припал к Князю, уже не столь зло и яростно, а скорее, нетерпеливо и немного неуверенно. Он пытался повторять то, что только что проделал Вайэр. И даже немного преуспел, хотя все равно оставался еще несколько неуклюж. Впрочем, его партнер находил эту самую неуклюжесть невероятно очаровательной. А если еще и прибавить к ней то рвение, с которым его слуга пытался научиться целоваться... Ммм… Вряд ли хоть кто-то из прошлых увлечений заводил Вайэра и вполовину так сильно, как Риогалл, его маленькое бесценное сокровище. Князь не стал его долго мучить, мягко, но настойчиво вновь перехватил инициативу и углубил поцелуй, заставляя некроманта постанывать от удовольствия и невольно тереться промежностью о весьма ощутимый бугорок в штанах Князя. Руки уже не ограничились ягодицами, они нагло блуждали по стройному телу, то поднимаясь вверх по гладким бокам с едва заметно выпирающими ребрышками, то опускаясь обратно вниз, чтобы снова сжать такой упругий и такой аппетитный зад. Помять, огладить, чуть раздвинуть ягодицы, позволив бугорку проехаться по спрятанной в ложбинке дырочке. Риогалл безумно его хотел. От жарких поцелуев, от настойчивых ласк он терял голову. Преграда в виде штанов дико раздражала. Мешала почувствовать, ощутить... И почему Вайэр от них не избавится? Почему продолжает его мучить? Почему просто не отнесет на кровать и.... – Тише... Не стоит быть таким жадным, – усмехнулся Вайэр, оторвавшись от желанных губ. Риогалл раскраснелся и тяжело дышал. Его взгляд был затуманен желанием, а губы припухли и влажно блестели после страстных поцелуев. И оторвать от них взгляд было весьма и весьма затруднительно. Нет, Вайэр не отказался бы продолжить, но если все так и пойдет, то Риогалл кончит очень быстро, а это в сегодняшний план явно не входило. Так что следовало немного пригасить вспыхнувшую страсть, а заодно и исполнить задуманное. Хотя, признаться, изначально этого пункта в плане не было. Он появился совсем недавно. Стоило только... – Думаю, эти губки могут оказаться хороши и в кое-чем другом, – хрипловато проговорил Вайэр, медленно проводя большим пальцем по нижней губе своего слуги. Разумеется, неискушенный в таких делах Риогалл не понял о чем речь. Он хотел продолжения. Он хотел поцелуев. Он хотел ласк. Он хотел ощутить Вайэра внутри. Ему казалось, что с их последнего раза прошла целая вечность. Он и не осознавал, насколько сильно успел оголодать, пока Вайэр к нему не притронулся. Наверное, будучи в здравом уме, он стал бы сам себе противен, но сейчас желание затмевало разум. Не хотелось себе врать, убеждать в обратном, пытаться и дальше притворяться, что он чист душой и помыслами и вовсе не желает заниматься столь грязными вещами. Потому что правда в том, что он не чист ни душой, ни помыслами и очень даже желает заниматься столь грязными вещами. – Встань на колени, – приказал Вайэр. – З-зачем? – настороженно спросил Риогалл. Его взгляд начал понемногу проясняться, здравый рассудок заворочался, тесня жажду чужого тепла. – Ты ведь обещал быть послушным мальчиком, а послушные мальчики не задают вопросов, – вкрадчиво ответил Вайэр, все еще поглаживая большим пальцем соблазнительную нижнюю губу. – Послушные мальчики слушаются. Ну и какой у него был выбор? Пришлось пусть и нехотя, но подчиниться. Медленно опуститься на мягкий ковер, стараясь игнорировать смущающий собственный стояк, и поднять взгляд обратно на Князя. На Князя, который бесстыже спустил штаны, позволив своему немалых размеров члену вырваться на свободу. Риогаллу никогда не удавалось его рассмотреть, в прошлые разы было как-то не до этого, но сейчас... Когда эта штука оказалось прямо перед его лицом... Некромант заметно занервничал, чувствуя, как начинают пылать его щеки. Он так растерялся, что не знал, куда деть глаза, а потому так и продолжил глупо таращиться на... У Вайэра был больше. Впрочем, Риогалл и раньше не сомневался в данном факте, но сейчас ему выпала возможность убедиться в этом наглядно. Он бы скорее