Ненастоящая фея 2

      Выйдя из портала, троица девчонок оказалась на какой-то просторной площади. Вокруг располагались высотные строения. Площадь была вымощена огромными мраморными плитами, слабо блестевшими в свете солнца, клонившегося к вечеру. Как не странно, но поблизости не было ни единой живой души, только ветер шумел в листьях немногочисленных деревьев, посаженных рядами вдоль улиц, сходившихся здесь, на этой площади. — А здесь почти так же прохладно, как в пещерах, правда, не так влажно, — заметила Роксана. — Это место напоминает мне Таймс-сквер, — оглядевшись, промолвила Эшли, — Правда, на Таймс-сквер гораздо шумнее и люднее.       На это никто ничего не ответил: все были слишком сосредоточены, так как опасность могла угрожать отовсюду, как-никак они очутились в чуждом, неведомом и, почти наверняка, враждебном мире.       Вдруг, Рокси увидела женщину, сидевшую на инвалидном кресле в окружении каких-то коробок, которую они не заметили ранее, так как та терялась на фоне огромной пустой площади. Фея животных сразу же указала остальным на свою находку и предложила спросить эту местную жительницу о том, где они находятся, и где им лучше всего начать поиски похищенной Стингии.       Подойдя к ней, они увидели, что та была довольно молода, по крайней мере, ей нельзя было дать больше тридцати — тридцати пяти лет. Судя по чёрной повязке, скрывавшей её глаза, она была ещё и слепая. — Извините, мисс, вы не подскажете нам?.. — обратилась к ней Эш.       Но та вдруг вскочила с коляски, сорвала с лица повязку и, наградив девушек испуганным взглядом своих голубых глаз, пустилась наутёк с удивительной скоростью. При этом она кричала следующее: — Ведьмы! Спасите! Ведьмы! Я видела, как они появились здесь на площади! Тревога! Хватайте ведьм! Они здесь! На площади Тишины! Ловите их. Пока они не использовали свою проклятую магию! — Странно… — промолвила Роксана, — Мне казалось, что она была слепая и не могла ходить к тому же… — Она исцелилась чудесным образом, — усмехнулась Тиранна, глядя вслед беглянке, — Ей помогла проклятая магия, а ещё страх. Страх — прекрасное, по-истине чудесное лекарство! — А я думаю, что она и не была никогда больной, — прокомментировала ситуацию Эшли. — Ха, открыла Америку! — улыбнулась подруга. — Главное, что мы теперь хотя бы знаем, где находимся, — сказала фея электричества, — Площадь Тишины. — Подходящее название, — заметила Рокси. — А ещё мы знаем, что скоро сюда нахлынут враждебные субъекты, — произнесла Эш, — Поправочка — уже нахлынули.       И, действительно, на площадь по двум улицам двигались солдаты и огромные шагающие роботы, уже виденные ранее всеми тремя девчонками вчера на болоте. — Каков план? — поинтересовалась фея животных, — Это вообще входило в план? — Тебе нужен план? Тогда план такой: собачка атакует слева, а батарейка справа! — ответила ведьма хаоса. — А злюка по центру… — добавила Эшли. — А злюка по центру, — повторила Тиранна, — Постой! С каких это пор я злюка?! — Не знаю, наверное, с тех самых, с каких мы с Эш собачка и батарейка, — промолвила Рокси. — Я припомню вам это, феи! — Не беспокойся, мы тебе тоже, ведьма! — произнесла фея электричества, не сводя глаз с приближающихся неприятелей, — Ну, ладно, хватит грызться, у нас и так полно проблем. — Эш, ты же победила того страшного робота в прошлый раз, — сказала ей подруга, — Может, поджаришь их с помощью своей магии? — Не думаю, что получится. Но, это не значит, что я не попробую, — согласилась та, после чего трансформировалась и взлетела в небо.       Вскоре к ней присоединилась и подружка. — А что, если нам просто улететь? — предложила она. — В таком случае они просто собьют нас из своего оружия, похоже, что они настроены серьёзно!       Эшли попыталась атаковать ближайшие вражеские отряды, целясь главным образом в возвышавшегося над солдатами гигантского робота, чей единственный глаз горел ярким красным светом, а шаги которого сотрясали плиты площади.       Но ничего не произошло, за исключением снопа искр, сорвавшихся с кончиков пальцев, словно от бенгальского огня. — Что случилось? — с беспокойством в голосе поинтересовалась Роксана. — Воздух слишком сухой, — ответила ей брюнетка. — Что, батарейка разрядилась? — с ехидством спросила Тиранна, устанавливая магический барьер, что вскоре должен был понадобиться для отражения вражеских выстрелов.       Неприятели пока что не стреляли, хотя девушки давно были в зоне поражения их оружия, видимо, хотели взять живьём, скорее всего не считая их существенной угрозой. — Нет, просто сухой воздух — отличный диэлектрик, он не даёт моим молниям достигнуть цели! — объяснила черноволосая фея. — Опять физика? Она успела надоесть мне ещё в школе! Лучше скажи, что делать? — отреагировала Роксана, — Мои силы тоже слабы, так как не чувствую поблизости абсолютно никаких животных. Это ещё хуже, чем тогда на болоте! — Ох, уж эти феи! — наигранно вздохнула и покачала головой ведьма хаоса, — Вечно у вас какие-то слабости и отговорки: «это не могу — то мешает…» Зачем только я взяла вас собой? К счастью, мои силы ничто не сдерживает! А ещё у меня осталась энергия Облачной Башни. — Не забудь, что это мы помогли тебе её заполучить! — напомнила ей фея животных. — Действительно, — согласилась Тиранна, продолжавшая усиливать защиту, — Но нужно было оставить вас в Облачной Башне после этого, как я и планировала в самом начале. — Извиняюсь, что прерываю ваш диалог, — промолвила Эшли, — Но сейчас, мягко говоря, неподходящее время и место, чтобы вести дискуссии!       Между тем, вражеские войска, подойдя уже достаточно близко, вдруг разом остановились. Здесь было два отряда, по пятьдесят бойцов в каждом, не меньше, и каждый отряд сопровождал один огромный шагающий робот.       Тут от одного из отрядов вышел вперёд один солдат, видимо, командир, он был одет, как и остальные, в длинную серую шинель, но с погонами, под ней виднелась какая-то броня, обут в высокие чёрные сапоги, начищенные до блеска, а шлем на голове украшала кокарда, изображавшая пентаграмму, рассечённую восьмиконечной звездой. Он поднёс ко рту какое-то устройство, напоминающее микрофон, маленький и прямоугольный по форме, и произнёс: — Сдавайтесь, ведьмы! Если вы сдадитесь, не оказывая сопротивления, то я обещаю вам сохранение жизни!       Его слова эхом прокатились по площади, видимо, устройство в разы усиливало его голос, словно огромный рупор. Услышав, как их назвал тот солдат, феи переглянулись. — Сдаться?! — не менее громко расхохоталась ему в ответ Тиранна, используя собственную магию для увеличения громкости своего голоса, — Да вы сошли с ума! Мы не для этого пришли на эту помойку, что вы называете планетой! Это вы сдавайтесь, а лучше бросайте ваши игрушки и улепётывайте отсюда поскорее, куда глаза глядят! И тогда, может быть, я пощажу вас!       Реакции воинов Массика не пришлось ждать долго, и она заключалась в том, что один из роботов, оснащённый пусковыми установками, выпустил пару ракет в созданный ведьмой магический барьер, полностью разрушив его.       Ударная волна, последовавшая за этим, повалила колдунью с ног и сбила на землю фею животных. Эшли же умудрилась вовремя уйти из опасной зоны. — Постарайтесь продержаться пару минут, у меня, кажется, появилась идея! — крикнула она с высоты своим соратницам и быстро полетела куда-то, покидая площадь, где в это время начиналась настоящая битва.       Солдаты открыли огонь, и фее с ведьмой пришлось броситься врассыпную в поисках укрытия, что сложно было сделать на пустынной площади. Но им удалось спрятаться за огромным памятником, а точнее, целым монументальным комплексом, изображавшим солдат, марширующим по телам убитых, судя по внешнему виду — волшебников.       А впереди них была статуя всадника в мундире с погонами, шлеме с кокардой и саблей в руке, поднятой над головой. На пьедестале были высечены следующие слова: «Рудольф Храбрый, подавивший восстание магов в 3918 году». — Интересные у них представления об искусстве… Наверное, они и с нами хотят так поступить, — отметила Рокси, — А куда делась Эш? — Не знаю! — ответила Тиранна, попутно колдуя, — Наверное, сбежала. — Не говори глупости! Она никогда бы так не поступила!       Как только она сказала это, статуя, за которой та укрылась, прислонившись спиной, разлетелась на мелкие кусочки. Колдунья вовремя притянула её к себе, схватив за руку, тем самым защитив от острых осколков, в которые превратилась каменная фигура. — Спасибо, не думала никогда, что меня спасёт ведьма, — поблагодарила Роксана. — Меньше болтай и больше сражайся! — ответила Тиранна, обрушивая на неприятелей волну магической энергии.       Солдаты бросились в разные стороны: большинство поспешило укрыться за огромными ногами механических гигантов, возвышавшихся над полем боя. Тем, кто не успел, не посчастливилось попасть под удар, отчего они попадали, словно скошенная трава, и больше не поднимались.       В ответ заговорили лазерные турели циклопов, вращаясь с жутким жужжанием, превращая ставший временным укрытием для волшебниц величественный монумент в груду обломков.       Бойцы выбежали из-за роботов, устремившись к своим жертвам, словно падальщики, почувствовавшие добычу. Но их остановила шаровая молния, ударившая в мостовую перед ними, выплавив в брусчатке широкую яму с оплавленными краями, от которой поднимался густой чёрный дым. — Что, вернулась? — поинтересовалась ведьма хаоса. — Да, перезарядила, так сказать, батарейки, — усмехнулась Эшли, паря над площадью, — Видела тут рядом трансформатор и воспользовалась его энергией. — А я думала, что воздух слишком сухой для твоих молний, — сказала фея животных. — Но не для шаровых, — ответила брюнетка, зная, что есть немного времени, пока дым скрывает их от врагов, — Ведь они — это ток смещения, а не проводимости. Так сказать, кольцевой волновод из замкнутого переменного тока в виде своеобразной электромагнитной волны. — Опять физика… — обречённо вздохнула Рокси. — Да ладно тебе! Главное, что это работает. Хотя я не ожидала, что смогу вызывать шаровые молнии. Это же неимоверно круто! — Вы, феи, слишком любите трепать языком, — отреагировала Тиранна, — Вместо того, чтобы заниматься делом. Давайте по плану: Эш атакует справа, Рокс — слева, а я — по центру. — Я ослышалась, или она только что назвала нас по имени? — с лёгкой иронией в голосе спросила у подруги Эшли. — Мне тоже послышалось это, — ответила та, — Наверное, слуховые галлюцинации. — И притом массовые. — Хватит болтать! В атаку! — рявкнула колдунья хаоса, взбегая по руинам памятника, посылая впереди себя мощную волну тёмной магии.       