***
— Сынок, у меня есть новости, - произнесла мать, сидя за обеденным столом. Стол украшали различные блюда: нечто похожее на нашу запеченную индейку, различные салаты и прочие блюда в купе с дорогостоящими напитками. А и без того блестящий золотом обеденный зал был залит светом. — Да, что случилось? — отвлекся от пережевывания индейки Кэссилиан. — Герцог Холодной Стужи завтра устраивает собрание в своем дворце. Поздравляю, ты не одинок. Дети других государств столкнулись с тем же при рождении. — Мне обязательно там быть? — Да. — Но мам! — перебил парень. — Это не обсуждается, — строго отрезала мать, — возможно, что ты больше не попадешь в тот мир. — Но... — Никаких «но», юноша! Либо завтра сразу же домой после занятий, либо ты остаешься в замке до самой телепортации! — Завтра вечеринка у Джейкоба. Это событие месяца! — У тебя они случаются постоянно, ты не оставляешь мне выбора… — Хорошо, буду дома вовремя, — сдался Кэсс, — я тогда пойду к Шейле, ее все равно пора кормить. Придя в конюшню, он сразу же пошел в стойло к своей любимице. Даже его лошадь была рыжей. Он старался окружить себя этим цветом везде, ведь он напоминал огонь, а он для него — главная защита. — Хочешь морковку? - сказал он, протягивая ей лакомство, — давай сегодня прокатимся в Выжженный лес? Хочу один побыть… Лошадь фыркнула. — Ну и с тобой, конечно же, — погладил Шейлу по макушке, — как же я без тебя. Он экипировал свою красавицу и поглядел в ее янтарные глаза. В них проглядывалось что-то, что уже стало до боли родным. Они росли вместе, исследовали на пару общую часть герцогства, имели излюбленные места для отдыха. Усевшись на седле поудобнее, он потрепал ее за гриву. — Ну что, поехали? Лошадь встрепенулась и, сначала трусцой, а потом уже галопом, ринулась в направлении леса. При такой скорости до места было около получаса езды. Кэсс захватил с собой немного еды для себя, лакомства Шейле и попить. Для Шейлы же там стоял неисчерпаемый колодец, ведь когда-то на территории Выжженного леса находилась деревня, но принадлежала она герцогству Дремучего Леса. После пожара во время засухи, они добровольно передали территорию. Спешившись, он направился к многолетнему дубу. В его корнях у юноши был свой потайной дом, в котором он хранил собственные свитки с придуманными заклинаниями. Как ни крути, а, кроме как у себя, учиться больше не у кого. Например, недавно он научился призывать огненный дождь. И да, помимо того, что он просто владел магией, ее стихия была только огонь. Ничего другого у него абсолютно не выходило. Видно, особенность наследства. У него уже набралось больше тридцати свитков, среди которых были даже исцеляющие, но тоже на основе огня. Перекусив перед возвращением и напоив Шейлу, он вновь оседлал ее и направился в сторону дома. «Было бы полезно потренироваться с мечом на ночь, ну а там и спать. Надо еще придумать причину, почему я не смогу пойти к Джейкобу… Обидится же, в любом случае». Юноша вздохнул, но темп скачки не позволял до конца сосредоточиться на тревожащих его мыслях. Будучи уже дома, он разнуздал лошадь и, попрощавшись, направился в свою комнату. Перед сном он принял горячую ванну и, окончательно расслабившись и размякнув, перебрался в уютную кровать, где почти сразу же уснул.***