проглотил ядовитую сколопендру, чем признался себе, что зрелище его заворожило. Хотя Риогалл не сказал бы, что его когда-либо привлекали эти части мужского организма, но у Вайэра... было, на что посмотреть. А если еще и вспомнить, какое удовольствие дарило это кое-что, когда... Щеки некроманта запылали еще ярче. – Открой ротик, – мягко приказал Вайэр, любуясь реакцией своего ошарашенного слуги. – Ч-что? – Риогалл захлопал глазами. Кажется, до него стало понемногу доходить. Но... Неужели Вайэр хочет... – Открой ротик, – спокойно повторил Князь, пожирая взглядом желанные губки. – Ты ведь обещал быть послушным мальчиком, не так ли? – Я... Я не возьму ЭТО в рот! Это... это... – Риогалл замотал головой и отстранился. Это было слишком. Несмотря на все постыдные и непристойные желания, причастность к которым он безуспешно отвергал, ТАКОЕ его светлую голову никогда не посещало. Хотя нельзя было сказать, что Риогалл не догадывался, что подобное возможно. Просто… просто… – Какой же у меня бесчестный слуга: получил желаемое, а свою часть сделки выполнять отказывается. Как же это некрасиво, – Вайэр неодобрительно цокнул языком, кладя ладонь на затылок некроманта и легонько, но настойчиво подталкивая того ближе к ожидающему действий члену. Однако Риогалл снова заартачился, плотно сомкнул губы и попытался отвернуть голову. Впрочем, Князь и без того знал, что такого неискушенного парня будет крайне непросто склонить на столь вопиющее для него извращение. Как знал и то, что стоит тому только начать, как дальше он непременно втянется, распробует и войдет во вкус. Нужно лишь правильно подтолкнуть. – Что ж, думаю, что с моей стороны было ошибкой давать тебе информацию прежде, чем ты выполнишь условие со своей стороны, – заключил Вайэр, ослабляя давление на затылок. – Ты быстро теряешь мотивацию. Но я весьма благодушный хозяин, так что вместо наказания, заключу иную сделку. При этих словах Риогалл вновь поднял на Князя взгляд серебристых глаз. Да, он знал, что поступил некрасиво. Сам же наобещал и… Но пересилить себя никак не удавалось. То, чего требовал от него Вайэр, чересчур шокировало. Он был не готов заниматься подобным. По крайней мере, без предварительной ментальной подготовки. Возможно, завтра, когда осознание неизбежного уляжется в голове и… – Ты, кажется, упомянул, что вы договорились встретиться с друзьями через семь дней, – продолжил Вайэр, довольный появившейся на лице некроманта заинтересованностью. – Но время на Параллелях весьма зыбкая штука, как ты уже мог заметить в прошлый раз. На каждой оно идет по-своему. Где-то быстрее, где-то медленнее. И только те, кто принадлежит Вертикальным Параллелям, способны чувствовать его бег. Так что ты навряд ли сможешь самостоятельно определить, когда подойдет время возвращаться. А вот я смогу, – тут он улыбнулся своей коварной улыбочкой, заставив Риогалла нахмуриться. – Ты ведь не хочешь снова опоздать? Так что будь послушным мальчиком до конца вечера и вернешься обратно в нужный срок. – Скотина! – сквозь зубы бросил Риогалл, который, конечно же, не забыл горький опыт. Но ничего, у него еще будет возможность отыграться на этом подонке, ведь у них заключена и другая сделка. Уж тогда-то он все ему припомнит! Все до последней мелочи! А сейчас… Риогалл решительно посмотрел на вздымающийся перед его лицом член. Охватившая его злость придала сил и добавила смелости. Что ж, раз он так хочет, то пусть получит. Однако не успел он приоткрыть рот, как Вайэр, словно прочитав намерение своего слуги, поспешил предупредить: – Только без зубов. Укусишь, и сделка не состоится. Вот ведь мерзавец! Риогалл зло сверкнул глазами, но ничего не ответил. Наклонился ближе, приоткрыл рот и… Едва заметно поколебавшись, обхватил губами головку, стараясь при этом спрятать зубы. К своему удивлению, он не ощутил ни отвращения, ни какой бы то ни было неприязни. Чувство было странным, смешанным. Терпкий вкус, касающаяся языка нежная, словно бархатистая кожица и едва