Этот магический удар рассеял чёрный дым и врезался в боевых роботов, не причинив им никакого видимого ущерба. В ответ те снова открыли огонь, заставив чародейку перейти от нападения к защите, что давалось ей с трудом. В это время феи атаковали с двух флангов по воздуху. Атаки Рокси сумели достигнуть многих бойцов, выведя их из строя.       Эшли обрушивала на неприятелей одну шаровую молнию за другой, прожигая броню, выводя из строя антимагические щиты, плавя мостовую и поражая солдат электрическим током, тех, в кого умудрялась попасть. Она увернулась от ответного огня, открытого счастливчиками, сумевшими избежать урона.       Те рассыпались по различным укрытиям, начав стрелять пулями и лазерными лучами. Фея электричества приблизилась к одному из механических циклопов и запустила в него довольно мощный заряд. Но какое-то защитное поле, генерируемое роботом, сумело отразить его, ток, словно змейки, разбежался по нему в разные стороны.       Гигант отвлёкся на Эш и направил свои турели в её сторону, те незамедлительно выпустили в небо очереди лазерных лучей. Если бы девушка не успела в последний момент выставить магическую защиту, то, скорее всего, превратилась бы уже в горстку золы.       Лазер разрезал верхние этажи здания за её спиной, здоровенные куски строения посыпались вниз на площадь. Вражеские бойцы поспешили отойти подальше, а потом использовали обломки в качестве нового укрытия от заклинаний, коими щедро осыпали их ведьма Хаоса и фея животных.       Эшли же поспешила взлететь повыше, уворачиваясь от смертоносных лучей, разрезавших воздух совсем рядом, угрожая в любой миг прервать её полёт. Она искала так называемую мёртвую зону, куда вражеский робот физически не мог стрелять, и вскоре смогла найти такую практически над самим циклопом. Здесь фея смогла секунду передохнуть и оглядеться, чтобы оценить обстановку.       Она увидела, что соратницы справляются, но роботы сильно осложняли им жизнь, поэтому их необходимо было вывести из игры в самую первую очередь. Также Эш хорошо понимала, что действовать надо очень быстро, так как к неприятелю в любой момент могли подоспеть подкрепления. Брюнетка начала медленно спускаться к циклопу, намереваясь устранить его тем же способом, что тот на болоте.       И тут она заметила, что на спине у механического гиганта находится клетка, внутри которой сидит девушка. Эшли догадалась, что та была волшебницей, раз уж тут на магов ведётся такая ожесточённая охота, и решила попытаться освободить ту. Но, как только она приблизилась к барьеру, защищавшему робота, её оттолкнула какая-то сила.       Толчок был такой силы, что она отлетела на добрую сотню метров, врезалась в окно ближайшего дома и, пробив собой стекло, влетела внутрь квартиры. Придя в себя и поднявшись на ноги, фея, чудом не получившая серьёзных порезов от осколков, отделавшись лишь мелкими и незначительными, огляделась.       Квартира выглядела пустой, было видно, что тут давно никого не было, о чём свидетельствовал толстый слой пыли на всех горизонтальных поверхностях, а также грязная паутина в углах помещений. К тому же, здание было обесточено, как смогла ощутить девушка.       Вылетев из того же окна, через которое она туда попала, Эшли поспешила вернуться в бой, тут же снова попав под перекрёстный огонь. Пули и лазерные лучи свистели и шипели в миллиметрах от неё. Парочке даже удалось оцарапать и обжечь её, но всё это не помешало ей снова добраться до клетки с пленницей.       Та сидела, опустив голову и обхватив руками колени, и абсолютно не реагировала на происходящее. Эш окликнула её, и узница подняла голову, откинув с лица длинные вьющиеся алые волосы, устремив на фею измученные серые глаза. — Спасите! — крикнула она, — Вытащите меня отсюда! — Я попробую! — ответила ей брюнетка, — Не волнуйся!       Эшли попыталась снова приблизиться к кинетическому барьеру, предварительно окружив себя оболочкой из электрического тока, что пробегал по её телу, не причиняя ей никакого вреда. С огромными усилиями она всё-таки смогла преодолеть защитное поле и вцепиться обеими руками в бронированную оболочку реактора.       Броня, способная выстоять против пуль и снарядов, не способна была выдержать электричества, оказавшись неплохим проводником для тока, проникшего сквозь неё, проникнув во внутренние системы. На этот раз фея не пыталась вывести их из строя, но попробовала подчинить себе управление сложным механизмом.       К своему удивлению, Эш поняла, что у неё получилось: она смогла буквально видеть то, что «видели» наблюдательные системы циклопа, размещённые в «глазу», чей красный свет сейчас сменился синим, ощущать движения каждой детали в системе робота.       Она открыла клетку, освободив пленницу, после чего развернула механического гиганта в сторону другого и инициировала запуск ракет. Те моментально устремились к цели: первая взорвалась, ударившись о кинетический барьер, перегрузив его, вторая и третья не смогли пробить броню, лишь незначительно повредив её, а четвёртая смогла, взорвавшись уже внутри, выведя из строя.       Робот покачнулся, из всех щелей, и главным образом пробоины от ракеты, у него вырвалось яркое пламя, после чего рухнул, придавив тех солдат, что прятались за его ногами и не успели вовремя убежать.       Ракеты кончились, и после этого фея открыла огонь из лазерных турелей по оставшимся вражеским бойцам. Те были заметно деморализованы произошедшим уничтожением одного циклопа и предательством другого.       Оценив ситуацию, те благоразумно решили отступить, что и сделали, удивительно быстро и довольно организованно, вскоре скрывшись между домов, окружавших городскую площадь.       Эшли отключила робота, и тот застыл, беспомощно опустив турели-руки, его единственный «глаз», светившийся до того синим светом, погас. А девушка спустилась на землю, выйдя из состояния превращения. — Все целы? — спросила она подоспевших напарниц. — Я — да. Как тебе это удалось? — воскликнула Рокси. — Немного импровизации и чуточку удачи, — ответила электрическая фея. — Надеюсь, что эта штука больше не будет палить в нас, — промолвила Тиранна. — Не волнуйся — не будет! — Спасибо, что спасли меня! — поблагодарила бывшая узница, подойдя к ним. — Не стоит благодарности, — сказала ей в ответ брюнетка, — Как ты? Как тебя зовут? — Я в порядке, спасибо. Меня зовут Келли, — ответила та, её голос сильно дрожал. — Как ты попала к ним, Келли? — поинтересовалась Роксана. — Они захватили меня, когда я бежала из убежища магов. Они нашли его и разгромили. Думаю, что только мне удалось уйти, да и то недалеко… Потом они посадили меня в эту клетку и собирались доставить в СМОЛу, как они это называют. Но что-то отвлекло их, и они свернули на эту площадь. — Видимо, другой отряд позвал их для поддержки, когда им сообщила о нас та женщина-притворщица, — сделала вывод ведьма, — Расскажи нам, где находится место, куда отправляют магов? Ты ведь тоже обладаешь магией? — Да, правда, я слабо владею своими силами, — кивнула в ответ Келли, — А место, куда свозят всех пленных магов — это и есть СМОЛа. Сборник Магически Одарённых Людей. Это хорошо охраняемая база, и находится она вон в тех горах! Попасть туда можно только на фуникулёре.       И она показала на горные массивы, возвышавшиеся над городом. Их верхушки покрывали снежные шапки, что говорило о том, что те были довольно высокими, своим ходом долететь на самый верх было практически нереально, как оценила Эшли. — Спасибо, Келли, — улыбнулась ей доброжелательной улыбкой фея животных, — Ты сможешь найти безопасное место, где ты сможешь укрыться? — Да, тут рядом есть ещё одно убежище, — кивнула девушка. — А почему они хватают всех, кто владеет магией? — спросила Эш. — Они хватают так же и тех, кто сочувствует магам и укрывает их. Таков приказ вечной королевы. И так было всегда. Моя прабабушка рассказывала, что, когда она спросила у своей бабушки о том, когда начали преследовать магов, та ответила, что так было задолго до её рождения. — Сколько же лет вашей королеве? — удивилась Рокси. — Несколько веков. Лет двести — триста, — пожала плечами Келли. — Ладно, ещё раз спасибо за помощь, а теперь беги в убежище! — сказала Эшли, — И будь осторожна! — Хорошо! Пока, и спасибо ещё раз, что освободили меня! — крикнула напоследок бывшая пленница, резво перебежав площадь, вскоре скрывшись из виду за домами.       Три девушки посмотрели ей вслед, после чего поспешили покинуть город, направляясь в сторону гор. Улицы большей частью были пусты, многие из них были оцеплены солдатами. Девушки двигались, стараясь держаться безлюдных лиц, передвигаясь дворами и скверами.       Несколько раз они чуть не попали на глаза бойцов, патрулировавших переулки, к счастью, Тиранна смогла сделать их всех троих на время невидимыми. Так они выбрались за пределы города.       Обернувшись, они увидели, что некоторые городские районы были охвачены огнём: пожар бушевал на некоторых улицах и в зданиях, вырываясь через окна и проломы в крыше. Судя по всему, там кипел бой, о чём также свидетельствовали звуки выстрелов и взрывов, вой сирен и крики. — Это ужасное место, — высказала свои мысли Роксана, — Отвратительно так обращаться с людьми, чья вина заключается только в их волшебных способностях… — Такова жизнь — привыкай! — коротко ответила Тиранна, ни на секунду не останавливаясь.       Дальше они шли молча, двигаясь в гору, но держась в стороне от шоссе, со стороны которого их скрывал небольшой пролесок растущих вдоль дороги деревьев и кустарников.       Было заметно, что когда-то кто-то специально посадил их, но за ними давно уже не ухаживали, поэтому те стихийно разрослись, превратившись в небольшую чащобу, послужившую неплохой маскировкой для девушек от глаз тех, кто мог ехать по этой трассе, ведущей в горы.       И, действительно, по шоссе иногда проезжали массивные бронированные грузовики, несомненно, вёзшие пленников в СМОЛу.

