Ненастоящая фея 2

      Было раннее утро, когда солнечный луч проник через окно в комнату и, скользнув по подушке, коснулся лица Эшли. Та поморщилась, после чего нехотя лениво приоткрыла глаза, чтобы тут же закрыть из-за яркого света, ударившего в них.       Девушка села и протёрла заспанные очи. Было ещё рано, и Рокси мирно спала на соседней кровати, мило улыбаясь чему-то во сне. Эш решила её не будить, она надела свои любимые белую футболку и красную юбку, натянула чулки и обулась в туфли под цвет юбки, и тихонько вышла из комнаты.       В коридоре было светло от солнечного света, проникавшего через окна, в нём были хорошо заметны пылинки, летавшие в воздухе. Юная фея решила прогуляться по школе и осмотреть её перед завтраком, благо, что до самого вечера занятий не намечалось, поэтому впереди было ещё много свободного времени.       Она шла по коридору и как-то засмотрелась на портреты знаменитых фей, когда-либо учившихся здесь, так что не заметила и столкнулась с какой-то девочкой. Обе повалились на пол. — Простите! — извинилась Эшли и посмотрела на девушку, с которой только что столкнулась.       У той были светлые волосы, собранные в короткий хвост, бледная кожа и серые глаза. Одета она была в характерную для большинства фей яркую одежду: розовый топ, синие бриджи, украшенные золотистым узором в виде цветов и бабочек. На ногах у неё были простые белые кроссовки с розовыми шнурками. — Ты в порядке? Не ушиблась? — спросила её Эш, поднявшись сама и помогая встать ей.       Но та не ответила; как только брюнетка коснулась её руки, она словно вошла в какое-то оцепенение. Её взгляд стал вдруг немигающим и устремлён куда-то в пустоту. — Тебя ждут серьёзные испытания, Эшли, — сказала блондинка таким голосом, что у феи электричества мурашки побежали по коже, и она невольно отшатнулась от девушки, — Я вижу тьму… Болото… Две ведьмы… Тёмная башня… Пожары… Война… Хаос… Бог… Пожиратель… Вечная королева… Ложь… Жертва… Это близко! А дальше я вижу призраки прошлого… Неживые… Холодные… Мёртвые… Родные… Создатель… Вор… Старый план исполнится… Потеря контроля… Поражение и снова жертва… Обман… Время изменится… Неживое существо… Нереальность… Чужая дочь… Император последней империи… Красная планета… Прошлое и будущее восстанут против настоящего… Феникс… Демоны и драконы… Свет… Боль… Гибель… Тьма… Возрождение?..       Последние слова она буквально прошипела, после чего внезапно потеряла сознание и рухнула бы на пол, если бы её не подхватила вторая девочка, возникшая в коридоре. У неё была причёска каре из рыжих волос, одета та была в короткое лиловое платье. — Она опять предсказала что-то? — спросила она у Эшли, помогая подруге встать на ноги. — Похоже на то, хотя я не знаю… — ответила брюнетка, ещё не отойдя от шока, — Что с ней? Может, нужна помощь? — Нет, не стоит беспокоиться, — ответила девушка, — С ней бывает такое. Это всё из-за её дара предсказания. Она пока не научилась его контролировать. Кстати, меня зовут Аметиса, а её Нина. — Приятно познакомиться. Я Эшли. Точно не нужна помощь? — Нет, — отрицательно повертела головой Аметиса, — Я сама дотащу её до нашей комнаты. Это не далеко. Скоро она придёт в себя.       Та подхватила подругу, всё ещё находившуюся, словно в состоянии какого-то транса, и помогла ей дойти до их общей комнаты, после чего они обе скрылись из виду за дверью. А Эш продолжила свой путь по школе в задумчивости.       Спускаясь по лестнице, она внезапно увидела прямо перед собой что-то огромное и жёлтое в бежевом комбинезоне. И это что-то подметало пол, напевая какую-то незнакомую девушке песенку, причём изрядно фальшиво, что свидетельствовало об отсутствии как слуха, так и голоса. Вдруг это странное существо обернулось и увидело фею.       Эшли поняла, что, если бы не насмотрелась в своё время на различных монстров, то сейчас обязательно бы вскрикнула, увидев этого. Не то, что бы он был таким уж страшным: беззлобное, хотя и грубое, лицо, обрамлённое странной раздвоенной бородкой, маленькие глазки за квадратными очками, небольшой нос, заострённые на концах уши и огромный рот; но девушка никак не ожидала встретиться с подобным существом здесь, в школе для фей.       Подобных монстров она видела только на картинках книги сказок, которую ей в детстве перед сном читала мама. Чудовище вздрогнуло от неожиданности, отчего его очки упали на пол. Эш подняла их и протянула владельцу. — Вы уронили, возьмите! — Спасибо вам! — протяжно произнося слова, поблагодарил тролль, с широкой улыбкой и удивительной осторожностью принимая свои окуляры, которые тут же водрузил на положенное место, — Вы ранняя пташка. Другие феи любят поспать. Не ожидал увидеть вас тут в такой час, потому уронил мои очки. — Не стоит благодарности. Но кто вы такой? — Я — Кнут. Такое имя. Я работаю тут уборщиком. Много мусора после бала! Работаю рано утром, днём сплю, так как ученицы меня обычно пугаются, — ответил тот, — А как звучит ваше имя, маленькая фея? — Меня зовут Эшли. А вы ведь тролль, да? — На самом деле огр. Но бабушка говорила мне, что мой дедушка был настоящим троллем. Наверное, потому, что он любил ругаться и никогда не чистил зубы. Я точно не знаю. — Эээ… Ладно, это всё очень интересно, но я, пожалуй, пойду. Было приятно пообщаться с вами, мистер Кнут, — промолвила девушка, не очень желавшая слушать подробные рассказы огра про его родственников. — Нет, не мистер. Просто Кнут, — поправил тот, возвращаясь к своему делу, — Удачного дня. Эээ… Фея.

