Смерть разлучит нас

Утром он решился оставить замок. Это был риск, ведь Изначальным Тварям солнечный свет - не помеха. Но Страж еще накануне почувствовал след особенной кэртианской магии. Его оставляли обитатели уютной бухты, к которой вниз по скале спускались вырубленные ступеньки. Поминутно оглядываясь на оставшийся в вышине замок, Одинокий спустился к воде. Под видавшими виды, но еще крепкими сапогами захрустели камешки, вскоре сменившиеся песком. Становилось жарко, и Страж в который раз пожалел, что не может избавиться от кольчуги. Мало ли, что? Мало ли, кто? Остановившись на границе земли и моря, так, что соленые волны, набегая, лизали окованные носы его сапог, Одинокий снова использовал примитивный Зов. Мгновение спустя ему откликнулись - из глубин низко и гулко протрубила морская раковина. Под водой стремительно замелькали тени, похожие на больших рыб, но Страж с берега их не видел. Слышал только нарастающий, леденящий душу вой раковины. Волны все сильнее слизывали гальку. Сапоги намокли и потемнели, на кольчуге замерцали капли, низ черно-красной накидки прилип к ногам, но он терпеливо ждал. Наконец море вспучилось огромным пенным валом, обрушившемся на Стража. Тот устоял, мокрый, чувствуя, как вода просачивается сквозь кольчужные кольца и холодит кожаный подкольчужник. Соленые струйки, стекавшие по лицу, быстро высыхали под жарким солнцем, оставляя на губах соленую корку. Когда волна осела, перед ним предстали морские обитатели. Все длинноволосые, с узкими лицами и зеленоватой кожей. Головы их и шеи украшали гребни и ожерелья из раковин и зубов морских чудовищ. Венки из водорослей, прекрасные под водой, на воздухе печально обвисли и потеряли цвет. Возглавляла маленькую процессию женщина в короне из ракушек и в жемчужном ожерелье, обвивающем ее тонкую шею. Ее обнаженную грудь прикрывали длинные бледно-зеленые волосы, достигавшие найери почти до середины хвоста. Глаза ее, огромные, зеленовато-серебристые, мудрые и, в то же время лукавые, освещали худое скуластое лицо. Она легла на мелководье, у самых ног Одинокого, оставив свою охрану далеко позади. Страж невольно задержал взгляд на могучих подводных воинах. Каждый из них в руках держал грубо сработанный трезубец или копье с зубристым каменным наконечником. У одного на шее висела большая витая раковина - морской рог. Воины смотрели на него без страха или опаски, только с любопытством. - Разве ты рыба, чтобы входить в воды в чешуе?- Голос найери, обыкновенно, наверняка, мягкий и певучий, на поверхности сделался скрипучим и резким. - Я - Страж Заката,- ответил Одинокий.- Кольчуга - мое привычное облачение. - Я вижу, кто ты, воин,- усмехнулась найери.- Но разве ты враг нам, или сам среди врагов? - Мне нужно кое-что у вас спросить,- уклончиво ответил Одинокий.- Я опасаюсь не вас, и не вам меня бояться. - Я знаю, кого ты боишься, воин,- проницательно произнесла найери.- Но Тварь сюда не ходит. Можешь разоблачиться без опаски, если хочешь говорить. Немного помедлив, Страж кивнул и вернулся на берег. Скинув отяжелевшую от воды кольчугу и прочее облачение, подставив жарким солнечным лучам обнаженное тело, он впервые за долгое время почувствовал себя таким легким и свободным. Расправив плечи, Одинокий нырнул в ласковую воду, и под водой услышал десятки голосов. "Новенький!..". "Молоденький!..". "Хорошенький!..". "Страж! Это Страж из Заката!". "Дитя Камня и Огня!". Одинокий почувствовал, как его касаются тонкие руки с длинными темными ногтями. Не больно и не страшно, а лишь почтительно и изучающе, как полы одеяния дорогого гостя касаются слуги гостеприимных хозяев. Десятки, сотни теней мелькали вокруг. Да сколько же их здесь?! Воздух в легких закончился, и Одинокий вынырнул на поверхность. Рядом с ним оказалась предводительница найери. Морская стража взяла их в кольцо. - Я сделал, как ты пожелала,- сказал Одинокий, отбросив с лица мокрые волосы.- Теперь мы будем говорить? - Еще нет,- с непонятной улыбкой откликнулась найери.- Мы не уговорились о плате. - Плате?- удивленно и слегка возмущенно переспросил Страж. - Да. О плате,- подтвердила найери.- Раз ты нам не враг, а честный торговец, за товар придется заплатить. Не бойся, Страж,- добавила морская жительница, видя, как вытянулось его лицо.