Смерть разлучит нас

- Присаживайтесь, юноша,- король похлопал по плащу рядом с собой. - Хорошо,- немного подумав, согласился Страж. Стоять над Алвой и впрямь было глупо.- Но, пожалуйста, прошу вас, не называйте меня юношей. - Ничего не могу поделать,- с ухмылкой ответил Алва. По его глазам было видно: может, но не хочет.- Старческая привычка. - Вы еще вовсе не старый,- вежливо заметил Страж, присаживаясь рядом. Он не знал точно, сколько лет королю, и в каком возрасте в этом мире у людей наступает старость, но Алва, на его взгляд, не обладал признаками, характерными для стариков. Ну, или, во всяком случае, не всеми. - Вы мне льстите, юноша,- невесело усмехнулся Алва.- Мне почти шестьдесят. Когда мы с вами виделись в последний раз, я был на двадцать лет моложе. - А я... сильно изменился?- осмелился поинтересоваться Одинокий. Ему было любопытно. Очень любопытно. Сколько лет было ему, когда он стал Стражем? Он знал, что был молод. Но насколько? Одинокий никогда не задумывался об этом. Король смотрел на него долго, внимательно, оценивающе, и в тоже время с какой-то ностальгической нежностью. Страж почувствовал, что этот взгляд его волнует, и даже заставляет краснеть. - Сейчас вам было бы почти сорок,- ответил, наконец, Алва.- Вы, несомненно, выглядите моложе, чем должны бы, но старше, чем я вас помню. Определенно вы сильно изменились, и, на мой взгляд, к лучшему. Сколько живут Стражи Заката? Одинокий пожал плечами. Не сказать, чтобы вердикт Алвы ему не польстил. Он почувствовал, что скулы его припекает от прилива крови, а внутри все как-то странно замирает и сладко сжимается от простого знания: он нравится этому человеку. Несмотря ни на что - нравится. - Как повезет. Мы бессмертны. Пока нас не убьют, разумеется. - Твари?- уточнил Алва, все-таки откупоривая забытую Одиноким бутылку и отпивая прямо из горлышка. - Не только,- Страж осторожно принял протянутое вино и принюхался. Запах ему понравился, и он рискнул попробовать. Терпкий напиток легко лился в горло и мягкими искорками зажигал кровь. Король определенно знал толк в том, что пил.- Вкусно. - Хороший урожай,- согласился Алва.- Первый год Круга Ветра. Черная Кровь двадцатилетней выдержки. А эту Дурную Кровь,- он взял другую бутылку, на взгляд Одинокого ничем не отличающуюся от той, что они только что распили,- заложили в год рождения Альбины. - Как она родилась?- осторожно поинтересовался Страж, опасаясь вновь нарваться на жесткую и язвительную отповедь. К его неудовольствию Алва тут же выразительно выгнул бровь. - Юноша, вам объяснить, как рождаются люди?- спросил он. Одинокий почувствовал себя глупым, и это ему не понравилось. Но, возможно, с королем следовало поступать, как с нечистью, и просто лучше формулировать вопросы? - Кто ее мать?- переспросил Одинокий. К его удивлению Алва как-то смешался и отвел глаза. - Я не знаю,- неуверенно ответил он. Страж понял: король догадывается, но и впрямь точно не знает. - Как такое возможно?- искренне удивился он, припомнив все, что знал о человеческом деторождении. - Возможно,- скривился Алва. Лицо его стало желчным.- В то время я был... не слишком здоров. - Из-за Твари?- предположил Одинокий.- Но вы не смогли бы зачать, пока Тварь была в вас. - Вам виднее,- прохладно ответил Алва, явно не желая развивать эту тему. Стражу наоборот стало очень интересно.- Но после рождения Альбины мне стало лучше. - После рождения? Или после зачатия? Или в процессе зачатия?- деловито уточнил Одинокий, подбираясь, наконец, к сути одной из проблем, ради решения которых пришел. Король недовольно хмыкнул, но все же снизошел до ответа: - Я же сказал, что не помню процесса... хм... зачатия. Но, полагаю, именно тогда. - Как Альбина у вас появилась?- плавно перешел Одинокий к следующему вопросу. - Ее нашли здесь,- король вновь взялся за бутылку и неопределенно ткнул ее горлышком в смутно светящиеся во тьме развалины Храма. Страж шумно втянул через ноздри пряный ночной воздух, точно гончая, почуявшая след. Правда, пока неизвестно чей.