***

      Тиранна и Стингия стояли в кабинете Гриффин перед её столом, в то время как та сидела за ним на своём стуле с удобной высокой спинкой, в котором она любила сидеть в свободное время, наблюдая за своими ученицами с помощью магического шара.       Ведьма Хаоса и директриса сверлили друг друга суровыми взглядами. Беловолосая колдунья в это время смотрела по сторонам, не то, что бы она боялась встретиться взглядом с хозяйкой Облачной Башни, подруга научила её за короткое время как быть намного смелее и увереннее в себе, но на душе у неё было как-то тревожно.       И вовсе не потому, что им, скорее всего, грозило отчисление, её не страшили никакие наказания, какими их могли бы подвергнуть. Нет, это было связано с чем-то другим, и это что-то не сулило ничего хорошего. — Вы двое хорошо потрудились вчера, чтобы преступить всевозможные школьные правила, — нарушила наконец гнетущее молчание директор, — Более того, вы пытались забрать силу у школы, что вовсе немыслимо. В процессе своей деятельности вы напали на хранителей и одолели их, а заодно причинили существенный вред самой школе и её имуществу. Если бы речь шла о какой-нибудь другой школе, то я, возможно, даже похвалила бы вас за столь неожиданный успех для первокурсниц. Но поскольку речь идёт именно о моей школе, а не какой-нибудь ещё, то всё, что вы заслужили — это наказание. И я даже не знаю, какое наказание адекватно соответствовало бы вашему проступку. — К чему все эти речи, Гриффин? — нагло перебила её Тиранна, — Если вы хотите нас отчислить, так отчисляйте — и дело с концом. К чему разводить напрасную демагогию? — Поверьте, если бы я хотела отчислить вас, то уже дала бы вам пинка под зад, и вы обе летели бы сейчас из школы со скоростью звука. — И что за наказание тогда вы придумали для нас? — поинтересовалась Стини. — Именно об этом я и хотела рассказать, когда меня бесцеремонно перебили, — раздражённо ответила директриса, — Наказания, как такового, и не будет. Ваши силы слишком редки, а вы показали, что вдобавок к этому довольно талантливы. Отчисление было бы опрометчивым поступком с моей стороны, так как весьма расточительно выбрасывать столь ценные кадры… К тому же, за вами должен кто-то присматривать, так как сами вы, уверена, способны натворить дел, что вы уже доказали вчера. Я уже когда-то совершила ошибку, поспешно избавившись от одних чрезмерно талантливых учениц, и больше её не повторю. Другие же меры наказания никакой особой пользы не принесут в вашем случае. Поэтому я решила, что прощу вас, если вы пройдёте испытание. — Испытание? Что за испытание? — спросила ведьма ядов. — Сегодня у вас с феями будет совместное занятие, в ходе которого команды двух школ будут противостоять друг другу. Я хочу, чтобы вы принесли победу Облачной Башне, а заодно проучили бы заносчивых фей. Их поведение в отношение нас, ведьм, на вчерашнем балу было неприемлемым. Поэтому необходимо отплатить им. Мне всё равно, какими правдами или неправдами вы одержите верх, главное, чтобы вы победили. И тогда можете считать, что никакого инцидента и не было. Вам понятно? — Понятно, — кивнула Стингия. — А что будет, если мы не победим? — задала вопрос темнокожая колдунья. — Уж лучше вам победить, поверьте мне! — ответила Гриффин, — А теперь можете быть свободны. Вон из моего кабинета!

