Бал Мора

— Бррр, стоять! — Раздался голос проводника Нимерана. Гуары послушно остановились и повозка замерла. Тревин Альтис высунулся наружу. На улице безраздельно властвовала ночь. За увлекательными беседами со своими случайными иноземными спутниками, данмер и не заметил, как пролетело время. Пестрившие сочными красками, живописные пейзажи Аскадианских островов весь день ублажали взор, располагая к душевным разговорам. Но, как только стемнело, природа ландшафта круто поменялась. Почва стремительно опустела, стала черной, пористой и покрылась толстыми трещинами, точно здесь когда-то текла раскаленная лава. Исчезла почти вся растительность, кроме торчавших изредка красно-коричневых кустов, по которым нельзя было определить, живы они или давно засохли. Ввысь устремились острые пики таких же черных и безжизненных гор, у подножья которых, среди огромных валунов торчали обугленные стволы деревьев. Наверняка, когда-то они шелестели густой зеленой листвой, в тени которой уставший путник мог укрыться от полуденного солнца, прилечь на мягкую траву и отдохнуть. Но, судя по их виду, нечто ужасное погубило эту плодородную землю в один миг уже очень давно. — Приехали, друг, — как обычно вкрадчиво и дружелюбно произнёс Кйам. Тревин спрыгнул на землю и огляделся. Изящное звездное ожерелье украшало иссиня-черные небеса. Под самым их сводом тихо дремали уставшие луны, заботливо укрытые полупрозрачными, едва заметными облачками. Серебристый свет без какого-либо труда просачивался сквозь них — такими редкими и легкими они были — и аккуратно ложился на зубчатые верхушки башен и стен большого каменного укрепления, серой громадой высившегося среди черных скал. — Это Форт Легиона Лунной Бабочки, — пояснил хаджит, — один из первых выстроенных Империей здесь, на Вварденфелле. В нем живут легионеры — имперские солдаты. Но тебе не туда. — Данмер окинул взглядом угрюмый экстерьер защитного сооружения. Высоченная стена прерывалась лишь двумя, не менее внушительной высоты, закругленными вверху проемами арок-ворот, которые, почему-то, были открыты настежь, либо, как ему показалось, совсем не имели створ. Но и сквозь эти арки разглядеть что-либо на скудно освещенной территории форта в ночи не представлялось возможным. — А там, — Кйам развернулся и поднял палец, указывая на запад, — там Балмора. Иди по этой дороге и никуда не сворачивай. Перейдешь два небольших мостика через реку, а дальше тропа сама тебя выведет к южным воротам. — Тревин прищурился. В какой-то момент ему даже показалось, будто вдалеке, за ночной мглой, он видит крохотные мерцающие огоньки в окнах городских башен. — Я понял, — после непродолжительной паузы ответил он. — Главное, никуда не сворачивай, иначе заблудишься или снова нарвешься на кого-нибудь, — по-доброму ухмыльнувшись, прибавил один из хаджитов с мечом. — Спасибо за совет! Я учту, — в такт ему кивнул Тревин. — Будешь должен, — подмигнул Кйам и тоже улыбнулся. — Ну, давай, добрый друг, удачи! Они попрощались быстро, без лишних церемоний. Вскоре Нимеран, молчаливый проводник хаджитов в диковинном Морровинде, а по совместительству еще и погонщик, тронул поводья. Гуары тут же возмущенно засопели и потянули повозку за собой, лениво ускоряя шаг. Еще некоторое время Тревин Альтис смотрел им вслед, будто оцепеневший под заклятием паралича, не находя сил отвести взгляд. В себя он пришел лишь когда темнота окончательно поглотила повозку, а скрип ее старых, не смазанных колес, уже казавшийся привычным, полностью стих в ночной безмятежности. Признаться, ему стало немного грустно. После такого неожиданного интересного знакомства и продолжительного путешествия по новым землям в компании дружелюбных и общительных хаджитов, осознание того, что все закончилось, вызывало некоторую опустошенность в душе. Альтис глубоко вздохнул. За спиной слышалось потрескивание факелов, висевших на стене форта. Впереди — едва уловимое журчание воды. Значит, река там. Он вздохнул вновь, на этот раз без явной грусти, и собрался с мыслями. Едва данмер исполнился решимости сделать первый шаг, в дюжине саженей справа раздался еще один звук. Громко треснули сухие ветки где-то в зарослях каменевки, заставив Альтиса замереть на месте и прислушаться. И все бы ничего, звук не напугал молодого данмера и пока не вызывал даже легких опасений, но в силу недавних событий, желание прислушиваться к шорохам за кустами выглядело довольно разумно. Треск повторился. Тревин Альтис тихонько двинулся в сторону источника звука. В темноте с такого расстояния нельзя было разглядеть, что-либо за высокими густыми зарослями, но данмер не сомневался, что там определенно кто-то прятался. Еще один хруст, уже громче предыдущих двух, вынудил Тревина вздрогнуть и остановиться. Он затих и прислушался. Внезапно кусты затрещали, и среди веток показался человеческий силуэт. Фигура выбралась из зарослей и замерла сразу подле них. Тревин тоже стоял недвижимый. Некоторое время в ночном