заметный судорожный выдох Вайэра, который вырвался из груди Князя, стоило только неумелым губкам сомкнуться на его напряженной плоти. И эта реакция отчего-то взволновала куда больше, чем чужое естество во рту. – Смелее, – подтолкнул замершего слугу Вайэр, в голосе которого слышалась та самая хрипотца, что так сильно заводила Риогалла. Рука требовательней надавила на затылок, заставляя взять глубже. Признаться, Риогалл очень смутно представлял, чего от него хотели. Никакого сексуального опыта до Вайэра у него, разумеется, не было. После подсмотренного в храме-сарае в родной деревне он старался избегать всего, что хоть как-то касалось щекотливой темы. И видеть подобного он тоже нигде не видел. Если в той оргии и практиковали что-то такое, то его взгляд обошел это стороной. Возможно, Каин с Раэрвингом занимались чем-то схожим, когда Риогалл случайно стал невольным свидетелем недвусмысленной сцены в доме Ниры. Уж больно та их поза была похожа на его нынешнюю. Но… Риогаллу тогда было так плохо от выпитого варева, что он особо не присматривался. Да и вообще… – Здесь нет ничего сложного, – вновь раздался голос Вайэра, который ослабил давление ладони на затылок, позволив губам слуги вернуться обратно к головке. – Те же нехитрые движения: вверх-вниз, вверх-вниз. Обхвати его плотнее. Да, вот так. Теперь вниз. Снова вверх. Хороший мальчик. Риогалл послушался, несмело задвигал головой, скользя губами по напряженному стволу. Такому крепкому, словно сделанному из камня, из неестественно горячего камня. Он чувствовал этот волнующий жар на языке, ощущал каждую вздутую венку. Вайэр был прав, ничего сложного здесь не было. Если откинуть ненужные мысли, сосредоточиться на деле и следить за зубами, то… Проклятье! Этого не должно было случиться, ведь Риогалл никогда не считал себя извращенцем, но, кажется, что там, внизу, он только что тоже стал очень твердым. И было трудно понять, что именно стало тому причиной: осознание того, что своими пусть и неумелыми движениями он делает Вайэру приятно; ощущение давящей на затылок чужой ладони, что ненавязчиво направляла, время от времени слегка поглаживая, массируя грубоватыми подушечками пальцев, или же сам Вайэр, его неровное дыхание, которое сбивалось каждый раз, стоило только заглотить чуть глубже, чтобы влажная от слюны и выделяющейся смазки головка, скользнув по нёбу, уперлась в горло. А может быть, все вместе. Но, зашиби его плешивый Айкан своим молотом, Риогалл был сейчас так дико возбужден, что мог кончить в любую минуту, даже не притрагиваясь к себе. Он увлекся, по-настоящему увлекся, жаждая сорвать с губ Вайэра хотя бы слабый стон, жаждая заставить его потерять голову так, же, как Князь обычно проделывал с ним самим своими ласками. Ладонь надавила на затылок слишком уж настойчиво, и Риогалл, не осознавая своего действия, поднял взгляд. Чисто инстинктивно, чтобы узнать, в чем же дело. Хотя, возможно, не только поэтому. Возможно, ему просто хотелось увидеть лицо Вайэра в этот момент. Сейчас он достаточно распалился, чтобы неловкость и смущение отступили в сторону, дав некроманту немного свободы. И это было ошибкой. Потому что… Потому что Вайэр неотрывно смотрел на него и его взгляд… Его чуть затуманенный взгляд пронзил Риогалла насквозь, пробрав до мурашек, заставив тугой узел в паху затянуться еще крепче. Он едва не кончил. Вовремя опустил глаза. Его изнывающий член молил о разрядке, но Риогалл не хотел так. Он жаждал чувствовать Вайэра, чувствовать его полностью в тот момент, когда ему станет очень и очень хорошо. Князя же их встреча взглядами не просто не оставила равнодушным, она его так дико завела, что он не сдержался. Двинул бедрами, надавив сильнее на затылок слуги. Вынуждая того взять еще глубже. Эти подернутые дымкой желания, но все еще сохраняющие некоторую наивную невинность серебристые глаза все еще стояли перед взором и… Вайэр стиснул зубы, заставляя Риогалла ускорить темп. Заставляя с каждым разом брать глубже и глубже. Он