***

      Эшли и Рокси сидели за завтраком в столовой, когда туда пришли Винкс. Разумеется, что все ученицы сразу же устремили на них свои взгляды, как только те появились, прервав на время даже свои разговоры. Возникшая вдруг тишина привлекла внимание Гризельды, и та демонстративно кашлянула.       Встретившись глазами с суровым взглядом завуча, ученицы словно забыли о Винкс и вернулись к завтраку, а заодно и к своим прерванным разговорам. — И так каждый раз, — посетовала Лейла, вместе с остальными усаживаясь рядом с Эшли и Рокси. — Это логично: мы для них что-то вроде примера для подражания, поэтому вызываем у них повышенное внимание, — сказала фея технологий. — Ах, Текна. Мы просто популярны, вот и всё! — объяснила Стелла. — Именно это я и сказала. — Могу поспорить, что многие из них просто завидуют, — произнесла фея животных. — Какие планы на сегодня? — поинтересовалась Эш, желая поскорее сменить тему. — Фарагонда отправила нас на Землю для поисков одного волшебного растения, — ответила Флора, — Оно называется Лило. И это очень редкий цветок. — Сегодня он должен зацвести, при этом он даст огромный заряд магической энергии тому, кто окажется в этот момент рядом. Поэтому мы не должны позволить ему попасть в плохие руки, — сказала Блум. — И где конкретно на Земле он находится? — спросила фея электричества, — Наша планета довольно большая, вы не успеете обследовать её всю, тем более в поисках цветка. Он ведь не очень большой по размерам, правда? Лично я никогда не слышала о таком растении, хотя хорошо знаю земную биологию. — Я же говорила, что ты ботаник… — с лёгкой насмешкой прокомментировала слова подруги Рокси, но та, проигнорировала её высказывание. — Этот цветок чрезвычайно редок, — пояснила фея природы, — Поэтому ты могла не знать о его существовании. Признаться, что даже я впервые услышала о нём сегодня от Фарагонды. Насколько я поняла со слов директрисы, это растение довольно маленькое по размеру. — А находится оно, не поверите, в Гардении! — с улыбкой договорила за ту Блум. — Почему же? Поверю, — рассмеялась Эшли, — Похоже, что всё самое интересное на Земле происходит в Гардении и ещё в Нью-Йорке. Ну… Может, ещё в Чикаго. — Почему в Чикаго? — переспросила фея животных. — Не знаю. Просто мне так кажется. И когда вы отправляетесь на задание? — Сразу же после завтрака, — ответила Муза. — Можно нам с вами? — поинтересовалась Роксана. — Нет, — ответила принцесса Домино, — Оставайтесь в школе и учитесь. А мы сами справимся. — Это нечестно! — запротестовала фея животных. — Зато неудивительно, — с ироничной улыбкой на лице прокомментировала Эш, подмигнув Текне, сидевшей рядом. — Я бы с удовольствием взяла бы вас, но, увы… — шепнула ей фея технологий, так, чтобы остальные не услышали. — Жаль, что ты не лидер… — ответила ей таким же шёпотом Эшли.       После этого перешли на другие темы: Флора и Рокси болтали о природе, Стелла рассказывала всем о новой модной коллекции на Солярии, правда, кроме Блум её, похоже, никто не слушал. Муза и Лейла обсуждали новый альбом какой-то группы, а Текна показывала Эш как ремонтировать технику при помощи волшебства.