***

      По мере того, как они всё больше поднимались в горы, воздух становился всё более влажным. А ветер нёс прохладу со снежных вершин, отчего Рокси снова стало неуютно. Поэтому Эшли, не страдавшая от холода, пошла перед ней, закрывая собою от ветра. — Я бы могла тебя согреть… — шепнула она подруге, — Но не думаю, что тебе это понравится. — Нет уж, я лучше немного помёрзну, чем пожарюсь при помощи тока, — отрицательно повертела головой фея животных. — На то, чтобы греться, времени нет! — не оборачиваясь, сказала Тиранна, — Нужно добраться до фуникулёра до наступления темноты. — Кстати, я заметила, что местное солнце, или, точнее сказать, звезда абсолютно не сдвинулась по небосклону ни на один градус, с тех пор, как мы оказались здесь, в этом мире, — сообщила о своих наблюдениях Эш, — Мне кажется, что эта планета не вращается вокруг своей оси, прямо как Луна. — А теперь расшифруй для нормальных людей то, что ты сейчас сказала! — грубо потребовала ведьма, на этот раз удосужившись обернуться, и даже сбавив шаг, так как она шла впереди, самой первой. — Хорошо, расшифрую, так и быть. Это означает, что, если мы будем хоть год идти до фуникулёра — ночь так и не наступит. — Почему? — Потому, что планета не вращается вокруг своей оси, поэтому только одна её сторона освещается и нагревается местным светилом, мы находимся как раз на этой стороне, и здесь вечный день. — И что изменится за год? — Ну, если считать за год период полного обращения планеты по орбите вокруг звезды, то изменения должны быть минимальны, это зависит от наклона оси относительно солнца, так как, по всем законам, она должна всегда быть повёрнута к светилу одной стороной. Это очень интересная аномалия… Любопытно, всегда ли было так, или планету искусственно остановили, и если её действительно остановили, то как и зачем?.. — Это не важно! — снова отвернулась колдунья, — Мы пришли сюда не для научного изучения. И так же не имеет значения, наступит ли ночь или нет, мы в любом случае должны вызволить Стини как можно быстрее. — Если она действительно там, в этой СМОЛе… — промолвила Роксана. — Она там. Должна быть… — произнесла Тиранна, — Ладно, прибавьте шагу!