не намеревался быть слишком грубым, но не смог сдержаться, уступив проснувшемуся внутри звериному желанию. Двигая бедрами навстречу и контролируя темп лежащей на затылке рукой, Вайэр прикрыл глаза и с глухим полустном-полурыком позволил себе кончить, излившись Риогаллу в рот. Нельзя было сказать, что это не стало для некроманта сюрпризом. Все шло относительно гладко, пока Вайэр внезапно не стиснул волосы на его затылке и не начал нетерпеливо толкаться ему в рот. Темп был слишком быстрый и неожиданный. Риогалл не поспевал. Столь резкая перемена его испугала. Он захотел отстраниться, но рука Вайэра этого не позволила. Пальцы впились в берда Князя, горло в панике начало сокращаться, стремясь вытолкнуть наружу некий настойчиво проникающий в него предмет. Благо все закончилось достаточно быстро, и Риогалла не вывернуло на ковер от столь грубого обращения с его глоткой. Инстинктивно проглотив все, что попало внутрь, Риогалл отстранился и закашлялся. В уголках глаз стояли непрошенные слезы, а в душе закипала ярость. Какого?! Злой, обиженный взгляд метнулся к Князю. – Иди сюда, – хрипло произнес тот, беря негодующего некроманта под локоть и подтягивая к себе. Заставляя подняться и вновь сесть к себе на колени. – Ты скотина! Это было слиш… – Риогалл не успел выместить на Князе весь свой гнев, так как его губы моментально накрыли чужие. Сильные руки подхватили под бедра, и в следующую секунду некромант уже обнаружил себя на полпути к кровати. Несмотря на то, что Вайэр кончил, останавливаться на этом он явно не собирался. Его член стоял столь же уверенно, что и в тот момент, когда Риогалл только начал свои несмелые попытки ублажить хозяина ртом. Однако не успел некромант удивиться, так как к тому времени уже был доставлен на кровать и придавлен весом чужого, разгоряченного тела. Полностью обнаженного. От вожделенной близости шла кругом голова. Недавняя злость и негодование куда-то испарились, уступив место неуемной жажде. Безумно хотелось больше прикосновений, больше ласк, больше поцелуев. – Какой же жадный у меня слуга, – хрипловатым голосом прокомментировал Вайэр, чуть отстраняясь от припухших от долгих поцелуев губ, которым все еще было мало. Риогалл так смотрел на него, сквозь затянувшую взор дымку желания, чтобы было очень трудно противиться порыву взять его прямо так, без какой-либо подготовки. – Перевернись, – тут же приказал Вайэр, однако встретился с легкой растерянностью и непониманием со стороны некроманта, так что пришлось снова немного на него надавить. – Не забывай о том, что ты обещал быть послушным мальчиком. Риогалл не мог сказать, что эта просьба-приказ пришлась ему по душе. Он был распален и вовсе не жаждал новых экспериментов, он желал чего-то более простого и понятного. Чтобы Вайэр просто взял его, как в прошлый раз, и заставил потерять голову в своих обжигающих объятиях. Заставил забыть обо всем, растворившись в удовольствии, которого Риогалл никогда ранее не знал. Но… Пусть и с сомнением, но он подчинился. Неуклюже перевернулся на живот и… сразу почувствовал себя не очень хорошо. Спину словно бы обдало холодком, и чужая рука, лежащая на поясе, показалась ему вовсе не рукой Вайэра, а… – Не так… – запинаясь, произнес Риогалл, который не удержался и обернулся через плечо, чтобы убедиться, что сзади действительно Вайэр, а не… – Как-нибудь иначе, но не… так. Нет, нет, нет. Так никуда не годится. Вайэр почувствовал, как напрягся его слуга, стоило только поставить того в эту позу. Как весь внутренне сжался, намереваясь во что бы то ни стало противиться проникновению. Младшему с пятном все же удалось немного подпортить его игрушку. Но это поправимо. – Мне казалось, что именно об этой позе ты грезил, когда занимался непотребствами под боком у спящих друзей. Разве не так? – поддел его Князь, чуть навалившись сверху. Рука бережно отвела белоснежные волосы в сторону, обнажив тонкую шейку. Губы скользнули по выпирающим позвонкам, обдав нежную кожу горячим дыханием. Риогалл