***

      Группа фей под руководством профессора Палладиума собралась на окраине Чёрного Грязевого болота. Ученицы, одетые специально для такого места в лёгкую практичную одежду и высокие сапоги, как всегда, болтали друг с другом.       За это время Эшли успела проанализировать ситуацию и пришла к выводу, что её сокурсницы недолюбливают земных фей, а в особенности её. Она пока не понимала причину этого, но была уверена, что смешки и косые взгляды в её сторону, а также якобы не нарочно сделанные толчки были отнюдь не случайными, о чём она по секрету поделилась с подругой. — Да брось ты, — ответила ей Рокси, — Просто им непривычно находиться с земными феями. Они привыкли думать, что на нашей родной планете абсолютно отсутствует магия. — Но они же знают, что Винкс вернули волшебство на землю. — Нужно время, чтобы привыкнуть к подобным изменениям. — Наверное, ты права… — Конечно, Эш. Всё-таки мы сильно отличаемся от них. — Да, ты единственная первокурсница, обладающая силой Беливикса. Такая на Магиксе есть только у самих Винкс. Не удивлюсь, если они втайне завидуют. — Может быть. Но ко мне они относятся как-то помягче, что ли… Странно. — Не настолько странно, если вспомнить, что большинство из них принцессы. — О чём это ты, Эш? Я тебя не совсем понимаю. — Ну, ты хоть и с Земли, но тоже принцесса. В отличии от меня. — А, ты об этом! — рассмеялась фея животных, — То, что моя мама королева земных фей, не делает меня принцессой целой планеты. Да я и не чувствую себя какой-то там благородной особой. К тому же, кстати, моя мама вроде как в отставке. Теперь Небула является королевой. Даже не знаю, могу ли я считаться после этого принцессой. — Ну, лично для меня ты принцесса, — улыбнулась Эшли. — А ты для меня. Потому что ты для меня как сестра! — обняла подругу Рокси.       Увидев это, некоторые из фей переглянулись между собой и захихикали. Правда, вскоре их веселье будто бы испарилось, когда на то же самое место пришла, пробравшись сквозь заросли, группа ведьм под руководством профессора Заратустры. — А что они тут делают? — спросили одновременно у своих преподавателей одна из фей и одна из ведьм. — Похоже, что некоторые наши знакомые феи мыслят точно так же, как ведьмы, — с насмешкой шепнула подруге Роксана. — Или просто все вредины думают на одной волне, — улыбнувшись, сказала та в ответ. — Сегодня у вас необычный урок. Он будет совместным, — объяснили профессора своим ученикам. — Вы должны пройти ряд испытаний, чтобы принести победу своей школе. — С удовольствием утоплю этих феечек в грязи! — злорадно усмехнулась Тиранна. — Только попробуй, карга. Сама в болоте искупаешься! — ответила ей Аметиса, которая вместе с Ниной были среди учениц Алфеи.       Они являлись одними из немногих, кто не выражал никакой неприязни в отношении земных фей, и не участвовали в насмешках над ними, но, похоже, ведьм на дух не переваривали. — Тихо! — прикрикнула на девчонок Заратустра, — Все заткнулись и начали слушать! Профессор Палладиум расскажет вам подробности и объяснит условия. А я потом конкретно растолкую тем, кто не поймёт. Прошу вас, профессор. — Итак, как уже говорилось, вам предстоит пройти ряд испытаний. Для начала вы должны найти на болоте вещь, спрятанную мною. Чья команда первая найдёт его — принесёт своей школе победу в первом испытании. — Профессор, а что это за вещь? — спросила Нина. — Я не могу сказать вам это, — ответил тот, — Но вы узнаете, что это именно она, когда увидите. Об остальных испытаниях я поведаю вам, когда вы завершите первое. — Словно нельзя всё сразу начистоту выложить, — с сарказмом промолвила Тиранна, — Любят преподы воду мутить. И место подходящее они выбрали для этого. — Разговорчики! — сделала замечание учитель из Облачной Башни, — Есть ещё одно, о чём забыл упомянуть профессор Палладиум: никаких превращений и полётов! И воздержитесь от драк во время прохождения испытания! Те. кто нарушит правила — будет дисквалифицирован вместе со всей своей командой! Я доходчиво объясняю?! Всем ясно?! Если всем всё понятно, то шагом марш на поиски! И, ведьмы, без предмета можете не возвращаться. Оставьте горечь поражения для фей, им не привыкать. — Не думаю, что мои ученицы сегодня ощутят горечь поражения, профессор, — снисходительно улыбнувшись, обратился к той Палладиум. — Ещё посмотрим, профессор, — ответила та, с нескрываемым ядом в голосе.       Феи и ведьмы, меся сапогами чавкающую под ногами грязь, направились на поиски неизвестной вещи, спрятанной учителями, разойдясь при этом в разных направлениях.       Ученицы Алфеи не были обрадованы перспективой бродить по болоту в поисках того, чего они даже не знали, да ещё в компании мрачных девчонок из Облачной Башни, которые своим видом и повадками вызывали отвращение. — Интересно, как там у Винкс дела? Как думаешь, Эш? — спросила у подруги Рокси, шедшая рядом с ней по липкой густой жиже. — Думаю, что лучше, чем у нас, — ответила та, перепрыгивая на кочку, вслед за остальными, стараясь, чтобы её не затянуло в трясину, — Они хотя бы знают, что искать. К тому же, насколько мне известно, в Гардении нет болот.  — Пожалуй, соглашусь с тобою, — кивнула фея животных, — Идём не знаем куда и ищем не знаем что. Прямо как в сказке. Вот бы была здесь Флора, она бы прислушалась к голосу растений и помогла бы найти то, что спрятал профессор. — Погоди-ка, — остановилась вдруг Эшли, из-за чего её подруга, шедшая после неё, последней в цепочке, чуть не упала в грязь, — Ну, мы не имеем феи растений, зато у нас есть фея животных. Рокс, может, ты воспользуешься своей силой и узнаешь у местных животных, куда нам нужно идти? — А это мысль, — согласилась та, — Только я не чувствую здесь присутствия каких-либо живых существ. — Попробуй найти птиц, они должны пролетать над этим местом, — посоветовала Эш. — Хорошо, но мне нужно время, чтобы сконцентрироваться. — Эй, чего вы встали? — спросила у них Мила — одна из сокурсниц, оглянувшись назад, — Хотите, чтобы ведьмы победили? — Мы пытаемся использовать способности Рокси, чтобы выяснить у животных направление, куда нам следует направиться, — ответила ей фея электричества, в то время как её подруга стояла на кочке с закрытыми глазами, пытаясь сконцентрироваться на выполнении поставленной задачи, — Возможно они видели, как профессора прятали то. что мы ищем. — Пфф… Очередные глупые глупости глупых земных фей, — язвительно отреагировала другая ученица Алфеи — Нэнси. — А я считаю, что это неплохая идея, — сказала Аметиса. — Тогда пусть каждый решит, пойдёт ли он с нами на поиски или будет зря терять время с неудачницами с Земли, — заявила Мила. — У вас какие-то проблемы? — поинтересовалась у неё Эшли, которую начало слегка нервировать подобное отношение, — С чего вы так взъелись на нас с Рокси? — Нет никаких проблем, — сердито буркнула та в ответ, — Пошли, девчонки!       И большая часть учениц Алфеи последовали вместе с ней дальше по болоту, Аметиса с Ниной и ещё шесть других девушек предпочли остаться с земными феями.