- Послушайте, а все это действительно поможет вам поймать Тварь? Вы ведь уже выяснили, что моя дочь не имеет к ней никакого отношения. - Имеет,- уверенно возразил Страж.- И самое прямое. Рождение Альбины помогло вам избавиться от Твари. Это важно. А как вы вообще с ней столкнулись? Кто ее выпустил? - Вы не поверите, юноша,- с мрачной улыбкой ответил Алва, салютуя ему бутылкой,- Тварь выпустили вы. Король оказался прав: некоторое время Одинокий тупо на него таращился, чувствуя, как кровь отливает от лица, рук и ног, и кожу покалывают откуда-то взявшиеся в тепле южной ночи морозные иголочки. - Выпейте,- видимо, Страж действительно сильно побледнел. В глазах короля даже мелькнуло подобие сочувствия пополам с заботой. Он почти силой втолкнул бутылку ему в руки. Одинокий машинально выпил, и понял, что на деле не так уж шокирован, или напуган. Скорее, просто взволнован. - Расскажите, как это произошло,- наконец, попросил он.- Все, что знаете. - Ну, что ж,- смилостивился Алва.- Думаю, вы в праве это знать. Если вкратце, не вдаваясь в ненужные подробности... Пожалуй, все началось с того, юноша, что вы дали неосторожную клятву на крови, которую сами же потом и нарушили. Страж нахмурился. Он знал, что такое кровавые клятвы, и как дорого обычно платят клятвопреступники. Неужели в той жизни он и впрямь был столь беспечен? - Как на зло,- продолжил Алва,- эта неприятность произошла на Изломе Эпох. Вы же знаете, что такое Излом?- уточнил он, внимательно глянув на помрачневшего Стража. Тот кивнул: - В общих чертах. - Хорошо. Так вот. Ваша стихия, а, именно, Скалы, естественно поспешила вас наказать. И в одну ночь вы лишились всех своих родственников вместе с родовым замком. Одинокий снова медленно кивнул. Ничего иного от Скал он и не ожидал. Несмотря на кажущуюся медлительность и тугодумие, эта стихия была основательна и упорна в своей жажде крови и мести. Следующие слова Алвы подтвердили его мысли. - Но, к несчастью, вы, юноша, как главный виновник, остались живы, хотя по правилам должны были добровольно покончить с собой в течение шестнадцати дней после нарушения клятвы. Тогда можно было бы даже спасти вашу семью. - Почему же я этого не сделал?- тихо, с замиранием сердце, спросил Страж.- Неужели я оказался настолько труслив? - Полагаю,- смилостивился Алва,- вы просто не знали, что сделали что-то не так. Хотя, можно было быть и поумнее. - Как же так?- удивленно вскинулся Страж.- Разве я не знал, кому и в чем клянусь?! - Человек, которому вы поклялись в верности, выдавал себя за того, кем он не являлся,- пояснил Алва.- Но, так случилось, что ваша клятва все же была услышана. И дали вы ее совсем не тому, кому хотели. - И кому же я ее дал?- осторожно спросил Одинокий. - Мне,- ответил король, и вдруг немного смягчился.- Увы, юноша, вопросы крови и наследования оказались в нашем мире гораздо запутаннее, чем нам всем хотелось бы. - И что случилось дальше?- Одинокий с удивлением понял, что перестает воспринимать рассказ Алвы на свой счет. Уж очень сложно было поверить, что он нынешний способен был наделать столько нелепых, самоубийственных ошибок. К тому же, судя по покровительственному тону собеседника, их удалось избежать всем, кроме незадачливого Повелителя Скал. Это было... неприятно и неправильно. - Дальше вы остались жить, хоть и потеряли всю свою семью,- продолжил Алва, смочив горло.- Как вы понимаете, месть Скал на этом не закончилась. - Им нужен был я,- кивнул Страж. - Совершенно верно,- одобрительно улыбнулся король, хотя, на взгляд Одинокого, время для улыбок было не самое подходящее. Но у этого человека были весьма непредсказуемые реакции на самые очевидные вещи.- Ваши фамильные валуны принялись вас искать. Признаться, они проделали немалый путь, прежде чем я, наконец, спохватился и понял, что к чему. Пока Скалы шли к своей цели, они могли произвести немало разрушений. Поэтому мне пришлось умереть вместо вас. Но я не знал, что к тому времени вы были уже мертвы. - Как так получилось?