Без_дна

      В Темном Лесу было темно.       Эта дурацкая мысль преследовала Тома все утро, начиная с того момента, как сопровождаемые предрассветным туманом, он и Крис сделали первые шаги по усыпанной сухими иголками земле, входя в лес, которого боялись даже те, кто жил рядом.       Лес был серым, черным, каким-то ржавым и совершенно, казалось бы, безжизненным. Если точнее – то шевелящегося и ползающего тут было предостаточно – чего стояли одни только темные тени, то и дело мелькающие под ногами и плавно скрывающиеся за стволами ближайших деревьев.       Только вот жизни в Лесу не было, совсем. Нежити же – более, чем достаточно.       И от этого было страшно.       Страх заставлял шагать быстрее и отгонял любые мысли из головы, как только Том пытался хотя бы немного отвлечься. Страх пробирался, казалось, под самую кожу, устраиваясь там и начиная покалывать тонкими иголочками, будто стараясь добраться до самого сердца. Том видел, что Крис держится и вглядывается вперед, постоянно сверяясь с картой, каким-то поблескивающим, пульсирующим светом камнем и держа в свободной руке небольшой нож.       Поэтому Том старался держаться тоже и надеялся, что у него это хотя бы немного получается.       После получасового пути оба поняли, что примерно до этого места, но не дальше, все и доходили. Трава, хоть и жухлая, темная, была много где вытоптана, нижние ветви деревьев обломаны, а кора, такая же мрачная, как и все вокруг, во многих местах срезана – скорее всего, ушла на зелья у местных.       Тропинка, которая до этого была более-менее ровной, заканчивалась. Становилась почти невидимой, и еще через час пути закончилась совсем. Том обратил внимание, что они шагали уже просто по сухой траве.       Странным в лесу было то, что деревья, куда ни посмотри, казалось, стояли вплотную. За ними сложно было разглядеть что-либо, хотя на пути им не приходилось то и дело огибать толстые кривые стволы.       - Это мороки, - пояснил Крис, словно прочитав мысли Тома, - лес ведь живой. Он водит всех за нос, закрывает путь назад. Поэтому не отходи от меня далеко.       - Если что – позову, - попробовал снять напряжение Том, но Крис пресек начавшую было зарождаться легкую улыбку одним взглядом, - что? – спросил юный граф, уже серьезно посмотрев на охотника.       - Покричи, - хмыкнул Крис, а шуш, до этого тихонько сидевший на его плече, вдруг подобрал все свои хвосты и обвил ими себе лапки и шею охотника, - не бойся, - Крис поднял руку и наугад погладил шуша, попав по спинке.       - А я никого не завлеку криком? – Том не понимал, что ему хочет показать или доказать охотник.       - Ты попробуй, - Крис серьезно смотрел на парня.       Том чувствовал себя ужасно глупо, открывая рот и вдыхая воздух, чтобы выдохнуть его и вытолкнуть из себя крик. Он даже зажмурился, потому что знал свои возможности и понимал, что сейчас будет очень громко, но…       Ничего не было слышно.       Том распахнул глаза и посмотрел на Криса, который легко и немного грустно улыбнулся, видя его бесполезные старания.       - Если мы с тобой упустим друг друга из вида, мы потеряемся. Ты просто не сможешь до меня докричаться. Я, впрочем, тоже. Пошли. – Проговорив эти короткие и страшные предложения, Крис дернул Тома за руку и направился дальше в лес.       Том подавил в себе желание запрыгнуть охотнику на спину и проделать весь оставшийся путь так, не отпуская его ни на секунду. Тряхнув головой, он собрался с мыслями и уже более спокойно пошел рядом с Крисом, подстроившись под его темп.       Тишина Леса давила на уши.       Том слышал тихий шорох листвы под ногами и хруст ломаемых где-то неподалеку веток. Не хотел совершенно представлять, кто или что это делало – но кроме этих звуков не было ничего. Казалось, даже собственного дыхания не слышно. Эта странная не тихая тишина просто добивала и без того изрядно напуганного Тома, который вцепился в прохладные пальцы Криса так, что самому стало больно.       Они шли, изредка посматривая друг на друга, но не говоря ни слова. Будто экономя силы, которых становилось все меньше и меньше. Поход был долгим – но раньше оба проходили и больше. Правда, вокруг не было столько темной энергии.       Шуш порой перебирался от охотника к Тому и, чувствуя мягкие хвосты зверька на своих плечах и голове, становилось будто бы легче. Юный граф немного успокаивался и выдыхал. Шуш же, словно все понимая, хотя так и было, скорее всего, затем снова перепрыгивал на охотника, обвивая лапками его шею и утыкаясь мордочкой в висок.       