***

      Наконец, они втроём, без особых приключений, добрались до станции, откуда отправляли фуникулёры. Там было пусто: грузовики, привозившие пленных, отправляли их в гору, а сами возвращались назад, охраны же нигде не было видно.       Тем не менее, девушки пробрались на станцию со всей возможной предосторожностью — после случая на городской площади она вовсе не казалась излишней. К сожалению, самого вагона здесь не оказалось. — Наверное, они вызывают его сюда, после чего загружают и отправляют обратно наверх. Это объясняет то, почему здесь нет охраны, так как, в общем-то, охранять и нечего. Да и вряд ли они думают, что маги могут воспользоваться стандартным путём, — озвучила свои мысли Эшли. — Отлично, и как нам туда попасть? — спросила Тиранна. — Не лететь же нам, в самом деле? Нас же сразу заметят! — промолвила Рокси. — Нужно просто вызвать вагон, — объяснила фея электричества, — Должна быть какая-нибудь панель. Поищите её, наверное, она хорошо спрятана. — А ты не можешь найти её с помощью своих сил? — поинтересовалась подруга, — Ведь ты повелеваешь электроэнергией и всё такое… — Нет, — покачала головой Эш, — Видимо, что-то экранирует панель, к тому же, она сейчас, скорее всего, неактивна. — Феи! Ни на что они не способны! — закатила глаза ведьма хаоса, — Дайте я поищу её своими силами, раз вы ни на что не способны!       Она сложила руки на груди, сосредоточив свою магию на поиске, при этом к ней вернулось то загадочное сияние, что не покидало её с момента ухода из Облачной башни до выхода из города, где произошла злополучная встреча с вражескими солдатами. Это продолжалось некоторое время, после чего та указала на стену справа. — Оно там!       Эшли подбежала к указанной стене и провела рукой по её поверхности в поисках панели. Та активировалась от её прикосновения, засветившись ярким зелёным светом. — Похоже, что тут какой-то пароль, — сообщила фея электричества. — Сможешь взломать его? — спросила Роксана. — Попробую. — И быстрее, так как в любой момент могут нагрянуть враги и привезти новую партию пленных, — предупредила Тиранна, — А судя по тому, что мы видели в том городе — пленных у них нынче будет немало.       Эш молча кивнула и приступила к работе. Взломать систему оказалось ненамного сложнее, чем компьютер в броневике черепашек-ниндзя, но на это ушло некоторое время, большее, нежели у колдуньи на поиск панели.       Наконец, пароль был подобран, и устройство вновь погасло, спрятавшись в прежнее место в стене. Механизм канатной дороги заработал, его большое колесо издало лязг и закрутилось. Вскоре из тумана, лежавшего высоко на склоне горы, вынырнул вагон фуникулёра. — Прошу, карета подана, господа принцессы! — улыбнувшись, указала на него Эшли. — Спасибо, добрая фея! — весело ответила Рокси, забираясь внутрь первой. — Заткнись! — огрызнулась Тиранна, залезая следом.       Эш пожала плечами и последней запрыгнула в вагон, после чего нажала нужную кнопку, и тот двинулся неспешно, поднимаясь всё выше. Всё вокруг терялось в густом тумане, что служило неплохой маскировкой, но из-за него же ничего не было видно дальше двадцати метров.

***

      Фуникулёр тихо скрипел, двигаясь вверх по канатной дороге, туман постепенно сгущался по мере приближения к вершине. — У меня плохое предчувствие, — сообщила Тиранна, — Что-то недоброе приближается, и оно уже совсем близко!       Навстречу их вагону из тумана выплыл другой такой же, двигаясь по соседнему канату. В нём сидели вооружённые солдаты в масках-респираторах, раскрашенных так, что выглядели словно лишённые плоти черепа.       Приблизившись почти вплотную, фуникулёр остановился, а бойцы открыли шквальный огонь по вагону, в котором ехали девушки, буквально изрешетив его. После этого один из воинов выстрелил из подствольного гранатомёта своей винтовки по держателю, и фуникулёр рухнул вниз, исчезнув в плотной пелене тумана. — Теперь всегда будем доверять твоей интуиции, — шепнула ведьме Рокси.       Все втроём они сидели на крыше того вагона, на котором приехали солдаты, и что теперь отправился обратно. Им удалось незаметно перебраться, пока враги уничтожали их фуникулёр. — Ну что? Устроим им неприятный сюрприз? — спросила Эшли, доставая из-за спины свои катаны.       После чего она пропустила по ним электрический ток и ткнула ими внутрь вагона с солдатами, те попадали, будучи поражёнными электричеством. — Прошу на борт! — сказала она, первой залезая внутрь. — Ты убила их? — взволновано спросила фея животных. — Нет, просто вывела из строя. Высокий вольтаж и незначительный ампераж. Убивают амперы, а не вольты. — Опять физика! — опустила голову Рокси. — Неплохая работа! — похвалила Тиранна, залезая последней, — Для феи, конечно… «Кобра, ответьте!» — послышался голос из рации одного из выведенных из строя бойцов, — «Кобра! Это Орёл! Ответьте! Доложите о выполнении операции! Нарушители уничтожены? Подтвердите! Кобра, приём! Кобра!»

***

      Когда фуникулёр подъехал к станции, тот ждал отряд вооружённых людей. Вагон остановился, и те, окружив его, открыли двери, целясь в возможных противников, но не обнаружили внутри никого, кроме своих соратников, лежавших на полу без сознания. — Проклятие! — выругался командир охранной группы, — Доложите начальству, что нарушители уже здесь! Кобра выведена из строя!

***

      Тем временем две феи и ведьма шли по снегу в плотном тумане. Ничего не было видно дальше вытянутой руки, поэтому впереди шла Тиранна, утверждавшая, что её чутьё сможет вывести их. — Осторожно! — предупредила вдруг Эшли, — Я чувствую какое-то странное излучение на земле впереди! — Брось! Я ничего такого не чувствую, так что не надо глупых страхов! — возразила колдунья, спокойно продолжая идти вперёд.       Рокси же последовала предостережению подруги, поэтому старалась ступать аккуратно, но это не помогло ей — она наступила на что-то, щёлкнувшее под её ногами. — Стой! — остановила её темноволосая подруга, — Не двигайся! — Что у вас там? — остановившись, развернулась Тиранна, — Идём скорее, нас уже наверняка разыскивают! — Эш, я… — дрожащим голосом промолвила фея животных. — Наступила на мину, — договорила та за неё, нагнувшись и раскопав устройство из-под снега, её голос тоже звучал взволновано, — Не бойся! Главное не двигайся! — Иначе что?.. — Иначе нас разнесёт на тысячи кусочков, — успокоила подругу Эшли. — Эш… — Не бойся! Сейчас я попробую её обезвредить, — фея электричества воспользовалась своей силой, пропустив ток внутрь взрывного устройства, рискуя в любой момент вызвать его подрыв.       Её, как её подружку, едва не охватила паника, но она смогла найти в себе силы взять себя в руки и успокоиться. В этом ей помогло то, что она вспомнила уроки Лео и Сплинтера. Действуя предельно осторожно, брюнетка деактивировала мину. — Готово… Теперь убери с неё ногу. Только медленно и осторожно, — сказала она.       Рокси молча кивнула и сошла с взрывного устройства, дрожа, то ли от страха, то ли от холода. Ещё никогда смерть не была такой близкой и одновременно реально ощутимой. — Дальше мы должны лететь! — настояла Эш, — Если кто-то наступит на ещё одну мину, то я могу и не суметь помочь в следующий раз. — Ладно! — неохотно согласилась колдунья, — Так и быть!

***

      По воздуху они смогли преодолеть минное поле и перелететь через высокую стену, по верху которой шла проволока под высоким напряжением. — Всем быть ниже травы, тише воды! — шепнула напарницам Тиранна. — Это я умею, — кивнула Эшли.       Дальше троица девчонок двигалась так, чтобы не попасть на глаза солдатам, коих здесь оказалось немало. Все они были подняты по тревоге, сирена до сих пор оглашала окрестности неприятными звуками, более неприятными, нежели голос ведьмы хаоса. Феи и колдунья крались через узкие проходы между зданиями, напоминающими гаражи и ангары, а также казармы.       Минув строение, откуда доносился приятный запах еды, скорее всего столовая, они оказались перед широким, но низким зданием, представлявшим собой правильную трапецию с плоской крышей, покрытой снегом. Несомненно, что большая часть этого строения располагалась под землёй, сверху торчала лишь самая верхняя часть, лишённая даже окон. — Она там. Я чувствую это. Нам нужно попасть внутрь, — сообщила Тиранна. — Что-то входа я не вижу, — сказала Рокси, — Кроме парадного, но там полным–полно охраны! — Думаю, что это наш вход, — указала Эш на выход из вентиляционной шахты, перегороженный решёткой.       Она выбила препятствие при помощи молнии, после чего первой полезла внутрь, предварительно сняв со спины перевязь с мечами и перевесив её на пояс, чтобы не мешалась, упираясь в верхнюю часть шахты.       Остальные последовали за ней. Ползти по металлическому туннелю, постепенно спускавшемуся вниз по спирали, пришлось долго, прежде чем им удалось достигнуть первого выхода. — Выходим? Или ползём дальше? — спросила Эшли. — Выходим! — твёрдо решила ведьма хаоса, — Мне надоело ползать по этой вентиляции, у меня уже спина болит от неестественного положения!       Тогда они все вылезли, очутившись в длинном зале, заставленном огромными стеклянными цилиндрами, заполненными какой-то жидкостью, где бурлили пузырьки воздуха, поднимаясь от самого дна кверху.       Рокси подошла к одному из таких цилиндров и отпрыгнула, увидев через стекло человеческое лицо. — Тут человек! Они выращивают людей в пробирках? — Нет, — ответила Эш, осмотрев цилиндр, — Похоже, что они помещают сюда пойманных волшебников и используют для чего-то. Скорее всего, они… — Высасывают из них магические силы, — договорила за неё Тиранна, — Используют их в качестве батареек. — Похоже, что ты знаешь об этом месте больше, чем хочешь показать… — сделала вывод брюнетка. — Но это же ужасно! Здесь тысячи этих колб, и в каждом из них человек! Мы обязаны освободить их! — воскликнула фея животных, намереваясь исполнить сказанное.       Но ведьма остановила её, перехватив руку, уже нацеленную в цилиндр, чтобы разбить его магией: — Мы пришли сюда, чтобы спасти только Стини, не остальных! — Как ты можешь? Ведь они все живые люди! — Тиранна права, — промолвила Эшли, — Если ты сделаешь это, то наверняка поднимешь тревогу. А это последнее, что нам сейчас нужно.       Слова подруги потрясли Роксану: — Как ты можешь поддерживать её? Ладно ведьма, но я же знаю тебя, ты не такая, ты не способна бросить людей в беде! — Не волнуйся! — успокоила ту Эш, положив ей руку на плечо, — Мы обязательно спасём их, но не сейчас. — Обещаешь? — Даю слово! — Ладно, если вы закончили обмениваться клятвами, то нам пора двигаться дальше, — с желчью в голосе напомнила колдунья.       Идти пришлось между рядами колб, откуда на них невидящими глазами взирали заключённые в них люди, чей магический дар явился их проклятием, став причиной нынешнего их положения.       Невозможно было без боли взирать на этих лишённых всего, потерявших даже во многом человеческий вид, напоминавших скорее восковые фигуры, нежели людей. Поэтому ни Эшли, ни Рокси стремились на них не смотреть. Тиранну же, похоже, нисколько не тронуло увиденное, так как она осталась по-прежнему спокойной и невозмутимой. Словно, то были не люди, а консервированные огурцы.       Так они прошли несколько залов, что были все заполнены бессчётным числом подобных прозрачных цилиндрических контейнеров, и, не встретив по пути ни одного солдата, спустились на несколько этажей вниз и оказались перед отдельно стоящим цилиндром, стоявшим на особом пьедестале, от которого выходило множество проводов. — Похоже, что это что-то значимое, — отметила Эшли, — К этому сосуду идут провода со всех остальных. Похоже, что это… — Это она! — внезапно воскликнула ведьма, подойдя к цилиндру, — Это Стини! Сейчас я освобожу тебя! — Стой! — остановила её Эшли, — Она без сознания, и, видимо, является частью какой-то системы. Какой, я пока не знаю. Но лучше не рисковать. — И что ты предлагаешь? Оставить её там? — огрызнулась колдунья. — Нет! Конечно же, нет! Но должен быть способ, так сказать, санкционированного вывода. И, кажется, я нашла его. — Так давай быстрее!       Фея электричества подошла к компьютерной консоли, располагавшейся возле сосуда со Стингией, находившейся внутри него, и начала взлом. Дело это оказалось намного сложнее, чем работа с панелью фуникулёра, тем более, что в спину ей нетерпеливо сопела Тиранна, что сильно отвлекало.       Но, несмотря на то, что приходилось действовать во многом по наитию, доверившись логике и интуиции, Эш смогла взломать систему и инициировать максимально безопасное извлечение людей из цилиндров.       Посмотрев на показания систем жизнеобеспечения, выводимых на экран, она заметила, что многие из пленников не могли пережить процесс извлечения, но ничего другого ей просто не оставалось. Жидкость покинула колбы, после чего стеклянные колпаки поднялись, освобождая своих пленников. Те попадали, совершенно лишённые сил.       Стингия рухнула на четвереньки и закашлялась, было похоже, что она первая из всех пришла в сознание. Ведьма хаоса помогла ей встать. — Не думала, что вы придёте спасти меня, — откашливаясь, промолвила она. — Я не могла бросить тебя, так как пообещала защищать, — ответила ей Тиранна, — Особенно после того, что ты сделала!       Последние слова та буквально выкрикнула. — Не кричи, пожалуйста, — попросила освобождённая пленница, — У меня болит голова. — Голова у неё болит! — продолжала ведьма хаоса, тряся подругу, — А совесть у тебя не болит?! Ты что наделала, зараза?! Ты зачем тогда вернулась, зачем сдалась им?! У тебя мозги есть?! — Есть, раз болят… Я всё сделала, чтобы спасти тебя, ну, и остальных. И ты сама говорила, что ведьма с совестью — плохая ведьма… — Ах, ты… Ах, ты! Зараза, да ещё два раза! — с надрывом воскликнула колдунья и заключила Стингию в крепкие объятия.       Увидев это, феи многозначно переглянулись между собой. — Ладно, разберёмся со всем потом, — выпустив подругу из объятий, сказала Тиранна, — А пока давай поищем тебе одежду! — Ещё надо решить, что делать с остальными! — напомнила Рокси. — Да, им всем тоже нужна одежда, — пошутила Эшли, хотя настроение её вовсе не располагало к веселью.