***

      Ведьмы оказались более сплочёнными: они дружно следовали за Тиранной, признав её негласным лидером. Та была самой уверенной в себе среди них, даже, можно сказать, слишком самоуверенной.       Но, надо отдать ей должное, она обладала лидерскими качествами, поэтому, как ни странно, ни одна другая ведьма не стала возражать, когда эта темнокожая колдунья смело зашагала через топь, создавая при помощи магии узкую, но безопасную тропу. — Как можно быстрее покончим с этим, — сказала она Стингии, шедшей следом за ней, — Я сегодня не в настроении втаптывать фей в грязь. — Мне показалось, что совсем недавно ты с удовольствием бы утопила их в той же самой грязи, — напомнила ей подруга. — Это был просто красивый оборот речи, — объяснила Тиранна, — Не стоит воспринимать все мои слова буквально, особенно, если они обращены к врагам. — Я постараюсь это запомнить, — усмехнулась ведьма ядов, — А ты хоть знаешь, куда нам идти? — Это не так важно, на самом деле. Куда бы мы не шли — рано или поздно придём куда нужно, это болото не такое уж и большое, как кажется на первый взгляд. Моё везение должно помочь нам. — Главное, чтобы не так, как вчера, — напомнила Стини. — Лучше никогда больше не говори мне об этом, — предупредила её подруга, грозно сверкнув очами, на миг ставшими похожими на тигриные.       Группа учениц Облачной Башни вошла на тот участок болота, который зарос деревьями. И тут Стингия поспешила предупредить подругу о дурном предчувствии: — Я чувствую здесь множество ядовитых растений. Думаю, что дальше нужно двигаться осторожнее. — Глупости, — отмахнулась от неё предводительница отряда, но когда увидела фей, попавших в ловушки тех самых растений, напоминавших лианы, то изменила своё отношение, — Похоже, что ты права. Эй, смотрите, какие фрукты нынче поспели на болоте!       Колдуньи дружно рассмеялись, глядя, как ученицы Алфеи барахтаются и брыкаются в тщетных попытках вырваться из мёртвой хватки хищных растений, но через мгновение сами оказались в точно такой же ситуации.       Только ведьма ядов и Тиранна сумели высвободиться. Первая воспользовалась своими силами, чтобы контролировать опасные растения, в то время как вторая их попросту превратила в прах. После этого они освободили и остальных своих сокурсниц. — А что будем делать с ними? — спросила беловолосая колдунья у своей напарницы. — Оставь их здесь — пусть дозревают! — с насмешкой ответила та. — Вы не посмеете бросить нас здесь, мерзкие ведьмы! — крикнула одна из учениц Алфеи, после чего взвизгнула, так как державшая её лиана с ещё большей силой сдавила её. — Может, всё-таки мне стоит их освободить? — поинтересовалась Стини, которой вдруг стало жалко этих несчастных. — Поступай как знаешь, — ответила ей ведьма хаоса, — Но мы не будем ждать, пока ты срываешь эти цветочки с деревьев. Здесь только часть этих крылатых блестяшек, а значит, что тут где-то шныряет ещё одна группа дурацких фей, и я не могу позволить им нас обойти. Так что тебе придётся нас догонять. — Хорошо, — кивнула в ответ подруга, начиная колдовать над коварными лианами, заставляя их освободить пойманных ими девчонок.       И растения подчинились, в результате её стараний феи посыпались в болотную грязь с весёлым плеском и брызгами.       Несмотря на то, что их только что спасли, те были явно недовольны произошедшим и решили отыграться на одинокой ведьме, которая их и освободила. Феи выбрались из трясины, разумеется, все перепачканные в грязи, но это не помешало им начать окружать Стингию, очевидно, что с недобрыми намерениями.       Неизвестно, чем бы закончилось у них дело, если бы та не догадалась вернуть неблагодарных обратно во власть хищных растений. Она быстро нагнала свою группу, и ещё долго ей в спину летели проклятия, так, вроде бы, не свойственные юным феям. — Что случилось? — с усмешкой спросила её Тиранна, — Мне казалось, что ты собиралась освободить эти летающие недоразумения. — Они оказались слишком неблагодарными, и я была вынуждена поставить их на место, в буквальном смысле, — рассмеялась напарница. — Молодец. Никакой жалости к противникам. Милосердие — для слабаков! Ты начинаешь становиться настоящей ведьмой. — Я стараюсь, и у меня самая лучшая учительница.