Том заметил, как в один из таких «перебежек» шуша, Крис на секунду прикрыл глаза и быстро выдохнул, о чем свидетельствовало резкое движение грудной клетки – звуков Том так и не слышал – и сжал зубы.       Не одному Тому было плохо, и парень пообещал себе спросить потом, как шуш помогает охотнику и, главное, почему. Эти мысли немного отвлекли и юный граф смог сосредоточиться на ходьбе, отключаясь от страха и паники еще на несколько долгих часов.       - Скоро привал, - объявил Крис как раз тогда, когда Том устал действительно сильно.       Охотник всегда будто знал, когда идти еще можно, когда откроется второе или третье дыхание, а когда уже хочется просто сесть на землю и не шевелиться в ближайшее время вообще.       - Сейчас ночь? – Том смотрел на охотника, который остановился и крутил головой по сторонам, явно ища какое-то нормальное место для отдыха.       - Вечер, часов восемь, наверное. Может девять, я не уверен, - отозвался Крис и направился к одному из деревьев, корни которого сильно выступали из земли, и казалось, будто само дерево поднялось над темной поверхностью, едва прикрытой сухой травой.       Между корнями Крис скинул мешок с вещами, порылся в нем и достал небольшую палочку. Затем выудил книгу и начал листать старые страницы, хмуря брови и что-то шепча губами.       - У тебя такие сильные внутренние часы? – Том подошел к месту привала и с довольным стоном скинул с затекших плеч тяжелую поклажу.       - Считал, привычка, - рассеянно отозвался охотник, что-то ища в книге, - все сущности лезут тут по ночам и лучше до этого времени оказаться под защитой кругов.       - Все то время, пока мы шли – ты считал? – Том развязал узелок из веревок, стягивающих верх походного мешка, и полез внутрь, ища свою «волшебную палочку», а на деле доставая такой же, как у Криса, небольшой аккуратно выточенный из дерева колышек, заостренный на одном конце.       - Это нормально для охотника. Мы всегда должны знать, какое время суток хотя бы примерно. Сначала тяжело, а потом уже само считается, даже когда не особо нужно, - Крис захлопнул книгу и посмотрел вверх, внимательно разглядывая ветви дерева, - когда будешь чертить внутренний круг, делай купол. Я не уверен на тему того, что может жить на самом верху, - добавил Крис и отошел от ствола дерева, отмеряя восемь шагов.       Том кивнул и сделал пять шагов следом за охотником, останавливаясь и сосредотачиваясь, вспоминая нужные символы.       Они часто спали под открытым небом и Крис, всегда раньше ставящий защиту сам, со временем научил Тома делать мощный защитный круг или купол – по желанию. Задача была на память – нужно было четко знать, какие руны в какой последовательности написать, чтобы сделать защиту цельной, без прорех. У Тома получилось раза с пятого – а до этого спасали два внешних сильных круга, которые всегда ставил Крис.       Вот и сейчас охотник обходил место их привала, согнувшись и ведя за собой палочкой по земле ровную линию, что-то шепча. Том понял, что в книге охотник искал дополнительный заговор на защиту и выдохнул. Пока Крис оставался разумным и его движения были четко выверены – Том волшебным образом переставал паниковать или волноваться. Не пугала уже даже ночевка в середине Темного Леса – захотелось просто лечь и уснуть.       Том наклонился к земле и прикрыл глаза, вспоминая руны и сосредотачиваясь. Нельзя было ничего напутать – иначе вместо купола получится совершенно противоположное, и вся нечисть слетится на них, словно мухи на г… мед. Да, на мед.       Том улыбнулся своим мыслям, которых раньше в его голове не водилось – не пристало юному графу даже думать бранными словами, хихикнул, потому что знал, что это тонкий вклад охотника в его внутренний мир и расслабился, позволяя уже привычным за время подобной жизни рунам всплыть в голове.       Через полчаса три защитных круга были замкнуты, а Том и Крис, сидя в корневом убежище дерева, поглощали нехитрый ужин. Отобрав у охотника сладкую булочку, Том почти с урчанием ее ел. Он знал, почему его тянет на сладкое и поначалу переживал еще и из-за этого – но совсем недавно просто плюнул, понимая, что сладкие булочки это меньшая из всех его проблем и последствий пребывания ассасина в теле.       - Давай спать, - Крис отпил немного воды и расстелил на земле покрывало, кинув второе на него.       Спать на твердой, сухой и холодной земле не входило в любимые пристрастия Тома, который так и не смог полностью привыкнуть к этой части жизни с охотником, но выбора не было. Поэтому, подложив скрученную теплую жилетку себе под голову на манер подушки, Том устроился на земле, спиной ощущая твердость корней дерева.       