***

— Весь комплекс под нашим контролем, — доложил ведьме хаоса маг средних лет, — Враги остались только во внешнем периметре СМОЛы, но скоро мы восстановим силы и будем готовы напасть на них.       Тот был одет в солдатскую одежду, за исключением противогаза и шлема, впрочем, и остальные бывшие пленники были одеты так же, так как смогли найти только эту одежду. К счастью, та подстраивалась под тело носящего её человека, принимая соответствующие размеры. Стингия же смогла отыскать свою, в которой была тогда на болоте. — Хорошо, свободен! — ответила Тиранна, успевшая стать здешним лидером.       Следующими к ней подошли Эшли, Рокси и Стини. — Итак, миссия выполнена. И моё обещание тоже. Эти люди свободны. Большей частью… Какие дальнейшие планы? — поинтересовалась Эш. — Возвращаемся назад? — спросила беловолосая ведьма ядов, — Мне не по себе от этого места… Да и вообще, я ненавижу эту планету. — Нет! — ответила колдунья, — Ещё не время. Раз уж я оказалась здесь, то обязана выполнить задуманное. Я не принуждаю вас помогать мне, но я не вернусь, пока не исполню то, что должна. — О чём это ты? — задала ей вопрос подруга. — Стини, ты помнишь, о чём я говорила тебе в облачной башне, о моих планах, в которых ты мне обещала помочь? — Да, я помню, — кивнула та, — И я выполню своё обещание. Особенно теперь, когда я обязана тебе своим спасением. — Словно мы тут и не причём? — шепнула Рокси на ухо Эшли. — Я освобождаю тебя от твоего обещания, — сообщила колдунья хаоса. — Нет, Тира, не выйдет! — возразила ей ведьма ядов, — Так просто ты от меня не отделаешься! Раз уж я обещала, то выполню! Куда ты — туда и я, хоть на край света! — Что же… — задумчиво промолвила Тиранна, — В таком случае, пообещай мне кое-что… — Что? — Сначала пообещай! — Ну… Ладно. Обещаю! — Никогда больше, ни под каким предлогом, ни за что не называй меня «Тира»! Понятно?! — выпалила та, злобно сверкнув своими жёлтыми, похожими на тигриные, глазами. — Хорошо… — с грустинкой в голосе выдохнула её подруга. — А что вы двое? — поинтересовалась колдунья у фей. — Я с вами, — ответила Эшли, улыбнувшись, — Вас нельзя оставлять вдвоём без присмотра! — И я, — кивнула Рокси, — Потому что ни за что не доверю Эш каким-то там ведьмам. К тому же, нельзя оставить все эти ужасы безнаказанными. Нужно исправить ситуацию на этой планете! Хотя бы попытаться. — Тогда решено! — произнесла Тиранна, — Мы нанесём визит королеве!

***

      Атака на дворец вечной королевы Маисы была в самом разгаре: почти все войска были стянуты для защиты от нападения магов и сочувствующих им людей. Последние успели прорвать первую линию обороны дворца, расположенного в горах.       Парки и площади с фонтанами и великолепными скульптурами превратились в поле боя, где в воздухе проносились пули, лазерные лучи и заклинания.       Благодаря циклопам стражники смогли остановить наступление нападавших, заставив их перейти к позиционному стилю борьбы, когда каждая сторона засела в укрытиях, обмениваясь выстрелами.       Но главной силой лояльных её величеству войск был огромный робот, называемый «атлантом», так как его колоссальные размеры не давали сомнения, что тот был способен при желании держать небосвод своими могучими руками. Он стойко укрепился на склоне королевской горы, своими мощными орудиями, не давая повстанцам высунуться из укрытий.       В это время и подоспела Тиранна со своими спутницами, а также несколько освобождённых из СМОЛы магов. Один из них и доставил их сюда на захваченном в концлагере вертолёте. Когда тот приземлился среди мятежников, его окружили силы повстанцев. — Кто вы? — спросил один из них, по всей видимости, командир.       У него были длинные каштановые волосы, собранные в косу, суровые серые глаза и бородка клинышком. Одет он был в длинный чёрный плащ с металлическими наплечниками, блестевшими в лучах полуденного солнца. На нём были камуфлированные штаны, заправленные в высокие кожаные сапоги, застёгивающиеся на ремни. В руке он держал огненный шар, нацеленный в сторону незваных гостей. — Успокойся! — ответила ему ведьма хаоса, первой выходя из вертолёта, — Мы свои. Пришли навестить нашу венценосную старушку. — Докажите, что вы маги! — потребовал тот.       Эшли исполнила требование, запустив в небо молнию, пока колдунья не наделала глупостей, так как беспокоилась, что та с её жутким характером могла насоздавать им всем ненужных проблем с повстанцами. — Мы освободили узников СМОЛы и пришли к вам на помощь, — пояснила она. — Хорошо, — кивнул командир, развеивая свои смертоносные чары, — Я — вождь повстанцев Робар. Я прикажу своим офицерам, чтобы они нашли подходящее место для вас. — Извини, солдатик, — отреагировала Тиранна, — Но мы прилетели сюда не в войнушку играть! Нам нужно увидеться с королевой, и чем скорее — тем лучше! — Не знаю, как вам удалось освободить СМОЛу, но здесь командую я, поэтому, покуда вы находитесь здесь, вы будете делать так, как велю вам я! — Ну-ну, попробуй, солдатик! — подойдя, ткнула его в грудь пальцем ведьма. — Не надо. Успокойся, — оттянула её назад Стингия, — Извините её, командир. Она у нас очень гордая и импульсивная. Нам просто нужно как-то добраться до королевы. — Ладно, — спокойно ответил Робар, — Понятия не имею, что вам нужно от королевы, но даже при всём желании невозможно пробраться во дворец, пока тот защищает вон этот монстр.       При этом он указал куда-то наверх, и только теперь девчонки заметили гигантского робота, не бросавшегося в глаза, поскольку он почти полностью сливался с горой, а верхняя часть его механического тела терялась в дымке, окружавшей гору. — Вот это громадина! — воскликнула Рокси. — Интересно, сколько же эта махина жрёт энергии?.. — промолвила Эш. — И всего-то? — усмехнулась колдунья хаоса, — Дай нам немного времени, и мы живо разберёмся с ним. И даже не пытайся командовать нами! — Ну, что же, удачи вам! — пожал плечами командир, оставив их и возвратившись к своим войскам, продолжавшим вести позиционную борьбу с окопавшимися бойцами королевской армии.