***

      Эшли и остальные феи шагали по вязкой болотной жиже, следуя за Рокси, руководствующейся показаниями ворон и других птиц, пролетающих над этим гиблым местом. — А мы точно правильно идём? — спросила одна из девушек. — Да, у меня уже ноги болят, и в сапоги попала вода, а мы всё идём и идём, — пожаловалась другая. — А мы точно не заблудились? — забеспокоилась третья. — Если верить словам наших пернатых друзей, — ответила фея животных, идущая первой, — То мы на верном пути и скоро будем на месте. — А мы точно можем доверять птицам? — поинтересовалась Аметиса, — То есть, как мы можем быть уверены в том, что ты действительно с ними общаешься, а не придумала это? — Вам придётся поверить на слово, — строго сказала ей в ответ Эшли, — У нас нет другого выбора. Здесь мы можем полагаться только на Рокси. — Я верю, — кивнула Нина, — Точнее, я чувствую, что мы идём в правильном направлении. — Ну, в таком случае, я верю тоже, — согласилась с предсказательницей её подруга. — Тише! Кажется, я слышу крики, — приказала Эш, которая всю дорогу прислушивалась.       Но в этом месте отсутствовали какие-либо другие звуки, кроме чавкающей под ногами грязи, то и дело норовившей сорвать сапог с ноги и поглотить его. Девчонки остановились и тоже прислушались. Действительно, кто-то кричал. И звук доносился из ближайшего перелеска. — Нужно пойти и посмотреть что там, — сказала фея электричества, — И не важно, что придётся немного отклониться от курса. — Но ведьмы наверняка где-то рядом! — попыталась возразить одна из девушек, — Что, если это ловушка? Как минимум мы рискуем тем, что потеряем время. А наши соперницы успеют опередить нас. — Эшли права, — согласилась с ней Рокси, — Если кто-то попал в беду, и ему нужна наша помощь, то мы не можем пройти мимо, придумывая отговорки.       Возражений не последовало, и группа учениц Алфеи направилась в перелесок навстречу доносившемуся из него крику. Так они и обнаружили вторую группу из своей школы, под руководством Милы, которая вместе с остальными висела на дереве, запутавшись в лианах, и громче всех звала на помощь. — Спасите нас, скорее! — завопила она, пока растение не заткнуло ей рот, обхватив голову. — А мне кажется, что им так даже лучше, — улыбнулась Аметиса при виде вредных девчонок, висевших на дереве, забавно болтавших в воздухе ногами. — Не нравятся мне эти лианы, — промолвила Рокси, — Кажется, они хищные. Что будем делать, Эш? — Если они хищные и, похоже, реагируют на движения и звук, то у них должна быть своя нервная система, — ответила та, — Попробую поразить её.       Сказав это, фея электричества схватилась за отросток, подползавший к её ноге, и пропустила через него, как через проводник, электрический ток. Растение тут же дёрнулось и отпустило своих пленников. Те посыпались, словно перезрелые плоды, вновь падая в болотную жижу. — Они в буквальном смысле ударили в грязь лицом, — продолжала смеяться над ними подруга Нины.  — Хватит насмехаться! — охрипшим голосом прикрикнула на неё Мила, выплюнув изо рта вонючую тухлую воду, — Нас чуть не сожрало это растение, а они насмехаются. Повисели бы вы тут на нашем месте, я бы посмотрела, как вам было бы весело. — По крайней мере, вы могли бы поблагодарить нас, — заметила фея животных. — За что? — отреагировала Нэнси, — Что-то вы не торопились нас спасать. Мы могли погибнуть тут, пока вы где-то прогуливались. — Вы сами виноваты, что отделились от коллектива, вместо того, что бы довериться земным феям и идти вместе с нами, — сказала Аметиса. — Это вы отделились, — возразила Мила, — Не захотели нас слушать. — Если бы мы слушали вас — висели бы вместе с вами! — Ладно, прекращаем глупые споры! — призвала всех Эш, — У нас нет на них времени, в это время ведьмы уже, наверное, вот-вот доберутся до цели. — Кстати, они недавно проходили мимо, — поведала одна из спасённых фей. — И я не удивлюсь, если это их ловушка, — кивнула на повисшие бессильно лианы Нэнси. — Погодите, как давно вы видели их? — переспросила Рокси. — Не знаю, сложно было следить за временем, пока висишь на дереве вверх ногами. Но, где-то не больше, чем пять минут назад. — Вот их следы! — указала на находку Эшли, сумевшая разглядеть в грязи следы сапог, которые ещё не затянулись, — Они и правда были здесь. И они движутся в том же направлении, в котором шли мы, пока не свернули за тем, чтобы спасти этих несчастных. — Тогда нам стоит поторопиться, чтобы успеть обогнать их, — сказала фея животных, подойдя к подруге. — Ну уж нет, с нас хватит! — заявила Мила, — Мы пойдём назад! Кто со мной?       Её подруга Нэнси и ещё пять девушек из числа спасённых пошли вместе с ней. Остальные не возражали против их ухода, без них даже было легче. Двигаясь по следу, оставленному ведьмами, феи вскоре нашли и их самих…