Перед ним лег Крис, притягивая к себе, и Том с тихим выдохом уткнулся ему в грудь носом, впитывая приятное и родное тепло. Все такой же тихий и спокойный шуш потоптался по ним, пройдя к головам, и лег там, прикрывая глаза и укрываясь пушистыми хвостами.       - Сладких снов, - выдохнул Том и буквально кожей почувствовал, как Крис улыбнулся, немного расслабляясь от такой привычной для него фразы.       Том думал, что не сможет уснуть, даже несмотря на усталость, но сон сморил его, стоило только пригреться рядом с охотником и ощутить макушкой тепло, исходящее от уже сопевшего шуша.       Разбудил Тома какой-то странный звук. Кто-то чем-то хрустел, иногда будто царапая когтями твердую поверхность.       Приоткрыв глаза, Том понял, что вокруг стало темнее, а Крис теперь лежит к нему спиной, но сам он все так же прижимается к охотнику, перекинув одну руку через его талию, а ногу закинув на бедро Криса. Аккуратно приподнявшись на локте, Том посмотрел вверх, туда, где засыпал шуш, и увидел, как зверек внимательно и, совершенно не шевелясь, смотрит желтыми мерцающими в полумраке глазами ему за спину.       Хоть Том и знал, что несколько защитных кругов, начерченных ими, обойти без шума как минимум невозможно, а как максимум их пройти вообще нельзя – по позвоночнику все равно прокатился холодок.       Он медленно повернул голову, поразившись мимоходом, почему Крис еще не проснулся, и увидел фигуру, стоявшую около первого круга совершенно неподвижно. Царапающий и хрустящий звук, разбудивший Тома, получался тогда, когда это существо, имеющее непропорционально длинные руки и такие же несуразно длинные пальцы, делало шаг в сторону и тыкалось головой в круг, предсказуемо напарываясь на твердую преграду, не пускающую его внутрь.       Том дернулся, резко сел и вдохнул, забывая выдыхать. Крис завозился, приподнял голову, сразу нашел глазами Тома и тут же посмотрел туда, куда испуганно вглядывался юный граф. Сев нормально, Крис потер руками заспанное лицо, а затем встал на ноги, протягивая Тому ладонь, призывая последовать его примеру.       - Куда? – только и смог выдавить парень, вставая рядом с охотником.       - Пошли, - Крис мотнул головой в сторону стоящей около круга фигуры.       - Я не подойду к этому… к нему! – Том не знал, как назвать того, кого он видел, но совершенно точно боялся этого.       - Том, - с нажимом повторил охотник и юный граф понял, что сейчас с Крисом спорить не стоит.       Это был тот момент, когда в охотнике просыпалось что-то жесткое, темное и властное. Таким тоном Крис вбивал ему в голову названия трав, заставлял учиться варить зелья и таким же тоном приказывал раз за разом подниматься во время изматывающих тренировок.       На этот тон у Тома выработался совершенно четкий рефлекс: «хоть умри, но сделай так, как говорит Крис». Поэтому, переборов дрожь в коленях, он взялся за протянутую охотником руку и пошел рядом, переступая ногами сначала через первый защитный круг, начерченный им, а затем через второй, прорисованный Крисом.       Они остановились у третьего, совсем рядом с существом, которое, почуяв их, подняло длинные сухие руки и начало скрести по непреодолимой магической преграде, пытаясь добраться до таких, казалось бы, близких жертв.       - Это гуль, - начал Крис, а Том повернул голову к охотнику.       Но Крис, хмыкнув, свободной рукой заставил Тома повернуться обратно, и смотреть только на существо, прекрасно понимая, что слушать то, что он говорит, можно и без зрительного контакта.       - Запоминай, Том, - тем же тоном начал Крис и юный граф, сглотнув горькую слюну, пересилил себя и начал рассматривать гуля, - это сошедший с ума оборотень. Они живут только в глубине Темного леса, да еще на одной из проклятых дорог. Едят все, что видят. Даже трупы, и даже трупы своих же.       Тома передернуло. В темных, без зрачков, глазах гуля не было ничего разумного. Никаких эмоций. Это существо явно жило одними инстинктами, руководствуясь только ему понятными порывами.       - У него нет чувства насыщения вообще. Он будет жрать, пока будет видеть, что можно засунуть себе в пасть, - продолжал охотник, а Том все разглядывал и разглядывал фигуру, которая была похожа на человеческую лишь общими формами да стандартным для людей количеством конечностей.       - Убить его можно только закинув в костер. Перед этим вокруг кострища надо начертить круг из магии, потому что дым от горящего гуля будет смертельно ядовит. Этот кокон из магии следует оставить на… - Крис прервался и задал вопрос: - на сколько, кстати? Как долго действует магический защитный круг первого уровня?       - Полгода, - не задумываясь, ответил Том. Он помнил все основы так, что мог рассказать их ночью, спросонья, не важно, в каком состоянии. Крис вбил это в его голову, казалось, намертво.       - Ага, молодец, - Крис дернул Тома за растрепавшийся после сна хвостик и добавил уже своим, привычным мягким голосом, - не пойму я тебя. Ты готов был покойнику у ведьмы засунуть в рот палец, а сейчас шугаешься гуля, который стоял от нас за три круга. Я вообще удивлен, как еще наш купол нежить полностью не облепила.       - Сам не знаю, - выдохнул Том и позволил Крису увести себя в середину защиты, туда, где они спали до этого и где их дожидался шуш, следя своими огромными глазищами за всем, что происходило.       - Надеюсь, когда ты разберешься с духом, перепады в настроении пройдут, - выдохнул Крис, укладываясь на покрывало и накидывая на себя второе.       - Я тебя раздражаю? – Том лег и устроился рядом с охотником, сразу же ощущая руку Криса на своей спине.       - Нет, тут другое. Я тяну с тебя темную энергетику, чтобы сильнее сдержать духа.       - Я помню, - тихо сказал Том и, чуть потянувшись вверх, поцеловал Криса в колючую от щетины щеку, - спасибо за это.       - Да не в этом дело, - Крис прикрыл глаза, - чем сильнее ты дергаешься, тем сложнее мне и я быстрее устаю. Плюс сам Темный Лес, приятного для менталиста, вроде меня, вообще мало.       - Как тебе помочь? – Том знал, что делает для него охотник и помнил, сколько уже Крис забирает из него частички энергетики ассасина, поэтому был готов на многое и даже на все, лишь бы как-то облегчить его состояние. Хотя сам не мог похвастаться силой духа на данный момент.       - Старайся просто контролировать все негативное. Испуг, злость, что угодно – все это как волна, которую мне приходится перерабатывать, - Крис прижал к себе Тома сильнее и смахнул с носа один из хвостов пристроившегося у него в голове шуша.       - Ты поэтому стал так крепко спать? – догадался Том, для которого было очень странным то, что Крис не проснулся сразу же, как только он пошевелился.       - Да, скорее всего. В этом лесу так и будет. Но не спать совсем я не смогу, тогда ослабнет моя сила, и это отразится на тебе. Поэтому если что-то случится, буди меня сам, любым доступным способом.       - Всегда мечтал тебя пнуть, - Том неожиданно для себя зевнул.       - Фу, юный граф, где ваши манеры? – Крис тихо хмыкнул и задышал ровнее.       Том не стал отвечать, закрывая глаза и пытаясь абстрагироваться от хруста, издаваемого гулем, и уснуть. У него получилось провалиться в странную, словно липкую темноту, где он почему-то искал Криса. Звал своего охотника, но тот не хотел приходить и постоянно прятался, не отзываясь на свое имя, которое раз за разом выкрикивал Том. ***       - Что тебе снилось? – спросил Крис, когда они шагали по лесу на следующий день, - ты меня звал.       - Я просыпался? – нахмурился Том, пытаясь вспомнить, что было ночью после того, как он уснул и увидел кошмар.       - Нет. Просто толкался и куда-то рвался. Я тебя успокоил. Сначала подумал, что опять ассасин, но он, по идее, не должен пока вырваться. Потом понял, что кошмар, когда ты начал меня звать, - пояснил Крис и поправил лямку от мешка, перетягивающую плечо.       - Я плохо помню. Просто ты куда-то от меня прятался или уходил, а я не мог догнать, - Том потер лоб ладонью и растеряно посмотрел на охотника, дернув плечом, - странно. Мне не снились кошмары, связанные с тобой, никогда.       - Наверное, это лес, - Крис всматривался вперед, сверившись перед этим с картой, - по идее, завтра к вечеру мы должны отсюда выйти.       - Скорее бы, - простонал Том и взял охотника за руку.       Так было чуточку спокойнее.       Новый день в Темном Лесу ничем не отличался от предыдущего. Страшно было, если представить, что тут можно заблудиться. Серость и чернота вокруг, не меняющееся время суток, отсутствие дня и ночи, страх перед нежитью – все это могло свести с ума, если оказаться тут на долгое время.       Пейзаж был настолько однообразным, что если бы не относительно спокойный Крис, Том давно бы, наверное, сорвался. Ему еще в первый день начало казаться, что они безнадежно заблудились, и просто ходят по кругу среди однообразных черных деревьев.       