***

      Через несколько часов повстанцы возобновили массированную атаку, выбивая лоялистов с занятых ими позиций. Но это было только отвлекающим манёвром. Значительная группа была направлена против атланта, без устранения которого нечего было и думать о штурме дворца. В этой группе были также Тиранна, Стини, Эшли и Рокси.       Робар, скрепя сердце, согласился на то, чтобы и они участвовали в этом ответственном деле. План был таков: пользуясь отвлечением, вплавить ноги гиганта в камень, после чего сбросить на него горную вершину. Но, как обычно бывает в подобных случаях, всё сразу пошло не так, как было задумано изначально.       Группа чародеев и чародеек, отправившихся к гиганту по земле, намереваясь незамеченными добраться до его ног, попала в засаду охранявших робота солдат. Среди этой группы были Стингия и Тиранна, что предпочли быть поближе к земле, а не лететь с другими.       Те самые «другие», в числе которых были Эшли и Рокси, в это время приближались к атланту по воздуху. Они сильно рисковали, так как в любой момент кто-то мог заметить и сбить их.       Но, к счастью, фактор неожиданности и отвлечения сработали безукоризненно: солдат больше интересовали магические противники на земле, особенно после того, как к тем подошли волшебные существа, напоминающие гигантских носорогов.       Повстанцы использовали их как ездовых животных, устроив на их спинах целые башни, защищённые бронелистами. Эти звери, называющиеся местными жителями Урии, таранили своими огромными рогами роботов, топтали пехоту покрытыми чешуёй лапищами и разрушали стены и баррикады, устроенные защитниками дворца. Поэтому у королевских войск было много других забот, чем следить за небом.       Всё это сыграло на руку отряду повстанцев, летевших сейчас по воздуху. И так как-то были большей частью феи, то их крылья и наряды сейчас переливались и искрились в лучах полуденного солнца. То, хоть и было крайне малым, почти точкой в небе, но светило ярко.       Им удалось подлететь к гиганту достаточно близко, теперь им предстояло устроить грандиознейшую лавину, одновременно надеясь, что вторая группа успеет обездвижить механического монстра, иначе все труды могли бы пойти прахом.       Эшли, летевшая самой первой, вовремя отпрянула назад, когда в метре от неё воздух прорезал мощный лазерный луч, раскалив воздух и проделав в твёрдых горных породах целый каньон. — Ты в порядке? — обеспокоенно спросила у подруги Рокси. — Да, но ещё бы чуть-чуть… Мощная у них штука, раз режет скалу, словно масло. И это возвращает меня к вопросу об источнике энергии… — Не время для рассуждений! — напомнила фея, возглавлявшая их отряд, — Необходимо как можно скорее выполнить наше задание! — Но, Рина, — возразила ей другая волшебница, — Вторая группа на земле ещё не обездвижила Атланта! — Вейл! — строго взглянула в ответ командирша, — В любом случае мы не можем просто так висеть здесь в воздухе! Если те, кто на земле, не могут выполнить своё задание, то мы просто обязаны выполнить своё! Это не обсуждается! Вперёд!       Они продолжили свой путь к роботу, возвышавшемуся впереди, но теперь тот, кажется, заметил их, потому что, как только те подлетели к нему достаточно близко, так, что туман больше не закрывал его верхнюю часть, и робот предстал во всём своём устрашающем великолепии, освещённый солнечными лучами, игравшими на его металлической броне, множество турелей на корпусе гиганта открыли по ним огонь.       Феям пришлось уворачиваться от зенитного огня вражеских орудий, осыпавших их очередями из лазерных лучей, из-за чего они были вынуждены разделиться.       Рокси потеряла подругу из виду и металась, словно мотылёк, между смертоносными лучами, оглядываясь по сторонам в поисках Эшли. Но та первая нашла свою розововолосую напарницу и, схватив её за руку, увела в сторону, где огонь был наименее плотным. — Стой! Нам же надо наверх, чтобы спустить лавину! — сказала фея животных, уклонившись от очередного выстрела. — И погибнуть? — ответила Эшли, создавая электрический барьер вокруг себя и подруги, чтобы на время отдохнуть и перевести дух, — Даже если у них и получится, то всё равно это ничего не даст… — Почему? — Поверь мне.       Ещё один луч с ужасающем рёвом пронёсся рядом, плавя землю где-то далеко внизу; если бы не магический щит, девчонки могли бы погибнуть, так как тот прошёл совсем рядом. — Надо убираться отсюда, если хотим жить! — сказала фея электричества. — И бросить остальных? — Это не наша война, — покачала головой Эшли, — Да и эта штука нам явно не по зубам, прости… — Эш! — И не возражай! — Эш! — повторила Роксана, глядя куда-то вверх. — Что? — Смотри! — подруга указала на горный пик, с которого неслась самая большая лавина, какую приходилось видеть в жизни этим двум.       Огромная волна снега и обломков скалы стремительно скатывалась по горному склону. — Что зависли-то? — окликнула подружек Рина, — Жить надоело? А ну живо за мной!       Те благоразумно последовали то ли совету, то ли приказу, и полетели за командиршей. Вскоре к ним присоединились и другие участники отряда.       Отлетев на значительное расстояние, они оглянулись и успели увидеть, как колоссальная масса из снега, льда и камня с ужасающим грохотом обрушилась на Атланта. Тот сперва покачнулся, затем, не выдержав давления, рухнул вперёд и оказался погребён лавиной.       Увидев это, повстанцы возликовали и дружно перешли в контратаку. Королевские силы дрогнули и были вынуждены отступить, но нельзя было отказать им в стойкости и дисциплине, с которой они делали это. Мятежники отбросили лоялистов почти к самому дворцу, но не смогли ни сломить, ни опрокинуть их оборону.  — Вот, а ты сомневалась! — подмигнула Рокси подруге. — Очень надеюсь, что я и правда ошибалась, — ответила Эшли, — А ещё надеюсь, что Тиранна со Стини успели спастись и не попали под этот ужасный обвал. — Дело сделано! — объявила командир отряда Рина, — Молодцы девочки! Следующая остановка — дворец!       Но, как только та произнесла это, раздался шум, и из-под снега медленно поднялся тот, кого уже поспешили списать со счёта, а именно гигантский робот Атлант. Он расчистил вокруг завалы при помощи своего ужасающего оружия, расплавив снег и лёд, из-за чего с горы полились целые реки воды.       После этого тот поднялся с колен и нацелил главное орудие на зависших в воздухе фей, слишком рано решивших праздновать над ним победу. Последовавший выстрел был невероятно мощным и быстрым.       У каждой девчонки в группе в этот миг перед глазами пронеслась вся их жизнь. К счастью, они успели вовремя увернуться, но смерть была на этот раз ближе, чем когда-либо ещё раньше. — Эй! А где Эшли?! — воскликнула фея животных, когда пришла в себя, — Неужели она… Она… Она?.. — Да нет! — ответила ей оказавшаяся поблизости Вейл, — Не погибла, но, похоже, что скоро погибнет. Вон она, самоубийца!       И та указала на Эш, стремительно летевшую напрямик к механическому гиганту.       Фея электричества создала вокруг себя магический барьер, так как летела напролом, не тратя время и силы на то, чтобы уворачиваться от выстрелов из турелей. Единственное, чего она избегала, так это лучей из главного орудия, но, к её удаче, то, похоже, требовало достаточно много времени для подготовки. По всей видимости, то перегревалось при выстреле, а потому должно было остыть, чтобы стрелять снова.       Это помогло Эш благополучно долететь до робота, оказавшись вне зоны досягаемости его ужасной лазерной пушки, что резала прочный камень, словно масло. Первым делом она взялась за ликвидацию малых орудий, тут и там расположенных на корпусе Атланта. Для этого она на некоторое время отключала свою магическую защиту, стараясь экономить силы, после чего посылала в очередную турель шаровую молнию.       Ей ещё сложно было управляться с ними, поэтому она часто промахивалась, но использовать обычные не могла, так как, хоть воздух и был влажным, а с брони капала вода, но так же и довольно разреженным, что естественно для горной местности. Наконец, последнее орудие вышло из строя, и фея встретилась с Атлантом буквально лицом к лицу.       Тот смотрел на неё своими тремя гигантскими красными глазами, один из которых располагался по центру, немного выше двух остальных. Было нечто жуткое в равнодушном взгляде этой бездушной машины, так лягушка глядит на мошку, оказавшуюся слишком близко, ей же на беду.       Эшли уже трижды пожалела, что ввязалась во всю эту историю, но решила, раз уж зашла так далеко, не отступать. Она приземлилась на голове монстра и вцепилась в броню обеими руками, пропуская сквозь неё электрический ток, в отчаянной попытке подчинить себе этого гиганта.       Это оказалось неимоверно сложнее, чем с тем, по сравнению с этим, крошечным роботом. Фея столкнулась с сопротивлением, сначала она решила, что это действие диэлектриков, но потом поняла, что это сам Атлант, его воля.       Он оказался живым: настоящая ожившая стальная гора с собственным разумом и волей. Когда Эш осознала это, то ей стало по-настоящему жутко. Она попыталась вырваться, но что-то затягивало её. Последовал резкий скачок напряжения, после чего наступила тьма…

***

      Девушка очнулась в непонятном месте, состоящем из коридоров со стенами, составленными из решёток. Всё пространство казалось нереальным, а через секунду Эшли поняла, что оно действительно не было реальным, а виртуальным. Видимо, она оказалась внутри сознания робота, и ей ничего не оставалось, как брести по, казалось, бесконечному коридору, изредка поворачивая.       Посмотрев на себя, она увидела, что стала словно прозрачной, а одетой в свой костюмчик ниндзя, а за спиной обнаружила свои катаны. Пройдя дальше по коридору, Эш очутилась в некоем подобии зала. В центре него располагался какой-то шар, пульсирующий красным светом.       Фея догадалась, что это было ядро искусственного интеллекта машины. Она попыталась уничтожить его при помощи молнии, но тут оказалось, что магия здесь не действует. Тогда девушка обнажила один из мечей и ударила им по ядру. То издало звенящий звук, а после этого на глазах трансформировалось в металлического скорпиона. Эшли едва успела уйти от его смертоносного жала и не менее смертоносных клешней.       Но бесконечно убегать и уворачиваться она не могла, поэтому была вынуждена принять бой, действуя наиболее рационально в сложившейся ситуации. Она подпускала металлического монстра поближе, после чего наносила несколько ударов, но всё оканчивалось ничем, так как тот успешно парировал все атаки могучими клешнями.       Скорпион уверенно передвигался на шести стальных лапах, держа наготове хвост, время от времени пытаясь достать им до своей противницы. Та отходила до тех пор, пока не упёрлась спиной в стену.       Поняв, что отступать больше некуда, она достала вторую катану, увернулась от клешни, чуть не оторвавшей ей голову, подпрыгнула и в прыжке обрушила удар на хвост чудовища, после чего оказалась у него сзади.       Эшли увидела, что атака принесла результат, хоть урон и казался минимальным: хвост попросту заискрился. Не тратя времени даром, начинающая ниндзя нанесла ещё несколько молниеносных выпадов, высекая искры. Следующий удар она направила на конечности робота, но те оказались прочнее, нежели хвост.       Правда, всё это не осталось для неё безнаказанным: девушка опять едва избежала участи быть насаженной на здоровенное жало.       Эш заметила, что законы физики действуют здесь несколько иначе, чем в реальном мире: только этим можно было объяснить лёгкость, с которой она могла двигаться. В реальности, столкнувшись с подобным противником, она наверняка бы погибла на месте, но здесь у неё есть шанс, подумала она.       Девушка заманила скорпиона к стене, а когда тот, разогнавшись, бросился на неё, оттолкнулась от стенки и прыгнула. Монстр со всей скорости врезался, а фея приземлилась на его гладкую металлическую спину, чуть не соскользнула с неё, но смогла нанести удар обоими клинками, отрубив, наконец, хвост чудищу.       Из обрубка вырвался поток зелёных молний, Скорпион издал отчаянный рык и снова принял вид алого шара. Эшли вонзила в него один из мечей, и тут в очередной раз наступила тьма…       Когда она очнулась, то вновь была в своём теле, правда, теперь она чувствовала, что управляет гигантом, видела его глазами и даже словно бы чувствовала его стальной кожей. Она заставила Атланта развернуться в сторону дворца, после чего, не задумываясь, инициировала выстрел.       Широкий лазерный луч вырвался из орудия колоссального калибра и буквально выжег позиции королевских солдат, превращая укрепления и других роботов в лужи расплавленной жидкости. Но контроль над этой махиной требовал невероятных усилий, поэтому фея направила гиганта вниз к обрыву. Гигантская стальная нога шагнула в пустоту, после чего Атлант рухнул в бездну.