- Мы не имеем над тобой власти и не представляем для тебя угрозы. Мы не потребуем больше, чем ты сможешь дать. И плата тебя ни к чему не обяжет. - Чего ты хочешь?- наконец, совладал с собой Одинокий. - Неправильный вопрос,- улыбнулась найери.- Не чего хочу я, а чего хотим мы. Нас много, Страж. Но, не беспокойся. Лишь избранным будет дарована эта честь. - Какая честь?- с замиранием сердца уточнил Одинокий. Он почувствовал себя очень неуютно, впервые оказавшись в ситуации, когда дело нельзя было разрешить приказом или ударом меча. С Тварями не договариваются. Наверняка, зеленоглазый Страж заранее бы знал, что попросят взамен найери. Вдобавок Одинокий опасался, что подпишется на сделку, которая окажется для него совершенно бесполезной. И все же общую схему он знал. Существам, вроде найери, нужна была живая энергия. Вопрос только, как они станут ее добывать. Можно убить. Смерть - мощнейший источник энергии. А можно.... Но к вечеру он будет вымотан и беззащитен перед Тварью. А так рисковать он не мог. С другой стороны он понятия не имел, где искать Тварь, и если найери знали... - Теперь слушай мои условия,- твердо сказал он.- Я не прочь поделиться энергией, но только если наш разговор окажется для меня полезен. Я не собираюсь тратить силы напрасно. Найери на секунду задумалась, а потом вдруг засмеялась скрипучим каркающим смехом. Хохотала и ее стража. Одинокий, зависнув в воде, недоуменно не них смотрел. - Молодой ты еще. Сразу видно, с такими, как мы, только в бою сталкивался,- усмехнулась найери.- Для тебя наша плата, что капля в море. К вечеру будешь еще здоровее. Но, если хочешь, сначала поговорим. Я знаю, ты слово свое сдержишь. Одинокий кивнул. - Тогда расскажи мне про Тварь. - Тварь пришла давно. Или недавно. Смотря с чем сравнивать,- Одинокий понимающе кивнул.- Мы не считаем время, как люди. Но Тварь пришла вместе с королем после Излома. - Что такое Излом?- Одинокий слышал о таком от зеленоглазого, когда посещал Кэртиану в первый раз. Каждый мир имеет свои циклы и свои особенности. В принципе, Страж был обязан разбираться в них, но Одинокого некому было обучать, поэтому сведения он добывал сам, как мог, а некоторые Стражи были с новичком не слишком-то разговорчивы и не слишком вежливы. - Излом - это наше время. Так мы его понимаем,- туманно ответила найери.- Это время битвы за мир между нами и тварями. Одинокий кивнул. Похоже, природа Излома была для найери столь же загадочна, как и для него. Но общий смысл он понял. - Ты сказала, что Тварь привел король. Кто он? - Хозяин этого замка,- ответила найери.- Тварь пришла с ним и в нем. Потом король очистился, но Тварь осталась. Король любит воду и танцы на холме. Он ходит к нам без опаски. Тварь к нам не ходит. - Ты думаешь, что она нашла себе новое тело? - Ты знаешь, Страж, без постоянного источника силы ей не выжить. Тварь же никого не убивает. Да, она нашла себе новое вместилище. - Ты знаешь, кто это? - Тварь к нам не ходит,- повторила найери.- Ищи того, кто не ходит на холм и на море. - Кто такой король?- Одинокий не интересовался политикой людей и готов был поклясться, что найери тоже. Человеческая геральдика для нее значила меньше, чем моллюски-прилипалы. - Сердце мира. Так было прежде. - Что изменилось? - Этерна зажглась. - Но я чувствовал его силу! - Он - щит нашего мира. С Этерной или без. - А что насчет его дочери? Почему Тварь прицепилась к ней? - Я не знаю дочь короля,- задумчиво ответила найери.- Но Тварь, ты должен понимать, никогда не отпускает свою жертву. Одинокий понимал. Загадкой для него было другое: почему Тварь до сих пор не смогла убить хозяина замка? И почему досаждает его дочери? - Ты узнал, что хотел?- ласково спросила найери. - Да, спасибо,- Одинокий невольно сглотнул. - Ты доволен, Страж?- улыбка найери стала еще шире. - Да, я доволен,- немного подумав, ответил Одинокий. - Ну, тогда...- найери положила руки ему на плечи.- Пришло время платить. *** Глаза смыкались. Одинокий устало смежил веки. По телу его растекалась сладкая истома. - Спи, Страж из Заката. Страж, не ведающий жалости,- донеслось до него из-далека.- Сдается мне, ты найдешь здесь больше, чем искал. И потеряешь больше, чем найдешь.