- Стражу казалось, что он напрочь лишился остатков способности удивляться, и теперь просто впитывал в себя факты, чтобы позже расставить их в нужной последовательности. - Вас застрелил один крайне исполнительный и немного сведущий в магии человек,- ответил Алва.- И, когда вы оказались в Лабиринте, мы с вами имели несчастье встретиться. Та Тварь, юноша, на которую вы охотитесь, предназначалась вам. Я спас вас, когда она почти уже вами пообедала. Но, к несчастью, сам оказался недостаточно проворным. - Вероятно королевская кровь имеет перед Тварями какое-то преимущество, раз вам так долго удавалось сопротивляться,- задумчиво ответил Страж. - Верно. Наша кровь отпугивает Тварей,- согласился Алва.- Но это, видимо, делает нас, в некотором роде, еще более желанной добычей. Одинокий кивнул. - Но чем, все же, закончилась эта история?- спросил он. - Ничем особенным,- пожал плечами Алва, вновь прикладываясь к бутылке.- Мы выбрались из Лабиринта, и больше я вас не видел. Вероятно, тогда вы и стали Стражем Заката. Впрочем, я подумал, что вы сбежали. Это было бы весьма разумно - ведь за все приключения вас ждала смертная казнь. Но разум и вы - вещи несовместимые,- закончил он весьма язвительно. - Почему?- удивился Одинокий.- Разве не лучше, что я стал Стражем? - Полагаю, вам просто не оставили выбора,- пожал плечами Алва. - Не правда,- возразил Одинокий.- Стражем можно стать только добровольно. - Ну, вы всегда были рады пойти за тем, кто подарит вам красивую идею,- довольно желчно ответил король. Лицо его стало злым и жестоким.- Полагаю, вас не трудно было уговорить сбежать от ответственности сражаться с мифическими чудовищами. - Я не понимаю,- нахмурился Страж, подавив в себе желание возразить, что чудовища, с которыми ему приходится сталкиваться, весьма и весьма реальны. - Не удивительно,- парировал Алва. - Я не понимаю,- настойчиво продолжил тот,- почему вы сами меня тогда не убили? Почему предпочли умереть вместо меня? Почему спасли от Твари, хотя знали, что в этом мире меня все равно ждет смерть? Положим, я действительно заслужил ненависть и презрение. Но это... и ваше нынешнее поведение... это не укладывается в типичные человеческие реакции. - А вы так хорошо разбираетесь в людях?- и как этот смертный умудрялся произносить даже самую невинную фразу так, чтобы она превращалась в форменное оскорбление? Впрочем, Страж не обиделся. - Я не человек,- пожал он плечами.- Моя роль - наблюдать. Я слежу за людьми. Вы мне любопытны, хоть и чаще всего ваши реакции довольно предсказуемы. Кроме того, я чувствую, когда мне лгут. - Я не лгу,- довольно-таки иронично ответил Алва.- И никогда вам не лгал. - Но недоговариваете,- дотошно заметил Страж.- А это может быть важно. - Скажите,- тон мужчины сделался вроде бы и небрежным, но в синих глазах застыла смертельная серьезность,- а насколько смертны Закатные Стражи? Скажем, эта Тварь сможет вас убить? - Вполне,- немного удивлённо ответил Одинокий.- Если я не проявлю достаточную осторожность. Король мрачно кивнул, и у Стража сложилось вдруг четкое впечатление, будто перед его носом только что захлопнулись двери какой-то крепости. И не просто захлопнулись, а предупредительно ощетинились острыми стальными шипами, намекая, что стучаться себе дороже. - В таком случае вы знаете все, что нужно,- сказал Алва, разом теряя интерес к собеседнику. Но, к сожалению, Стража Заката оказалось обмануть гораздо труднее, чем наивного семнадцатилетнего мальчишку. К неудовольствию (и к немалому удивлению) Алвы Одинокий не обиделся и не поспешил сбежать, несмотря на почти прямое приглашение, а вдруг осторожно поинтересовался: - Скажите, а чем отличается Дурная Кровь от Черной? Алва, как всегда сбитый с толку полётом его мысли, задумчиво посмотрел на батарею нетронутых бутылок и как-то зловеще пообещал: - Сейчас узнаете. Одинокий не испугался. Он всегда был открыт для новых знаний и впечатлений.