***

      На краю перелеска, где мёртвые белые стволы деревьев граничили с топью, уже вовсю кипел настоящий бой: ученицы Облачной Башни, укрываясь за пнями и древесными стволами, посылали в кого-то свои заклинания.       Эшли и Рокси узнали тех, с кем отчаянно сражались колдуньи — это были те же бойцы, что пытались захватить Стингию, и сейчас, по-видимому, они пытались сделать то же самое.       Правда, на этот раз их было больше, а ещё вместе с ними был огромный робот, чьи массивные ноги утопали в болотной жиже, из-за чего ему было сложно передвигаться. Зато это нисколько не мешало ему вести обстрел из вращающихся лазерных пушек, установленных на механических конечностях, напоминающих руки.       Вдруг жахнул взрыв, и во все стороны полились брызги — это кого-то угораздило воспламенить болотный газ. Что на время отвлекло солдат, и позволило феям прийти на выручку своим соперницам по испытанию. Они наколдовали магический барьер, позволив ведьмам отступить и укрыться за стволом огромного поваленного дерева. — Что здесь случилось? — спросила Эш у Стини, когда та прыгнула в укрытие, приземлившись рядом. — Мы просто шли, а потом попали в ловушку. Они поджидали нас. Это антимагический отряд с моей родной планеты… И они пришли за мной! — ответила беловолосая чародейка, чей голос дрожал.       Она была в панике, ведь только совсем недавно она начала чувствовать себя в безопасности, живя в Облачной Башне и находясь под охраной Тиранны. Сейчас же её подруга держала магический барьер, давая своим сокурсницам время для отхода. — Возьми себя в руки! — сказала Эш, — Нужно срочно придумать план. Если мы сейчас превратимся и взлетим, то нас изрешетят в сита. Если же будем сидеть здесь и дрожать, то получится то же самое. Значит, нужно придумать, как нам незаметно выбраться из этой передряги. — Думай быстрее, фея, пока нас всех не покрошили тут! — процедила сквозь зубы Тиранна, тоже укрывшаяся за деревом в последний момент, когда над её головой просвистели пули и сверкнул лазерный луч, — Эти гады теперь не церемонятся со всякими там дротиками, шмаляют из боевого! — Ты же легко справлялась с ними раньше, что мешает теперь? — спросила у ведьмы Рокси. — На этот раз они хорошо защищены от магии, мои силы на них не действуют! — ответила та. — Кажется, у меня созрел план! — заявила фея электричества, — Часть из нас отправится за помощью к учителям, в то время как остальные будут прикрывать их, держа оборону столько, сколько потребуется для прихода помощи. Если будет особенно горячо, то будем медленно и планомерно отступать. — Неплохая идея, особенно для феи! — кивнула темнокожая колдунья, — Это может сработать. В прикрытии должны остаться самые смелые и сильные. То есть, я остаюсь. — А я думала, что ведьмы никогда никого не спасают и с радостью бросают других в беде, — заметила Аметиса. — Ну, я же не бросила вас в прошлый раз. Так что, видимо, я исключение. И, думаю, среди остальных учениц Облачной Башни найдётся несколько таких же, кто согласится прикрыть попки фей. Пока те бегут жаловаться преподам! — расхохоталась колдунья хаоса, — Будет потом о чём посмеяться во время занудных уроков. — Хорошо, ты будешь руководить прикрытием. Аметиса и Стингия, вы берёте на себя отходящих. А я постараюсь вам всем помочь, облегчив нам задачу, — распорядилась Эш и на корточках поползла вдоль древесного ствола. — Ты куда? — окликнула её подруга.       Но та не ответила, продолжая свой путь. Она выглянула из укрытия и увидела, что враги были уже рядом. Те шли цепочкой, держа наготове оружие, из которого иногда постреливали в сторону укрывшихся за поваленным деревом девчонок. Их пули откалывали от него щепки, а лазер оставлял глубокие выжженные следы.       Эшли легла в грязь на живот и по-пластунски переползла к ближайшему пню, после чего так же незаметно передвинулась к следующему, двигаясь так, пока не достигла старой коряги, одни концом уходившей в топь.       Таким образом, она обошла врагов с правого фланга. Чтобы осуществить задуманное, ей необходима была скрытность и внезапность. Похоже, солдаты не заметили её, занятые борьбой с ведьмами и феями, отвечавшими на выстрелы магией.       Правда, заклятия слабо действовали на воинов в противогазах, касках и броне, но те не желали искушать судьбу, и тоже прятались в укрытия, когда мимо проносились сгустки волшебной энергии. Эш же больше заботил гигантский робот, месивший болотную жижу своими огромными ногами, скрипевшими при ходьбе сервомоторами, и глядевший на поле боя единственным, горящим жёлтым светом «глазом».       Как поняла фея, то скорее всего было системой наблюдения, там же должна была располагаться и аппаратура для наведения огня. Этот «циклоп» давал противникам слишком явное преимущество, чтобы игнорировать его, поэтому Эшли решила вывести его первым из игры.       Подобраться к нему незамеченной было сложно, но девчонка справилась, во многом ей помогла природная маскировка в виде налипшей на её одежду, лицо и волосы грязи, а так же то, что чудовищный механизм серьёзно отстал от своих союзников.       Эш нащупала более-менее твёрдую почву и, приподнявшись, в полусогнутом состоянии бросилась наперерез гиганту. Тот её всё-таки заметил и открыл огонь: лазерные лучи с шипением проносились у неё над головой, срезая ветки с мёртвых деревьев.       Ей удалось подбежать достаточно близко, чтобы пустить под ноги «циклопа» парочку молний, которые вызвали воспламенение болотного газа. Раздался взрыв, и огромный робот, покачнувшись, рухнул в тёмную воду, подняв целый фонтан грязи.       Солдаты обернулись на звук и, заметив одинокую фею, открыли по ней огонь. Та едва успела юркнуть под защиту ближайшего пня. По тому тут же забарабанили пули, ломая старую гнилую древесину в щепки.       Эшли огляделась в поисках более надёжного укрытия, но увидела, что, казалось бы, побеждённый ею робот начал подниматься из болота. С него лилась грязь, но, похоже, он был не повреждён. Взрыв только сбил его с ног. Фея электричества выругалась, понимая, что оказалась в безвыходной ситуации, зажатой словно между молотом и наковальней. Если бы к ней не подоспела помощь, то ей настал бы конец.       Целая стая воронья, взявшаяся из ниоткуда, кинулась на врагов. Птицы не могли повредить им, но сумели отвлечь. Если бы Эш воспользовалась этим шансом для того, чтобы отступить, то, скорее всего, она бы успела вернуться к остальным. Но она решила поступить иначе с этим подарком судьбы.       Она использовала волшебные силы, чтобы превратиться и взлететь в небо. Она прекрасно понимала, как сильно рискует, так как в воздухе представляла отличную мишень, но иначе поступить просто не могла. Сконцентрировавшись, Эшли направила поток электрической энергии на око «циклопа», выжигая его электронику.       Молнии заплясали по его грязному металлическому корпусу, вновь воспламеняя газ под его ногами. На этот раз взрыв был не таким сильным, так как газ не успел скопиться в достаточном объёме после предыдущего.       Но это и не было главным. Целью было уничтожить внутренние системы робота, выведя его из строя изнутри. И если бы на нём не было установлено защиты на этот случай, то это бы удалось. А так он был всего лишь ослеплён, поскольку все приборы наблюдения и наведения перестали работать.       Впрочем, и этого было достаточно. Фея взлетела повыше в небо, избегая лазерных лучей, вспоровших воздух. Но «циклоп» стрелял наугад, поэтому уйти из-под обстрела не составило особой сложности, а вот солдаты, которым больше не мешали птицы, стреляли намного точнее.       К счастью, Эш догадалась спрятаться за корпусом ослеплённого механического гиганта. Пули ударили по его броне, отскакивая от неё, словно от стенки горох, с громким бульканьем падая в мутную воду. «Циклоп» отреагировал на это: заговорили его вращающиеся лазерные орудия, установленные на «руках». Вражеские бойцы тут же попрятались, опасаясь попасть под дружественный огонь. Некоторые из них не успели и были изрешечены.