не смог сдержать приглушенного стона. Он все еще был напряжен, зажат, несмотря на то, что тело горело, жаждая близости. И он ничего не мог с этим поделать. Пережитый ужас был еще слишком свеж в памяти, и пребывание в подобном положении заставляло чувствовать себя крайне неуютно. Риогалл действительно об этом грезил, хотел попробовать, но не сегодня. Возможно, позже, когда те ужасные воспоминания потускнеют, подотрутся из памяти, а сейчас… Сейчас было бы лучше сменить позу. Только вот Вайэр, кажется, не собирался предоставлять ему подобную роскошь. – Просто… – Риогалл рвано выдохнул, когда Князь прикусил его за загривок, однако окончить фразу так и не смог. Стоящий член бесстыже прижимался к ложбинке между ягодиц, беспокойно ерзая туда-сюда, стоило только Вайэру двинуть бедрами. Риогалл с нарастающим стыдом чувствовал, как между ног у него становится все мокрее, отчасти от его собственной смазки, а отчасти от смазки Вайэра, которая обильно выделялась при каждом нетерпеливом движении. Руки нагло блуждали по податливому телу, изучая, исследуя. Лаская. Заставляя забыть неприятное и сосредоточиться лишь на этих широких ладонях, что дарили чистое удовольствие, вынуждая трепетать от наслаждения. Риогалл довольно быстро расслабился, позволив одной из рук почти беспрепятственно скользнуть в ложбинку между ягодиц. Дотронуться до податливого колечка мышц, надавить и… – Нха! – некромант рвано выдохнул, стоило только двум пальцам проникнуть внутрь. Смазки оказалось достаточно, чтобы он не почувствовал какой-либо боли. А потому вместо боли его до самого естества пронзила сладостная дрожь, потому что Вайэр сразу же начал активно двигать пальцами, растягивая тугие стенки. Князь быстро нашел нужную точку и не преминул немного подразнить Риогалла, заставив того едва ли не скулить от жажды почувствовать внутри нечто большее. Потрясающе! Это тело было столь честно и открыто. Так жадно затягивало пальцы, подавалось навстречу, прогибалось под умелыми пальцами, беззастенчиво алкая прикосновений. Да и выбранная поза немало заводила. Открытая спина, плавный изгиб позвоночника и призывно приподнятые ягодицы, такие светлые, упругие, аппетитные. Так и хочется нагнуться, прикусить нежную кожу. Услышать рваный, сдавленный выдох. Почувствовать чужой трепет и дрожь... Упиваясь тихими стонами, Вайэр сильнее задвигал пальцами внутри. Свободная рука прошлась по животу, задела затвердевшие соски, заставив Риогалла крепче стиснуть простынь во вспотевших ладонях и невольно податься назад, помогая пальцам войти поглубже. Еще совсем немного и можно будет их вытащить, заменить на то, чего так жаждет его слуга с самого начала. А пока… Вайэр не удержался, прошелся губами по выступающим позвонкам, покусывая выпирающие косточки. Поднялся выше и снова уделил особое внимание загривку, где уже красовалась пара оставленных им меток. Риогалл совсем потерял голову. Он предпочел бы видеть лицо Вайэра, цепляться за него руками, ощущая под пальцами сводящие с ума тренированные мышцы, но данная позиция лишила его этих возможностей, оставив лишь способность чувствовать, но не видеть. Но и в этом было нечто особенное, нечто заставляющее забыть свое собственное имя. Ибо из-за отсутствия зрительного контакта все внимание сосредоточилось на чувствах и ощущениях, многократно их усилив, сделав ярче и богаче. Каждое прикосновение обжигало, вызывая сладкую дрожь. Тело плавилось, безропотно покоряясь этим умелым рукам, губам, языку. Риогалл закусил краешек простыни, чтобы не застонать в голос, когда пальцы Князя, наконец, выскользнули наружу и им на смену пришло нечто гораздо внушительнее. Боли не было и на этот раз. Лишь небольшой дискомфорт в самом начале, заставивший чуть сильнее стиснуть зубы и слегка поморщиться. Однако стоило только Вайэру начать двигаться, как это ощущение быстро прошло, уступив место сладкому, тягучему удовольствию. Было очень трудно не кончить слишком рано, особенно если учесть, что при каждом толчке