***

      Тиранна и Стингия, пережившие лавину без последствий, первыми прорвались во дворец, ещё державший оборону от мятежников. Вскоре к соратницам присоединились и Рокси с Эшли.       Девушки, как тогда в СМОЛе, старались двигаться максимально незаметно, перемещаясь от одной колонны к другой, приходилось так же прятаться за шторами и диванами. Всю дорогу Роксана шёпотом ругала свою темноволосую подругу за безрассудство, пока ведьма хаоса не приказала ей заткнуться.       Всё это время Тиранна вела их и словно знала, куда им нужно идти, поэтому вскоре они оказались перед массивными, покрытыми позолотой, дверями, украшенными изображением грифонов, драконов и единорогов.       Ведьма Хаоса взяла на себя охрану, а три её напарницы вошли в тронный зал. Все помещения дворца выглядели великолепно — блестящие мраморные полы, шёлковые шторы на окнах, золотые люстры и канделябры, золотая же отделка стен и белых колон — но это выглядело действительно по-королевски, во многом благодаря высокому резному трону, выполненному в том же стиле, что и массивные двери в зал.       На престоле сидела женщина с тёмной кожей, контрастировавшей с длинными вьющимися седыми волосами. У неё было удивительно молодое лицо для своих лет.       Она была одета в длинное голубое платье, расшитое золотым травянистым узором, а голову её венчала корона с инкрустированными в неё алмазами и изумрудами, переливавшимися при свете, даваемым люстрами на потолке. В руках она держала скипетр и державу, так же украшенных самоцветами.       Королева спокойно встала с трона, удостоив вошедших безразличным взглядом. — Итак, маги, как вижу, всё-таки смогли до меня добраться. Если думаете, что сможете одолеть меня, то вы жестоко ошибаетесь! Очень жестоко! И я сделаю всё, чтобы эта ошибка стала для вас последней!       После этих слов её платье, словно по волшебству, трансформировалось в какую-то технологичную броню, покрывшую всё тело, за исключением головы. Скипетр превратился в меч, а держава в пистолет.       Она выстрелила из него сгустком раскалённой плазмы, к счастью, Стини вовремя отразила его при помощи магии. Эшли обнажила мечи и бросилась прямо к королеве Маисе. Та с лёгкостью парировала её выпады. — Тебе не одолеть меня, деточка! — усмехнулась венценосная особа, — Я веками оттачивала свои навыки и умения.       Словно в доказательство своих слов, та отшвырнула от себя брюнетку, чуть не ранив её, после чего выстрелила в неё из пистолета. Но Рокси защитила подругу, после чего атаковала Маису вместе с ведьмами.       Правительница Массика, казалось, без особых усилий отразила все магические атаки с помощью меча, ловко раскручивая его в руке. Время от времени она отвечала выстрелами, и тогда волшебницам приходилось уворачиваться от смертоносных плазменных зарядов.       Эш пришла в себя и предприняла попытку обойти противницу сбоку, но та предугадала её действия, поэтому катаны снова были встречены могучим клинком королевского меча. Эшли воочию убедилась, что королева превосходит её в сотни раз в искусстве владения мечом. Возможно, что она превосходила даже Карай. — Не глупи, Эш! Превращайся и помоги нам своей магией! — крикнула напарнице фея животных. — Точно! Магия! — промолвила юная ниндзя.       Но она не последовала совету подруги, так как видела всю тщетность магических атак, и решила поступить иначе — так, как поступила тогда в небоскрёбе Синто. Она пропустила по катанам электрический ток, дав им вобрать в себя её магическую энергию, отчего те засветились и заискрили, по их клинкам забегали молнии. Сделав это, Эшли обрушила удар обоими мечами, но и этот выпад Маиса сумела отбить, лишь покачав головой: — Бесполезно! Мне грустно смотреть на ваши жалкие потуги…       Ударом ноги, та отбросила от себя фею. — Эх, была бы здесь сейчас Ренет, — процедила сквозь зубы Эш, поднимаясь с пола, — Она бы остановила время, и мы бы сумели её одолеть…       Услышав это, правительница в очередной раз усмехнулась, отчего, может быть, не смогла попасть в Стингию из пистолета: — Остановить время? Забавно слышать это, ведь это я остановила время на планете! — Но как такое возможно? — поинтересовалась фея электричества, в очередной раз скрещивая клинки с королевой. — Ну что же… Пожалуй, я удовлетворю твоё любопытство, прежде, чем лишу жизни. Я была инициатором идеи остановки планеты, а также имела непосредственное отношение к её реализации. Для чего это было нужно? Видишь ли, деточка, так как наша маленькая планетка находится слишком далеко от звезды, чтобы здесь была комфортная жизнь, так как и здесь, на экваторе, температура не поднималась выше десяти градусов днём, а ночью резко охлаждалась, то логичным было решение остановить планету. В результате здесь, на солнечной стороне, вечное лето и день, целых восемнадцать градусов тепла на экваторе — очень существенное достижение для нас! Ну, разумеется, есть и негативная сторона, так как половина планеты погружена в постоянную зиму и ночь, и это при том, что Массик своими размерами вполне оправдывает своё название. Но это, так сказать, была вынужденная жертва. — И как же вы сумели заставить остановиться целую планету? — спросила Рокси, посылая в противницу один волшебный заряд за другим, самой стараясь не попасть под плазменные выстрелы. — О, а это один из самых больших секретов. Но, раз уж вам всё равно осталось жить недолго, то я позволю вам узнать этот секрет, после чего вы благополучно заберёте его с собой в могилу. Я управляю Массиком при помощи одной сущности, именуемой Венар. Он предпочитает называть себя божеством, но я-то понимаю, что богов не существует. Он, просто-напросто, некая сверхсильная космическая сущность. Когда я пленила его, то сумела подчинить себе его силы. А с ними остановить планету было сущим пустяком! — говорила Маиса, продолжая сражаться, используя как меч, так и пистолет, быстро и ловко двигаясь. — А зачем все эти зверства над теми, кто наделён волшебными силами? Мы же не виноваты, что родились с этим даром! — воскликнула Стингия, осыпая государыню заклинаниями, впрочем, без особого результата. — А, магически одарённые лица! — кивнула королева, — Понимаю-понимаю. Но вы просто оказались заложниками своего дара и своих необычных сил. — В каком смысле? — переспросила Эш, блокируя контрвыпады, — На других планетах никто не ведёт охоту за владельцами волшебных сил! — Подобное делал Чёрный круг, но они жестоко поплатились за свои деяния! — промолвила Роксана. — Ох, умоляю вас! — рассмеялась Маиса, — Мне абсолютно безразлично то, что происходит на других планетах! Я королева Массика и обязана беспокоиться о сохранности своей планеты. Маги оказались заложниками своего дара, но я никогда не считала их людьми второго сорта. Я знаю, что вы были в СМОЛе и видели всё, что происходит там. — Да, видели, и всё это ужасно! — воскликнула ведьма ядов. — Если бы вы заботились о родной планете, то не стали бы преследовать и зверствовать над собственными подданными! — заметила фея электричества. — Вы ничего не понимаете! — ответила правительница, — Я вынуждена была так поступить. Обладающие волшебством люди составляют меньшинство среди местного населения. И это меньшинство приходиться приносить в жертву ради большинства… — Но!.. — попыталась возразить ей Стини. — Не перебивай меня, девчонка! Дай договорить! Всё намного сложнее, чем вы можете себе представить. Я отнюдь не злодейка, не жестокий диктатор на троне, как вы, волшебники, привыкли меня рисовать! Нет! Вот уже несколько сотен лет я управляю этой планетой и делаю всё, чтобы она не погибла. Для этого мне приходится предпринимать непопулярные меры, но, в конце-концов, только благодаря мне Массик всё ещё существует! Как я уже говорила, люди, имеющие магические способности, данные им от рождения, являются всего-навсего жертвами своего дара. Никто не виноват в том, что Венар пожирает их энергию для того, чтобы поддерживать свою спячку… Приходится кормить его, так как иначе он пробудится и пожрёт всю планету целиком, чтобы отправиться дальше в странствия по галактике. Да, вы не ослышались! — продолжила королева, и её слова прозвучали для девушек как гром среди ясного неба, — Этот пожиратель миров является спасителем планеты и, одновременно, главной угрозой для неё. Если не пожертвовать меньшинством, то погибнут все! — Как же вам удалось пленить этого Венара? — поинтересовалась Эшли. — Мы долго и отчаянно сражались с ним, когда он много сотен лет назад прибыл на нашу планету. Маги и немаги бились против него бок о бок. Многие тогда отдали жизни, чтобы отсрочить неизбежное… И Венар, увидев нашу доблесть и самопожертвование, решил начать переговоры. Я была тогда совсем юной девушкой, унаследовавшей трон после смерти отца в битве с этим чудовищем. Я всем сердцем ненавидела этого монстра, но понимала, что нам никогда не совладать с его неимоверной мощью и неутолимым голодом, поэтому вынуждена была пойти на переговоры с ним. Так мы и заключили соглашение, по которому он погрузил себя в бесконечный сон, а я от имени всех жителей планеты, как королева, обещала скармливать ему энергию магически одарённых людей. Когда договор был заключён, то Венар даровал мне вечную жизнь и молодость, чтобы я постоянно правила планетой. Это было необходимо для того, чтобы не продлевать каждый раз контракт с новым правителем, рискуя, что кто-нибудь решит передумать. Сам он прокопал туннель глубоко под землю и погрузился в беспробудный сон. Перед этим он, по моей просьбе, остановил планету. Её до сих пор удерживает его сила. Люди живут в благоприятном климате только из-за жертвы многих поколений чародеев, принесённых в жертву чудовищу. — Это невероятно… — промолвила Эш, опустив оружие, первой перестав сражаться, вскоре её примеру последовали и остальные. — Выходит, меня должны были скормить этому монстру? — переспросила ведьма ядов. — Да, — кивнула Маиса, — Ты имеешь какое-то особое значение для него. Не знаю, какое, но ты почему-то очень важна. Поэтому за тобой и велась такая отчаянная охота. Если бы ты не сдалась сама, то не знаю, смогли ли бы тебя поймать. — А почему вы не охотились за магами на других планетах? — поинтересовалась брюнетка. — По двум причинам: во-первых, это привлекло бы нежелательное внимание к нашей маленькой планете, а нам вовсе не нужна война, нам хватает и бесконечных восстаний, а во-вторых, они не являются моими подданными, поэтому я не вправе решать их судьбу. Поэтому вы двое могли бы беспрепятственно покинуть Массик, — указала повелительница на Эшли и Рокси, — И ничего бы вам не было. Но теперь слишком поздно, так как вы знаете слишком многое! Мне жаль, но придётся и вас скормить Венару, после того, что вы сделали в СМОЛе, его силы должны были ослабнуть, а голод усилиться, что может вызвать его внезапное пробуждение, а этого нельзя допустить ни в коем случае! В следующий раз он может не согласиться на переговоры и заключение сделок. — Похоже, что мы находимся в безвыходной ситуации, — заметила Роксана. — Из любой ситуации есть выход! — раздался голос Тиранны, эхом отразившийся от стен зала, — Вижу, вы уже познакомились с моей прапрапрапра… Да к чёрту точность! Бабушкой.       Подобное заявление удивило девушек ничуть не меньше, чем слова королевы. — Она твоя прабабушка? — изумлённо глядя на подругу, переспросила Стингия. — Да, если не уточнять! — кивнула ведьма хаоса, спокойно шагая по залу, глядя только на Маису, — Её величество вечная королева — самая старая из живущих! Извините, что не кланяемся, ваше высочество! — Вот и ты, — равнодушно взглянула на неё правительница, — Я долго ждала тебя. Значит, ты стоишь за всем этим? — Вот и дождалась! — усмехнулась Тиранна, отчего присутствующим стало заметно фамильное сходство между повелительницей Массика и ведьмой хаоса, — И я стою за большим, нежели ты можешь себе представить! Ты думала, что если твои потомки будут жить на другой планете, то никогда не доставят тебе неприятностей, однако ошиблась. Я использовала все возможные средства для того, чтобы стоять здесь перед тобой. Сколько сил и времени я потратила на это, ты не сможешь и представить, так как тебя не заботит ни первое, ни второе. Но всё это было не зря, потому что близится долгожданный миг, когда у Массика появится, наконец, новая королева! Ты уже слишком долго пожила, хватит! Пора покончить с твоей тиранией, после чего я стану новой правительницей, намного лучше тебя! — Ты не понимаешь, Тиранна! — покачала головой Маиса, — Знала бы ты, как мне надоела эта бесконечно долгая жизнь, и как давно я уже мечтаю о покое. Знали бы вы все, как я ненавижу себя за всё то, что мне пришлось сделать. Но я всегда прекрасно понимала, что это мой долг и моя обязанность. Ты можешь убить меня, но тогда ты недолго будешь королевой, потому что моя смерть нарушит заключённый с Венаром договор, он пробудится в состоянии ужасного голода от долгого сна и диеты, и тогда вся планета обречена! — Посмотрим! — ответила ведьма, — Может так, а может, это всё сказки, которые ты придумала, чтобы защитить своё правление!       С этими словами она атаковала свою прабабушку, и её магические заряды та парировала с трудом. — Вразумите её! — крикнула правительница, отчаянно защищаясь, — Если она не слушает меня, то, может, послушает вас! — Ну уж нет! — прорычала Тиранна, — Я не собираюсь никого слушать, так что ничто не помешает мне уничтожить тебя! Я сполна отомщу тебе, а когда сама займу трон, то раз и навсегда изменю порядок, и охотиться уже будут на немагов. Может, они покажутся твоему Венару более вкусными, чем маги! — Ты не понимаешь, о чём говоришь! — воскликнула Маиса.       Через секунду неведомая сила вырвала из её рук оружие, а её саму отбросила в дальний конец огромного зала, припечатав к стене. Правительница осела на пол, лишённая возможности двигаться, ибо некий чёрный ветер мешал ей. — Вот и всё! — промолвила ведьма Хаоса, подняв с пола меч и подходя к королеве, — Каковы будут твои последние слова?       Тут вдруг снаружи, откуда лишь смутно доносились звуки битвы, раздался ужасающий рёв, пошатнувший весь дворец, от чего стёкла в окнах разбились. Все, кто только был на планете, упали на колени, закрыв головы руками, не вынося пронзительного звука. К их удаче, тот быстро стих. — Ты идиотка, Тиранна! Он пробудился! — ответила прабабушка внучке, поднимавшейся с пола и отнимавший руки от ушей, — У нас больше нет надежды… — Это у тебя нет никакой надежды! — крикнула колдунья, подобрав меч и замахнувшись им на правительницу.       Но удар ей не дала нанести Стини, перехватив руку. — Не надо, — сказала она, — Не нужно этого делать. — Необходимо придумать какой-то план, — предложила Эшли, — Не может быть, чтобы положение было безнадёжным, надежда есть всегда. — Увы, но не на этот раз… — отреагировала на её слова Маиса, — Всех сил не хватит, чтобы победить его, а на новую сделку, я боюсь, он не согласится. Думаю, что он решил, будто бы мы обманули его, если он вообще сейчас способен соображать после веков спячки… — Но нужно же что-то делать! Нельзя просто сидеть и ждать конца! — возразила Рокси. — Если я действительно так ему важна, может, я смогу как-то повлиять на него? — предположила ведьма ядов. — Это может сработать… — ответила королева. — Нет! — возразила Тиранна, — Я не отдам тебя какому-то космическому чудовищу! — Очень мило с твоей стороны, Тира… — Я же просила так меня не называть! — сверкнула глазами колдунья. — Прости… Я понимаю, что ты беспокоишься за меня и всё такое… — Ничего ты не понимаешь!.. — Но если это единственный возможный шанс, то я не могу поступить иначе. Я пойду к этому Венару и попробую убедить его не губить планету. — Ты идиотка, Стини! Полная идиотка! Ты уже совершила подобную глупость тогда на болоте! Тебе мало? Почему тебя вечно тянет жертвовать собой? Это недостойно поведения ведьмы! — Значит, плохая из меня ведьма… Да и что ты предлагаешь в таком случае? — Я предлагаю дать бой этому монстру, а если, действительно, не получится его одолеть, то просто оставить ему эту проклятую планету, раз уж она была всё равно обречена на гибель ещё сотни лет назад! — Нет, я не могу так поступить! — покачала головой Стингия, — Может, нам и придётся сразиться с ним, но для начала нужно попробовать с ним договориться, ведь раньше это уже удавалось. И, может быть, я и вправду идиотка, но я никогда не брошу людей в беде! — Отлично! Можете валить к своему чудовищу и болтать с ним, сколько влезет, пока он не сожрёт вас! Скатертью дорожка! Плакать по вам я не буду! Идите, но без меня, ибо мне с вами не по пути! — резко ответила ведьма.       Сказав это, та вылетела в окно и скрылась из виду.       Подруга посмотрела ей вслед, после чего помогла Маисе подняться. — Ваше высочество, где нам искать этого Венара? — спросила она. — И какие у него есть слабые места? — поинтересовалась Рокси. — И как вообще нам с ним общаться? — добавила Эшли. — Я всё вам подробно расскажу и предоставлю всевозможную помощь, — ответила королева, — Похоже, что вы наша последняя надежда. — А вы не пойдёте с нами? — задала вопрос Стингия. — Нет, я слишком слаба после схватки, — ответила правительница Массика. — К тому же, снаружи меня поджидает целая армия повстанцев, а пока я жива, есть шанс, что Венар пойдёт на переговоры. Любым способом убедите его помиловать планету, можете обещать ему всё, что угодно. В крайнем случае, скажите, чтобы он пришёл на то место, где был заключён прежний договор, там он сможет вновь лично встретиться со мной. А теперь внимательно слушайте то, что вам необходимо знать…