Лишь охотник, чье лицо было сосредоточенным, не давал сорваться на бег и начать беспорядочно блуждать по Темному Лесу. Крис еще сказал, что отводить мороки леса им помогают амулеты и талисманы, которые он взял у своего знакомого в том магазинчике в городе.       Том лишь в очередной раз восхитился тем количеством знаний, которые были у Криса в голове. Этот охотник помнил столько всего, сколько, пожалуй, вообще ни один человек не может вместить в голову. Он знал множество информации, которая, казалось, вообще могла не пригодиться. Хотя на практике как раз выяснялось, что в жизни могут оказаться полезными совершенно неожиданные вещи.       Может и поэтому еще Том слушался Криса во всем, когда тот принимался его учить. Терпел, когда охотник его отчитывал и отвешивал подзатыльников, вбивая в голову основы, совершенно противоположные тем, какие Том получал в своем поместье на уроках. Том просто уже на уровне подсознания понимал, что плохого Крис ему не посоветует, а потому лишь настраивал себя на запоминание информации, и старался не обижаться на любимого человека за порой излишнюю грубость на тренировках, понимая, что Крис хочет сделать лучше для него же.       За весь длинный в этом полумраке день они лишь раз остановились перекусить, ограничившись всего одним кругом и не тратя много времени. Оба будто негласно решили передвигаться быстрее – почему-то казалось, что еще день промедления, проведенный в лесу, выйдет им обоим боком. Шуш был так же тих, и если бы не хвосты, которые порой приходилось Крису убирать с лица, о нем можно было бы вообще забыть. Зверек даже почти не ел, отказался от сладкой булочки, отвернув мордочку и начав прочесывать лапками хвосты.       Том погладил блестящую шерстку и почувствовал, как зверек быстро дышит. Нахмурившись, он посмотрел на Криса, который только пожал плечами. Охотник тоже не имел представления, могут ли домовята болеть, и как их в таком случае лечить. Оставалось надеяться, что шуш оклемается, когда они выйдут из леса. Хоть зверек и был донельзя самостоятельным – к нему успели привязаться оба.       После недолгого привала они шагали до самого вечера, пока не остановились на ставшей мокрой траве. Она до странности все равно оставалась сероватой и жухлой – но под ней проглядывалась явно мокрая земля.       - Тут не должно быть воды, - Крис нахмурился и первым пошел дальше, аккуратно пробуя ногой место для шага перед тем, как поставить туда ногу.       Том снял шуша с охотника и взял на руки. Хвосты зверька безжизненно повисли, спадая с его рук, а сам шуш только выдохнул, пряча мордочку у Тома в сгибе локтя.       - Ну что с тобой, маленький? – юному графу зверька было жалко до слез, но останавливаться сейчас явно было плохим вариантом, поэтому он упорно шагал за охотником, пока тот не остановился, в недоумении смотря вперед.       - Тут вообще не должно было быть этого болота, - хмуро сказал он, смотря на узенькую тропинку из мокрой земли и кочек, которая темной лентой проходила между мутной и будто масляной водой. От нее шел странный плотный пар, а вокруг было настолько сыро, что становилось трудно дышать.       - Крис, мы пойдем вперед? – тихо спросил Том, хотя, в целом, ответ был очевиден и так.       - Не обходить же. Я понятия не имею, как далеко это все простирается, - Крис выдохнул, - иди след в след за мной. Придется немного использовать своих сил. Помнишь, я говорил о контроле эмоций?       Том кивнул, а потом сообразил, что стоит у охотника за спиной и он не может видеть его движений, поэтому ответил:       - Да, помню.       - Самое время попробовать. Я потрачу свою энергию, а если ты начнешь испытывать негативные эмоции, меня может не хватить. Но если я не сделаю этого, мы рискуем попасть в топь.       - Хорошо, я смогу, - твердо сказал Том, молясь, чтобы его внутренняя уверенность стала хотя бы вполовину такой, как его голос.       - Пошли, - Крис сделал первые несколько шагов, и Том тут же поставил туда же свои ноги, буквально шагая по следам охотника.       Болото было большим, даже огромным, и было странно, как оно вообще оказалось в полностью сухом и обезвоженном лесу. Оно было тихим, словно замершим, черным и тоже, как и весь лес, страшным. Вода была покрыта пленкой, которая поблескивала масляными разводами, иногда шла рябью, и Том изо всех сил старался держать себя в руках, чтобы не поддаваться эмоциям.       Он сосредоточился на шуше, который приоткрыл глаза и поднял мордочку, вглядываясь в болото. Судя по тому, как напрягался зверек в его руках – шуш тоже был не в восторге от окружающей их местности. Но ему, видимо, стало немного легче, потому что через какое-то время шуш завертелся на руках Тома и запросился на плечи. Привычно там устроившись, он обвил хвостами Тому шею, и парню тут же стало легче переносить дрожащее чувство страха внутри.       