член Риогалла проезжался по простыни, провоцируя близкую разрядку. Он попытался поднять бедра чуть повыше, чтобы уменьшить контакт с тканью, но его ноги дрожали, а Вайэр так сильно наваливался сверху, почти полностью вжимая партнера в кровать, что все попытки раз за разом проваливались. Однако Князь, пусть и изрядно увлекшись, прекрасно чувствовал своего слугу. И когда тот уже подошел к пику, бесстыже постанывая в голос сквозь закушенную простынь, сместил руку с пояса и сжал основание члена. Сорвавшийся с губ некроманта стон вышел протяжным и полным мучительного негодования. Он был так близок, что в путаных мыслях не осталось ничего, кроме, как получить разрядку, достигнуть высшей точки и полностью окунуться в кружащее голову удовольствие. И плевать уже, что рано. Лишь бы получить, лишь бы… – От… пус… ти… – проскулил Риогалл, выпустив искусанную простынь. Однако его мучитель не уступил. – Рано, – хрипло произнес Вайэр, наклонившись к покрасневшему ушку. – Моему слуге нужно научиться терпению. – С-скотинннн… а, – Риогалл прогнулся еще сильнее, подставляясь под ускорившиеся толчки. Неосознанно пытаясь подстроиться под ритм. Вайэр сводил его с ума. Ему было так хорошо и в то же время так мучительно от невозможности кончить, что хотелось выть. Риогалл не знал, сколько все это продолжалось. Он совсем потерялся в творящемся безумии. В какой-то момент толчки стали неистовыми. Вайэр принялся яростно вколачиваться в него, срывая с губ громкие стоны. И рука, мучившая его рука, разжала хватку, отпустив изнывающий член. И тут Риогалл едва не задохнулся от накрывшей его волны пробежавшего по телу оргазма. Он с криком выгнулся, изливаясь на измятые, влажные от смазки и пота простыни, и тут же почувствовал, как Вайэр, крепче сжав его за пояс, вогнал член до самого конца. С глухим рыком ощутимо сжал зубами его загривок и только после этого тоже излился внутрь, наполняя Риогалла горячим семенем. Навалился сверху, заставив вжаться в кровать. Горячее, рваное дыхание опаляло искусанную шейку, тяжесть чужого тела давила сверху, позволяя разгоряченной и липкой от пота кожей чувствовать всю рельефность упругих мышц, а оставшийся в плену пульсирующих стенок член дарил сладкое чувство наполненности. Риогалл не хотел, чтобы Вайэр вставал, не хотел, чтобы вынимал. Подольше… Остаться так подольше. Вот, чего он жаждал. И Князь, будто читая мысли, выполнил желание, даже не делая попыток отстраниться хотя бы на волосок. Но, разумеется, ничто не длится вечно. Отдышавшись и придя в себя, Вайэр-таки шевельнулся. Вожделенная тяжесть пропала, так как Князь перекатился на бок и увлек за собой все еще немного оглушенного испытанным экстазом Риогалла. Однако его член все еще был внутри и, на удивление, оставался крайне твердым и полностью готовым к действию. Губы скользнули по открытому ушку, зубы чуть прикусили нежную мочку. Риогалл не успел ничего сказать или хоть как-то отреагировать, когда Вайэр вдруг приподнял ему левую ногу и толкнулся. Раз-другой. Неспешно, но весьма настойчиво. Серебристые глаза тут же широко распахнулись. Риогалл недоверчиво повернул голову, чтобы встретиться с хитрым княжьим взглядом. – Разве… разве мы не… все? – недоуменно пролепетал он, не понимая, что происходит. Он свято верил, что секс заканчивается тогда, когда оба партнера достигнут пика и кончат. Ведь так было и в те два раза, когда они с Вайэром… – Ну что ты. Ночь только началась, – промурлыкал Вайэр, снова кусая растерянного слугу за ушко. Еще толчок. И еще. Уже знакомая сладостная дрожь пробежала внизу живота. Риогалл невольно опустил взгляд, чтобы убедиться, что ему не показалось. Его член, и правда, тоже начал наливаться кровью, реагируя на нехитрые движения Князя. Широкая ладонь скользнула по плоскому животу, поднялась выше. Умелые пальцы нашли не затвердевший еще сосок, и Риогалл с тихим стоном прикрыл глаза, чувствуя, как внутри снова растет желание. Что ж… кажется, сегодня у него выдастся весьма нелегкая ночь.