***

      В это время Тиранна, Рокси и несколько фей и ведьм, укрываясь за стволом старого дерева, осыпали неприятелей боевыми заклинаниями. Когда фея животных увидела, что её подруга оказалась в безвыходной ситуации, она использовала свои силы, чтобы призвать на помощь стаи птиц, кинувшихся на вражеских солдат, отвлекая их. Она надеялась, что Эшли воспользуется моментом, чтобы вернуться. И, увидев, что её подруга взлетела и устремилась к роботу, у неё самой дрогнуло сердце. — Эш, что же ты делаешь! — вырвался у неё крик.       Но та, разумеется, её не слышала. Что-то взорвалось, после чего Рокси больше не видела свою подругу. — Пошли, это укрытие уже ненадёжно! — крикнула Тиранна, перекрикивая свист пуль, — Отступаем и не забываем удерживать щиты, иначе превратимся в дуршлаги!       Действительно, то, что осталось от ствола некогда могучего дерева, теперь представляло собой изрешечённую груду древесины, подпалённую лазером.       Отход был осложнен отсутствием достаточно больших укрытий позади вплоть до того самого перелеска, а магические барьеры изнурённых девчонок плохо защищали от пуль, да и те держали их из последних сил.

***

      Стингия бежала с остальными, перебегая от одного дерева к другому, избегая открытых пространств. Их группу вела Аметиса, бегущая впереди. Ведьма ядов оглянулась и увидела, что агенты антимагического отряда прорвались через то, что осталось от ствола дерева, и уже набрасывали энергетические сети, поймав нескольких ведьм и фей.       Тиранна отчаянно защищалась, сметая одного солдата, посмевшего подступить к ней, за другим. Но и она не продержалась долго: сеть, выпущенная из специального орудия, разворачиваясь в воздухе, накрыла её, придавив к земле. — Нет! — крикнула Стини, бросаясь назад. — Куда ты? — окликнула её Нина.       Но та уже ничего не видела и не слышала, со всех ног устремившись на помощь единственной подруге.

***

      Сзади у ослеплённого «циклопа» Эшли обнаружила энерго-генератор, покрытый бронёй. Девушка, обхватила его обеими руками и попыталась воздействовать на его внутреннюю энергию, стараясь вызвать перегрузку.       Это было так же сложно, как катить тяжёлый валун в гору. Когда фея уже решила, что все её старания тщетны и она попросту надорвётся, истратив последние силы без пользы, у неё, наконец, получилось. Электро-магнитный импульс, вызванный перегрузкой генератора, выжег всё электронику, находившуюся внутри, вызвав заодно пожар.       По корпусу пробежали молнии, а из щелей вырвалось пламя. Механический гигант покачнулся и снова рухнул в болотную жижу, и больше не поднимался. Эш облегчённо выдохнула и оглядела поле боя.       То, что она увидела, её не обрадовало: большинство девушек из отряда прикрытия были захвачены, часть из них в панике бежали, нельзя было ожидать от первокурсниц чрезмерной храбрости и самоотверженности, меньшинство организованно отступали под руководством Рокси.

***

      Стингия увернулась от пуль, пущенных в её сторону, и, подбежав к лежавшей на земле подруге, лишённой сил из-за антимагической сети, подняла вверх руки и упала на колени. — Вам нужна я! Возьмите меня и отпустите их! Прошу вас! — Что ты делаешь, дура?! — прошипела ей Тиранна. — Спасаю тебя, спасаю вас всех… — Не делай этого! — Всё будет хорошо, Тира…       Солдаты прекратили стрелять и подошли к ней. — Без глупостей, колдунья! — сказали они.       Их голос звучал глухо и искусственно из-за противогазов, скрывавших их лица.       Один из них, с кокардой на шлеме в виде пентаграммы с вписанной в неё восьмиконечной звездой со стрелками на концах, промолвил: — Давно бы так. К чему было напрасно тратить силы в тщетных попытках противостоять нам? Никому не остановить слуг Вечной Королевы! Свяжите её и отправляемся! — Сэр, что делать с Циклопом? — спросил один из бойцов. — Оставьте его! Он слишком сильно повреждён и утонул в трясине. — А что насчёт остальных колдунов? — Бросьте их здесь. Но сети не снимать, чтобы не рыпались. Открывайте портал!       Солдаты втолкнули захваченную ведьму ядов в алую пасть портала, шагнув следом, неся тела убитых и раненых товарищей.       Эшли и Рокси подоспели слишком поздно, чтобы помешать им, зато они освободили тех, кого успели поймать в сети. — Идиотка! — выкрикнула освобождённая Тиранна, упав на колени в том месте, где совсем недавно находился портал. — Мы не можем всё это так оставить, — положила ей руку на плечо Эшли, — Мы поможем тебе! — Мне не нужна ничья помощь! — выпалила ведьма, грубо скинув её руку с плеча, — Особенно от сопливой фейки.       Она встала и побрела куда-то по болоту. Только грязь чавкала у неё под ногами.       Рокси и Эш посмотрели ей вслед, после чего фея животных сказала: — Ну, пойдём, наверное… — Да, нам пора! — согласилась подруга, выходя из состояния превращения, расходовавшего силы, которых после боя, а особенно победы над огромным боевым роботом, осталось не так уж и много.       Вместе с остальными они направились туда, откуда начиналось их испытание, закончившееся настоящей битвой, туда, где их ждали учителя. Настроение у всех было препаршивое…