воздухе царило напряженное молчание. Данмер быстро перебирал в голове возможные варианты действий, но ничего толкового на ум не приходило. — Эй, ты кто? — не выдержав, выпалил он. — Что тебе нужно? — Некто, стоявший у кустов, не шевелился и продолжал молчать. Напряжение росло. Тревин понемногу начинал нервничать. Теперь для этого появился вполне резонный повод. Он медленно, шаг за шагом, двинулся в сторону незнакомца. — Слушай, я простой путешественник, у меня нет ни денег, ни чего-либо ценного, — заговорил он снова, пытаясь воззвать к благоразумию того, кто стоял напротив, осторожно приближаясь к нему. И опять тишина в ответ. — Я лишь хочу поскорее добраться до города. Мне не нужны неприятности, — добавил он после некоторой паузы и сделал еще пару шагов. Теперь стало возможным разглядеть незнакомца получше. Темный эльф, как и сам Тревин, только постарше. Простые штаны и грязная обувь, обнаженный худощавый торс, выбритая наголо голова. Незнакомец выглядел болезненно: его тело покрывали гематомы и какие-то язвы, кожа местами вздымалась, образуя странные опухоли. Он довольно громко дышал, Тревин даже на миг задумался: как он смог так долго оставаться незамеченным за кустами? И все бы ничего, но глаза… Лишенные всяких эмоций, они словно смотрели в пустоту. Видели Пустоту. Во взгляде этом отсутствовала жизнь. Напротив, он будто поглощал все тепло вокруг себя без остатка, точно черная бездна поглощает направленный в нее свет. Это завораживало и вместе с тем отталкивало. — Дружище, что с тобой? — Тревин приблизился еще на шаг. Незнакомец, кажется, чуть шевельнулся, но по-прежнему не издал ни звука. Еще секунда и терпение Альтиса дало сбой. — Если ты не… — начал он, но не успел договорить. В свете лун блеснуло лезвие кинжала, одновременно с тем раздался громкий низкий, почти нечеловеческий голос: — Шестой Дом возвысился и Дагот его слава! Худощавый данмер с кинжалом уверенно двинулся в направлении Тревина с явно недвусмысленными намерениями. «Ну, вот, опять. Я так и думал» — предательские мысли зашевелились в сознании Альтиса. Он спешно попятился назад, тщетно пытаясь привести их в порядок, но при этом не сводил глаз с незнакомца. Вдруг лицо данмера в штанах резко исказилось. Пройдя полдюжины шагов, он неожиданно остановился и захрипел, выронив кинжал. Его тело заколотило крупной дрожью, а конечности беспорядочно задергались. Очень быстро дрожь переросла в настоящие конвульсии. Голова худощавого данмера моталась из стороны в сторону, норовя вот-вот оторваться. Его ноги подкосились, и он рухнул на колени, продолжая неистово агонизировать. В какой-то момент Альтису почудилось, что с лицом безволосого незнакомца происходить что-то странное. Оно будто деформировалось, проваливалось вовнутрь. Хрип сменился отвратительным клокотанием, послышался хруст то ли ломающейся шеи, то ли чего-то еще. Брызнула кровь, заляпав землю перед Тревином и чуть не испачкав его самого. Молодой данмер чудом успел отскочить. Он мельком бросил взгляд под ноги и ужаснулся. То была не кровь, а непонятная черная субстанция, напоминающая болотную жижу — густая и липкая. Жижа летела во все стороны, покрывая собой все вокруг. Данмер в штанах уже даже не хрипел, а утробно гудел и захлебывался черной слизью, которая бурлила в его горле. Конечности несчастного выгибались самым неестественным образом, суставы жалобно трещали. Тревин перестал пятиться и лишь с отвращением и ужасом наблюдал за происходящим. Ком подкатил к горлу, не давая глубоко вздохнуть. Не моргая, Молодой данмер застыл в ожидании кульминации этого богомерзкого процесса. И вот раздался громкий хруст, сопровождаемый целым фонтаном черных брызг, после чего данмер в штанах обмяк и рухнул на землю лицом вниз. Тревин Альтис, чуть дыша, начал осторожно подбираться к изувеченному телу незнакомца. Из-под его жутко деформированной головы черной лужей растекалась зловонная слизь. Приблизившись на пару саженей, Альтис застыл как вкопанный. Данмер в штанах до сих пор… дышал. Точнее, издавал звуки, лишь отдаленно напоминающие хриплое, тяжелое дыхание, но гораздо больше похожие на бурление. Незнакомец вяло зашевелился, уперся руками в землю и приподнялся. Липкая жижа потянулась за его лицом отвратительными нитями. Теперь стало видно, что от лица практически ничего не осталось. Нос, глаза, лобная доля — все, от верхней челюсти и до самой теменной кости, отсутствовало, образуя неровное отверстие, обнажавшее шевелящиеся внутренности, неведомой богомерзкой силой преобразованные в гротескные подобия щупалец. Безликое существо, в котором теперь едва ли узнавались черты темного эльфа, неуверенно поднялось на ноги. То и дело конвульсивно вздрагивая, оно сделало пару неуверенных шагов навстречу ошарашенному данмеру, пошатнулось и остановилось. Прерывистое бурление вдруг затихло. И в тот же миг, вопреки законам физики, существо прыгнуло с поистине нечеловеческой силой прямо на Тревина, готовое разорвать его на куски…