У Тома не было умения в подсчете времени, он попробовал просто считать – но сбился сразу же, потому как отвлекся на то, чтобы наступить за Крисом в очередной его след. Том пробовал сосредоточиться на чем-то другом и прикинуть, сколько они идут – но и это не удалось. Лучше было следить за самими шагами, потому как любое промедление или ошибка могли закончиться плачевно.       - Почти выбрались, - раздавшийся голос Криса был для Тома лучшей музыкой после нескольких, по его примерным прикидкам, часов тишины, - еще минут двадцать, и мы пришли.       И это озвученное время показалось юному графу куда более долгим, чем все вместе взятое предыдущее. Когда начинаешь ждать чего-то очень сильно – оно, будто издеваясь, все никак не наступает. Время словно замедляет ход.       Ступив на относительно твердую после влажных кочек землю, и Том и Крис выдохнули. Оба немного расслабились, после долгого напряженного передвижения по болоту.       - Отходим чуть дальше и сегодня ставим пять кругов, - скомандовал Крис, который был бледным. Таким, что губы казались немного синеватыми. Под глазами залегли тени, словно охотник не спал несколько суток подряд.       Том без лишних слов пошел следом и начертил два внутренних круга, расстелил покрывала, делая Крису подобие постели, устроил там шуша, почти силой накормил охотника ужином и улегся к нему под бок, чувствуя, что Крис заснул сразу же, как только притянул к себе Тома и оказался в горизонтальном положении.       Тома снова разбудил шум. Открыв глаза и поняв, что Крис спит и просыпаться не намерен, он сел и тихонько выбрался из-под покрывала. Охотник нахмурился, перевернулся на другой бок и подгреб рукой пискнувшего шуша. Зверек посмотрел на Тома внимательно, будто оценивая, стоит ли оставлять этого двуногого без присмотра. Видимо решив, что все в порядке, шуш зевнул и удобнее устроился под тяжелой рукой охотника, прикрывая желтые глаза.       Том решил оглядеться и, повернувшись, заметил темный силуэт у самого дальнего круга. Наученный гулем, он постарался сразу же справиться с собой. Спрятать страх подальше, и сделать первые пару шагов, выходя из нарисованных им защитных кругов. Том подумал, что Криса будить не будет – он просто посмотрит, кто там – и ляжет спать. Потом расспросит охотника об очередной твари, а сейчас даст уставшему мужчине отдохнуть нормально.       Подойдя к последнему кругу, Том увидел наполовину человека, наполовину ящера. Задняя часть туловища была покрыта плотной чешуей, которая, заканчиваясь на поясе, где тело переходило в человеческое, немного отливала тусклым серебристым цветом. Хвост ящера немного подергивался, выдавая то ли азарт охоты, то ли просто интерес. У мужчины, а это, судя по торсу, было нечто мужского пола, были длинные темные волосы, которые мокрыми прядями облепляли бледную кожу шеи и груди. Человеческие руки лежали на защитной стене от круга, и Том увидел, что они заканчиваются острыми толстыми когтями, измазанными в чем-то черном.       Желтые, почти как у шуша, глаза, смотрели на Тома, не мигая, а безгубый рот растянулся в улыбке, давая рассмотреть несколько пар клыков, блеснувших в полумраке. Изо рта выскользнул раздвоенный язык и тут же быстро спрятался обратно, будто незнакомец просто облизнулся, или хотел это сделать.       Еще бы – Том явно был для него прекрасной закуской.       - Я не вкусный, - вдруг сказал юный граф, сам не понимая, зачем.       - Поч-ч-чему? – прошипел мужчина, заставив Тома сесть у круга на задницу от удивления.       - Ты разговариваешь? – распахнув глаза, юный граф смотрел на существо снизу вверх.       Подумав и кивнув чему-то своему, мужчина аккуратно подобрал под себя задние лапы, усаживаясь на землю и укладывая чешуйчатый хвост вокруг себя. Он кивнул, давая Тому понять, что это и есть ответ на заданный ранее вопрос.       Не выдержав, наверное, странности ситуации, Том начал улыбаться совершенно по-идиотски. Губы помимо воли растягивались в улыбке, которую скорее можно было назвать судорогой на лице, чем дружелюбным жестом.       - Не с-с-с-скальс-с-ся на меня, - зашипел мужчина, - я с-с-с-сильней. Утром с-с-съем вас-с-с.       - Ой нет, я не скалился! – Том даже взмахнул руками. Скрестив ноги, он уселся удобнее и продолжил: - это я рад знакомству, поэтому улыбаюсь.       - Рад? – мужчина моргнул и посмотрел на Тома, как на больного.       - Ну, с нами обычно нежить не разговаривает, - честно ответил граф, - разве что просто всякие отдельные звуки.       - Я вас-с-силиск, - прошипел мужчина, - С-с-сильф! – он ткнул когтем себя в грудь, давая понять, что это его имя.       - Том, - повторил жест юный граф, а затем задал новый вопрос, - я видел василисков! Они не люди и вообще не разумны.       - Это Темный Лес-с-с-с, тут вс-с-е разумны. А я прос-с-с-то межрас-с-совый.       - Почему говоришь со мной только ты? Почему тут никого нет вообще? – Том действительно не понимал, почему кроме гуля да Сильфа они толком никого и не видели, хотя темной энергетики чувствовалось через край.       Сильф пожал плечами, давая понять, что его не особо-то волнуют проблемы других темных жителей леса.       - Ес-с-с-ть хочетс-с-я, - вдруг пожаловался он, - может отдаш-ш-шь второго? Его много, - раздвоенный язык снова показался изо рта Сильфа и тот улыбнулся. Хотя, как раз в его случае – вернее будет, оскалился.       - Ой нет, - Том закусил губу, - его не дам. Я его люблю, - хмыкнув от странности диалога, он посмотрел на Сильфа, - а что ты ешь? Все?       - Водяных, - мечтательно пробормотал василиск, - людей, - желтые глаза скользнули по Тому, - рыбу.       - А булочки?       Сильф замер и задумался, откидывая с плеча налипшие мокрые волосы и начиная отжимать их. Закончив, он посмотрел на все еще сидящего Тома и пожал плечами.       Поняв, что василиск не пробовал ничего, кроме мяса или сомнительного живого мяса, Том встал и отошел к спящему Крису, аккуратно доставая мешок и начиная искать в нем булочку, которую не съел накануне. Шуш поднял голову вновь, оценил обстановку, и снова улегся спать.       Подойдя обратно к василиску, Том задумался. При всем его любопытстве, протягивать рукой еду плотоядному существу – верх неосторожности. Поэтому он, подумав, спросил:       - Если брошу, поймаешь?       Сильф вздохнул и Том понял, что василиск как раз надеялся на его тупость. Хмыкнув, он приподнял брови, прося ответить на заданный вопрос, и получил недовольный кивок. Вытянув вперед когтистые руки, Сильф повернул их вверх ладонями, приготовившись ловить еду.       Расстояние между ними было небольшим, поэтому Том легко кинул выпечку вперед, и ловкий василиск сразу ее поймал, давая юному графу лишний раз убедиться в том, что не зря он опасался Сильфа. Реакция у того была высока.       Принюхавшись, Сильф прищурился и лизнул булку с одного бока. Почмокал губами, пробуя сладкий привкус и затем смелее откусил, осторожно жуя, то и дело прислушиваясь к себе.       - Ну, как? – не выдержал Том, снова усаживаясь на землю около круга.       - Вкус-с-с-сно, - Сильф прикрыл глаза и облизнулся, - с-с-спас-с-ибо.       - Ого, не ожидал, - Томи удивила вежливость в таком месте, - ты часто общался с людьми? Обычно они благодарят за что-либо.       Сильф кивнул, печально поник и опустил глаза.       - Что? – Тому и правда было интересно.       - Люди не любят с-со мной разговаривать, - василиск выдохнул, - я пыталс-с-с-я, но ты первый.       - И когда ты пытался? – Том прикинул свое желание разговаривать с подобным существом, если бы они находились в лесу, а он бы не был под защитой круга, и понял, что в таком случае оно бы ровнялось нулю.       - Я их ловил, пыталс-с-ся поговорить, а потом ел.       - Мало кто захочет поговорить с тем, кто собирается тобой закусить, - скривился Том, - разве что особо сдержанные личности, которые захотят тебя заболтать, чтобы успеть улизнуть.       Судя по василиску, Том угадал и попал в точку.       Сильф уселся поудобнее и с какой-то тоской посмотрел на спящего Криса.       - Ты точно его с-с-с-ильно любишь? Мне кажется, он вкус-с-сный.       - Не дам! – Том фыркнул и снова сходил к мешку, доставая еще одну булку и кидая ее довольно сверкнувшему глазами Сильфу.       Тот бодро прожевал угощение и улыбнулся Тому, уже не вызывая у того желания отшатнуться. Любопытство и интерес пересилили страх, поэтому юный граф удобно устроился на земле у линии круга, а Сильф, которому, судя по всему, было не менее интересно, поерзал и подтянул к себе толстый хвост, укладывая его на колени, а руки складывая поверх чешуйчатой конечности.       Некоторое время они сидели молча и разглядывали друг друга, отмечая интересные каждому детали. Сильфу понравился кожаный ремень Тома, да и вся его одежда, заинтересовали амулеты, а юный граф, сверкая глазами, наблюдал, как ловкие когтистые пальцы аккуратно заплетают длинные волосы в замысловатую косу, которую Сильф потом перекинул через плечо.       - Куда вы идете? – наконец подал голос василиск.       - К Темной Горе, у меня внутри ассасин, - Том выдал все правду, решив, что Сильфу не будет особой выгоды в его словах и, в целом, он ему ничего сделать не может, особенно сейчас.       - Не чувс-с-с-твую, - растеряно прошипел Сильф, осмотрев Тома еще раз.       - Я под защитным кругом, на мне амулетов больше, чем, пожалуй, в теле костей, - тихо засмеялся Том, - плюс ведьмин браслет. Я надеюсь, что и я ассасина не почувствую до тех пор, пока не окажусь на Темной Горе.       - Ему с-с-с тобой нельзя, - Сильф кивнул на спящего Криса.       - Я знаю, а… - Том провел по волосам рукой, - а там правда есть кто-то, кто поможет мне?       - Кто-то ес-с-с-ть – загадочно ответил Сильф, - может, поможет.       - Ты там был? – растеряно спросил Том, - ты выходил из леса?       - Выходил, - кивнул василиск, - у меня от болота ходы прорыты, а у горы ес-с-с-с-сть пруд.       - И что там? Как там? – том засыпал Сильфа вопросами, но тот только скривился и махнул на него когтистой рукой.       - С-с-с-сам узнаеш-ш-шь, - василиск замолчал, давая понять, что дальнейшие расспросы бесполезны.       Снова воцарилась тишина. Спать Тому уже не хотелось, он понимал, что уснуть просто не сможет, потому как любопытство его сожрет изнутри. Да и слишком уж говорящий с ним Сильф был интересен. Хоть страшно и было, но остальные эмоции это перекрывали с лихвой. Поэтому Том решил потратить ночное время с пользой:       - А расскажи о себе? Чем занимаешься, как ты тут живешь?       Сильф посмотрел на Тома удивленно.       - Тебе интересс-с-но?       - Почему бы и нет, - юный граф пожал плечами, - а я могу о себе что-нибудь рассказать, хочешь?       Василиск активно закивал головой, давая понять, что хочет, заставляя Тома улыбнуться. Было странно смотреть, как Сильф пытается не оскалиться, а на самом деле дружелюбно улыбнуться в ответ. Том притащил покрывало, которое Крис скинул во сне с себя – охотнику часто было жарко – и расстелил его у круга, оставив между линией и своим местом пару шагов на всякий случай. Улегся на бок и подпер рукой голову. Сильф покрутился на месте, потом скрылся где-то за деревом, но через несколько минут вернулся, таща в руках охапку сухой травы. Устроился на ней, положил под голову кончик хвоста и посмотрел на Тома, щуря глаза.       - Рас-с-скажи про с-с-себя, - попросил Сильф, поведя плечами.       - Я граф, - улыбнулся Том, - был. Ты знаешь что-нибудь о русалках?       Глаза василиска загорелись любопытством, и у Тома вдруг мелькнула мысль, что они, пожалуй, могут быть ровесниками, даже несмотря на то, что Сильф выглядел мужественнее и старше за счет размеров, развитых мышц и, конечно же, тела ящера.       - В общем, началось все с того, что русалки убили мою семью… - начал Том, устроившись на покрывале удобнее… ***       Крис проснулся сам и первым делом, еще даже не открыв глаза, понял, что лежит один. Сон слетел за секунды, и охотник подскочил, вставая на ноги и скидывая со своей груди возмущенно пискнувшего шуша. Тома не было рядом – и это сразу же вогнало в панику.       Но, посмотрев вперед, Крис увидел спящего у самого первого круга парня. Спина Тома, лежавшего на боку, скрывала от взгляда Криса еще кого-то, явно большого и не совсем человеческой наружности, если помнить о том, где они находились.       Аккуратно, чтобы не разбудить ни Тома, ни кого-то за кругом, Крис подошел ближе и чуть не сел рядом с юным графом. За защитным кругом спал василиск, к тому же получеловек. Об этом виде охотник слышал столько страшных и странных вещей, что даже сам терялся, чему можно верить, а чему нет.       То, что Том лежал неподалеку и явно чувствовал себя нормально, раз спокойно спал, было еще более странным. Крис присел рядом с парнем и аккуратно провел рукой по его лицу, убирая с него пряди волос.       Существо пошевелилось и открыло заспанные глаза, уставившись на охотника.       - Он не разрешш-ш-шил тебя ес-с-сть, с-с-сказал, что любит, - прошипел василиск Крису и зевнул, начиная вставать и потягиваться, расправляя плечи, помахивая длинным тяжелым хвостом.       - Ага, - ошарашенный Хэмсфорт только и мог, что просто кивнуть.       Охотник начал будить Тома, не зная, отругать его за такое безрассудство, как общение с василиском, или, судя по тому, что тот снова уселся около защитного круга и явно стал ждать чего-то, поблагодарить за то, что в очередной раз не побоялся и, кажется, нашел им отличного проводника на остаток Темного Леса.