Она бежала, перепрыгивая через едва заметные в земле корешки. Ее сильные, совсем не женские руки сжимали резной лук, натягивая очередную стрелу. Здесь она знала все и вся: каждый сантиметр леса и повадки каждого обитателя. В этот раз она загоняла дикого кабана. Она была бесшумна, а ее растрепанные рыжие волосы развевались на скорости. Высокий рост не мешал избегать препятствий. Ее одежда - удобный камуфляж: зеленая льняная туника, подвязанная пояском из грубой кожи, лосины под цвет престарелого мха и кожаные сапоги по колено, обмотанные кожаными веревками грубее. Ее лук из сухой ольхи в своих трещинах источал лазурный свет, так как его обладательница заколдовала его: стрелы еще никогда не попадали мимо, а колчан всегда был ими полон, что бы ни произошло. Все это было нужно ей, чтобы выжить. В отличие от других подростков, она уже герцогиня, что показывал деревянный круглый кулон, висящий на ее шее, с вечнозеленым крохотным листочком в центре - герб герцогства Дремучего Леса. Но и она же сирота, что объясняло ее столь высокий ранг в юном возрасте. Она могла бы жить в замке среди подданных, но ее народ раскинут по всему Дремучему Лесу мелкими поселениями, а сама она предпочитает быть одиночкой. Каждая деревня имеет старосту, а если вдруг беда - Лес из защитит. Если же нужна именно ее помощь, то при помощи птиц с ней всегда можно связаться. Она уже почти догнала кабана и пустила стрелу ровно в сердце зверя. Жалобно взвизгнув, огромная туша повалилась на бок, и искра жизни покинула его. Достав из ножен кинжал, она освежевала шкуру и начала потрошить кабанчика, как вдруг на ее плечо села полярная сова. — Зверек, а ты не местный. С чем пожаловал? — спросила девушка, а после чего пробубнила себе что-то под нос и щелкнула пальцами перед клювом птицы. — Я с посланием от герцога Холодной Стужи, - ответила совиха. — Что-то тревожно? — Честно? Не в курсе. Вот только завтра тебя ждут в их дворце. — Завтра? А раньше сообщить? — Я старалась быстрее, ты могла и позже об этом узнать… — Но я же не доберусь до завтра! — Тебя не одну ждут. До Сжигающего Пламени добраться успеешь? — Вполне, а их тоже ждут? — У-ху. — Хорошо, спасибо, - она почесала посланницу и угостила хищную птицу кусочком сырого кабана. «Раз уже поохотилась, то разведу костер и поем, за ночь до дворца и доберусь. Отосплюсь на месте или в другой жизни», — ухмыльнулась про себя Климона.***
Высоко в облаках располагался небывалой красоты город-замок богатейшего в империи герцогства - Небесного Замка. Все жители умещались в странствующих чертогах. Замок рассекал облака и никогда не спускался на землю. В одной из башен этого огромнейшего шедевра архитектуры, в своей комнате почивал наследник сего величия - Реас III Возвышающийся, ну или просто Реас, хоть он этого и не любил. Он лежал в своих покоях в окружении служанок, когда в его комнату вбежал запыхавшийся слуга: — Чего тебе, ничтожество? — Новости от Ваших родителей, Ваше Сиятельство. — Это так важно? — презрительно фыркнул наследник. — Очень, Ваше Величество. — Ну говори, пока я в неплохом расположении духа. — Вас завтра ждет очень важный прием в герцогстве Холодной Стужи. — Я обязан там присутствовать? — Так точно, Ваше Превосходительство. — Родители тоже там появятся? — Да, милорд. — Я подумаю. А теперь с глаз моих, — рявкнул Реас, - когда решу - дам знать. Прогнав несчастного слугу, он съел виноградину и продолжил прохлаждаться. Стоило заметить, что этот высокомерный юноша отличался складными чертами лица, более того - он был красив, его длинные ухоженные черные волосы были уложены в высокий хвост, на его великолепный накаченный торс была одета лишь маленькая сиреневая жилетка, а ноги были в восточных шелковых шароварах, с вышитыми на них серебряным шелком абстрактными мотивами. И, как вы уже могли догадаться, на его шее красовался платиновый кулон с тремя волнистыми линиями от края до края, олицетворяющими воздух - это был герб герцогства Небесного Замка.