***

      Проводник ждал трёх девушек на вертолётной площадке. Это был высокий статный юноша, одетый в мундир цвета антрацит с золотыми пуговицами в виде черепов.       Погоны украшали восьмиконечные звёзды, такая же была и на кокарде его фуражки. У него были выразительные и совершенно не жестокие серовато-голубые глаза и очень светлые волосы, достигавшие длиной до плеч. За спиной у него висела перевязь с мечом, от которого, как почувствовала Эш, исходило мощное электромагнитное излучение. Она теперь хорошо чувствовала подобные вещи. — Генрих Торнс — охотник на ведьм первого класса, — представился паренёк, — Наконец-то вы прибыли. Забирайтесь в вертолёт и полетели, у нас мало времени!       Когда все сели в винтокрылую машину, юноша завёл мотор и направил вертолёт вниз с горы, после чего тот набрал высоту и полетел строго на восток, судя по показаниям оборудования. — Значит, ты охотник на ведьм? — поинтересовалась Стини, — Тогда почему ты не участвовал в моей поимке? — Извиняюсь, товарищ ведьма, — с улыбкой ответил тот — Но я был слишком занят укреплением обороны дворца, к тому же, я не веду операции за пределами родины. Для этого существуют спецотряды, с одним из которых вы имели честь познакомиться.       Между тем по мере того, как они летели, снаружи становилось всё темнее и холоднее. Наконец они вылетели на пространство, полностью покрытое снежной пеленой, окрашенной в алые тона лучами солнца, находившегося теперь у самой линии горизонта. — Как красиво! — воскликнула фея животных, наблюдая потрясающую игру света на искрившемся снегу. — Это кровавая долина, — пояснил Генрих, — Так она называется. — А у вас нет более миролюбивых названий? — спросила Эш. — Есть, но они редкие. Из-за постоянных восстаний наше общество стало крайне ожесточённым и милитаризованным. — Но ведь это естественно — никто не хочет приносить себя в жертву, а так же отдавать своих близких, — сказала брюнетка. — Согласен, — кивнул парень, — Но другого выхода за века так и не нашлось. Может, вам посчастливится и вы сумеете отыскать его… — Очень надеюсь на это, — промолвила колдунья, чьи белые волосы всё больше светились зелёным по мере того, как вертолёт всё больше приближался к цели.       Наконец, они добрались, и винтокрылая машина приземлилась прямо на снег рядом со входом в огромную пещеру. Снаружи было меньше ста градусов ниже нуля, поэтому девушки оделись в специальную одежду, приспособленную для подобных экстремальных условий. — Я буду ждать вас в вертолёте, — сообщил волшебницам охотник на ведьм, — Я буду поддерживать системы машины от замерзания так долго, как смогу. На это будет тратиться горючее, так как мне придётся поставить мотор на холостой ход. Как только горючего останется только для того, чтобы улететь назад, я направлюсь обратно, даже если вы не успеете вернуться. Поэтому вам стоит поторопиться, ждать вас я смогу только, грубо говоря, час, а при такой погоде, может быть, и того меньше, но на большее просто не хватит топлива. Имейте это в виду. И удачи вам! — Спасибо! — поблагодарили его девушки, после чего вышли из вертолёта и двинулись в сторону пещеры.       Идти было сложно из-за высоких сугробов, в которые они то и дело проваливались. Мешала так же темнота, разгоняемая лишь фонарями вертолёта, а также сильный ветер, дувший с севера, поднимая тучи снега, что предвещало скорое наступление настоящего снежного бурана.       Лететь они не решались, рискуя на таком холоде моментально замёрзнуть. К счастью, их защитные костюмы превосходно удерживали тепло, так что они не испытывали дискомфорта по этому поводу.       Но через некоторое время стёкла на их шлемах начали покрываться инеем. Это послужило сигналом для них, чтобы поторопиться. Наконец, они добрались-таки до пещеры, укрывшись таким образом от ледяного ветра, отчего сразу стало теплее.       Стены пещеры покрывала толстая корка вечной мерзлоты, а со сводов свешивались, словно сталактиты, огромные сосульки. Некоторые из них достигали земли, напоминая колонны в королевском дворце. Было ужасно скользко, но шипы на обуви помогли девчонкам не поскользнуться.       Троица девчонок потеряла счёт времени, пока шла по бесконечно-длинному однообразному коридору. Но по мере того, как они углублялись всё дальше вниз под землю, становилось теплее, а лёд на стенах тоньше.       Вскоре они вошли в ту часть подземного туннеля, который полностью был свободен от льда, а также снега, заметённого внутрь ветром. А через некоторое время девушки почувствовали жар, идущий откуда-то снизу. — Похоже, что кора здесь довольна тонкая, и мантия расположена довольно близко, — сделала вывод Эшли.       Остальные ничего не ответили. Они прошли мимо нескольких гейзеров и подземного озера, где вода кипела и бурлила. То было настолько огромным, что другого края этого водоёма было не различить в царившем здесь полумраке, разгоняемым лишь жёлтым светом фонариков и красным светом кристаллов. — Интересно, что это за порода? — разглядывая один из них, произнесла фея электричества. — Я слышала о подобном, когда жила в лагере беженцев, — ответила Стингия, — Это магическая руда. До правления королевы Маисы её добывали в большом количестве и использовали в качестве элементов питания. — Если научные диспуты окончены, то, может, уже полетим? — спросила Роксана, — А то у меня уже ноги болят. — Хорошо, — согласилась Эш, трансформируясь первой, — Здесь душно и влажно, но жить можно. А нам нужно поторопиться. Стини, лететь сможешь? — Да, феи не единственные, кто умеет летать, — ответила та. — Ну, у нас хотя бы есть крылья, — улыбнулась Рокси, — А ты даже метлу с собой не прихватила. — Сплошные стереотипы! — рассмеялась колдунья, поднимаясь в воздух безо всяких крыльев, — И без метлы справлюсь.       Возможность лететь, благо подземные коридоры были достаточно высокими, резко ускорила их продвижение. Внизу становилось всё жарче, но хотя бы не было пара от многочисленных гейзеров и кипящих озёр.       Вскоре они очутились в огромном зале с бесчисленными рядами сталактитов, сталагмитов и сталагнатов. В самом центре на возвышенности расположилось существо поистине монструозных размеров, по виду напоминающее чёрного скорпиона, превосходящего даже Атланта, превратившегося в груду металла и теперь лежащего у подножия королевской горы.       Но главное, они столкнулись с теми, с кем Эшли никак не ожидала столкнуться здесь. Пять жутких человекоподобных сущностей перегородили девушкам дорогу. Фея электричества не могла ошибаться, судя по описанию, данному ей черепашками, это были никто другие, как Мистики, что в последний раз появлялись в Нексусе, помогая Саванти захватить тамошнее царство. Эш тогда находилась без сознания, потратив остатки сил на бой с рогатым колдуном, но друзья подробно рассказали ей потом всё, что говорили эти демоны во дворце Даймио. — Мы видим знакомое лицо, — сказал металлический. — Правда, в прошлый раз это лицо лежало на полу во дворце, — произнёс водный. — Мистики! — воскликнула брюнетка, — Что вы здесь делаете? — Тот же вопрос мы можем задать и тебе, — ответил огненный. — Да и какое тебе дело до наших планов? — промолвил земляной. — Впрочем, мы догадываемся, что вам нужно здесь, и мы ответим тебе, — дал свой ответ воздушный, — Мы пришли сюда, чтобы убедить Великого Спящего Пожирателя присоединиться к нам, но он отказал нам, поэтому мы уходим. — Приятного аппетита! — рявкнул земляной демон. — И это он не вам, — рассмеялся металлический, — А ему!       Тот указал на Венара, нёсшегося к ним, сотрясая пещеру, отчего со сводов посыпались некоторые сталактиты, после чего Мистики исчезли в облаке чёрного дыма.       Феи и ведьма взлетели повыше, чтобы спастись от гигантского, обезумевшего от ярости скорпиона. Тот метался по пещере, стараясь схватить их клешнями или зацепить хвостом, но это ему не удавалось, поэтому он попросту рушил природные колонны.       Девушки ответили своими заклинаниями, осветившими мрачную пещеру. Экзоскелет защищал Венара, но тому явно не нравилось, что его атакуют. — Берегись! — крикнула розововолосая фея своей подруге, оттолкнув её, из-за чего сама оказалась уколота острым жалом скорпиона. — Рокси! Нет! — крикнула Эшли, устремившись следом за падающей подругой.       Её голос эхом отразился от стен, что отвлекло монстра, заметавшегося в поисках источника звука.       Эш подхватила Роксану почти у самого дна пещеры. Тут к ним подоспела Стингия. — Рана неглубокая, но в кровь попал яд. Я вылечу её, а ты пока отвлеки чудовище! — сказала она. — Хорошо, — кивнула фея электричества и взмыла вверх, чтобы обрушить на врага свою ярость в виде шаровых молний.       Ведьма прислонила руку к ране на плече девушки, отчего её ладонь засветилась тем же зелёным светом, что и волосы. Рокси вскоре пришла в себя и открыла глаза; на её удачу, яд не успел распространиться, и первое, что она увидела, это колдунью, превращавшуюся в фею.       Теперь на ней был чёрно-красный топ, такого же цвета юбка и сапоги, а за спиной пара полупрозрачных остреньких крылышек. — Ты стала феей! — удивлённо промолвила Роксана. — Правда? А я и не заметила. Но некогда сейчас удивляться. Эшли нужна наша помощь.       И они поспешили на помощь подруге, в одиночку сражавшейся со сверхъестественным существом. Троица, теперь уже состоящая из одних фей, объединила силы для конвергенции и нанесла совместную атаку по монстру.       Поток мощного белого света ударил в чёрного скорпиона, отчего тот издал ужасающий крик. Дно подземного зала не выдержало такого и провалилось, вместе с ними и Венар. Но, к его удаче, там оказалось второе дно, куда он благополучно приземлился.       Феи спустились вслед за ним, но поняли, что их атаки абсолютно неэффективны против такого врага. — И как нам его одолеть? Есть идеи? — поинтересовалась Рокси. — Я попробую подлететь к нему поближе, может, у меня получится установить с ним какую-нибудь связь. Я почему-то думаю, что у меня это получится, — ответила Стини. — А я почему-то думаю, что это плохая идея, — заметила Эшли, — Это чудовище проглотит тебя и не заметит! — Но попробовать стоит. Если мы и дальше будем атаковать его, то только ещё больше разозлим. Если уж целые армии, в том числе с волшебниками, не смогли его победить, то нам и подавно, — возразила бывшая ведьма ядов, после чего увернулась от гибкого чёрного хвоста, ударившего в свод, снося с него сталактиты, пролетела между клешнями, рискуя быть разрезанной ими пополам, и зависла в воздухе прямо перед мордой монстра.       Венар смотрел на неё своими тремя парами жутких глаз, светившихся багровым светом, но атаковать не стал, а словно бы успокоился, застыв на месте, перестав бить хвостом, увенчанным длинным смертоносным жалом, оставив тот поднятым над своей спиной, защищённой блестящим иссиня-чёрным панцирем-экзоскелетом. — Что происходит? — спросила фея животных у подруги с нескрываемым беспокойством в голосе. — Не знаю. Кажется, ей удалось установить контакт, как она и говорила. Давай подлетим поближе, — ответила та. — Ну, смотри, если эта тварь тебе откусит голову, то потом мне не жалуйся!       Вдвоём они подлетели к ведьме ядов, висевшей в воздухе напротив чудища. Было жутко находиться так близко к подобному существу, но девушки сумели с собой совладать, чтобы не улететь куда подальше с криками и визгом. — Эй, Стини, что с тобой? Что происходит? — поинтересовалась у той Эшли. — Мы общаемся. Разве вы не слышите, как мы разговариваем? — повернувшись, ответила та. — Либо я совсем оглохла, либо просто не могу это услышать, — произнесла Роксана, — А ты, Эш?  — Я тоже. — Он говорит, что только я могу говорить с ним, пока он не набрал достаточно сил и не проснулся окончательно, — промолвила колдунья, — Его мучает ужаснейший голод, который я практически чувствую и сама, так как мне, похоже, доступны его эмоции. Он едва сдерживается, чтобы не поглотить нас. Но его интересует, что происходит, и почему мы здесь. Спрашивает, почему был нарушен договор. Я рассказала ему всё как было. Он очень недоволен, помышляет о том, чтобы съесть, как он выразился, эту мелкую планету. — Убеди его не делать этого! Ты передала ему слова королевы? — воскликнула фея животных. — Да, но он не понимает, зачем заключать новый договор. Он видит нестабильность ситуации, чувствует, что власть королевы висит на волоске. Не уверен в будущем, сомневается, не хочет рисковать. Но обдумывает, борясь с нестерпимым голодом. Не хочет губить планету, ему жалко её обитателей, но собственная жизнь ему важнее… Он говорит, что удивлён, что я пришла к нему неподготовленной… — Что это значит? Сделай что-нибудь, чтобы переубедить его. Спроси его о возможных выходах из ситуации! — попросила ту Эшли. — Я стараюсь! Он говорит, что при моём рождении вложил в меня часть своей сущности. Мне непонятны его замыслы, всё слишком сложно… Он не может объяснить мне это, чтобы я поняла… Я должна была как-то подготовиться, чтобы вызволить его из заточения. Тогда он ушёл бы, вернувшись в космос, не тронув эту планету. Но я не подготовилась и не могу помочь ему. Чтобы уйти, ему нужны силы, они могут быть добыты только с пожиранием всей планеты, если он уйдёт голодным, то погибнет, как только покинет орбиту. Он не видит выхода из ситуации. В прошлый раз он пожалел Массик, согласившись на добровольное заточение, но больше не хочет жертвовать собой, тем более жизнью. Считает всех нас низшими существами. Наша жизнь не представляет для него особой ценности. Но ему жалко нас. Впрочем, если голод захватит его рассудок, то он больше не будет испытывать жалости, пока не насытится. — Спроси его про Мистиков! — сказала фея электричества. — Демоны предложили ему сожрать планету и присоединиться к их господину. Они родственные ему существа. Но он не хочет иметь с ними дело. Они другие, хоть и такие же. И он знает их господина. Но он не станет говорить о нём. — Что же делать? Значит, остаётся только один выход — съесть нас всех? — Рокси впадала в отчаяние. — Стойте! Кажется, я могу кое-что сделать! — сообщила новоявленная фея, — Это почти безнадёжный, но единственный вариант. — Какой? — уточнила Эш. — Я пожертвую своей сущностью. Это может не сработать… Но попробовать стоит! — И не думай! — раздался голос Тиранны, эхом отразившейся от стен пещеры.       И она сама появилась сверху, сияя фиолетовым светом от переполнявшей её энергии. Глаза её светились, будто фонари, напоминая драконьи. — Всегда есть другой выход! Хаос! — провозгласила она.       Как только та произнесла последнее слово, от неё во все стороны ударил тот самый фиолетовый свет, в котором потонуло всё пространство подземелья. Из-за него невозможно было ничего увидеть.

***

      Эшли, Рокси и Стингия очнулись на борту вертолёта, заботливо накрытые шерстяными одеялами. Эш первой пришла в себя и спросила Генриха, сидевшего рядом и управлявшего машиной, ведя её в обратный путь, держась невысоко над землёй: — Что случилось? — А, проснулись, сонные красавицы! — усмехнулся тот. — Вообще-то, спящие правильнее, — поправила его фея электричества. — Без разницы! Главное, что я успел вытащить вас из пещер, иначе бы вы остались там навсегда. — Выходит, что ты спас нам жизнь, — заметила Роксана, — Но как ты нашёл нас? Мы же провалились глубоко в том подземном зале… — Выходит, что спас. А ни про какой зал я не знаю, так как нашёл вас почти у самого выхода. Вас изрядно замело снегом, благо ваши костюмы вас спасли, иначе бы замёрзли насмерть! — А что случилось с Тиранной? Ну, с внучкой королевы, такой темнокожей ведьмой с гривой непослушных голубых волос и глазами, похожими на змеиные? — обеспокоенно спросила Стини. — Не видел её, — честно признался охотник. — Ясно… — грустно промолвила фея ядов.       Рокси обняла ту, чтобы успокоить: — Ты волнуешься за неё? — Очень… — призналась та. — Не волнуйся, уверена, что с ней всё хорошо. — Мне больше интересно, что стало с Венаром, — промолвила Эшли. — Он ушёл… — ответила Стингия, — Тиранна освободила его. Но я не знаю, что стало с ней самой… Я боюсь, что она пожертвовала собой вместо меня… — Куда ты теперь отправишься? Ты теперь фея, может, поступишь в Алфею? — поинтересовалась у бывшей ведьмы Роксана. — Я не знаю… Пока что… Мне надо подумать… — Понимаю… — Следующая остановка — дворец, — сообщил пилот, — Готовьтесь к посадке, дамы!       И, действительно, впереди уже показались очертания королевского дворца с его декоративными башенками. Несмотря на разбитые окна, остатки стекла в которых поблескивали при солнечном свете, замок выглядел потрясающе красиво.       И только тут Эш заметила, что солнце сдвинулось со своего места, приблизившись к закату, а точнее, планета начала вращаться вокруг своей оси, что предвещало скорое наступление ночи там, где раньше господствовал вечный день, а там, где царила бесконечная ночь, должно было взойти долгожданное солнце, чтобы озарить светом ту часть планеты, что так долго прозябала во тьме, и подарить ей своё тепло. Всё возвращалось на круги своя…

***

      Три феи стояли на берегу озера Рокалуччи и смотрели, как алые лучи заходящего солнца играют на его поверхности. Вдруг Рокси попросила свою лучшую подругу: — Пообещай мне кое-что. — Пообещать, что? — переспросила Эш. — Что никогда не станешь жертвовать собой ради меня… — Только если ты пообещаешь мне то же самое, — улыбнулась та. — Да ни за что! — улыбнулась в ответ фея животных, взяв подругу за руку.       Так они стояли и долго смотрели на воду, пока солнце не скрылось за горизонтом, оставив после себя только розовое небо, по которому медленно плыли белые перистые облака.